Снеговик

1. Случай в больнице. Коннор лежал в больнице, чувствуя давление в висках, запах крови где-то в глотке и писк в ушах. После того, как он отключился, уже не помнил, что произошло. Он помнил, как сидел на пассажирском месте, чувствуя себя, мягко говоря, херовастенько. Чьё-то имя у него плелось на языке, но из-за общего состояния Коннор не мог даже говорить. Тело попросту устало, оно хотело отдохнуть и расслабиться. В голове никогда не было так легко и свободно, потому что его донимали голоса… Разные голоса… Они были то нейтральные, нельзя было определить пол, то были мужскими и хриплыми. Но они всегда говорили одно и тоже, просто пугая его очередной раз в какой-то неподходящий момент. Но сейчас они молчали… Будто бы мёртвые трупы лежали в его голове… Он чувствовал себя без этих голосов лучше. Да, были тихие моменты перед новыми эпизодами его болезни, но эта тишина до больницы была очень короткой, а сейчас длился намного дольше, и кажется, он уже поверил, что голоса полностью исчезли. Парень открыл глаза, чтобы снова убедиться, что он лежит. Да, он лежит в больнице, без очков с капельницей. Настолько всё было плохо? Но когда он попытался сесть, почувствовал резкую боль в животе, и Коннор вскоре начал потихоньку вспоминать, что произошло… Он хотел умереть, освободиться от многолетних мучений, его подвёз до больницы мороженщик. Стоять, мороженщик? Как его звали то…? А может этот мужчина просто его плод воображения? Но он помнил чётко, как он выглядел. Пухлый высокий мужик в синей спортивке, чёрные волосы, запах сигарет… Его. кажется звали… Тут в дверь тихо постучались, а затем вошла медсестра. -Доброе утро, Коннор Нормал. — Сказала она, ставя поднос с едой на ближайший к больному столик. — Как вы чувствуете себя? — Честно… — Протянул он, тяжело выдохнув — живот немного болит, но в принципе нормально… — Отлично, — ответила она, доставая таблетницу из кармана халата — вам назначили антибиотики, так как на вашей ране обнаружили инфекцию. — В смысле инфекцию? — Она у вас была покрыта песком и другой мелкой грязью… — ответила сотрудница, складывая таблетки в его ладонь — К вам ещё зайдёт Доктор Мартин через пять минут. — Хорошо… Медсестра ушла. Коннор остался один в абсолютной тишине. Он смотрел на таблетки, затем на еду. В итоге он решил поесть, а затем выпить таблетки. Живот немного болел, но после препаратов стало лучше. Он снова лёг на спину, наслаждаясь тишиной. В голове никто не шептал, прекрасно… В его палату зашёл полноватый мужчина лет так пятидесяти с круглыми очками, с толстыми линзами, и маленькой, но очень пушистой бородой. Он аккуратно сел рядом с пациентом на край койки. — Здравствуй. — Произнёс он своим добрым и немного хриплым голосом. Мартин немного осмотрел пациента, а затем продолжил. — Тебя же зовут Коннор? — Да, я Коннор — Отлично, я очень долго волновался за вас во время операции, вы не представляете, насколько вам повезло с другом! — Извините, — Коннор от такого заявления немного прокашлял. — о каком друге идёт речь? — Как же? Вас на всех парах отвёз фургон мороженщика, его, конечно, оштрафовали но, кхм! — Доктор немного приостановился, он был немного удивлён тем, что таинственный мороженщик не был его другом — Я удивлён тем, что при такой травме у вас рядом находился достаточно надёжный человек! — Простите, но, я даже не помню его имени, да и мы не были друзьями… — Хотите сказать, что вас спас незнакомец? — Мартин вопросительно поднял большие бурые брови с седыми волосинками — Удивительное время сегодня! Надеюсь, вы вспомните его имя, а сейчас, хочу немного расспросить тебя о том, как ты получил такие травмы? — Вы про порез на животе? — В том числе и про порез. Коннор выдохнул, рассказывая то, как его избили на торжестве, и что его в этот момент бросила девушка. Доктор всё слушал и слушал, покрываясь мурашками от ужаса, который произошёл с парнем. Чем больше врач слышал деталей о групповом избиении, тем больше он злился и ужасался. Как можно было обидеть такого молодого человека? Как можно было позволить так жестоко разбить его сердце? Безжалостно пинать ногами и в конце пырнуть ножом? Но что его больше разочаровало одна деталь. — До этого полгода назад меня выписали из психклиники. — О боже, — выдохнул врач от ужаса, но профессионально держался. Он так хотел вербально покарать всех, кто обидел Коннора, что даже был сам в шоке от своей внутренней злости — А из какой вы клиники именно вышли? — Вы имеете в виду название? — Спросил Коннор, на что врач, молча, ответил положительно, кивнув головой — из клиники «Sunlight» Мартин с ещё большим удивлением взглянул на него. Затем с грустной улыбкой спросил: — А кто был вашим лечащим врачом? — Врачом? — переспросил он, на что Мартин положительно ответил кивком — По-моему, Маргарет Тоуч. — Маргарет Тоуч, это моя жена. — Врач смотрел на удивленное, в этот момент, лицо Коннора. — Она мне говорила, что ты хороший человек. Не только хороший, но и достаточно сильный! Слышал, ты прошёл через многое в свои студенческие годы… — Сильный? — парень чуть ли не косило от этого заявления, на его глазах наворачивались слёзы. От его слёз будто бы проснулись голоса, невнятно что-то тихо шепча — Разве я сильный? Я же… Я же хотел покончить с собой.! Я разве сильный человек? — Покончить с собой? Он ужаснулся тому, что, вроде бы, психически здоровые люди издевались над ним, при этом, оскорбляя его по-разному. Мартина разочаровал тот факт, что психически здоровые люди осознано вытворяли ужасные вещи. Причём, издевались над мирным, хоть и над больным, но над мирным человеком, который и так пережил через многое дерьмо. — Я, я даже не знал, что в этот момент меня кто-то остановит… — Продолжал он слышать приближающие голоса, которые невнятно говорили ему что-то, пугая всё больше и больше парня. — Опять… — Эпизод? — Спросил спокойно врач, на что Коннор кивнул. Мартин нажал на кнопку вызова, на которую пришёл психиатр и выдал ему нужный препарат. Больной выпил, ему стало легче. Конечно, голоса не ушли, но он больше не боялся, теперь эти голоса просто шипели и шептали, как если бы на фоне их разговора играла музыка. Он теперь мог спокойно продолжить разговор, слыша уже на фоне привычные голоса в голове, которые теперь не тревожили его под действием препарата. — Так… на чём мы остановились? — Про Маргарет Тоуч — Да. Точнее, мы говорили про тебя. — Уточнил Мартин — Знаешь, я очень рад тому, что даже хоть и незнакомый, но человек, помог тебе выбраться из этой ситуации! — Да, особенно зная то, что этот человек тоже хотел когда-то покончить жизнь на рельсах… — Коннор начал немного вспоминать внешний вид фургона, голос незнакомца, а затем, в голове появилось заветное имя спасителя — Его… Звали Род?.. Да, Род… По моему, это было написано на его бейджике… — Ого, у вас даже схожи жизненные тропы! Это удивительно. — Мартин уже встал с края кровати, немного огляделся, затем добавил. — Ну-с, вам нужно отдохнуть. Если что, обращайтесь по телефону. Он указал на телефон, который стоял на тумбочке со стороны окна, и ушёл. Коннор лежал и продолжительное время спал. Медсестра забрала капельницу, от чего парень, не боясь повредить сосуды, мог лечь на бок. Какое-то время его мысли были пусты, но потом: — Походу, опять идти к психотерапевту… Шепнул он, обмотавшись одеялом, и став импровизированной шаурмой, начал засыпать. Его взгляд смотрел только в пустоту, потом закрыл глаза. Ему было хорошо. Очень. Открыв опять, он заметил, что лучи сильно переместились с одного места на другой. Обозначает только то, что он проспал много часов. Хотя, куда ему торопиться? Он отдыхает, ест, лечится и снова отдыхает. Что нужно ещё человеку, которого унизили и пырнули? Голоса также шептали и жужжали тихим монотонным звуком, пытаясь испугать его, но Коннор не поддавался. На следующий день, к нему приехал одноутробный брат Стрендж, с которым он виделся несколько недель назад. Учитель, счастливая жизнь с мистикой и просто хороший, хоть и хаотичный человек — вот что представлял из себя Алекс, когда он общался с людьми. В своей клетчатой рубашке с НЛО, которая пахла медицинским