Полночный поцелуй

«Уж не пригрезилось ли мне все это, в самом-то деле?» – в очередной раз устало подумал Алан, вновь склоняясь над столом. Он снова изучил список гостей, которые посетили вчерашний прием, но все было тщетно. Ни одно из имен не подходило, ни один из этих людей просто не мог оказаться тем самым загадочным незнакомцем, укравшим у него поцелуй. «Но кто же это? Уверен, что встречал его прежде, но вот где именно...» Он и сам не знал, что ищет. Но это полуночное приключение, странное и чарующее, как-то запало ему в сердце. «Не говоря уж о том, что меня грызет любопытство. Кто же он? И откуда знает меня?» В кабинет заглянул Эдвин Хартли. - Вот ты где! А чем ты занимаешься? - Да так, ничего интересного, – он тут же спрятал листок с именами. – Ты заскучал? - Немного, – Эдвин приблизился и положил руки ему на плечи. - Тогда я знаю отличный способ тебя развлечь, – усмехнулся Алан. – Твоя сестра ведь не скоро вернется? Иди сюда. Он встал, чтобы сразу же опрокинуть любовника на письменный стол, прямо на ворох разбросанных бумаг. *** Прошло еще три дня, но разгадка ночного поцелуя так и не нашлась. - Милорд! – Элизабет, задыхаясь, бросилась ему навстречу, едва он вошел в дом. – Простите меня, простите! Плохие вести. - В чем дело? - Алекс пропал! - Что?! - Да, он исчез сегодня после обеда. Меня только что известил его приемный отец. - Но как это случилось? - Он удрал гулять без спросу, да так и не вернулся. Его ищут, милорд, но он мог убежать в лес, такой большой, и уже темнеет... - Проклятье! Он даже не мог открыто заняться поисками собственного сына – это привлекло бы слишком много чужого внимания, к тому же у него сейчас гостил брат невесты, да и сама Эвелин больше времени проводила здесь, чем в доме у своей крестной. - Я поеду его искать. - Но милорд... - Прямо сейчас. Пусть дворецкий извинится перед гостями и скажет, что... Ну, что-нибудь скажет. Всего через пять минут он был уже в седле, однако ни долгая поездка по окрестностям, ни поиски в лесу ничуть не помогли. Совершенно измотанный, Алан снова вскочил на коня и повернул назад, в сторону замка. Сумерки медленно перетекали в ночь, тьма сгущалась, но все поиски были напрасны. Подъезжая ближе к дому, он вдруг услыхал голос сына за лесной зеленой стеной: - Отец будет волноваться? Но я же увижу его, правда? - Конечно, малыш. Теперь все хорошо, подожди немного. «Миссис Блэк? И снова она...» – он пришпорил коня. Сначала он увидел сына – поцарапанного и растрепанного, но невредимого. Тот крепко держался за руку экономки. Но когда Алан поднял взгляд на нее, то окаменел. «Не может быть!» Та дышала тяжело, точно после скорого бега. Вся ее юбка оказалась в колючках и репьях, словно она упорно продиралась сквозь чащу. Щека поцарапана до крови, а обычного чепца не было, и светлые волосы рассыпались по плечам – красивые белокурые волосы, но слишком короткие для женщины. А лицо... сейчас оно казалось таким знакомым, что он просто не мог понять – как же раньше не замечал, так долго не видел, что... Мальчик, цепляющийся за ее руку, радостно закричал: - Папа! Он бросился вперед, а Брентфорд спрыгнул на землю и поймал его. Он сгреб его в охапку и поднял, прижимая к себе. - Папа, ты же не злишься? - Как ты, Алекс? - Я... Я заблудился, но миссис Блэк нашла меня. Я просто хотел повидаться с тобой, ведь ты не приходил так давно. Но я заплутал в лесу и не мог выбраться... - Все хорошо, – он крепче прижал его к себе. – Успокойся, Алекс, все хорошо. Идем. Он подошел ближе к своей загадочной экономке. Она застыла, безмолвно и тревожно глядя на него. «Она или... он? И как я мог не понять раньше?.. Те же