Снеговик

В доме стояла непривычно шумная, грязная суета, полная мокрых от расстаявшего снега полов, радостных визгов Пса, ворчания Тома и смеха Линды. Дом Браунов, превратившийся в один сплошной разноцветный кавардак, светящийся как Лас-Вегас от длинных гирлянд, стоял среди десятков таких же цветастых домов. Будто соты в улье, полные не мёда а чего-то такого, что не снилось ни одному пришельцу-рептилоиду даже в сладких и счастливых снах. Майкл показушичал перед Линдой, умело демонстрируя свои модернизированные микроволновки на двух руках-клешнях и танцующие кисти рук — новеньких МРМКИЛО3000 (ИЛО — «И Лис Оуенс», потому что последняя раскрасила его скучные серые железяки под цвета рождественских огней). Даже оригинальный и неповторимый МРМК3000, бахвалисто пританцовывал на новых, жестяных пальцах, вихляя раскрашеным в цвета морского бриза запястьем. Чарли, в это время, тыбздил у них со стола крабовые палочки и прятал в широкие карманы. Пёс с пищанием как у щенка насался за ним следом, засовывая мокрый нос тому в карманы, от чего пищал уже сам Чарли и бегал от старой собаки с раздражённым «ФУ! ФУ!». Забравшись на лестницу, придерживаемую папой, Джей развешивал на ёлку игрушки, одна цветастее другой. Игривые пахучие иголочки цвета глубокого изумруда чуть кололи его руки и голые колени. Повозившись с ней так минут пятнадцать, под очумительные истории батяни о том, как он в возрасте Джея по пьяне перепутал ёлку с его мамой, Джей ловко надел фарфорового ангела на пьедистальчике на самую верхушку, и смахнул пот со лба. — Закончил? — Ага… Только криво как-то… — чуть насупившись, Браун потянулся к высокой кроне ещё раз, но его вспотевшая рука соскользнула с перекладины и парень, со вскриком опасно покачнулся… — ОПА! — но Том вовремя словил пацана на руки, и под негодующие вопли сына покрутил его, как малелького, прежде чем немного небрежно опустил на ноги — Пять минут, полёт нормальный? — ПАП. — Джей зашипел, ловя баланс за хвост и стыдливо покраснев, резко поправил чуть задравшуюся футболку — Я уже не маленький! Я твоих каруселей больше падения испугался! — Ну извини! — Том захохотал, с хлопком опуская широкую ладонь на корпус старой лестницы — Отцовский инстинкт наконец заработал! В кое-то веки… — Ну… Не вовремя. — покачав головой, и не сдержав слабую улыбочку, Джей вновь поднял взгляд на вершину ёлки и вздохнул — Ну вот… Теперь ещё кривее… — Забей. — кратко посоветовал Том, складывая лестницу с противным скрипом — Иди лучше проверь Лисуньку, что-то она там у тебя в комнате защкерилась. — Нельзя, она репетирует. — парень покачал головой, инстинктивно поднимая голову наверх, примерно в то место, где на втором этаже была его собственная комната — Она даже Майкла за шкирку выкинула, думаешь, меня ждёт судьба полегче? — Тогда помоги Чарльзу, пёс его сейчас съест. — Том не соврал. Прямо сейчас, пёс зажал в углу бедного Чарли, упрямо пытаясь облизать веснушчатое дурацкое лицо. Оуенс хохотал во всю, как чёрт, и безуспешно дрался за свою свободу. — АХАХААХАХ ПЁС, ОТСТАНЬ, ТЫ У МЕНЯ УЖЕ ВСЁ ЗАБРААХАХХАХА! — А я говорил тебе ничего не воровать со стола. — ухмыльнулся Джей, вставая рядом, и похлопав пса по пушистому загривку, отогнал его — Пёс, фу! Иди-иди! — ВУФ! — ничуть не смутившись, старик развернулся и смачно облизав Джею щёку, подобрал лежащие на полу кусочки еды, и утёк на улицу через специальный проход для животных в новенькой, лакированной двери. Причём, даже так он умудрился застрять, и пошкрябав когтями пол полу, с шуршанием густой шерсти в итоге выбрался на улицу, хлопнув подвисной дверцей. — Фух… Я так в жизни не ссыкался… — признался Чарли, неловко поднимаясь с пола, и разочарованно шлёпая по опустевшим карманам — Твой питомец — злодей. — Ты только сейчас понял, что Пёс главный злодей этой истории? — шкодливо ухмыльнулся Джей, вытирая свою щеку запястьем — Ты не забыл позвонить родителям? — Да, нашим с Лис фиолетово, они сказали, что мы можем у вас хоть до утра сидеть. Ты бы лучше слышал, какой отчёт производил перед миссис Ка Майкл… — ЭЙ! — Картер, всё это время умело виляющий ушами обиженно повернулся — Нет ничего плохого, что она волнуется! Праздник, все сейчас расслабленны, на веселе… — И только ты в такой день заигрываешь с миссис Браун со своими железяками. — ехидно захихикал Чарли, демонстрируя возмущённо ахнувшему другу розовый толстый язык. — Уж кто-кто, а наша соседка что-то невесёлая. — Джей фыркнул, садясь на диван, отряхивая невидимую пыль с подола новой футболки с гербом училища — Ведьма Кёрсли сегодня утром попыталась подкараулить папу под омелой, а вместо папы вышла мама… — ОООООЙ… — Чарли комично округлил глаза — И кого потом отправляли в реанимацию? — Чарли, ну очевидно, что не маму Брауна. — Картер нахмурился — Иначе она бы тут не стояла. — Нет-нет, всё обошлось без скандалов. — Джей улыбнулся — Она просто чмокнула Кёрсли в щёчку и попросила не путать её дом с нашим. — Вау… Как скучно. — Чарли грохнулся рядом с Джеем на диване, расстянувшись как у себя дома — Я ожидал экшена и по хлеще! Ну? где там Лис закомпостилась? Она уже час не вылазит! Помогла бы с подготовкой хотя бы! — Помяни ангела, он и явится… — уже не глядя на толстяка, прошептал Майкл, заворожённо глядя в сторону лесницы. Лис выбежала вниз, как и полагалось, с оборудованием в толстых, но удивительно сильных красивых ручках. Укулеле чуть брякала у неё подмышкой, пока руками она прижимала к груди тяжёлую квадратную колонку и микрофончик. Надо ли говорить, что Картеру понадобилось меньше секунды, чтобы подскочить и взять тяжёлые вещи у неё из рук. Лис благодарно улыбнулась. — Спасибо. Я то уже думала потом попросить тебя прилепить к моей колонке ножки. — она дрпужелюбно прищурилась, но Майкл не ответил сразу. Он был занят тем, что с плохо скрываемым восхищением рассматривал её платье. Серебристо-белое, обычное, но такое элегантное и аккуратное платье, с туфельками, сравнимые с блеском звёзд. В ярко рыжих волосах, будто утопая в море медной пламени, сияла заколка-снежинка. В отличии от ребят, Лис ответственно подошла к тому, чтобы встречать праздник в подобающем виде после Тома. Тот тоже напялил свой лучший деловой костюм с уродливым галстуком цвета пыльного асфальта, хотя тот давно развязался и был расстрёпан, как и волосы самого старшего Брауна. Остальные, в том, числе Линда, в неменее уродливом свитере с жуткими оленями, оделись как обычные люди. — Прекрасна… — с благоговением пробормотал Картер — Прямо как… Как… — Снежная баба. — не сдержался Чарли. За такую наглость, в него на всех скоростях прилетела ближайшая подушка. День шёл спокойно, даже весело. Пёс продолжал вымаливать еду у всех, у кого только мог, а потом утаскивал в неизвестном направлении. Майкл помогал Лис разобраться с колонкой, не переставая с восхищением и теплотой смотреть на неё, а Чарли щёлкал каналы пультом. Постепенно вечерело, и чем больше времени проходило, тем оживлённее становилось в доме. Дальние родственники названивали кому попало, лишь бы поздравить, на улице слышылась музыка проходящих мимо празднующих и из радио пролетающих машин, даже где-то, мельком, но звучал церковный хор. Когда наступил поздний вечер, все суетились за праздничным столом. К тому времени, мама как раз вовремя достала жирную утку из духовки, и сладкий медово-мясной аромат заполонил кухню с оголодавшей аравой из детей и мужа. Надо ли говорить, что дальше всё шло как обычно: молитвы, шампанское, хлопушки и конфети. Майкл и Лис, совсем обнаглев, поцеловались прямо за столом, не дождавшись момента запрыгнуть под омелу. Пародируя парочку и театрально вытянув губы, Чарли потянулся целоваться к Джею, но тот вовремя среагировал, засунув другу в рот полосатый красно-белый леденец. Но Чарли даже не смутился, и кажется, был вполне доволен. Затем, когда все поели, Лис достала укулеле… Прицепленный к вороту её платья микрофончик немного шипел, но это не мешало ребятам наслаждаться её голосом. Она пела всё, что приходило ей в голову: собственную