спиртом и блестела от приклеившейся к ней фольги, он обнимал Коннора лёгким, будто бы не скучающим объятием. И тем временем Коннор прижимался к нему как выкинутый за двор котёнок, которому нужно внимание, но он с нежеланием отпускал брата из объятий, когда Алекс решил показать новые «необычные» банки, которые, как говорил он сам, могут защитить его от радиоволн, в случае если телефоны будут «заразными». С чего он взял, что радиоволны опасны? Больной не знал, зато показать прикольный рисунок с инопланетянами на пирамиде он не забыл. Однако милые посиделки двух родственников, состоящая из увлечённой болтовни Стренджа прекратилась. — Ну-с, — любитель всякой паранормальщины сел рядом, беззаботно улыбаясь — Как твои дела? И как ты попал в больницу? — Дела более менее, да вот… — Он приподнимает больничную рубашку, показывая аккуратно завязанный живот — Меня на свадьбе пырнули… — ОГО! На тебя набросился маньяк? –заинтересовался Алекс не на шутку, смотря на повязку — Или что по хуже? — Да нет! Хех… Всей толпой избили родственники бывшей… — Оу… Святые Советские бункеры для Московской элиты, я должен был там быть! — расстроился брат, с намёком на злобу морщась, и отбивая пальцами ритм по колену — И что это чёрт возьми значит, Конни?! — Ей более нормальный, оказалось, нужный… — Грх… Выблюдки… Хотя, смотря на то, как ты иногда пугаешься своих голосов, с этим правда ужиться трудно, хе-хе… — Сардонически усмехнувшись, Ал посмотрел на брата с сочувствием — Однако, как ты выжил? В этот момент Коннор грустно выдохнул, с тяжестью сев в позу бабочки. Голоса также на фоне шептали и пытались пробраться до его сердца, только теперь они были близки к сознанию и громче. Они почуяли его одиночество, его слабость, почуяли, что лекарство потихоньку тухнет, отступая для них.… Коннор немного потряс головой. — Меня мужчина подвёз на фургоне. Я тогда убегал от них. Встретил его в депо… — Хм — Алекс немного задумался, смотря в пол. А потом опять взглянул на брата — А ты помнишь, как его звали? — Ну, на его бейджике было написано «Род»… Да, Род… Его брат сразу же распахнул глаза. Не этот ли самый Род Салливан, которого Алекс хотел разоблачить? — Слушай… а можешь описать его? Ну и его фургон? Ты же… — Зачем тебе это нужно? — Коннор заметил безумное состояние брата, когда он назвал имя мороженщика. Он немного отодвинулся назад — Только не говори, что это для твоего расследования. — Верно подметил! — Ответил Алекс, резко встав с койки — Ты просто не представляешь, как я искал хотя бы какие-то зацепки по его внешности! А ты как раз мне с этим поможешь! Ха-ха! — Слушай… а не проще было разбирать это со следствием? Или хотя бы полицию вызвать? Стрендж скучающе выдохнул: — Ну ты конечно и скучный. — Учитель-сыщик немного посмеялся, затем продолжил, когда вытер слёзы от смеха — Хотя, в твоих словах есть логика, но! Какая разница кто его поймает, группка полицаев, или сыщик-одиночка? — Он опёрся рукой на тумбочку, серьёзно смотря в глаза Коннора — Даже так скажу! Сколько лет уже прошло с тех пор, как пропадают дети на одном и той же перекрёстке? Хм? — Даже и так! — Больной встал напротив гостья палаты — Ты понимаешь, что это опасно? Ладно, если это твои выходки найти «мистику» и НЛО, но ты ищешь РЕАЛЬНОГО маньяка! Алекс! — Да ладно тебе! Это мой шанс совершить подвиг, братишка! Да и черт возьми! — Гость ровно встал, немного раздражённо закатив глаза — Ты постоянно прерываешь своим волнением! Забыл даже, зачем пришёл… — То есть, ты хочешь сказать, что я тебе нужен только как свидетель? Голос Коннора стал хриплым и расстроенным, когда услышал упрёк от брата. Он опять убедился в том, что до его состояния, да и он сам никому не сдался. Он ожидал, что хотя бы брат его поддержит. Да, в своей тупой и оптимистической манере, но поддержит. А оказалось… Алекс спокойно смотрел на него, до того момента, пока его брат не начал истерить. Ему, хоть и хотелось узнать внешность своей «добычи», но было страшно смотреть на то, как его младший мучается. «Коннор, Конор…» — Пытался успокоить его Стрендж, похлопывая его по плечам и пытаясь обнять его, смотря на ужасную картину маслом: Коннор чуть ли не с судорогой и с страхом в глазах пытался доказать, что он не сможет ничего найти и доказать, и что этим должны заниматься полиция и следствие. Но каждое предложение спутывалось, связывалось и звучало так, словно ребёнок пытался сшить вместе два лоскутка ткани непрочными нитками. По его состоянию уже было понятно, что он чувствовал себя намного хуже. Затем также неумело он перешёл на тему того, как ему плохо, что его чуть не убили и что он чувствует себя одиноко. Алекс слушал всю эту истерику и пытался успокоить его, обнимая и гладя по голове. Он уже жалел о неудачно брякнувшей фразе: — Коннор, успокойся, главное мы живы и всё хорошо! КОННЯЯЯ… Шизофреник взглянул на него с ещё большей тоской, встретив лишённый сочувствия глаза: — Тебе реально не плевать на меня?! — Да, не плевать… — шепнул Алекс, судорожно ища таблетки. Обернув одеялом младшего, как младенца, он притащил все медикаменты и показывал Коннору. На одной из упаковок больной кивнул. — Я лечился несколько лет от депрессии, Я ПЫТАЛСЯ прижиться с голосами, Я… — И ты молодец… — Достав таблетку, он еле как запихнул её в рот и дал ему запить водой — Вот так… Давай, чувачок, за маму, за… Аэ. За Штирлица… Действие лекарства затмили страшные голоса, превратив их в фоновый шум. Больной обмяк и выдохнул: — Мне больно… — Я тебя туго завязал? — Голова болит… да и состояние хуже стало… — Мне вызвать врача? Коннор кивнул, и Алекс жал на красную кнопку у выхода. За минуту пришли медики, осматривая больного: проверяли пульс, швы на животе, психическое состояние. А Алекс чувствовал тяжёлое, тёплое чутво. Будто его две личности спорили между собой. Да, он не узнал про Рода подробно, но зато прочувствовал и… понял кошмар Коннора? Он никогда не думал, что беды с головой так влияют на него, и не понимал, пока не увидел его лицом к лицу. И он чувствовал сожаление… В первый раз к брату 2. Джей боится (1/1). Джей не знал, чего он боится. Точнее… Да, он опасался схлопотать плохую оценку или остаться задержанным после уроков. Его нервировала мысль о том, что его схватит Род или что его утащит в озеро его проклятый крокодил. Его скручивало наизнанку, стоило ему посмотреть на какую-то поверхность с множеством бугорков или отверстий, и даже вид разозленных родителей могли вселить ужас в его трепетно дрожащее, стучащее туда-сюда под ритм карабельного колокола сердечко. Но это было не то… Проблемы с оценками и учителями у него случались редко. Да и учителя привыкли ставить ему хорошие отметки автоматом, или прощали небольшие косяки благодаря хорошим отношениям и намекам на фаворитизм. Маньячные наклонности Салливана и побегушки от него уже стали привычными, даже наскучившими, и к озеру он никогда не подходил, а значит риск встречи с его жительницей был маловероятен. О трипофобии он вообще молчит — это был бред… А вот родители… Джей любил маму и папу. Они были строгие, нередко лгали ему, что вот-вот поедут вместе на отдых или хотя бы посмотрят какой-нибудь трешовый фильм, а в итоге снова задерживались на работе. Часто они улыбались фальшивыми улыбками, и, кажется, ни соседи, ни коллеги, ни учителя не замечали, какими уставшими и, о ужас, неидеальными они были! Только Джей мог это видеть. Только он мог видеть, как его мама, придя с работы, шлёпалась на ближайшую горизонтальную поверхность с видом подстреленной антилопы, неприлично храпя на весь дом. Только он мог видеть, как отец нервно курит иногда по несколько пачек в день, сумрачно пялясь в землю на заднем дворе, старательно игнорируя Пса, тыкающего ему в руку слюнявым мячом, в надежде поиграть. И он тоже однажды будет таким же. Фальшивым, уставшим, зато с прилизанным видом и широко оскаленной улыбкой. Все их семейные фотографии так выглядели. Даже на отдыхе: обязательно минимум двое из трёх Браунов скорчат либо это чопорную серьёзную мину, игнорируя текущее по пальцам расстаявшее мороженное, или наоборот, неестественно широкую улыбу. Иногда, Джей