Полночный поцелуй

- Она такая странная, – вдруг сказал Эдвин, поднимая голову с его плеча. - Кто? – лениво спросил Алан, медленно лаская его и пропуская каштановые кудри сквозь пальцы. - Эта женщина. Твоя экономка. - Что? – Алан даже оглянулся от неожиданности. – Ты о чем, Эдвин? Тот улыбнулся чуть грустно и отвел длинную прядь с его лица. - Эта миссис Блэк только что стояла там, за деревом, и смотрела на нас, – негромко сказал он. – Я не знаю, как долго. Она исчезла, как только я увидал ее. Но я и прежде не раз замечал, как она на нас смотрит. - Тебе показалось, должно быть. Но Алан и сам знал, что это не так. Он тоже заметил, что она наблюдает за ними, стоило им оказаться рядом. Разговор этот случился на третий день. Больше года назад лорд Брентфорд встретил на званом вечере Эдвина и Эвелин Хартли. Позже он свел знакомство и с их вдовым отцом, а затем стал часто посещать этот дом. Три месяца спустя Алан столкнулся с Эдвином в южной части Лондона – ночью, у входа в один закрытый клуб для джентльменов, о существовании которого редко говорили вслух. Вскоре Брентфорд стал любовником брата и объектом грез его сестры. Впрочем, грезы Эвелин были, скорее, матримониальными, чем романтическими, – он твердо знал это, но такое положение дел его вполне устраивало. И, конечно, Эвелин не ведала о его связи с ее братом, которой двойная тайна лишь придавала остроту, но не лишала удивительной легкости, так ценимой Аланом в этих приятных отношениях. Он не любил, но ласкал, его не любили, но желали, – по крайней мере, именно так он это всегда представлял. Эдвин был страстным, послушным и неутомимым в их постельных играх, но никогда не посягал на его сердце. Алан снова увлек любовника на ковер из золотых листьев и навис сверху над покорно распростертым Эдвином. - Забудь, – велел он. – Забудем обо всем, выкинь это из головы. Скоро твоя сестра будет здесь, а послезавтра я устраиваю прием, и у нас уже не останется времени, чтобы побыть наедине. Зато сейчас его сколько угодно. Эдвин жадно ответил на поцелуи, крепко обхватив Алана руками и ногами. Рядом тихо пофыркивали их лошади, топча черными копытами желтую листву. *** Ранним утром Брентфорд отправился на конюшню, чтобы оседлать своего коня – он любил делать это сам. Любовник, оставленный в теплой постели, дремал после утомительной ночи и отказался составить ему компанию. «Но Эдвин всегда был неженкой, – с легкой улыбкой подумал он. – Вероятно, это последняя наша горячая ночь под этой крышей – днем приедет его сестра, а завтра уже соберутся гости». Он заметил, что дверь в конюшню слегка приоткрыта, хотя конюха он сам отослал еще накануне – забрать купленных на днях жеребят. Алан вошел и, хотя внутри еще было темновато, сразу заметил худощавую женщину возле стойла его Джуниора. «Кристина! И что ей здесь нужно?» Он остановился, наблюдая за ней. Но миссис Блэк лишь гладила шелковую гриву его коня, а затем протянула что-то на ладони. Джуниор благосклонно принял угощение. Алан впервые увидел вблизи ее волосы – белокурые, затянутые в строгий пучок. - Вы любите лошадей, миссис Блэк? – он подошел ближе. – Или вы заговариваете моего жеребца, чтобы он сбросил меня по дороге? Она живо обернулась: - Милорд! Извините, я не слышала, как вы вошли. Он тоже погладил коня. - Красавец... – мягко сказала она своим низким волнующим голосом. – Надеюсь, вы не возражаете, если я его угощу? - Вы мне его избалуете, – он проследил, как исчезает с раскрытой ладони кусок сахара, а вслед за ним и яблоко. Джуниор благодарно уткнулся своей умной мордой в ее плечо. Миссис Блэк низко склонила лицо, поглаживая бархатистую шею его любимца. - Откуда вы взялись, миссис Блэк? – резко спросил Брентфорд. – Кто вы? Откуда? Эти слова, так непрошено сорвавшись, показались странными ему самому. Но она лишь покачала головой. - Меня принес северный ветер... – она улыбнулась, но взор отвела. – Простите, сэр, мне надо идти. Кристина быстро прошла мимо, и он не стал ее удерживать. *** Эвелин Хартли с блеском играла роль хозяйки на вечернем чаепитии в уютной гостиной, где кроме них троих собрались и соседи: две семьи и пожилой викарий. Все разговоры крутились вокруг предстоящего бала, – при всей скромности этого события, по сравнению со столичными мерками, завтрашний вечер обещал все же стать гвоздем сезона в этом тихом уголке. Алан наблюдал за