лирику, попсу, классику… К большой радости четы Браунов, даже специально заучила пару песенок из их молодости. Джей очень удивился. Слушая какую-то странную помесь очевидного рок-н-ролла с блюзом, только на укулеле и голосом подруги, он же и обнаружил с великим шоком, что его родители стали танцевать. Но, конечно, какое к чёрту рождество без подарков? — Это… — младший Браун округлил глаза, уставившись на деревянную конструкцию на трёх грациозных складных ножках, смотрящую на него пустым, но странно умиротворённым взглядом из ямочек в вытянутой палитре на крышке… мольберта. — Это лучшее, что мы придумали. — ухмыльнулся Том, стоя уперевшись в стенку плотным плечом — Хотя, я настаивал на деловом костюме. — Брось, Том! — Линда чуть пихнула его локтем в бок, стоя рядом, а потом приобняла супруга за спину — Он ведь скоро поедет на новый курс. Ему необходим личный мольберт! — Мам… Пап… — Джей прохрипел, не веря своим глазам и проводя рукой по гладкому лакированному корпусу — С… Спасибо! — он бы сказал больше, но почувствовал, как предательски мокреют глаза. — Ну-ну, шкодик мой, потом поблагодаришь. — довольно усмехнулся Том, растрепав сыну волосы, лучше посмотри, что тебе принесли друзья. — Давно пора! У меня руки уже болят! — пожаловался Чарли, прежде чем сунуть другу в руки целую коробку сырных чипсов. — Ой, ой, и я тоже кое-что принесла! — тут же встряла Лис, нападая со спины и завёртывая шею оторопевшего Джея в ярко-жёлтый, будто солнечный диск (И примерно такой же тёплый) шарф, украшенный узором из чёрной пряжи. На концах шарфа, будто щётка, торчало по пять нитей пряжи, на которых было по паре чёрных, блестящих бусинок. Посередине, той же чёрной пряжей было вышито имя Джея. — И я. — удовлетворённо сказал Майкл, гордо кладя сверху на коробку чипсов… одну странную железную кисточку… — Это… — уставившись на кисточку, Джей непонимающе похлопал глазами, как вдруг — ОЙ! Железная кисточка, резко, со свистом вытянула тонкие ножки, как у водомерки, дико вскочила и издала боевой писк. С прыжком развернувшись и повернувшись к Джею пушистой белой кистью, она выстрелила парню в нос залпом зелёной краски! — КРАСКОМЕРКА3000! ФУ! НЕЛЬЗЯ, ОН ТВОЙ НОВЫЙ ПАПОЧКА!!! С трудом угомонив новый "Чудодейственный прибор для механического набора и извлечения краски" и засунув брыкающуюся краскомерку в коробку с чипсами, друзья продолжили обмен подарками. Майкл, сидящий на полу и виновато поглядывающий на с трудом отмытый, но всё ещё немного зелёный нос друга, теребил пальцами сделанный девушкой свитер с узором из шестерёнок и винтиков. От Чарли и Джея ему достался совместный подарок — сборник новых комиксов "Железный захватчик робо-осьминог: От любви до ненависти и суши", которые оба заранее заказали в киоске. Джей сразу определил, что Картер оценит всё что связано с механикой… Ну, и будем честны, немного романтикой и захватом мира. Лис достался всего один подарок, но зато какой! Парням пришлось долго копить на него и в итоге, новый, элегантный ножик из нержавеющей стали лежал у девушки на руках. Это был кастомный нож, который Майкл с трудом заказал у какого-то забугорного мексиканца, изгибистый, с украшенной золотыми ветвями магнолии ручкой. На ветвях росли небольшие но раскидистые цветы из лунного камня, белого, переливистого голубым глубоким цветом. Ножик лежал в бархатном голубом чехольчике и был подписан именем своей обладательницы. Лис, как и ожидалось, зацеловала всех и каждого (в первую очередь конечно же Майкла). Чарли тоже без подарка не остался, но с ним всё обстояло куда проще: купон на скидку 50% в любимый ресторан быстрого питания от Майкла, портрет Чарли в короне, сидящем верхом на коне а-ля царь, от Джея, и экшен-фигурка любимого персонажа фильмов супергероек — Супермастера суперкунг-фу со стрёмным именем 你为什么要翻译这个 от Лис. Вобщем, все были довольны, аж уши заворачивались. Была только одна проблема… — Эй, а где Пёс? — спросил Майкл, настраивая фотоаппарат для общей фотки, пока Линда припиралась с Томом на тему того, где, кто и как кому сидеть на диване. — Наверное, надел крутую шляпку и сейчас спасает где-то мир от одинокого злодея со скрытой депрессией. — небрежно фыркнул Чарли. — Ой, он наверное опять на улице застрял… — поднявшись с кресла, все так же плотно укутанный новым шарфиком, Джей поднялся и пошел к выходу — Я сейчас вернусь, не теряйте! — Ладно, морозься сам, а мы тут подождём! — ещё уютнее пимостившись на диване, мурлыкнул Оуенс. Чарли не просто так так сказал. На это рождество, в привычно темплом климате городка случились какие-то редкие изменения, так что на улице действительно было холодно, даже в куртке и в уже мгновенно полюбившемся жёлтом шарфу. Уже было темно, поэтому, оказавшись на улице и закрыв за собой дверь, парень тут же приметив выходящий из собственного рта густой пар. Сероватый полупрозрачный, он тут же растворился… И как только пар исчез, же с удивлением обнаружил перед собой до боли знакомый фургон, а затем и полный силуэт… — Пацан! — РОД?! Джей настолько был ошарашен внезапным появлением механика, что даже оторопел, когда знакомая фигура в тяжелом пальто, что делало и так округлую фигуру ещё более шарообразной, возникла перед ним. Род, такой же седой и розовый, почти красный от мороза, встал в паре метров от Брауна, одарив его своей фирменной Салливанской ухмылкой. Зубы, к слову, у Рода были такими же жёлтыми и острыми, а синяки под глазами только выросли и потемнели. Оставалось только гадать — помог этом стресс или пала литров крепкого спиртного. Хотя, из плюсов можно было отметить, что Салливан заметно ожил по сравнению с тем состоянием, которое он демонстрировал на фабрике и во время их последнего разговора на остановке. — Хорошо что ты вышел! Мы уже собирались выходить, орать под окна. — Ты… Стоп. ВЫ??? — Джей, с рождеством! — раздался уже второй голос, и Джей с неменьшим изумлением обнаружил выходящего из фургона Коннора. Он был тепло укутан в свою куртку, на голове была глупо нахлобучена шапка Санты с бубенчиками, видимо принёсшими шизофренику немало удовольствия своим веселым бренчанием. Фургон, кстати тоже заметно изменился, хотя Джей по прежнему улавливал в нем знакомый силуэт: пропали рожки с крыши, исчезла вывеска, содрались плакаты с меню. Теперь, на месте последних была реклама автосалона, неловко наклеенная второпях, и парочка анимешных дебильных наклеечек на капоте. Зашел бы Джей сейчас внутрь, увидел бы насплошь засеянный банками салон, маслянистую пахучку с ароматом кофе, и брелок с новой металл группой. — И вас… — смущенно сказал Браун, оглядев двух мужчин — Что вы тут делаете? — У нас рождественский тур по городу. Плюс, мне этого еще надо завести кое-куда. — как обычно, небрежно ответил Род, пока Коннор дружелюбно тряс руку Джея в спокойном приветсвии — Решили заехать к тебе, поздравить. — У тебя все хорошо? Голова цела? Надеюсь, к врачу ходили? — допрашивал Коннор с видом обеспокоенного и уставшего приёмного отца — Ох, какой шарф красивый! Так… А почему нос зеленый? — Заодно проверить, живой ты, или нет. — продолжал Род, игнорируя болтавню друга — Надеюсь, старина Томми не устроит истерику, если увидит меня в своём драгоценном дворе? — Глупость какая, весь нос в краске… Дай вытру… — И ты прикинь чё. — Салливан поморщился с видом презрения — Какая-то падаль к нам чуть под колёса чуть не прыгнула! Старуха какая-то! Сука пнула нас и побежала дальше, вереща что-то про тупых пидорасов водил, налоги и про сыновей "Один сдох, второй бросил"! — Джей, пожалуйста, не вертись…. Я просто вытру… — Коннор, отцепись от пацана. Я после праздников тоже цветной хожу, и что? Не сдох еще! — Зная, как ты бухаешь, у тебя каждый день праздник…. Ну уж нет. Уж что-что, а терпеть ссору в духе "старой женатой парочки" в праздник Джей не хотел. Поэтому, вывернувшись из ловких тощих рук, Джей всё ещё немного ошарашенно посмотрел на обоих. — Я… не ожидал. — признался он, поочередно поглядывая то на Нормала, то на Салливана — Но я рад видеть вас