серьёзно раздумывал над тем, что если им повезет снова выбраться куда-то вместе, он потратит все свои карманные деньги на фотографа, который согласиться фотографировать втихоря их самые естественные семейные моменты. Он должен быть тем, кто несёт ответственность. Быть тем, кто стоит во главе. Быть тем, кто никогда не ошибается. Может, поэтому впервые увидев, как Род заморозил и затащил в свой фургон Чарли, он бросился его спасать сломя голову. Ни только потому, что ему нравился этот рыжий болван. Ни только потому, что у него в жопе заиграла детская мания приключений. Брауны терпеть не могут, когда что-то на из глазах идёт не так, как запланировано. А Джей НУ ТОЧНО не планировал быть наблюдателем грёбанного похищения… И оставлять все просто так он не желал. Но сейчас… Оставшееся лето он снова просидел под домашним арестом. Все это время ему приходилось регулярно видеть унылое лицо его матери, приносящей ему еду в комнату, занимающуюся с ним химией и провожающую его до ванны и туалета, как какого-то прокаженного. Первое время, он даже слышал, как она плакала на первом этаже. С отцом Джей вообще не разговаривал. И к своему стыду, в какой-то степени, это даже если не радовало, то немного удовлетворяло. У него бы не хватило сил на новую грызню. Гораздо проще было игнорировать друг друга. Если так и случалось, что за это время, Том и Джей пересекались взглядами, Джей тут же отворачивался, а Том супился и следовал его примеру. «Как два индюка…» — Тихо жаловалась Линда, неодобрительно качая головой, но видимо опасаясь лезть в их разногласия. Джей был зол. На отца, на Рода, на Майкла, сдавшего его таким подлым образом. И никакое «благое намерине» не могло потушить стабильно полыхающее пламя злобы. С этим человеком он дружил годами, играл, делился переживаниями и они даже несколько раз спасали друг друга. Джей воистину уважал Майкла как более старшего товарища. Из всей компании именну МАЙКЛУ он доверял свои самые темные идеи и секреты. Но теперь, Майкл бросил его. И остальные последовали его примеру. Но ведь он сам несколько раз, ходил с ним на фабрику! Он сам горел жаждой добиться справедливости и избавиться от Рода! Что изменилось сейчас? Неужели собственная шкура для него дороже чем безопасность города? Джей кипел. Но даже так, странное чувство ни то вины, ни то отвращения к самому себе скреблось внутри, не давая ему спать по ночам. А ведь действительно, все они просто дети. Без друзей было неспокойно. Осознание того, что не будет больше ни вечерних посиделок, ни бегалок по улице, ничего, что раньше связывало из вместе, прожигало в нём дыру. Теперь он один. Впервые за долгие годы, он снова один. Алекс, который в тот день ожидал его, стоя под фонарным столбом, смог избежать отцовского пенделя, видимо благодаря своим непростительно длинными и быстрым ногам и с тех пор не появлялся. Ни письма, ни звонка, ни банального ора под окном — ничего! Только долгие одинокие дни в душной комнате, с запертыми окнами и дверью. Он был тем, кто не оправдал ожидания… Он был единственным кто желал бороться… Он был один… И это его чертовски пугало. 3. Под треск льда он обнажил своё лицо. Он даже никуда не бежал. Он ожидал, что снова окажется здесь… Точнее, нет, он ожидал оказаться снова на фабрике или в каком-то доме с запутанными корридорами… Но не в своей собственной школе. Джей не думал прятаться. Словно в знак поражения, он даже не пытался не шуметь. Старые детские качели две штуки, одна из которых уже несколько лет ожидала ремонта и висела на одной единственной ржавой цепи. Песок в ботинках и сырой ветер. Нет ни туч, ни неба, ни даже земли дальше, города, леса… Только его школа и ее зажухлый двор, который тот помнил еще в начальной школе. Остальное пространство вокруг, густое, белое, как сметана. Пустота и глушь без намека на жизнь. Бежать некуда. Это его арена. — Решил сдаться, юный друг? Джей даже не удивился, услышав голос старого знакомого, хотя вовсе не был рад ему. Он учуял противный запах табака и чуть сморщил нос, не поднимая взгляда. — Я не могу проснуться. — Сухо буркнул Джей — Я пытался. — Ммм… Видимо, твой страх не хочет опускать тебя. — Задумчиво сказал Джозеф — А может… Ты и сам не очень то хочешь просыпаться? Джей повернул голову и его мрачный взгляд понуро скользнул по мороженщику. Джозеф стоял прислонившись к опоре качели и старательно выкуривал длинный упругий дым, который со змеиной ловкостью скользнул к висящей набекрень качели. Дымовая цепочка встала вместо повисшей цепи и починенная качелька была готова к тому, чтобы Джо со вздохом опустился на нее. — Ты дошел до той точки, когда просыпаясь каждое утро, ты жалеешь что очнулся… Смешно, учитывая то, что мы говорим о терзающем тебя кошмаре. — Сказал Джо в усы, посматривая на парня серьезным, но мягким взглядом — И когда реальный мир настолько замучил тебя, что ты предпочел бы навсегда остаться вместе с тем чудовищем? — Тогда, когда все отвернулись от меня. — Отрезал Джей и вновь уставился на свои ноги — Вы не поймете. — Ты так думаешь? — Старший Салливан хмыкнул в усы и его нарисванные глазки прищурились, но без обиды — Я не стану настаивать. Сам знаю, какого чувствовать, когда мир против тебя. — И что же вы чувствовали? — Джей скептически прищуриля в ответ. — Боль. — Джо выдохнул — Детство окончилось, время взять себя в руки. Ты вертишься и кружишься как змея на сковороде, пытаясь не просто выжить потому что ты хочешь жить — доказать что ты живешь не зря. — Он хохотнул — Знаешь, я в твоем возрасте застал не лучшее время. Одиночество, непринятие родителями, затем эти дурацкие войны… Моя детская мечта, моя жажда создать свой собственный бренд, открыть свой магазин с мороженым казался чушью. Родители, вспоминающие о моём существовании только тогда, когда я приносил ворованные или чёрти-где заработанные копейки, воротили нос и мечтали сбагрить меня на какой-нибудь завод или в армию. Мои немногочисленные друзья, вроде подбадривающие, а вроде смеющиеся над моей идеей. Продавать мороженное? В такое-то время? Что ты за псих такой, Джо? Хотя… Не подумай, что я сравниваю наши проблемы. Не люблю хваставство синяками.» — Со скрипом покачиваясь туда-сюда, он махнул рукой — Просто не думай, что тот факт что ты остался один означает твою беспомощность… Я вот считаю, что столпотворение… Эм… Мягко говоря, мешает… — И поэтому вы купили тот злосчастный рецепт за бытие нянькой Рода? — Не выдержал и огрызнулся Джей — Не было бы ни крутой огромной фабрики ни магазинчика, если бы вам не подсунули эту дрянь заодно вместе с ребёнком? Джей видел как передёрнуло Салливана. Тем не менее, тот сохранил свой гордый вид, хотя наконец отбросил трубку и та утонула в пустоте, когда он прочистил горло. — Мои действия можно назвать… Сомнительными и даже… Признаю, корыстными. Но мы говорим не об этом. — Сказал он немного острее — Ты ведь и сам так считаешь: что друзья мешают тебе, я прав? Этот мальчик, юный Картер… Я чувствую твою злобу на него… Так зачем держать в своей колоде такие поганые карты, одна из которых предаёт тебя, а остальные бегут следом за ней? Убежал Валет, а за ним смыслись и Король с Дамой… Джей промолчал. В любой другой ситуации, он бы бросился защищать своих друзей, но… Джозеф ведь прав. Джей питал к старшему Салливану неоднозначные чувства: Смесь невольного уважения и любопытсва вместе с неприязнью и недоверием. Джозеф не был великим злом, он был трудолюбив, никого не убивал а лишь занимался тем что приносило ему удовольствие, и не только ему. Но даже так, Джо по прежнему был горделив. Слишком горделив и даже нарциссичен. Все эти бахвалистые речи, тысяча логотипов, изображений и даже мать его картин в его честь, павлинья привычка ходить глядя на всех свысока… Может, Джозеф и смог стать отцом для Рода. Может, хоть изначально Салливан и принял его как лишний груз, нежеланный дар вдовесок с драгоценными записями, за проведённые вместе годы он искренне полюбил его. Может, несмотря на свою жажду славы, он в самом деле беспокоился за Рода. В самом деле желал ему только лучшего… Но кого Джей обманывал? Джозеф такой же как и его собственный