зеленые глаза, как у незнакомца, тот же рост...» Теперь он стоял перед «ней», мрачно вглядываясь в бледное лицо. То самое лицо. - Полагаю, я должен поблагодарить вас, миссис Блэк. Вы действительно помогли, как я вижу. - Сэр, я... - Поговорим позже. Сейчас мне нужно заняться Алексом. А потом... вы мне скажете, кто вы, черт побери. Идемте. Когда они добрались до особняка, Алан отвернулся, снимая ребенка со спины Джуниора, и отрывисто бросил через плечо: - Ступайте в дом, миссис Блэк. И приготовьте мне внятное объяснение: кто вы, откуда взялись и что забыли в моем поместье. А еще соберите вещи – вы уедете завтра же утром. - Но сэр... - Я вызову вас для разговора в кабинет. Все. Алан поручил ребенка заботам Элизабет и кухарки и вышел, чтобы послать кого-то известить приемных родителей. Когда он вернулся, его сын пил теплое молоко и ел печенье за кухонным столом. Его темные волосы чуть вились, как и у него самого, но в его чертах он видел не только себя, но и Катарину. - Папа, ты злишься? – Алекс поставил кружку, виновато глядя на него большими серыми глазами. – На меня? Или на миссис Блэк? Но она же хорошая, она помогла мне. - Все в порядке. Пей свое молоко. Час был поздний, и хотя ребенка не стоило оставлять под этой крышей, Алан не мог отпустить его в холод и мрак. Он велел приготовить ему комнату, а потом долго сидел рядом с ним, пока сын не заснул. «Кристину» он так и не видел, поговорить не успел. *** Когда он направился в свою спальню, было уже далеко за полночь. Он слишком устал, и, решив оставить тяжелый разговор до утра, Брентфорд поднялся к себе наверх и толкнул дверь. И так и застыл, увидев красивого белокурого парня в своей постели. Тот дремал, раскинувшись прямо на вышитом покрывале, и мерцание свечей чуть золотило его волосы. Одежда на нем была мужская, вернее, сейчас из нее остались только свободная белая рубашка и узкие брюки. Алан медленно приблизился и остановился, глядя на него сверху. Незнакомец был очень привлекателен, и Брентфорд долго изучал его лицо. Тонкие черты, высокие скулы и светлые волосы, тень от длинных ресниц, порез на щеке, – все, на чем останавливался его взгляд, притягивало и смутно раздражало. «И что-то в нем такое знакомое... Не могу понять, где видел? Когда? Похититель ночных поцелуев, Кристина – сколько же у него масок? Но есть и что-то еще...» Это лицо во сне казалось таким юным, почти невинным. И, странным образом, в мужском костюме он выглядел хоть и стройным, но более крепким, чем в платье. Алан задумчиво протянул руку и коснулся пореза на его правой щеке. Он провел по длинной едва запекшейся царапине самыми кончиками пальцев, так осторожно, словно ласкал мотылька. Но незнакомец все же вздрогнул, проснулся и поднял на него затуманенный взор. - Милорд... Алан быстро приложил палец к его губам, и парень растерянно замолчал. - Не могу вспомнить, где же я тебя видел... – тихо сказал Брентфорд. - Простите меня, но... – незваный гость выпрямился, все еще сидя на его постели. – Могу я все объяснить, милорд? - Именно это вам и придется сделать. Я слушаю. Алан отошел и опустился в большое кресло напротив. - Я жду. Незнакомец вздохнул, гибко потянулся, а потом вскочил с кровати и бросился на пол у его ног. - Простите. И, прошу, позвольте мне остаться здесь! Еще хоть немного. Алан удивленно склонился к нему, проводя ладонью по бледной щеке. - И какой в этом смысл после разоблачения вашего маскарада? - Ну, я могу... возможно, я могу быть вам полезен? – незнакомец говорил будто бы нерешительно, но смотрел прямо и дерзко. – Сэр, если желаете, я бы мог предложить вам... себя. Вы хотите обнимать меня этой ночью?