двоих… Хотя, это действительно неожиданно. И надолго вы…? — Ах, не ссысь. На ужин проситься не будем. — Род фыркнул — Но если быть совсем откровенным… Я с тобой поговорить хотел. Улыбка Салливана исчезла с лица, и он бросил короткий, почти незаметный взгляд на Коннора. — Лично…. Коннор тоже заметно напрягся, и смерил Салливана настороженным, почти оценивающим взглядом. На мгновене, все трое молчали, ёжась от вдруг повисшего в прохладном воздухе напряжения. — Род… Пообещай мне… — Я уже восемь раз тебе это обещал, пока мы сюда ехали. Буквально. — проворчал Род. Поправив новые очки с титановой оправой, Коннор загадочно прищурился, ещё раз осмотрел Рода с таким видом, будто сканировал его на наличие ядерной бомбы в кармане, а затем, повернувшись к Джею, вдруг пугающе серьёзно произнес: — Если что, я буду рядом… — и с таким же таинственым и усталым видом развернулся, и пошел обратно к фургону. Род посмотрел ему вслед раздражённо, недовольно… И как-то болезненно, словно от чего-то ему вдруг стало очень дурно. — Итак… Что это было…? — аккуратно поинтересовался Джей, поглядывая то на Рода, тона исчезнувшего вновь в фургоне Нормала. — Догадайся с трёх раз. — огрызнулся Салливан, сунув руки в карманы — Ты только что узнал, что твой единственный дружбан — бывший страшный маньяк убийца. Как думаешь, хорошая идея оставлять такого парня рядом с ребёнком? — Я не ребёнок! — Для нас ты вообще еще щенок. — вздохнул Род, копошась в кармане, прежде чем вытащить упаковку курева — Но суть ты понял. — У вас сейчас все так плохо….? — Ерунда. Я уже привык. — кусьнув сигарету за край, Род пощёлкал зажигалкой, и противоположный конец трубочки засиял яркой ядовитой точкой в зимней ночи — Я бы и сам себе не доверял, будь бы я на его месте. — Ну… — Джей вздохнул. Честно, тут ему нечего было сказать… Так что, лучшее что пришло в голову парню, просто сменить тему — Куда ты потом повезешь его? Я вижу, ты обновил машину. — Ага. Закончилась эра милых мелодий. — Салливан фырнул, немного успокоенный сменой русла диалога — Конни хочет навестить братишку. Выкину его где-нить у ворот и вернусь домой. — А потом? — Чё потом? — Разве праздновать не будешь? Такая ночь хорошая… — подняв голову, Браун чуть улыбнулся. Род последовал его примеру. Темно. На улицах сейчас везде из каждой дырки свет льет, но даже так можно было увидеть рассыпавшиеся по черному небу звезды, яркие, блестящие. Где-то вдали шумели хлопушки и гремели феерверки. Выдохнув сигаретный дым, Салливан только меланхолично улыбнулся. — Я своё уже отпраздновал. Приеду, нажрусь и в кои-то веки высплюсь. — Много пить вредно. — Ой, не нуди мне! — набрав немножко дыма, Род легонько дунул в сторону тут же сморщившегося парня и засмеялся — Вырастешь, поймешь. А хотя, нет, я надеюсь ты не поймешь. Лучше скажи, как ты тут? Шевелишься потихоньку? — Вполне. — Джей почесал нос, и осуждающе пронзил Салливана взглядом — Я, Лис, Чарли, Майкл и мама с папой празднуем… Я вообще Пса проведать вышел… — Ох? Уже удрать хочешь? Я тебе даже подарок выдать не успел, а ты уже меня бросаешь? Ай-ай-ай, пацан! НЕ-ХО-РО-ШО. — Нет, просто… Стоп. Подарок??? Крепко затянувшись так, что большую половину сигареты сожрало гарью, от чего наружняя оболочка мгновенно посерела и стала крошиться, Род с тихими матами отбросил сигарету в снег. Одну руку он засунул за ворот своего пальто, и пожужжав, как старый злобный шмель, достал от туда какой-то подозрительный сверток. — Во. На. — кратко распорядился Салливан, всучив озадаченному Джею неопознанный предмет, обернутый обычной пищевой бумагой, и туго затянутый шнурком от ботинка — Благодарностей не надо! — Подожди-ка! ТЫ даришь МНЕ ПОДАРОК??? — карие глаза ошпаренно забегали со свертка на красную морду и обратно со скоростью ласточки. — Ну дыа. Это вроде как традиция. — Род непринужденно, даже тупо пожал плечами, глядя на Джея почти издевательски. — Но… Но… — паренёк, снова опустил взгляд на подозрительный, и довольно увесистый объект в руках — Салливан, что ты мне дал? — Раскрой. — Теперь Род смотрел на него уже как на идиота — Или… — Он зловеще ухмыльнулся, и Джей с раздражением услышал в голосе механника уже давно знакомые ему шкодливые мрачные нотки — Боишься, что там бомба? — РОД! — Джей простонал, хлопнув себя по лбу — Ты хочешь, чтобы я швырнул тебе это в лицо???? — Не стоит благодарностей… — С намеком на игривую обиду, Салливан закатил глаза — Ну не думешь же ты, что я действительно мог засунуть туа что-то опасное? — Дядь, я тебя как родимого уже знаю. Ты — МОГ. — Эй, эй! Мы с тобой вроде как теперь в нейтралитете, нет? Я не ебу мозги тебе, ты не ебешь мозги мне? И чтоб ты знал, прежде чем тебе эту штуку подарить, у меня была получасовая инспекция… Три. Раза. — и Салливан незамысловато, почти словно пытаясь сделать это незаметно, указал в сторону фугона. — Ох… Значит, по чистоте душевной даришь? — хмыкнул Джей, и скептически осмотрел Салливана — Знаешь что? Ладно. Я открою. Но ты — стоишь рядом, понял? — Так точно, сэр. — Род пожал плечами, все ещё сумрачно поглядывая в сторону фургона. Пару секунд, Джей смотрел на Рода, а затем, переведя неменее придирчивый взгляд на упаковку, кое-как развязал тугой шнур, и раскрыл подарок. На него уставилась пара любопытных, непривычно темных, карих глаз лампочек, пришляпеных прямо над неменее нестандартно крохотным носом-пимпочкой красного цвета. Сначала, ничего не поняв, Джей медленно, почти ожидая внезапного нападения, вынул из упаковки минирода с круглой головой и взял в одну руку, засунув бумагу подмышку. Минирод, а точнее, миниджей, в такой же жёлтой металлической футболке и дурацких шортах, смирненько сидел у него на руках, раскинув руки, будто прося объятий. Он не двигался, не говорил, и размером был чуть меньше той-терьера, почти как кукла. Весил он, хоть и прилично, но даже для размеров своих как-будто был сравнительно лёгок, и видимо не имел особенно большое количество механизмов в руке. На щеках миниджея, аккуратно были нарисованы розовые румяна, а в одной железной ручке был плотно зажат аллюминиевый карандаш. — На нос жмякни. — за то время, пока Джей стоял загипнотизированный фигуркой, Род успел подобраться к нему за плечо и чуть наклонившись, внимательно, как кот, наблюдал за реакцией Брауна. Тот, ничего не сказав, покорно ткнул на нос фигурки. Глазки миниджея тут же засверкали рыжевато-жёлтым сиянием и руки зашевелились, ритмично размахивая вверх-вниз, медленно, почти танцуя. Под скрим механических частей, из крошечного динамика из открытого рта миниджея полилась мелодия… Но не та, что Браун слышал годами, пока охотился за мороженщиком… Не та злосчастная мелодия фургончика, от которой ему снились кошмары, от которой он грыз подушку в бессильной слабости и ярости… Хоть эта мелодия и была похожа на ту, но она была…. Другой. Более спокойной, расслабленной… Даже немного грустной… Былая наигранная, лживая и сладкая мелодия Frosty расстаяла. Прямо как до тошноты сладкое мороженное, главным ингредиентом которого является яд. Расстаяло, просочилось сквозь пальцы, стеклось к ногам. Куда-то туда, так далеко в прошлое, которое принесло столько эмоций: азарта и вины, веселья и грусти, наслаждения и боли. Время закончилось, прошлое ушло. Остался только мерзкий осадок… А еще странная, почти необъяснимая, печаль… Такая же тоскливая, как песнь малыша миниджея. Но и она вскоре закончилась. Отыграла последние, легкие, полные мира и покоя последние нотки… И железные ручки замерли, вернувшись в прежнее состояние, а глазки потухли. Джей стоял молча. Род тоже. Только феерверки гремели на фоне, да слышалась отовсюда веселая трель голосов празднующих, хор, радостные крики… — Ты для меня это сделал… — прохрипел Джей, чувствуя как глаза неприятно покалывает. — А для кого еще? Я знаю только одного пиздюка у которого фанатизм на все жёлтое… И не только… Хех… — безнадежно безразлично буркнул Род, в доказательство своих слов чуть потянув Джея за шарф, и с любопытством пощупал приятную теплую пряжу. — Зачем…? — Джей