отец. Такой же самовлюбленный трудоголик вспоминающий о своём отпрыске только тогда, когда тот что-то натворит. Может, поэтому Джозеф вызывал у него такое раздражение…? — Мистер Салливан, можно вопрос? — Решил сменить тему Джей — Вы любите Рода? Нарисованные глазки маски блеснули. Джозеф на мгновение выглядел застиннутым врасплох, но смог выдать короткое, немного грустное: — Очень. — Тогда почему вы бросили его? — Браун нахмурился — Вы ведь сами сказали, что ваши родители не особо заботились о вас. Вы же, как вы сами говорите, знаете, какого быть одиноким. Так почему вы забросили Рода? И не надо говорить мне о вашей очень трудной работе, об усталости и прочем! Может, будь бы вы тогда рядом… — Джей встал с качели, нависнув над ссутулившемся Джозефом — Может, не было бы всего этого хаоса… Никто бы никого не убивал, никто никогда бы не страдал! Если вы не додумались быть рядом с мальчиком, которого вы звали своим сыном раньше, то почему случай с ингредиентом вас ничему не научил? — Джей начал кружить вокруг Джозефа, как акула вокруг плота — Род как никогда раньше нуждался в вас, Джозеф… Нет… Он ВСЕГДА нуждался в вас! Так неужели сейчас, в который раз разгуливая в моих снах, вы смеете говорить мне что-то о том, что я должен делать и как я это должен делать, когда я уже несколько лет разгребаю последствия вашего безразличия?! Странный приступ гнева заставил его кровь вскиметь, и впившись в ноги качели, Джей вытянул шею как шакал скаля зубы на помрачневшего Салливана, что даже не смотрел ему в глаза. — Вы все взрослые такие… Сначала вы такие гордые и великие, советуете молодёжи как нужно жить, кем быть… А потом… — Он шумно и со свистом вдохнул в воздух — Знаете, как Роду было страшно… Как мне сейчас страшно…. — Джей сполз вниз, садясь на землю и прижимаясь виском к холодной металлической опорке качели — Как страшно быть одному… И еще не оправдать ваших ожиданий… — Он сердито кусал свои щеки со внутренней стороны — И уж кому-кому, но не вам советовать мне, что делать с моими друзьями… Сам разберусь. Я привык. Джозеф медленно прекратил раскачиваться. В воздухе повисло что-то душное и тяжёлое. Его рука дернулась к карману, видимо целясь схватиться за трубку. Однако, в этот момент, Джо остановил себя и положил обе руки себе на острые колени. — Прости. Стариковская ошибка. — Протянул он, резко заканчивая на послелнем слове, будто сам поражаясь своим словам, но тут же взял себя в руки и продолжил — Ты прав. Я не смею быть твоим советчиком, юный Браун. И ты еще раз прав. Я ответственен за то что случилось с Родом… Начиная тем, что я был слишком холоден к его проблемам и заканчивая тем, что я так и не смог вырастить из него хорошего человека… Но ты знаешь, поэтому я и продолжаю надоедать тебе… Вдруг, его руки потянулись к собственной маске… И Джозеф медленно снял её с себя и уставился на Джея удивительно светлыми голубыми глазами. И хоть черты его были странно размыты и будто бы постоянно менялись, Джей смог распознать бледное сухопарое лицо с прямым и тонким немецким носом, короткие немного маслянистые карие волосы и такого же цвета густые, кое-где седые усы. Уставшие глаза, странной формы, будто опущенные противоположными уголками вниз, придающие и без того усталому лицу более депрессивный видок. И маленькие, тонюсенькие очки, о существовании которых Джей даже не подозревал — округлые, с грязными стёклами. — Посмотри на меня, мой мальчик. — Сказал Джозеф, откидывая маску — Посмотри в первый и я надеюсь, последний раз в глаза человека, так грешно потратившего жизнь и испортившего жизнь другим. Я не смог направить Рода на правильный путь. Я причастен к тому, что Род превратился в чудовище… Поэтому я здесь. — Он встал прямо перед Джеем, но только для того, чтобы медленно опуститься на колени — Не упокоённый после смерти… Молю тебя остановить моего сына. Джей многое еще хотел высказать. Воскликнуть «Почему это я должен заниматься этим?!»… Но зачем? Он знал ответ. Он не успокоется, пока не победит Рода. Не смирится, пока не свершится правосудие. Пока друзья и семья не поймут его. — Встаньте, мистер Салливан. — Сказал Джей, чувствуя, как на смену гневу приходит потупленное раздражение и прилив печали — Мне не нужна ничья мольба. Я просто хочу, чтобы всё это закончилось… И всё же, почему вы так уверенны, что я должен…. Убедить Рода покаяться? Может, я всё-таки смогу найти такие доказательства, что даже полиция не будет в силах что-либо сказать мне? — Это вариант. — Признал Джозеф, вставая — Но каков шанс что это вообще произойдёт? Ты уже несколько лет находишь одно за другим «то самое доказательство, которому ТОЧНО все поверят»… А что в итоге? Не бесполезно ли это? — А как иначе? — Джей засунул руки в карманы — Как мне убедить Рода? — Это не так трудно, как ты думаешь, мой мальчик… Тем более тебе. Тем более в такое время. — Джозеф немного улыбнулся — Род сейчас особенно ослаб. Он уже продемонстрировал потерю сил, расстрогавшись и отпустив тебя. Нужно просто найти подходящий случай и убедить его в том, что… Пора уже становиться человеком. — Это будет нелегко… — Браун покачал головой — Я должен убедиться в том, что он точно не навредит мне… Но я ничего не обещаю. — Я не буду настаивать… В конце концов, это ты живой и способен принимать решения… А я… А я просто хочу, чтобы мой сын ушёл если не счастливым, то хотя бы успокоенным. — «Ушёл…?» В этот момент, что-то оглушительно громыхнуло. Оба подскочили, и Джей нервно заозирался. — Твой давний приятель пришёл. — Джозеф вздохнул, выглядя не столько напуганным сколько раздосадованным, что разговор был прерван. — Только не снова эта хрень… — Джей простонал, хватаясь за лицо и раздраженно загудел — Выше нос, мой юный друг. — Салливан хлопнул его по плечу — В конце концов, ты уже знаешь свои страхи. — А? — Джей уставился на него немного удивлённо — И как это чёрт возьми поможет…? — Знание и принятие — уже два шага к избавлению. — Сказал Джозеф и бодро ухмыльнулся — Остался третий…. Громогласная победа. — Но… — Впервые за долгое воемя в его глазах мелькнул намёк на панику — Что я должен делать??? — Нет чёткого ответа. В конце концов, это твой страх, а не мой — Джозеф покачал головой — Но если хочешь знать моё мнение… Тут достаточно всего пары слов… — Он подмигнул ему и… Резкий толчок заставил Джея пискнуть. Мир вздрогнул и огласился новым жутким воем. Стукнувшись о землю, он с коротким уливлением осознал, что лежит не на песчаном земле старой детской площадки, а на досчатом лакированном полу спортзала. Он резко сел, задыхаясь, и огляделся. Огромный спортивный зал школы: блестящий паркет, запах лака и пота, тусклые лампы под потолком, неровно гудящие, будто сейчас взорвутся. В углу темнели закрытые двери в коморку физрука, по стенам — перекладины для лазанья, кольца, верёвки, у стен — нагромождение мячей в сетках. Но самое главное — трибуны. Те самые, раскладные, деревянные, с кучей царапин и жвачкой на нижних сиденьях. Они уходили вверх, но теперь казались бесконечными, теряясь в белесой пустоте, окружавшей зал со всех сторон. — Беда… — Джей выдохнул, поднимаясь. И в этот момент стены вздрогнули. Из трещины в потолке, сыпя крупным инеем, пробивался холод. Лёд стёк по стенам, скрипя, как когти. Из тьмы дверей зала медленной тяжёлой поступью выползло Оно. Тяжело дышащее, хрюкающе и извергающее из пасти ядовитый ледяной газ. Лицо скрыто маской, похожей на ледяную глыбу, руки — словно столбы льда, на которых поблескивали трещины и острые ледяные иглы. Его дыхание заполняло зал газом, и каждая капля, падая, замораживала пол. — ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО СМОЖЕШЬ БЕГАТЬ ВЕЧНО? — Впервые подавшее голос, существо гремеро, как тонны железного мусора, в скач падающих по склону — ОТ НАС НЕ УБЕЖИШЬ. Чудовище двинулось, и паркет треснул под его ногами. Джей рванул к трибунам, скользя ботинками по инею. Он залез под нижние сиденья, тяжело дыша. Лёд скрипел всё ближе, и его рука — огромная, с пальцами-ледяными сосульками — нырнула под трибуны. Джей метнулся в сторону, едва не попавшись, и кубарем вылетел на паркет. Увидев в углу дверь