невестой, предоставив ей занимать гостей беседой. Эвелин была прелестна, хотя ей слишком не хватало того огня, что так привлек его когда-то в Кэт. «Если я женюсь на ней, то отношения с Эдвином все же придется прекратить. Или нет?» Он не испытывал никаких угрызений совести, любуясь одновременно мисс Хартли и ее братом. Оба на несколько лет младше его, оба темноволосые и миловидные, они вызывали в нем какое-то умиротворенное и теплое чувство. Но ничего больше. «Если подумать, то слишком давно никто не тревожит и не задевает моих чувств. Впрочем, наверное, это и к лучшему? Хоть и скучно порой». Но раньше или позже ему все равно предстоит жениться и обзавестись наследником. «Так почему не Эвелин? Во всяком случае, у нее хороший вкус». *** - Лорд Алан, вы же пригласите меня на этот танец? – Эвелин кокетливо провела закрытым веером по его руке. – Я так люблю вальс! В Лондоне такое откровенное приглашение с ее стороны было бы недопустимо, и там она вела себя много сдержаннее. «Есть какая-то польза и от провинциальной простоты», – усмехнулся он, ловя ее ладонь в свои и нежно сжимая. - Конечно, мисс Эвелин. Даже не надейтесь, что я позволю вам отдохнуть. Пойдемте! Кружа ее в вальсе, он вскользь глянул на Эдвина – тот увлеченно танцевал с какой-то юной леди, которая даже показалась бы миленькой, если бы меньше походила на белку. Зал наполняли щебет барышень, шелест ярких платьев, аромат цветов и музыка. Шампанское лилось щедро, но опьяняла и сама атмосфера, такая праздная и веселая. Она словно искрилась, создавая воздушный и радужный мир, хрупкий, как мирок внутри мыльного пузыря. В какой-то момент вечеринка достигла той поры, когда уже не требовалось усилий и даже присутствия хозяина, чтобы ее поддержать. Перетанцевав по очереди со всеми соседскими дочками и – трижды – с мисс Хартли, Алан решил, что ему не помешает пауза. Он взглянул на часы: «Без пяти минут полночь, а музыкантам заплачено лишь до двенадцати. Надо распорядиться, чтобы они играли подольше». Отдав приказ дворецкому Барнсу и оглянувшись на свою невесту – кажется, ей понравилось общество местных ловеласов, что, однако, не вызывало у него и капли ревности, – Алан вышел на открытую террасу. Ночь стояла неожиданно теплая для позднего сентября. Подумав, он сбежал по ступенькам в темный сад, освещенный лишь золотыми отблесками из высоких французских окон. Он пошел по главной аллее, под сенью больших лип и кленов, а потом свернул на боковую дорожку, чтобы вернуться в дом. Алан прошел еще несколько шагов, когда услыхал шорох. Он оглянулся. Незнакомец подошел к нему и остановился, смело ловя его взгляд. Луна озарила бледным сиянием его светлые волосы. «Кто это? – Алан не помнил всех гостей – на ужин, в итоге, собралось более трех десятков людей, и запомнить все имена он даже не пытался. – Он кажется знакомым, но я не помню...» - Доброй ночи, лорд Алан! Голос оказался тихим, смутно узнаваемым и чуть дрожал. Алан удивленно вгляделся в это красивое лицо: «Что ему нужно? Почему здесь, а не при всех?» - Добрый вечер! – «Вспомнить бы его имя». – Вам, наверное, стало скучно? В этот миг его слух уловил отдаленный колокольный звон, донесшийся из церковной часовни. - Слышите? – улыбнулся незнакомец. – Полночь Он подошел еще ближе. Теперь они стояли друг против друга – одни в темноте аллеи. «Какого черта ему нужно от меня?» Однако Алан не успел этого спросить: теплые губы прижались к его губам, стройное тело прильнуло так плотно, что он невольно поднял руки, привлекая его все ближе. И ответил на поцелуй незнакомца. Но поцелуй, уже обещавший стать долгим и сладким, оборвался так же внезапно, как начался. Его незнакомец отпрянул, тяжело дыша. Он бросил последний отчаянный взгляд на Алана и отвернулся. - Постойте! – воскликнул Брентфорд. – Эй, подождите! Но гость уже исчез среди деревьев, словно растворился. Алан шагнул следом, поднял ветки – никого. «Куда же он делся? Пропал, как в воду канул. Попытаться догнать?» Но гоняться по всем кустам неизвестно за кем, когда хозяина ждут гости, было бы странно. Хруст гравия на дорожке заставил оглянуться. - Алан! – позвал Эдвин Хартли. – Вот ты где! Эвелин отправила меня на поиски. Идем? Там собираются провозгласить тост за хозяина дома. - Да, – Алан будто очнулся. – Да, пойдем. Он положил руку на плечи Эдвина, увлекая его за собой в сторону белого особняка.