повернул к Роду голову. Тот замер, точно не ожидав этого, и поспешно убрал руку. Салливан выпрямился. Причём, Джей видел, как Род пытался придать привычный небрежный вид, снова натянуть уже невидимую маску на лицу, холодно сверкнуть глазами, жутко ухмыльнуться, страшно нахмуриться… Но получилось только отвернуться. Будто ему самому было сейчас адски больно. — Не хочу сильно размазывать сопли пацан… Но если ты будешь этим удовлетворен, скажу кратко: Ты… Ты много для меня сделал. Слишком много, и причем такого, что я отнюдь не заслуживаю. Ты был занозой меня в заднице годами… Но знаешь? Я рад, что ты был ей. Что ты был со мной… Хотя, ТЫ конечно бы больше предпочел вообще никак и никогда меня не знать… Я и сам думаю, что так было бы лучше. Чтобы меня не было ни в твоей жизни, ни в жизни других тех живых существ, которые пострадали из-за меня… Чтобы меня не было. — Вдруг, Салливан резко, со скрипом каблуков о снег развернулся — Так что… Это буквально меньшее, что я могу подарить тебе, выразить симпатию, бла-бла, тили-вили трали-вали, я сентиментальный ебалай! Всё, а теперь давай пока! — И он поспешно пошуршал в сторону фургона. — Чт… Род! — оторопев, Джей бросил на Салливана сначала почти перепуганный, а затем возмущённый взгляд — Ты куда? Ты не можешь просто так сказать такое а потом свинтить! — Да-да, вот такой вот я еблан. С новогодней новогодой тебя, хэппи мэри кристмас! Давай, а то там Коннор наверное сейчас с ума сойдет и даст мне смачных пиздюлей. Не глядя на Джея, Род размеренным, хотя и довольно поспешным шагом двинулся к фургону. Он уже мысленно покрывал себя семидесятислойным матом разной степени сложности за свой болтливый язык…. Но когда в затылок ему, со всей дури, с размаху впечатался снежок, вся это сложнейшая структура из самых невыразимых сапожничьих аббревиатур вырвалась наружу вместе с возмущенным воплем. — БЛЯДСТВО! — Завершил свой многоступенчатый нецензурный монолог Салливан, вышкрябая из собственного шиворота жгучий морозный снег, и оборачиваясь на парня с видом разгневанноо саблезубого тигра — ДЖЕЙ, ТРИЕБУЧИЙ ТЫ… УХТЫБЛЯ! Новый удар последовал туда, куда он не ожидал — в живот… Туда, с мощью деревенского барана врезалась голова Джея, выбив из прокуренной груди механика остатки сигаретного дыма и воздуха! А чтобы ему вообще не жилось на свете сильно хорошо — Джей еще и сдавил его рукам за спину так, что в глазах потемнело! Так они и замерли: как ещё никогда в жизни близкий к инфаркту Род, и вцепившийся в него хваткой клеща Джей. Пара секунд, и кажется, пожалев Рода, парень чуть смягчил хватку, хоть и не отпустил до конца. Всё продолжал тыкаться лбом в круглый мягкий живот, держась за него точно за спасательный круг. — Пацан, какого хе… — Я, — Джей говорил тихо, его голос был глух, но Род слышал каждое его слово как никогда чётко и ясно — Не жалею, что спас тебя. Род второй раз в жизни чуть не стал опасно близок к инфаркту. Он даже не стал материть Брауна, отдирать от себя, пытаться вывернуться или прихлопнуть того по голове. Медленно, Род только опустил руки по швам. В горле вдруг стало сухо, сердце болезненно заколотилось. Наверняка противный мальчишка мог чувствовать это даже сквозь слои верхней одежды… Мог ли Род и дальше вообще звать Брауна мальчишкой? Или перед ним уже стоит молодой человек, чей рост он застал собственными глазами? Рост, полный развития и ошибок, надежд и печалей, радостей и травм… Нет, всё-таки Джей уже не был ребёнком. А сколько бы еще таких жизней, медленно растущих, переживающих печали и невзгоды, сражающиеся с опасностями и в итоге приходящих к победе, он мог бы ещё застать, если бы однажды… Не оборвал бы их…? Еще никогда Род не чувствовал себя так мерзко. Что он черт возьми должен был сделать сейчас? Упасть на колени, ползать у ног как провинившийся уродец, рыдать и молить. О чем? О прощении? Он не заслужил прощения. Не заслужил объятий. Так почему мальчишка так добр к нему?! Почему не проклинает его и не посылает ко всем чертям?! Почему продолжает быть рядом, как какой-то ангел хранитель? Итак, единствнное, что пришло в голову Рода в тот момент, было: — Чё, удобно тебе? — сухо, даже грубо прошкворчал Род… А затем, не дожидаясь ответа, осторожно, слишком осторожно обнял в ответ, прижав к себе, но не наклоняясь, видимо, сочтя это слишком личным. Руки Рода лежали ровно на лопатках парня, неподвижно, даже скованно, но мягко — Ладно… Хер с тобой. Но это была единождая акция, понял? — Мне нечего подарить тебе в ответ… — будто не слыша его, признался Джей, бухча в его куртку. — Не надо, так даже лучше. У меня итак дома кавардак, тараканы танцуют на столешнице… Ну всё-всё! Время неоправданных обнимашек закончилось! Отлипни, а то Коннор увидит, заревнует, еще подумает на меня какую-нибудь херню, я потом ему незаобъясняюсь! И Джей отлип. Точнее, почти отпрыгнул, словно только сейчас понял, с кем только что минуту-две стоял в облипку… Впрочем, взамен страха, на его лице довольно быстро появилась, спокойная, почти умиротворенная улыбка. — Тогда с Рождеством, Род. — Мг. И тебя с носковым спасом… И затем, не задерживаясь, Салливан ушёл, скрывшись в фургоне. Пара мгновений, и разрезав полумрак светом золотистых фар, машина загудела и исчезла… А Джей остался один, теперь уже стоя в обнимку с маленьким роботом. — Джей… Джей! — в этот момент, входная дверь открылась и на пороге показался Майкл, а за ним Лис и Чарли — Ты там впорядке? Ты чего так задержался? — Да, просто… — чуть смутившись, Браун проворно спрятал миниджея за ворот — Ночь хорошая. — И не поспоришь… — Картер вздохнул, поправляя очки — А Пёс где? — Ох, Пёс! Он… — пробежавшись взглядом по округе, Джей вдруг заприметил тяжёлые следы, ведущие за дом. — Может, глянем вместе? — предложила Лис, высунувшись из проёма, чуть выпихивая Майкла. — Почему бы нет? — Джей улыбнулся и пожал плечами. Зимой, Брауны обычно запирали Пса дома, а его будку утаскивали в подвал, чтобы та слишком рано не полопалась и не сгнила. Туда же компания и направилась, перешагивая дутые сугробы, пока не попали на обратную сторону двора. Дверь в подвал давно нуждалась в замене — а точнее, её замок. Иногда, дверцу было очень трудно закрыть, так как сначала ей нужно было хорошенько хлопнуть и прижать, и только тогда детали замка входили в пазы. Отец давно грозился заменить её, но вдруг ударившие холода отложили его планы, к его огромному разочарованию… И конечно, друзья в итоге выясняли, что дверь все-таки не была плотно закрыта. Джей, доползший первый до подвала, отпер дверь, и вялый свет фонарика, прихваченного Майклом, озарил ведущую вниз крутую лестницу. — Идите аккуратно, тут зимой скользко… — предупредил Джей, первым спускаясь в подвал… Но тут же вдруг остановился, ведь услышал из дальнего угла подвала низкое, звенящее "Гррррррррррррр…" — Ой, что там??? — Лис напряглась и инстинктивно схватилась за Майкла. — Чарли младший, ты вернулся к папочке…? — Чарли тоже схватился за Майкла. — Подождите, мне кажется, или я где-то уже слышал этот звук… — нахмурившись, Браун немного выступил вперёд, и поймал в свете фонарика… Борзую. Подруга Пса, известная своим чванливым и гордым характером, свернулась в дальнем углу. Она выглядела гораздо худее, даже несмотря на распушившуюся на зимний период шерсть. Острая вытянутая морда ощетинилась, демонстрируя зубы… От её же угла раздавался какой-то глухой писк. — Что? Собака? А она то что тут делает??? — Картер озадаченно уставился на морду, на всякий случай отводя Лис подальше одной рукой. — Ой… А я её знаю…! — вдруг, прошептала Лис — Это Лелечка! — Ле… Кто??? — Лелечка! Чарли, помнишь того низенького польского магната? Он жил с нами на одной улице парочку лет назад! — Оживившись, девушка затрясла оторопевшего, и, очевидно, нихрена не помнящего братца. — С нами жил магнат??? — Ну да! Он же часто балаболил что-то на своём языке по утрам со своим водителем! И у него была собака! — она указала в сторону борзой — Лелечка! — Ну… Это конечно хорошо. — Картер был