в коморку, он рванул туда, влетел плечом, повалился внутрь. В темноте его руки нащупали… что-то. Мячи для баскетбола. Скакалки. И — ох, спасибо, мистер Кэмпбелл — старый диск для метания, тяжелый и покрытый ржавчиной. Он выскочил обратно и со всей силы метнул диск в грудь монстра. Глухой звон! Осколки льда посыпались с его плеча. Чудовище отшатнулось, но не рухнуло. Честно, Джей сомневался что оно вообще что-то почувствовало. — СМЕШНО… — голос прогремел эхом. — ТЫ НИКОГДА НЕ УМЕЛ ВЫБИРАТЬ НИ ПРОТИВНИКОВ, НИ ОРУЖИЕ ПРОТИВ НИХ. Огромная рука ударила в пол. Вибрация прошла по паркету, и весь зал застонал. По стенам побежали трещины, а за ними — белая пустота. Куски стен крошились, с рокотом зал рушился и ошмётки его летели прямиком в пустоту. — ТЫ ОДИН. — Чудовище шагнуло. — НИКОМУ ТЫ НЕ НУЖЕН. МАЙКЛ ПРЕДАЁТ. ЛИС НЕ ВЕРИТ. ЧАРЛИ СМЕЁТСЯ. — Его голос становился всё громче, искажённее. — ОНИ ЖАЛЕЮТ ТЕБЯ. КАК ЩЕНКА. ПОТОМУ И ТЕРПЕЛИ ТЕБЯ ТАК ДОЛГО. А ТЕПЕРЬ, ИХ ТЕРПЕНИЕ ЛОПНУЛО, ВЕДЬ ОНИ ЗНАЮТ ЧТО ЯКШАЯСЬ С ТОБОЙ ТЫ НЕ ПРИНЕСЁШЬ ИМ НИЧЕГО КРОМЕ УГРОЗЫ. — Замолчи! — Джей схватил баскетбольный мяч и кинул его прямо в голову. Мяч отскочил, словно от бетонной стены, и покатился, застывая льдом. Монстр наклонился. — РОДИТЕЛИ ОТЧАЯННО НАДЕЮТСЯ НА ТЕБЯ. У НИХ НЕТ ВЫБОРА. ВЕДЬ ЕДИНСТВЕННОЕ ЧТО ОНИ ЕЩЕ НЕ СДЕЛАЛИ, ЭТО НЕ НАЧАЛИ МОЛИТЬСЯ, ЧТОБЫ ИХ НИКЧЁМНЫЙ СЫН НАКОНЕЦ-ТО ОПРАВДАЛ БЫ ИХ ОЖИДАНИЯ… КАКОЙ ПОЗОР… ТАК ТЫ ПЛАТИШЬ ЗА ИХ СТАРАНИЯ? ТЫ ЖАЛОК. Голова Джея закружилась. Мир поплыл, и он увидел их — своих друзей, стоящих на трибунах. Но их лица были пустыми, как маски. Они смотрели на него, не издавая ни звука. Отец стоял рядом, разочарованно качая головой. «Позор…» — произнёс он гулко. Мама стояла рядом и истерично рыдала. Солёные слёзы плавили ей лицо, и то растекалось, будто мороженое на солнце. Пол ушёл из-под ног. Трибуны начали рушиться, падая в бездну белого света. Многочисленные фигуры друзей, упрямо игнорируя законы физики, как истуканы продолжали стоять на падающих обломках, как прикоееные деревянные фигурки. Джей кричал, хватаясь за край пола, но ледяная рука схватила его за торс. — ЛУЧШЕ БЫ РОД УБИЛ ТЕБЯ. ТЫ НИКОГДА НЕ ИЗМЕНИШЬСЯ. ТЫ ВСЕГДА БЫЛ, ЕСТЬ И БУДЕШЬ МАЛЕНЬКИМ… САМОУВЕРЕННЫМ… Кости хрустнули. Боль прошла волной, глаза заслезились. — СЛАБЫМ… ОДИНОКИМ…. Джей скулил. — И АБСОЛЮТНО БЕСПОМОЩНЫМ. В этот миг — будто сквозь боль и хрип — что-то мелькнуло. В череде безумного круговорота из иллюзий и бреда, сквозь бегущие по раскрасневшемуся лицу слёзы, заполонившие глаза… Он видел себя. Не нынешнего, не истощённого и измученного, а того, каким был в самом начале. Того Джея, который впервые пошёл против Рода. Испуганного до дрожи, но решившего: «Я всё равно попробую». Взъерошенного школьника с горящими глазами, который не умел сражаться, но всё равно бросил вызов страшной фабрике. — Я боялся всё это время не Рода… Я боялся себя. Боялся, не того что буду схвачен и погибну… А того, что буду схвачен и проиграю… Проиграю СЕБЕ… — прохрипел Джей, и собственные слова пронзили гул пустоты — Я боюсь остаться один. Боюсь не оправдать чужих ожиданий. СВОИХ ожиданий. Боюсь, что все отвернутся. Да, я слаб. Но я всё равно буду жить… Я приму это. И буду бороться! Странная идея ударила в голову. Глупая, наивная… Джей вспомнил, как Джозеф периодически доставал свою трубку изнеоткуда… Буквально из воздуха, по прихоти магии миров Морфея! И стиснув зубы, он вытянул руку, болезненно жмурясь и пытаясь представить первое, что придёт ему в голову… И о чудо. В ней, чудесным образом материализовалась… Отцовская ручка с логотипом компании. Простая, пластиковая, но приятно увесистая. С логотипом АСКАЛЬПа с домиком и собачкой. — Знаешь, чего я хочу? — Джей прохрипел, вонзая её в ледяную ладонь чудовища. — Я хочу быть тем кем хочу быть САМ! С треском, ручка вонзилась в скол между льдинами и с пугающе громким рокотом, по нескладной руке монстра победала крупная, источающая легкий белый свет трещина. В мгновение перебравшись от руки на морду чудовища, трещина разрезала маску напополам. Щёлкая и треща, половина маски отвалилась и камнем полетела вниз в белёсую бездну… Искажённая половина лица отца смотрела на него с ледяной яростью и укоризной. — ТЫ… ПОЗОР… — прошипело оно. Монстр взревел, распадаясь, словно ледяная гора, взорванная изнутри. Осколки закружились в вихре, и вместе с ними рушился спортзал. Джей сорвался вниз, в белую бездну, сжимая в руке искрящуюся от света ручку. И только треск льда звучал эхом в ушах. 4. Потому что я люблю её. Фабричный двор всегда выглядел мрачным — бетон, мятая трава, трубы, гулкие стены, редкие фонари, облупленные от ржавчины. Но у Рода здесь было своё «королевство»: искусственное озеро. Когда-то он сам прорывал яму экскаватором, потом обкладывал её плитами, возился с насосами, делал систему подогрева. Всё ради неё. Крокодилицы. Он купил её у сомнительного торговца, тогда ещё молодой и горячий, с убеждением, что ему надо что-то дикое и страшное для фабрики. Но когда в грузовике распахнулась клетка и на него уставились янтарные глаза, Род неожиданно понял — он не покупает аттракцион. Он забирает себе существо, которое, как и он, попало в мир, где его никто не ждал. Она была упрямая, с самого первого дня. Не ела, если он бросал мясо в воду — только если сам кидал к берегу. Несколько раз пугала миниродов, когда те проходили мимо: выползала и начинала хлопать челюстями, норовя схватить брыкающуюся железяку и утащить на дно. Один раз Род смеялся так громко, что будь бы у миниродов разум как у человека, они бы подумали, будто хозяин сошёл с ума (Больше, чем обычно): крокодилица утащила в озеро его сапог. А он потом целый час ругался и таскал его багром из-под воды, а она сидела неподвижно и смотрела на него эттми огромными острыми глазищами, будто насмехалась. «Тварь упрямая…» — Бурчал он тогда, но губы предательски дрожали от улыбки. С годами она стала частью двора. Никто не смел к ней приближаться — кроме него. Только он мог подойти близко, потрепать её по шероховатой спине, бросить кусок мяса прямо в зубастую пасть. Иногда, когда он возвращался поздно ночью, единственным светом были фонари и всплески воды, когда она выныривала встретить его. Но теперь — всё изменилось. Она лежала почти неподвижно, скрываясь в траве. Смотрела куда-то в сторону, не мигая. Ела всё меньше. С каждым разом всё реже и реже появляющиеся в гнезде пустые яйца полностью исчезли. А мясо и рыба наоборот — копились в воде и на берегу, объедаемые личинками и муравьями, но нетронутые их законной хозяйкой. Нет тебе ни весёлого плеска воды, ни утробного гордого рычания на очередного проходящего мимо железного работягу, ни даже малейшего движения чешуйчатого толстого хвоста. Разве что, её пасть теперь всегда была открыта и если прислушаться, словно становилось слышно дрожащее хриплое дыхание вместе со странным сопением и шипением. Когда ветеринар осмотрел её, Род стоял с руками, сжатыми за спиной, ногти вонзались в ладони. Он пытался выглядеть холодно и презрительно, но пальцы дрожали. — Она старая, — сказал ветеринар тихо. — Очень старая. Ей больно. Лучшее… Самое гуманное, что вы можете сделать, это… усыпить. — Ты что, с ума сошёл? — Род рявкнул так, что у того дёрнулась голова. — Усыпить мою красотку? Да она проживёт ещё дольше тебя, дохляка! Он шагнул вперёд, и ветеринар попятился. — Я тебя позвал не для того, чтобы слушать этот бред, — процедил Род сквозь зубы. — Вали с моей грёбаной фабрики! Он гнал его, обкладывая ругательствами, а потом долго стоял у озера, уставившись на неподвижное тело в воде. Руки его тряслись, и он сунул их в карманы, чтобы никто не заметил. Хотя никого и не было. Он пробовал всё. Менял корм, сам возил мясо. Чистил воду. Читал до ночи про болезни рептилий. Но толку не было. Она становилась всё тише, всё медленнее. И в какой-то момент Род понял, что уже боится подходить близко. Боится увидеть, как её грудь не поднимется снова. Он закурил, потом выкинул сигарету, даже не докурив. Пальцы не слушались, зажигалка выпадала из рук. И на следующий день он позвонил ветеринару сам.

***

Когда всё кончилось, двор будто осиротел. В озере больше не было её. В руках у Рода осталась лишь маленькая шапочка, та самая, которую он лично любовно сшил, а затем полчаса пытался нацепить любимице на голову, то и дело уворачиваясь от мощных зубастых челюстей. Он сидел на краю землистого берега, сгорбленный, будто потерял в росте. Шапочку он сжимал так сильно, что кожа на костяшках стала белой. Казалось, вот-вот ткань порвётся. Он пытался выглядеть злым. Нахмуренным. Саркастично шипеть в пустоту: — Ну и ладно… меньше расходов на мясо… Надо было хотябы… Сумочку из кожи какую-нибудь сделать… Продал бы неплохо… Тьфу. Но голос предательски дрожал. — Ты её любил, да? — спросил тихий голос. Род медленно и косо взглянул на него. Коннор. Неловкий, с руками в карманах, будто боялся нарушить что-то, что и так было раздроблено вдребезги. — Она была моей… — выдавил Род хрипло, снова уткнувшись в воду. — Единственной, кто остался. И всё равно ушла… Долгая пауза. Коннор сел рядом. Сначала молча, потом осторожно сказал: — Иногда… надо уметь отпускать. Даже если это самое трудное. Род сжал шапочку до боли в пальцах. Ноздри его раздулись, как у зверя, но взгляд упал вниз. Он шумно выдохнул. — Ты думаешь, я этого не знаю…? — Он болезненно сморщился — Я сделал это… Потому что я люблю её. Впервые в его голосе не было ни злости, ни яда. Только глухая усталость. Коннор положил руку ему на спину, осторожно, медленно гладя. Не говоря больше ни слова. А Род в ответ только прикрыл глаза. 5. Не плачь, звёздочка. Тихую аллею за старой школой, заросшую сиренью и клёнами, Чарли объявил идеальным местом для репетиции. Здесь их не должны были найти, а единственными зрителями были воробьи да пара голубей, воркующих на карнизе заброшенного гаража. Лис сидела на пне спиленного дерева, сжимая в руках свою укулеле так, будто это был спасательный круг. Пахло пыльцой, нагретым асфальтом и приближающимся вечером. — Лис, дыши глубже. Всё будет огонь, — Майкл, нервно копошился в блокнотах с песнями и аккордами. Его пальцы чуть подрагивали. — Ты играешь и поёшь в сто раз лучше любого идиота из хора. — Ага! — поддакнул Чарли, с громким шуршанием открывая пачку чипсов с сыром. — Ты — наша будущая рок-звезда! Я даже уже придумал тебе сценический псевдоним. «ТолстыйБас». — Чарли! — возмущённо фыркнула Лис, шлёпнула брата по затылку открытой ладонью, но беззлобно. Они всегда так дурачились. — Да шучу я, шучу! — обиженно буркнул он, защищая чипсы. — Я имел в виду, что бас-гитары у нас нет, так что своей мощью ты будешь задавать ритм за двоих. Даже на укулеле! Лис закатила глаза, но кривая улыбка всё же пробилась сквозь тревогу. На душе было паршиво. Вся эта затея — музыка, ее маленькое выступление — было мечтой, которую когда-то давно заронил в её душу Джей. Именно он первым сказал, что её низкий мелодичный голос похож на шёпот старых блюзовых див с потрёпанных виниловых пластинок. Но теперь его не было рядом. И все после той дурацкой ссоры! Теперь на уроках он сидел один, а после звонка молча исчезал, и Лис до боли в груди скучала по его спокойной улыбке и надёжному плечу. — Может, не сегодня? — тихо пробормотала она, перебирая струны. — Без Джея… как-то не то. — Эй, — Майкл отложил блокноты, присел перед ней на корточки и осторожно коснулся её руки. Его пальцы были тёплыми. — Мы же втроём. А Джей… — Майк опустил голову, ни то с мрачностью, ни то с тоской — Он сам выбрал свой путь. Мы не можем стоять на месте. Она хотела ответить, что это не путь, а безумие, но слова застряли в горле. Из-за угла школы показались две фигуры. Синди и Эшли, парочка из её класса, которые с начальных классов не упускали случая её уязвить. Их нарядные платья с пышными рукавами выглядели нелепо посреди пыльной аллеи. — О, смотри-ка, — Синди, высокая и костлявая, скривила губы в ехидной улыбке. — Уличные бродяги-музыканты репетируют. Надеюсь, твой пень выдержит, Лис. Или он уже трещит? — А гитарные струны? — вторила ей Эшли, маленькая, кудрявая, но злая, как оса. — Они же должны лопнуть от одного её пения. Помнишь, на музыке в четвёртом классе? Прямо как умирающий тюлень! Они прошли мимо, громко хихикая. Лис сделала вид, что полностью поглощена настройкой инструмента, но щёки её пылали, а в глазах стояли предательские слёзы. Майкл вскочил, чтобы что-то крикнуть им вдогонку, но Лис схватила его за рукав. — Не надо. Не обращай внимания. Чарли угрожающе сжал кулаки, но крошки чипсов на пухлых розовых губах мешали ему выглядеть по-настоящему грозно. — Ведьмы. — только и выдохнул он с непривычной ненавистью в голосе. Репетиция как-то не заладилась. Нервы Лис передались всем. Они сбивались, спорили о ритме, и в конце концов Майкл, нервно взъерошив волосы, предложил перенести на завтра. — Завтра, тут же. — сказал он, собирая аккорды, исписанные от руки в тетрадке в клеточку. — Освежим в памяти всё перед… ну, перед выступлением, когда оно будет. Времени много, так что нервозничать незачем. Они пошли расходиться по домам, договорившись встретиться утром. Лис, уставшая и рассеянная от переживаний, совсем забыла про свою укулеле. Она так и осталась лежать на её месте, прислонённая к пню в своём потрёпанном чехле. Вспомнила она о ней уже дома, когда полезла в рюкзак за кассетой с записями. Сердце упало. Без инструмента завтрашняя репетиция теряла смысл. Чарли и пришедший в гости Майкл спорили сидя на кровати Чарли о каком-то дурацком комиксе, когда она, наскоро бросив: «Я в магаз» — рванула обратно к школе. Школа была пуста, лишь дежурный охранник дремал где-то на первом этаже. Лис не составило труда проскользнуть мимо школы, вдоль чахлого забора-сеточки, прямиком к аллейке на заднем дворе. Сердце нервно стучало в самом горле. Подойдя к месту репетиции она взглянула на пень… И застыла, сначала позеленевшая, а затем приобретшая мертвенно белый цвет. Тошнотворный запах краски ударил в нос. Рядом с пнём, на пыльной траве лежала её укулеле. Чехол был разорван, а сам инструмент был изуродован до неузнаваемости! Гриф и корпус залиты густой чёрной краской, струны бессильно болтались, перерезанные в нескольких местах. Запасные струны, которые она хранила в кармашке чехла, кто-то вытащил и сплел в мерзкий, туго стянутый металлический клубок, похожий на колючку. — Что за… — Лис упала на колени перед гитарой, словно окаменев, не в силах отвести взгляд от этого кошмара. В ушах зазвенела тишина. Она знала, чьих рук было это дело. Всё внутри похолодело, а потом взорвалось бешеной, жгучей обидой. Она схватила свой изуродованный инструмент и побежала прочь, не видя ничего перед собой. Она ворвалась в комнату к Чарли, где Майкл, с натянутым на острые плечи покрывалом, видимо пытался разыграть какую-то сценку из комикса. Оба вздрогнули. — Лис? Что случилось? — Майкл встревоженно снял свой плащ и бросил в угол. Молча, с лицом, искажённым горем и гневом, она швырнула гитару на кровать. — Они… Они всегда! Всегда! — Закричала она, и слёзы, наконец, хлынули ручьём. — Издеваются, смеются! А вы сидите и играетесь! — Эй! — Чарли вскочил, роняя булку. — Да я бы им морды набил, если бы…! — А смысл?! Они УЖЕ всё испортили! — сорвалась она и, развернувшись, выбежала из комнаты, хлопнув дверью так, что задрожали стены. Рванув из дома с пугающей для неё скоростью, Лис перемахнула через низкий забор, летя мимо редких вопросительно провожающих ее тревожным взглядом прохожих. Не видя ничего и никого, она бежала, не зная куда, пока не оказалась в переулке между какими-то продуктовыми магазинами. Скрывшись за ними, дрожа и спотыкаясь, она сполза по стенке. Спряталась за мусорными баками. закрыла лицо руками. Всё её тело содрогалось от рыданий. Казалось, весь мир ополчился против неё: её вес, её голос, её мечты. А любимая укулеле — её прелесть, с которой она не расставалась уже долгое время…? Испорчено… Изуродованно… «Такой уродине как я такой же уродливый инструмент!» И самое страшное — не было того единственного человека, который мог бы всё это остановить одним своим словом. И память, как спасательный круг, подбросила ей именно это слово.