по-прежнему очень напряжён тем, что Лелечка продолжала тарахтеть как бензопила, которая всё никак не может завестись — Но что она тут то забыла? Может, вернём её твоему польскому магнату? — Не выйдет. — Лис немного грустно опустила руку, которой Майкл удерживал девушку на месте — Он съехал на родину в прошлом году, а Лелечку… Ну, он решил её не брать… — Ох… Ну, это объясняет, почему такая статная собака бегает по окрестностям — почесав затылок, Браун нахмурился — Мог хотя бы новый дом ей найти… Ублюдок… Вот, теперь с Псом бегает, ест из мусорки и спит на морозе… — ГАВ! Дверца наверху скрипнула, и даже не освещая пришедшего, по громкому быстрому дыханию, шороху шерстяного хвоста и цоканью лап, друзья узнали Пса. Тот, на удивление бодро спустившись в подвал, потерся толстым боком о Джея в знак негласного приветсвия, и более не обращая внимания на ребят, приблизился к Лелечке. Скаля зубы, от чего её точёный носик покрылся бороздками складок, та будто не сразу заметила его, или намеренно проигнорировала. Острые глаза бегали по незваным гостям с очевидными субтитрами "Всех порву, одна останусь". Впрочем, здоровяк ничуть не смутился, положил на пол что-то отдалённо напоминающее дохлую крысу, и добродушно лизнул её мось. Лелечка огрызнулась! Дёрнулась, будто собираясь укусить приятеля, но всё-таки приняла решение пощадить его. Медленно прикрыв пасть, борзая прекратила рычать и отвернулась. Писк, странный, отрывистый, стал гораздо шумнее благодаря тому, что борзая наконец прекратила рычать. — Даже не дёрнулся… — впечатлённо сказал Чарли, но переведя взгляд на крысу, с отвращением сморщился — Ну и дрянь… — Тихо ты… Не видишь, он пытается её накормить! — шикнула Лис — По-моему, он пытается убедить её не кормиться нами… Чарли был прав лишь отчасти. Пёс, подтолкнув к подруге крысу, сел на толстый пушистый зад, и добродушно роняя слюни, завилял хвостом, иногда расслабленно поглядывая на друзей. Борзая снова сморщилась, и тоже посмотрела на компанию. Очевидно, никто из присутствующих ей не нравился. Она было снова прижала к голове повисшие уши, зарычала, но Пёс снова, на этот раз гораздо настойчивее лизнул её в нос. Снова борзая заворчала, но, видимо, решив, что здоровяк вряд ли подпустил бы к ней так близко злых людей, смирилась и принюхалась к крысе. Сначала, конечно немного поводила носом, несколько презрительно покосилась на безмятежно хлопающего хвостом по полу друга… А затем, медленно, взяла в добычу, и встав, ушла в другой угол… Оставив на своём месте целых пять штук щенков, которые теперь не имели больше преград вроде материнского пуза, чтобы повизгивать и пищать на весь подвал. — Ой божечки… — Лис тоже запищала, стоило ей только увидеть малышей, и не медля ни секунды, она застрясла Майкла зав плечо — Майк! У пса… ЩЕНОЧКИ! Майкл тупо уставился на щенков с соскользнувшими с носа очками. Чарли выглядел неменее впечатлённмы. Джей… Ну… — Пёс… — он почти прохрипел, широко распахнув глаза, пялясь на любимца, который, в свою очередь, удобненько устроился рядом с щенками, загребая их поближе к себе мощными лапами — КОГДА!????? — БРК-Р! — старый пёс ещё шире открыл рот в дурацкой собачьей "улыбке", чихнул и хвост его, большой, пушистый, как веник, поднял пыль над щенками, от чего те пискляво зачихали и заизвивались. Не прошло и пяти минут, как уже и компания, и чета Браунов, собравшись в подвале, словно какой-то собачье-оккультный клуб, поражались внезапно пополневшемуся семейству. Конечно, здоровяк Пёс позволил каждому подойти и посмотреть на своих малышей, и кажется, был вполне доволен собой. Под суровым, острым надзором Лелечки, которая терпела незванных гостей только из-за присутствия Пса, иногда что-то тихо бурчала под нос, иногда, так же раздражительно, испуганно поглядывая на Линду. — Бедняжка… Ну нельзя же такую бяку есть… Ох, Том, смотри какая худышка! Надо было больше воды принести… И корма… Эй, может сбегаешь за молоком? Смотри как трясётся… — с тихим звяканьем ставят перед собакой миску с кормом, она вздохнула — Бедняжка… — Линда… Я надеюсь, ты не собираешься заводить ещё ШЕСТЬ собак в нашем доме…? Линда загадочно промолчала. Том выглядел испуганным. — Какие УСЕПУУУУСЕЧКИ! — чирикала Оуенс, ласково, осторожно опуская руки в тёплую розоватую, и уже даже немного пушистую гурьбу. Щенята тянулись к теплу её рук, тряслись, пытались всё прижаться ближе, или кусались в поисках молока. — Интересно, как они будут выглядеть когда вырастут… — осторожно тыкая в розовый животик одного щенка, Майкл не смог сдержать улыбку. — Мо-ло-дчи-на! — Вцепившись в широченные щеки Пса, Чарли смял его шерсть, бесконечно жмякая — Теперь крепись! Пять штук настругал, теперь фиг отделаешься. Официально разрешаю тыбздить еду из моих карманов! — Гав! — Думаю, лучше тебе не давать Псу всякую буерду из твоих карманов, Чарли… — Джей только вздохнул. Он сидел рядом, и рассеянно гладил трепыхающийся Пёсий хвост на своих коленях. Всего малышей было пятеро. Все, как папашка, тёмно-коричневые, с дутыми носами, короткими смешными лапками. Только один из них был бледный, как Лелечка, и с такой же вытянутой мордочкой, хотя лапки были так же коротки, как и устальных. Последний малыш, видимо, девочка, отделилась от общей группы, пытаясь вообще свалить куда-то подальше. Этим "подальше", кстати, стал Джей. — Привет. — тихо сказал он, почувствовал как крохотные коготки цепляются за его джинсы, и крохотный зверёк пытается спрятаться у него за курткой — Ик…! — Щенок икнул, и попытался присосаться к пальцам Джея, когда тот поднял малыша на ручки на уровень своего лица. — Что будем делать с ними, па? — спросил Джей — Может позаботимся о них? — Исключено! — Замотав головой, отец вздохнул — Если у нас прибавится ещё пять штук щенков, да ещё и в придачу с их мамашей, это не собаки будут жить у нас, а МЫ будем жить у собак! — Но не можете же вы оставить их на произвол судьбы, мистер Браун? — шепнула грустно Лис, прижимая к груди пару особенно активных малышей — И их маму! Пёс же любит Лелечку, и малышей своих тоже любит! Я права? — Гав! — Ррррр… — Скорее всего, они вырастут очень крупными. Содержать их будет не столько дорого, сколько запарно… — Том простонал, проводя рукой по лицу — Я думаю, борзая и так вполне о них позаботится. Они вырастут, и разбегутся себе по городу… — Зимой? Когда обещают минус тридцать? — Линда фыркнула, и муж сверкнул на неё оскорблённым взглядом. — Ну не можем же мы оставить целую собачью стаю жить в нашем подвале! — Ну… А почему бы нет? — Линда отряхнула руки о куртку, и оценивающе осмотрела подвал — Новую дверь ты всё равно только весной-летом приколотишь, а к тому времени они уже вырастут и "разбегутся". Всё-таки, наш подвал лучше подворотни или заброшки, и дома мешаться они у нас не будут. — А может, — встрял Джей, грея щенка руками — К тому времени мы ещё найдём какого-нибудь доброго человека. И отдадим на воспитание! Всё-таки, Лелечка породистая, и Пёс тоже красавец. Может кто-то захочет приютить кого-то такого необычного? — О Господи, ладно… — мужчина накрыл лицо рукой и проворчал — Но отходы вы двое за ними сами убираете, ясно? — Тогда, пускай они пока будут с мамой и папой. А если повезёт, скоро у них появятся любящие хозяева. Что думаешь, пёсель? — Джей улыбнулся. В ответ его лизнули в нос. "И кажется, я уже знаю, кого сделать кандидатом в хозяева…"

***

Незадолго после отъезда от дома Браунов, Салливан не сдержался и достал сигарету. Приоткрыв окно, чтобы окончательно не задохнуться он вздохнул. М-да, в голове конечно каша…. — Все хорошо? — спросил Коннор, взглянув на Рода из-под свалившейся ему на глаза шапки. — Вполне. — соврал Род, руля баранку направо, чтобы сделать поворот. — Ну… Хорошо. — Коннор кивнул и… Замолчал. Нет, Род конечно всегда был одиночкой, и, в целом, любил тишину… Однако когда молчала такая тарахтельная машина как Нормал, ему становилось не по себе. Пытаясь игнорировать неприятное давление в груди и не смотреть на друга, Род вскоре потянулся к панели и включил радио. То зашумело заскрипело и, в скором времени, колючую обстановку наполнил до омерзения неправдоподобный весёлый музыкальный гомон, и залихватский тон ведущего прогремел в ушах Салливана, заставив его поморщиться. — ДРУЗЬЯ! В прямом эфире яркий праздник! Сегодня, огни нашего чудесного города Седарвиля озаряются сотнями феерверков, все поют, веселятся, но и о новостях не стоит забывать! Сегодня в программе, на нашу великолепную студию CedFM пришла недавно воспылавшая звёздочка и автор нашумевшего в городе романа "Тростниковые поля"! Встречайте — госпожа Сай! Зашумели заранее записанные аплодисменты, за грала музыка. Раздался звук, как-будто кто-то приволочился в студию и бессильно грохнулся в скрипнувшее кресло. — Добрая ночь, мисс Сай! Как вы чувствуете себя? Довольны праздником??? — Здра… — Сегодня чудесный день, ах какой чудесный! Может, расскажете о том, как вдруг развирусился ваш совместный с госпожой Руко роман и стал хитом на полках местных магазинов? — Ну… Я его закончила. — А-ах, тоесть, вы хотите сказать, что ваш роман так чудесен, что лишь его завершение принесло столько покупателей??? — Что? Нет, я имею в виду… — по ту сторону нервно покашляли — Просто… Аэ… Ну, я взяла популярные образы персонажей, углубила их, слепила здоровый фансервис… Яна подкинула мне пару идей, в итоге мы смешали это все в сплошную кашу, и людям почему-то это понравилось. — Вы звучите неуверенно! Не из-за последних ли скандалов связанных с морально сомнительными решениями персонажей в романе? В конце концов, мы говорим о пускай и выдуманном, но убийце! — Что было сделанно выдуманными персонажами в выдуманной истории, то было сделано выдуманными персонажами, в выдуманными истории… И вообще, в конце концов придурка наказали. Слушайте, мне сказали, что если я приду, вы дадите мне кофе. Можно мне… — Значит, вы всё-таки придерживаетесь идеи, что каждый преступник обязан понести наказание? Или по вашему, есть такие случаи, когда чудовище становится достойно искупления? — Э… Чего еще раз? — Я спрашиваю, считаете ли вы наказание обязательной мерой для всех преступников, без исключений? Независимо от их поступков, травм, печальных предысторий? С той стороны промолчали…. Одну минуту… Две… — Ох блин, она уснула. — Весело заметил ведущий — Вергилий, кофе! Кофе нашей гостье! — Ыа… А… Нет. Да. Кофе было бы неплохо. — Вы сонная, мисс Сай! С чем связана ваша причина недосыпа, если не секрет? Вы не выспались? — Во первых, это не правда, во вторых только немножко. Я просто опять в состоянии овоща. Полагаю, у меня есть большие проблемы с тем, чтобы сохранять баланс в жизни… Я имею в виду: работу, отдых, сон, проекты, общение… Конечно, когда стыд и побитая гордыня берут тебя за жабры, это хороший стимул… Но затем, даже когда ты заканчиваешь работу, думаешь, что на этом всё завершится, уже мечтаешь об отдыхе… Потом оказывается, что это только начало, что тебе надо еще как дуре бегать по издательствам, копаться в почтовом ящике, долбаться на работе и вообще, у тебя уже на уме новые проекты, а какой-то тип еще предлагает тебе перекрасить шляпку твоему садовому гному, и… Вобщем. Думаю, мне стоит извиниться за то что я так долго тянула резину. Мне действительно нужно было, чтобы кто-то подошёл и треснул меня по голове, чтобы вернуться в нормальное русло. — Отлично! Так что насчёт преступления и наказания? — А… Отличная книга. — Нет! Я имею в виду, считаете ли вы, что убийцы заслуживают наказания? Даже если этим наказанием станет их собственная казнь? Мисс Сай? Сай???? — Хрррррр…… — Господи, да расстолкайте её уже кто-нибудь, она уже обслюнявила нам все диваны в холле! ВЕРГИЛИЙ. КОФЕ! Род протянул руку и переключил радио… Нет, ну и хрень конечно. Пока они стояли на светофоре, Род повертел пухлыми пальцами переключатель, и наконец нашел то, что он искал: — НУ ЧТО, РЕБЯТКИ, VALAISTAAN LAVA?! — крикнул сильный женский голос. — ЗАЖЖЁЁЁЁМ! — отозвалась остальная группа. Мгновение, и уже весь зал верещит, пока басист начинает медленно набирать обороты, пока его инструмент начинает вставку соло… И вот, какое облегчение! У Рубиско как раз новогодний концерт в самом разгаре, и пока Яна рычит в микрофон горячую, ни то немецкую, ни то финскую околесицу, группа разгоняется, и шарашит во всю музлом на весь зал! Зрители кричат, будто пытаясь переорать певицу, гремят барабаны… Вспомнив о солистке, Род улыбнулся. Ну вот, хотябы от души немного отошло и вроде жить как стало чуть легче… — Выключи…. У меня голова болит… — Тихо попросил Коннор, действительно морща лоб и теребя его пальцами, словно у него на металл была аллергия. Блять. — Может, обезбол тебе? Можем в аптеку заехать. — предложил Род нехотя, со скрипом, но покорно выключая концерт, мысленно прощаясь с сильным женским голосом и роняя скупую мужскую слезу по рёву зала. — Нет-нет, мне просто нужно посидеть в тишине… А вот в какую-нибудь забегаловку было бы неплохо заехать. — Нормал прислонился лбом к холодному стеклу, заглядываясь в многочисленные праздничные огни, и тихо бормоча — Алекс любит фастфуд. — Угх… Я посмотрю что есть на карте… Так, у нас по пути к больничке как раз "У Банни", закажем. — Хорошо, спасибо. — Коннор вздохнул. Больше ни говоря ни слова, он продолжал скучающе пялиться в окно. Поездка продолжилась в молчании. Пальцы Салливана крепко сжимали руль, он старался не смотреть на друга. О чем он сейчас думает, интересно? Может, ему противно находиться с ним в одной машине? Может, он уже подумывает сдать его??? Нет… Всё-таки, ему наверное противно. Род уже мог представить, как распрощавшись с Родом, Коннор вытирает себя салфеткой после прощальных объятий, и мрачно закусив губу, идёт в больницу… Жаловаться брату, который все это время говорил правду. Человеку, который даже после устроенного им погрома был в сотню раз чище его самого. — Коннор, уверен что не надо обезбол? — спросил Салливан просто чтобы начать разговор — Или льда? У меня остались остатки в… — Нет. Давай просто поторопимся. Ну вот. Точно побыстрее свалить хочет… — У меня есть ощущение, что ты хочешь что-то сказать. — вздохнул Род, не отрывая взгляда от дороги. — Нет-нет… Прошу, не думай что что-то со мной не так. Просто меня укачало… Тыж ездишь как на льдянке. — сняв с головы шапочку, Нормал стал перебирать её бубенчики. С тихим звоном, они переливались в его пальцах как маленькие золотые шарики — Может, это ты хочешь о чем-нибудь поговорить? Сука, прям в больное место. — Поймал. — нехотя, со скрипом признал Салливан, бибикая какому-то нетрезвому водителю, который маячил перед носом его фургона. — Ну? "Ну"??? Просто "НУ"?! — Ты… слышал, о чем говорили эта сонная дамочка и ведущий на программе? — Так, полу-ухом слушал… Лучше напомни. — Они… говорили о преступлении и наказании. — Род вздохнул — Что ты думаешь об этом? — Отличная книга. — Тск…! Да не о книге я говорю! Я… Кгх… Слушай, Конни, я же всё вижу… Пока я разговаривал с поцем, ты мне весь затылок своим взглядом продырявил. Скажи, ты действительно думал что я в канун праздника поеду туда чтобы свернуть ему шею? — Род. — взгляд уставшего Коннора чуть почерствел — Ты знаешь, почему я решил проконтролировать это. Пожалуйста, не ворчи из-за очевидного. — Ах, ну конечно… Я же грёбаный маньяк, мне обязательно нужна нянька наседка которая проследит за тем, чтобы я никого ненароком не утащил в подвал… — огрызнулся Род, но поймав себя на внезапной вспышке гнева тут же мысленно выдал себе оплеуху — Ух… Слушай, Конни. Прости что заставляю тебя обсуждать это, но меня действительно беспокоит факт, что ты продолжаешь ходить на всякие встречи со мной, всячески помогаешь мне, катаешся со мной вместе по городу… Но, кажется, только для того, чтобы проследить. Скажи честно, ты считаешь что я могу убить кого-то ещё? — Род… Успокойся, пожалуйста, моя голова… — теперь, сняв еще и очки, Нормал сморщил нос от боли в висках — Мы обсуждали это и не раз… Ты натворил слишком много делов, Салливан. И эти дела нельзя простить. — Пацан меня простил… Вроде… — Род