***

Четвёртый класс. Весна. Урок музыки. Они проходили что-то народное, и миссис Хиггинс заставила каждого выйти и спеть куплет. Лис вышла, стиснув руки в кулачки. Она пела, стараясь изо всех сил, но уже с третьей ноты из задних рядов послышался сдавленный хохот. — Слышали? Она хрипит, как жаба в луже! — прошипела Синди, уже тогда бывшая заводилой. — И такая же толстая! То и гляди, проглотит учительское пианино! — добавила её подружка. Смех стал громче, открытее. Несколько одноклассников тоже захихикали. Лис сбилась, замолкла и, не в силах выдержать эти взгляды, бросилась к двери. Она бежала, не разбирая дороги, через школьный двор, через футбольное поле, в ближайшую рощицу. Там, за большим дубом, упала на землю, в крапиву, и зарыдала, царапая руки о сухую листву. Ей хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, перестать быть собой. И вдруг — осторожные шаги, хруст веток… — Эй, — тихо сказал знакомый голос. Джей стоял рядом, запыхавшийся, словно бежал за ней всё это время. Маленький щуплый мальчик, с большими, тревожными, но такими всегда спокойными глазами, в красной рубашке и жёлтой, косо сбитой набок кепочке, стоял над ней, отодвигая крапиву голыми руками, словно это была самая обычная травка. В его руках была бутылка с нанколой. Он молча присел рядом на корточки, отряхивая ужаленные руки, но не подал и намёка на явно сильную боль и только протянул бутылку. Лис лишь мотала головой, всхлипывая. — Пусть они сами попробуют спеть, если такие умные, — Сказал он твёрдо, без тени насмешки. — У них голоса, как у раздавленных котов. — Я… Я-я не м-могу… Они… Они! — она не могла выговорить ни слова от рыданий. Джей положил свою ладонь ей на плечо. Рука была твёрдой и тёплой, где-то покрывшаямя красными следами. — Брось. Они просто слепые и глупые. А у тебя голос… особенный…! Такой, какой запомнят. Им просто страшно, что ты настоящая, а они — нет. Они всегда будут завидовать. — Сказал Джей, мягко улыбаясь — Может, лучше пойдём и заглянем к медику? Эти ожоги выглядят жутко… — Но… Н-но… — Лис сдавленно проскулила, но замолкла, когда Джей покачал головой и вдруг наклонился чтобы крепко обнять. — Не плачь, звёздочка… — Шепнул он, позволяя ее горячим слезам падать на его остренькое маленькое плечико — Ты должна петь… Ты изумительно поёшь.

***

Свернувшись в позу креветки, сидяшая на холодном асфальте, Лис шмыгнула носом и с силой вытерла глаза рукавом. «Звёздочка…» — эхом отозвалось в голове. Джей был прав. Они боялись. Они пытались её сломать, потому что видели в ней то, чего у них никогда не будет — смелость быть собой. Она глубоко вздохнула, сжала кулаки и поднялась. Сидеть здесь вечно она не могла. Когда она вышла на дорожеу, её чуть не сбил с ног запыхавшийся Майкл. — Лис! Чёрт возьми, я обыскал весь квартал! — он вцепился ей в плечи, глаза его были полны паники. — Я уже думал…! Угх… Слушай, мы с Чарли… Мы кое-что сделали. Иди, посмотри. Он почти потащил её обратно в дом, в комнату…. На кровати, поверх газет, лежала её укулеле. Чёрная краска никуда не делась, но Майкл, используя акриловые краски превратил трагедию в искусство: поверх чёрного фона цвели замысловатые белые узоры, как морозные рисунки на стекле, сияли звёзды, полумесяцы и маленькие огоньки, словно весь Млечный Путь упал на маленький корпус инструмента. — Они испоганили только цвет… В остальном, всё впорядке, только корус чуть-чуть поцарапан. — Майкл, обняв Лис за плечи посмотрел на нее с извиняющейся улыбкой — Осталось только… Лис онемела, рассматривая преображённую гитару. И вдруг, в этот момент, в комнату влетел запыхавшийся Чарли, красный от бега, но сияющий. — Добыл! — он торжествующе потряс в воздухе маленьким пакетиком. — Новые струны! С нейлоновой оплёткой! Отдал за них все деньги, что копил на новый комикс… Мм… Придется опять у Вилли занимать… Кхм! Но ради сестрёнки — не жалко! Он протянул ей пакет. Лис взяла его, потом посмотрела на гитару, на взволнованное лицо Майкла и на сияющую рожу брата. И её лицо медленно, а потом всё шире и шире расплылось в самой искренней, счастливой улыбке за весь этот день. — Вы… вы оба идиоты. И вы — самые лучшие друзья на свете!

***

На следующее утро они устроили репетицию прямо посреди школьного двора, у главного входа. К большому удивлению друзей, Лис сама настояла на этом. Майкл вызвался быть личным пюпитром, держа в руках стопку с текстом и аккордами, Чарли играль роль бензина в огне — орал и преждевременно хлопал, а-ля заядлый фанат на музыкальном концерте. Лис бережно взяла свою сияющую укулеле — новые струны пели чисто и громко. Сначала собралось несколько любопытных, потом больше. Кто-то присвистнул, кто-то начал хлопать в такт. Голос Лис, низкий, мелодичный, но весёлый. Нота за нотой, аккорд за аккордом. Она играла так, что никто бы даже не подумал, что это просто репетиция! И вот из толпы вышли Синди и Эшли. Они не смеялись. Они сжались и смотрели с каким-то недоумённым отвращениеи и раздражением на эту картину: Лис, которая не сбежала, не сломалась, а стояла и пела для всех, её голос лился мощно и уверенно, перекрывая любой шёпот и насмешки. Лис подняла голову, посмотрела прямо на них, и в её взгляде не было ни злобы, ни страха — только сила. Сила, которую ей когда-то подарил Джей и которую теперь помогли отстоять её друзья. — УУУУУ ЭТО МОЯ СЕСТРААА ОАОАОА! — Пищал Чарли, под восторженный шум зрителей, разбрасываясь чипсами, «случайно» чуть не надев пакет на голову одной из задир. Лис улыбнулась, не переставая петь. Её сердце всё ещё ныло от отсутствия Джея, но она знала — где-то там он идёт по своим делам, борется со своими демонами, и можеь, может он услышит этот шум и поймёт, что она не сдалась. И на этот раз она не убежала. Она пела. 6. Новый план. Учитель химии в школе Джея был… Особым человеком. Старый ворчун, мистер Скрягла, брат печально известной соседки Майкла был известен своим дотошным отношением к гигиене и уровнем снобства, выше чем уровень азота в атмосфере… Втрое. Он был зверски чистоплотным, всегда одевася с иголочки, таскал в нагрудном кармане антисептики и салфетки, а на руках неизменно носил плотные перчатки. Руки он мыл при каждом удобном случае, а если он, не дай Бог, ловил какого-нибудь ученика на кашле или чихании — в истерике убегал от него, разбрасываясь проклятьями и требуя, чтобы ученик покиул его вылизанный от угла до потолка кабинет. Впрочем, он также никогда не упускал случая ВООБЩЕ никого к себе не впускать. Поэтому, Джей так удивился, когда бредя по уже постепенно пустеющему корридору, его нагнала какая-то младшекурсница, и краснея как молодая клубника, пискнула что-то несуразное, но подозрительно похожее на «Тебя зовут в кабинет 12!». Не дав Джею и шанса перевести ее лепет, она пулей ускакала вниз по лестнице, оставив смущенного Брауна, по-дурацки хлопать глазами. Делать нечего. Засунув руки в карманы Джей пошел на первый этаж, прямо к двери кабинета химии. Он и не знал, чего ожидать! Старик Скрягла редко приставал к нему и Джей давно научился ловко скрывать признаки любой простуды или даже свежие ранки, которые могли вызвать гнев учителя. Даже оценки он вроде как выправил, хотя и не без помощи сумасшедшего учителя… И кстати о нем. — О, будьте уверенны, чистоплотный мой друг, эти плакаты совершенно чистые! Или вы думаете, я неуважительно отношусь к братьям нашим марсеанским? — К-к-какие марасиане??? Эт-то не от-т-тносится к на-на-науке хи-хи-химии! Джей встал в проходе и его брови медленно, удивленно поползли вверх. Обняв десяток плакатов, на учительском кресле стоял Алекс, старательно поднимая копну макулатуры высоко вверх, не давая сердитому старикашке, фигурой напоминающего сутулого орангутана, выхватить драгоценные