тут же смялся, и пытаясь не смотреит на Коннора, перевел взгляд на индикатор уровня бензина — Ты… Ты же видел, Конни… Он… Обнял меня… — Он ребёнок, Род. Они в этом очень наивны… — Без какого-либо сострадания отрезал Коннор — Этот ребёнок поумнее меня будет… — тихо, почти вяло попытался возразить Салливан, но Нормал прервал его. — Но он всё ещё ребёнок. Если хочешь знать моё мнение… Я уважаю Джея… Но он пережил слишком много кошмаров по твоей вине. И хорошо что вообще ПЕРЕЖИЛ. — Угх…! Да-да-да, приятель, я в КУРСЕ что я его кучу раз чуть не прикончил, бла-бла, я плохой! Тебе не обязательно тыкать мне это в нос каждые полчаса! — Род резко повернул голову к Коннору. В глазах читалась отчаянная злость — Но разве я не пытаюсь исправиться? Разве я не помирился с пацаном и его компанией? Разве я не избавился от фабрики со всеми её призраками? Я признаю что я ублюдок, я пытаюсь начать новую жизнь! Но Коннор лишь молчал, стреляя осуждающим взглядом в него. — Думаешь мне не тошно от того, кем я был все эти годы?! Да мне это блядь в кошмарах снится! Все жертвы, все грехи… Они преследуют меня Конни… Я хочу быть нормальным человеком! Ради моего будущего! Ради исправления ошибок! Ради тебя в конце концов! — Род, смотри на… — Может, если ты так осуждаешь меня тебе просто бросить меня? Или накатать заяву??? Если ты такой правильный и святой, почему продолжаешь якшаться с таким червяком? ЧТО я должен сделать чтобы ты снова принял меня?! — РОД ДЖОЗЕФ САЛЛИВАН, СМОТРИ НА ДОРОГУ! Машина подпрыгнула на заледенелой дороге, споткнувшись о бардюр, на который Род ненароком залез. Несколько пешеходов в ужасе бросились врассыпную, но механику удалось выравнить руль и вновь вернуться на дорогу… Обошлось без жертв… Оба вновь замолчали. Род напряженно вцепился в баранку, на этот раз пялясь прямо на проезжую часть… Коннор смотрел в пол… — Ты знаешь, что нужно сделать… — непривычно чётко пробормотал парень, возвращая очки на место. В горле у Рода пересохло… Но он не стал никак отвечать. Наконец, на углу показалась забегаловка дешевейшего вида, с дурковато вытаращившим глаза маскотом кроликом. Серовато-голубое чудовище неестественно широко улыбалось, обнажая передние встопорщенные зубы, держа в широких лапах тарелку с улыбающимся мультяшным бургером. Подъехав к предорожному устройству для дистанционного заказа, Род заказал себе какой-то «низкоколорийный» салатик и латте. Коннор обошёлся экспрессо для себя и небольшим новогодним набором для брата… Надо ли говорить, что ожидание заказа прошло, мягко говоря, неловко… Когда же машина подъехала к окошку для выдачи, их встретил довольно высокий, судя по виду, только недавно значительно исхудавший парень, с длинными чёрными и сальными волосами, кое-как засунутыми под рабочую шапочку с дебильными кроличьими ушами. Лицо его было прыщаво, с синяками под глазами, точно от безвылазной работы, и выражало словно какое-то неестественное для его грубых черт спокойствие. — Ваш заказ… Аэ… — он немного потупил, глядя на чек — Экспрессо большой стаканчик, латте средний стаканчик, салат «малокуша» и рождественский набор «HMCbunn». Приятного аппетита и с Ро… — Да-да, давай поскорей! — грубо буркнул Салливан. Только протянув Роду пакет, парень вдруг застыл, стоило ему услышать его голос. Былое спокойствие на его лице вмиг испарилось и наполнилось нескрываемым ужасом… — Т-т-т-ты…! — просипел он охрипшим голосом, выронив пакет в руку Рода. — Чё я??? — не понял Род, как тут, подскочив на месте, кассир с перепуганными ни то хрипом, ни то воплем бросился от окошка, по пути роняя шапку. — Что? Эй, куда??? — появившаяся в поле зрения другая работница — молодая девушка со смуглой кожей и витьеватым коротким хвостиком, попыталась перехватить товарища, но тот с ловкостью удирающего от хищника голубя прошмыгнул на кухню — Рон! РОН! Ох… Ну и позоришь ты меня… — Повернувшись к застывшему Роду и такому же неменее удивленному Коннору, девушка виновато улыбнулась — Ох… Прошу прощения за поведения нашего сотрудника… Он… Нервный. Но будьте уверенны, это никак не влияет на его работоспособность… — И затем, она, ворча под нос, ускакала выковыривать кассира из убежища… — Род, тебе не кажется этот парень немного знакомым…? — поинтересовался Коннор, заглядывая назад в окошко, когда они уезжали от "У Банни". — Понятия не имею. Хватай свой набор и кофе. Больница, в которой Алекс махнулся местом с Коннором, возвышалась на небольшом но протяжном холме, окруженная лысыми, увешанными гирляндами деревьями. Побуксовав о залежи снега на дороге, Салливан припарковал машину неподалеку от ворот и повернулся к другу. — Ну… Что планируете делать? — Как обычно, просто поговорим. — Коннор вздохнул и слабо улыбнулся — Спасибо что подвёз. — Да… да… Обращайся. Затем, оба молча пожали руки и Коннор исчез. Род долго сидел в машине, следя взглядом за тем, как его друг исчезает в широких дверях больницы. На сердце было тяжело. И с тем же тяжёлым чувством, Род поехал домой… И так же тяжело нажрался… Не подозревая о том что сейчас происходит в доме Браунов.

***

Джей же чувствовал себя взволнованно и даже немного тревожно. Он еще с вечера, в тот момент, когда в его комнате стоял праздничный кавардак, задумывался об этом, и не знал, с какой стороны ему стоит подойти. Пока Лис добивала визжащешо Чарли подушкой за то, что тот завалил своей подушкой несчастного Майкла, Джей только и мог думать о внезапном подарке, который сейчас стоял, надежно заныкавшись в его шкафу. Пока он так и не решился показать друзьям миниджея, но уже планировал другую затею: А почему бы не подарить что-то Роду? Идея странная, но Род же сделал ему подарок? Так почему Джей не может? Итак, спрятавшись подальше от идущей рядом с ним подушечной войны, Браун скрипел карандашом по бумаге, может на эмоциях, а может из чувства долга, выводя линию за линией… Пусть только старик Салливан попробует не оценить… Он засунет ему этот листок в…

***

Тик… Так… Тик… Так… Тик… Так… Сыро и холодно. У него всегда почему-то было сыро и холодно. Ветер выл за окном, шумел утренний снежный буран. Легкий, но быстрый и надоетливый. Он скулил в трубах, протянутых над крышей, стучался в окно, бросая в стекло хлопья снежинок. Хотя, под толстыми, тяжёлыми шторами отвратительно фиолетового цвета не было видно того, что творилось снаружи. Только крохотные, тонюсенькие линии белого света чуть колыхались, медленно, уныло… Может и хорошо, что нельзя было ничего увидеть из-за этих дурацких штор. Не улицу, конечно, а то, что было внутри дома. А там, с грацией и искуссностью достойной масляных картин, развалился бардак, только растущий и растущий день за днём. Банки из-под пива, странные пятна на полу и диване, раскиданная куда-попало одежда — это ещё меньшее из зол. Стулья повалены — это хозяин дома неудачно потянулся выключить радио, из которого уже битый час орала всякая музыка вперемешку с рекламой и глупыми шоу. А что же сам хозяин…? Род сидел у открытого шкафа, уже полчаса держась чуть дрожащей рукой за скрипучую дверцу. Он смотрел внутрь, хотя взгляд его был пуст и безжизненен. Было ли это последствием пары литров бухла, или он просто был в неадеквате, но он уже долгое время не шевелился. А шкаф смотрел в ответ. Точнее, его содержимое — развалившиеся вешалки, скученные старые ботинки… И "сокровища". Так, его воспалённый эгоизмом разум когда-то имел наглость называть и хранить вещи, отобранные у жертв — игрушки, элементы одежды, личные вещи. От так и не нашёл сил избавиться от них. Род был хитёр и вёрток как уж — у него всегда был козырь в рукаве. Не важно, будь то случайным образом исчезнувшие записи видеонаблюдения с камер, и замурованные по команде намертво тайные комнаты, или подозрительно потяжелевшие карманы полицейского участка… Род всё подчистил, всё закрасил и замолевал… Но от этих вещей так и не избавился. Не потому что они были дороги, нет… Скорее, это было наказание. Странное, мазохистское удовольствие от терзания совести. Напоминание о том, кем он когда-то был. Второй рукой Род держал плюшевого мишку. Игрушка смотрела на него пустыми глазками, так холодно, почти с презрением. А Род всё смотрел. И смотрел. Он убийца. Как забавно что он только сейчас осознал это? Он. Убийца. Ветер выл все громче и громче. В мрачной комнате он был как крыса в клетке. Жирная, старая, злая. «Я знаю что нужно сделать» Конечно ты знаешь, ублюдок. Ты просто боишься. Боишься признать вину. Боишься сгореть от 24000 вольт на законном железном троне! «Я боюсь умирать.» А разве они не боялись? Разве они не кричали и не извивались на операционном столе, пока ты вгонял в их кровь тяжёлые дозы, чтобы наконец заткнулись? «Что мне делать…?» Коннор уже ответил тебе на этот вопрос. Род вдруг встал. Резко, отбросив игрушку, он медленно переволок себя на кухню. Соображал он туго, не видя, куда шагает. Перед глазами была только одна картина — кривоногая тумбочка ссаного цвета, с "бабушкиным" кружевом и побитого вида телефонным аппаратом сверху. В два широких шага, Род оказался прямо над тумбочкой, и уперевшись рукой в столешницу, схватился за трубку. Нашарив пухлым раскрасневшимся пальцем кнопки, он медленно, вяло набрал несколько цифр… Пошли гудки. Долгие. Мучительные. — Здравствуйте, полиция города Седарвиль, что у вас случилось? — Я хочу признаться в убийствах. Молодая женщина по ту сторону замолчала. Тишина врезалась в ухо Рода через телефонную трубку, но ему было все равно. — Что простите…? — переспросила женщина. — Я говорю: я хочу признаться в убийствах. — повторил Род чуть дрогнувшим голосом, но заставил себя собраться. Его язык еле ворочался, и видимо, очевидная нетрезвость ума не придала его словам сильного веса. — Сэр, сегодня 26-е декабря. Я уже приняла десять вызовов про украденных снеговиков и пять — про слишком громких родственников. Если у вас похмелье и угрызения совести после семейного ужина — позвоните по телефону доверия. Это не линия для исповеди. — Вы думаете я какой-то безмозглый алкаш?! Я тут блять пытаюсь вашу работу за ДЕСЯТИЛЕТИЯ выполнить! — Сэр, помилуйте. — диспетчер вздохнула — Вы не первый кто признаётся в убийствах после того, как случайно пристукнул собутыльника тарелкой. Вам напомнить номер скорой помощи? — ДУРА, НА МНЕ ЛЕЖИТ ДЕЛО О ДВАДЦАТИ ПЯТИ ЖЕРТВАХ И БЫЛА БЫ ЕЩЁ ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ, ЕСЛИ БЫ НЕТ… УГХ! — Род ударил кулаком по стене — Вот как работает полиция в городе, да?! — Сэр, успокойтесь сейчас же, вы… — Пять лет назад, двенадцать лет, Аарон Миртел! Чёрные волосы, узкие глаза, красный шарф! Пропал прямо под носом у бабушки! — Сэр… — Восемь лет назад, восемь лет, Алина Кренгштайн! Блондинка, бледная, страдала эпилепсией. Пластиковый единорог с отваливающимся хвостом! Она гуляла одна, потому что её родаки передрались, а я заманил её в фургон в гаражах! — Ч-что??? Сэр, откуда вы знаете про родителей и про эпиле… — Двеннадцать лет назад! — Род почти кричал — Самый страшный случай! Четыре года, Стэнли Маккан! Регулярно голодал, весил 9,8 кг! Он накинулся на сладости, как-будто его наркаш папашка прятал от него еду под замком! — Ногти Рода скрипнули по столешнице, словно он пытался содрать покрытие — Я не смог сразу поймать его, он перепугался… Начал орать на весь подлесок, я испугался что меня расскроют, схватился за первое что было под рукой и… — он не дышал — В итоге полиция нашла только откровавленный гаечный ключ и окрошки зубов… — Сэр. — Прохрипела диспетчер, чей голос вдруг приобрел плохо скрываемый ужас — Откуда вы знаете о деле№2?! Его не показывали в новостях, вы… — А ты догадайся, клуша. — Прошипел Род, и может, прошипел бы больше… Но вдруг, в дверь настойчиво, и очень нагло застучали. Род резко дёрнул голову, сердце ёкнуло. А по ту сторону раздался знакомый голос: — Эй, сухой пломбир! Ты там? — Джей повторно постучался в облупленную дверь, нетерпеливо подпрыгивая на носочках — У тебя сегодня же выходной, я надеюсь? — Блядство… — тихо рыкнул Салливан, сильнее сжимая в руке трубку, словно боясь, что Джей ворвется и отберет её у него. — Сэр, кто там? Назовите ваше полное имя и местонахождение. — Да-да… Меня зовут… — Род! — Джей повторно постучался и вздохнул — Ты там пьяный что-ли валяешься? Вот это точно крутая взрослая жизнь, да… — парень вздознул — Надеюсь, что ты там хотя бы живой, потому что я принёс тебе кое-что. Что? — Сэр, назовите ваше имя и место где вы находитесь. — повторила женщина, но Род только напряженно сжался, словно не зная, куда ему податься. Пацан что-то принёс ему??? Почему именно сейчас?! — Сэр! — Знаешь… Я не знаю, слышишь ты меня, или нет. Честно, я даже не знаю, хочу ли чтобы ты это слышал, но… Ты же знаешь меня, Род. Я не люблю оставаться в долгу. Раздался шорох бумаги, и вот, через щель в двери просунулся небольшой конверт жёлтого цвета, обвязанный красной ленточкой. Скольнув по воздуху, тот с ленивой грацией спланировал вниз и шлепнулся о волосатый ковёр. На том конце трубки закашляли. — Сэр, немедленно ответьте на вопрос! — Да… Блять, сейчас-сейчас! — с трудом выйти из транса вызванного полётом конверта, Салливан резко дёрнулся и в пару прыжков подхватил конверт, тут же возвращаясь к трубке — Записывай внимательно и не смей напортачить с моей фамилией! Меня зовут… — А у нас хорошая новость! — сказал Джей в двереую щель, прислонившись к той с другой стороны — Представь! Пёс теперь папочка! У него пять щенят и если тебе будет одиноко, что думаешь о новом пушистом друге? Коннору тоже передай, когда в следующий раз встретитесь! Я нарисовал как выглядит каждый щенок, так что вы сможете выбрать, пока никто другой не отликнулся на объявления… Может, малыш поможет тебе быстрее снова социализироваться и начать новую жизнь? Папа бесится, щенята перегрызли его старые калоши… Но по-моему, они ему начинают нравится. «Новая жизнь…» — Сэр? Эй? Ох чёрт… — по ту сторону раздраженно вздохнули — Господи, алшкаш есть алкаш… Не удивлюсь, если это Майерс опять своим собутыльникам наболтал… — Что? Эй, я не знаю никаких Майерсов! — Меня зовут Ро… — Но это не главное, зачем я пришёл. — продолжил Джей. Повернувшись спиной к двери, он упёрся в неё удобненько спиной и поднял взгляд на небо. Приходилось щуриться, чтобы хлопья снега не угодили прямо в глаза, но Джею даже нравилось это — Я… нарисовал тебе подарок. Знаю, не очень оригинально, но ты всё равно посмотри. «Подарок…?» — Сэр, я ложу трубку! — Стой, нет! — Я просто надеюсь, что это заменит тебе то, что ты потерял… Мы пережили многое вместе, Салливан. Настала время перемен и новых вещей. — Отстранившись от двери, Джей улыбнулся. — Проклятые алкоголики… Ненавижу Майерса… — Просто пообещай мне, что если почувствуешь что-то неправильное, ты сделаешь правильный выбор — Джей медленно отстранился от двери — Ну, а я пошёл. — СЭР!!! Но Род уже ничего не слышал и не слушал. Он рвал конверт на куски, вытряхивая одной рукой его содержимое, включая несколько маленьких листков с портретами щенков и… Вот оно. Красивый, детализированный алый поезд на фоне, снежное поле, серо-голубое небо. Две фигуры, одна высокая и округлая, вторая чуть меньше и худенькая — стоят рядом с пухлым снеговиком, самодовольно задравшим морковный нос и с покосившейся набок глупой шляпой из снега. Джей заметно вырос в изображении людей, и теперь, вместо кривых палочек и кружков, на аккуратно вырезанном куске акварельной бумаги стояли настоящие, слишком знакомые Роду люди… Собственно, он сам, без маски, с уставшим но спокойным выражением лица, а рядом Джей, растрёпанный, красный и весь в снегу, будто только что от туда вылез. Кое-где, акварельные карандаши разводились водой, создавая мягкий градиент на зернистом полотне. "Давай повторим?" - гласила надпись на обратой стороне рисунка, аккуратная размашистая... Просто пообещай мне, что если почувствуешь что-то неправильное, ты сделаешь правильный выбор. «Обещаю…» Род бросил взгляд в сторону двери, когда вдруг осознал, что Браун уходит. Тогда то, он сжал до скрипа телефонную трубку... И сделал свой выбор.