плакаты. Скрягла сердито шипел, выглядя так, будто не будь бы он до смерти чистоплотным, сейчас же вгрызся бы очкастому кривыми но беспрекасловно чистыми зубами в ногу. — Бе-безобразие! — Шкванчал он, разводя руками и периодически запинаясь — Но-ногами! На-на п-п-преподавательское кресло! — Я тут теперь преподаватель! — Возразил Алекс, пыхтя под нос, небрежно складывая плакаты на ближайший шкаф. Кажется, с его ростом, он мог бы дотянутьсядо вершины и без кресла — А вам, дорогой коллега, хи-хи, пора на заслуженный отдых… — Он пытался говорить нежно, явно чтобы задобрить старика, решив продемонстрировать свою широченную идиотскую но добродушную улыбку. — БЕ-БЕЗОБРАЗИЕ! — Но теперь он выглядил еще более сердитым. Зря Алекс надеялся, что мистер Скрягла оценит его пропахшие дешевой лапшой желтые зубы. — Кхе-кхе… Оба учителя подпрыгнули, и чтобы не упасть, Алексу пришлось резко наклониться и вцепиться в спинку кресла, по-кошачьи выгнув тощую спину. Джей неловко сглотнул и хотел было поздороваться, как Алекс вдруг соскользнул с кресла и кинулся к нему. — Джеееей! Дружок мой, дружок! — Не убирая дебильной улыбки, Алекс бодро схватил его руку, ни то с целью приветсвенно потрясти, ни то пытаясь затащить глубже в класс — Как мы давно не виделись, а? Ха-ха! Ты прости, случая не было… Кхм! — Он вдруг натянул вальяжную гордую мину на лицо и придерживая парня за плечи, выставил перед собой, как щит, и звучно заговорил — Юный Браун учился у меня большую часть лета. Благодаря моим урокам и, несомненно, его собственной сообразительности, — Он мягко постучал Джея по макушке — Его оценки и знания поднялись. А я, ха-ха, надеюсь, вы заметили это за это время? — Хмф. — Скрягла, вынужденный теперь стоять лицом к лицу с чуть ошарашеным Джеем, презрительно поморщился — Зам-метил… — Вот и прекрасно! — Алекс тут же отпустил Брауна — Значит, у вас больше не должно отаться вопросов о моей компетентности! И не сомневайтесь, мой сварливый друг, юный Браун так же ничуть не сомневается в моей работоспособности и мастерстве! — Он переметнул взгляд на Джея. Алекс выглядел жалко. — А… Да. — Джей быстро подстроился, переведя взгляд с Алекса на скептически настроенного старика — Мистер Стрендж с особенностями, но учит он хорошо… Я могу поручиться за это. Еще никогда он не лгал так подло. — Ну-ну… — Прогнусавил Скрягла, взглядом коршуна дырявя Брауна насквозь и бросив последний презрительный взгляд на стоящего рядом с ним жирафа в очках, почти побежденно всплеснул рукой — Понабирают вся-всяких пси-хи-хихов… Я то надеялс-ся, мне-мне найдут досто-ойную за-зам-мену… Тьфу… И не попрощавшись, старый химик с грохотом чемодана цвета свежего трупа скрылся в корридоре, хрипя про премерзкую молодежь и мятые рубашки. Алекс был в восторге. — Ну! — Он хлопнул Джея по плечу, сияя как кепка из фольги на еще ярком сентябрьском солнце — Выручил! Молодчина! Думаю… Достойно первой отличной оценки, а? Хи-хи! — Он захихикал — Этот инфернал мне чуть кислоту в глотку не влил! И как ты у него учился? — А ты что тут делаешь??? — Сразу перешел к делу Джей, выглядя озадаченным — Ты что… Мой новый учитель? — Ты догадливый. Еще одна «Отлично» в табель! — Алекс гордо выпятил грудь — Я тут немного потосковал, дома посидел… Ну, вот выяснилось, что ваш старик решил выйти на пенсию и переехать к сестре, а я его место… Оп! — Он сделал жест рукой, будто его ладонь была схлопнувшим пасть крокодилом. И действительно. Не было больше коллекции мыла около умывальника, исчезли многочисленные журналы по здоровью с полок, набор чистющих средств испарился из дальнего угла. Таблетки, медицинские принадлежности, тряпочки и прочая трибуха уехла вместе с отвратительным чемоданчиком старика. Даже уже привычный запах хлорки и мятного антисептика, всегда витавший в душном кабинете, сменился на прохладу… и запах лапши. Около стола лежал полуоткрытый чемоданчик с вещами Алекса, а со шкафа уныло свисали спасенные от Скряглы плакаты. Ну конечно. — Я рад снова видеть тебя. — Невольно, Джей тоже немного улыбнулся. Недели без общения сводили его с ума и болтливый химик подвернулся уж очень вовремя — Но как тебя взяли сюда? Я думал, мой отец… — Не догнал меня. — Еще более гордо сказал учитель — Не переживай, он не вкурсе о замене… Наверное. Ха. Ха. Ха. — Он пожал плечами — В любом случае, учитель и ученик снова вместе, а это главное! — Он склонился рядом с Джеем извернувшись как садовый шланг и дружески приобнял парня — А это значит… — Фабрика. — Именно. — Алекс кивнул — Мы снова вместе, а значит у нас есть второй шанс. Никто нам не верит, но эй! Выше нос! Я уже накидал новый план! И будь уверен… — Он заговорщически ухмыльнулся, прикрыв рот словно боялся, что их подслушают — На этот раз все пройдет без сучка без задорнки! Хи-хи! — Он сплюнул через плечо… Буквально. Даже хорошо, что мистер Скрягла этого не видел. — Я… Ты… Слушай… — Сомнение кольнуло парня в грудь и тот выбрался из объятий химика, немного хмурясь — Многое изменилось после нашей последней встречи, и я… Угх… Не думай что я отказываюсь от нашей идеи, или что-то. Просто… — Он сел на кресло, чуть понурив голову — Знал бы ты, что устроил мой отец… Наказание уже закончилось, но он до сих пор бдит за мной, как коршун. И следит за тем, чтобы я вовремя приходил домой и звонил ему. — Он почесал затылок с мрачным видом — Он не позволит мне. — Насчет этого даже не преживай! — По лицу химика, к большому удивлению Джея, расползлась широченная улыбка — Я ожидал подобного. Так что, все продумал. Мы улизнем прямо из-под носа мистера Брауна и ты спокойненько вернешься домой вовремя! — А если он все равно узнает? — Джей выглядел обеспокоенным — Ты только нашел себе работу! Если выяснится, что мы гуляем вместе по фабрикам, Тебя не просто уволят — тебе кранты! — Джей. — Алекс вздохнул и заговорил уже более серьезным голосом — Лучше переживай не за меня, а за судьбу этого города! Мы же оба не хотим, чтобы Род гулял по свободе, так? — Он сел рядом на корточки, и даже так был по-прежнему выше Джея на пол головы — Не морочь голову и ничего не бойся! Ты ведь уже несколько раз останавливал Рода, так? Так о чем переживать сейчас?! Только представь… — Его тон воспарил сладостью — Род в тюрьме, несет ответственность за свои злодеяния! В газетах и по телеку крутят срочные новости, люди вздыхают спокойно… А мы… — Его голос стал ниже — Мы герои… Ты и я, на всех заголовках наши имена, на всех обложках наши лица! — Он небрежно лизнул руку и приложил свои и так коротенькие волосы, будто уже готовился к изнурительным и долгим фотосессиям — Готов к интервью, приятель? Город будет дрожать от одних наших слов! Ха-ха! Джей поморщился… Он был немного удивлен тем, в какое русло склонил тему Алекс и не менее удивлен тем, что химик умеет распушать хвост. А именно это он сейчас и делал, продолжая пламенные речи о славе, прыгая у дочиста вытертого Скряглой зеркала. Он явно наслаждался собой… И почему-то, Джея это малость напрягло. — Я просто хочу, чтобы это все закончилось… — Ворчит он — И никакие интервью мне не нужны… — Значит, главным говорящим лицом буду я! — Алекс ничуть не смутился, летящей походкой проходя мимо и вдруг суя парню в руки кучу плакатов, аниме фигурок и жуткого вида приборов для охоты на лилипутов — А теперь, будь добр, помоги старому доброму мистеру Стрэнджу с переездом! Выбора не было… А пока Джей рассклеивал плакаты на свободных стенах, стараясь не перекрывать важные таблицы, внимательно слушал новый план Алекса… И хоть его слова были волнующими… Все-таки, почему-то Джею теперь было неуютно. 7. Список покупок. Чарли часто дразнит Лис за ее любовь транжирить деньги, хотя сам ни разу не сможет сдержаться, при виде особо аппетитного хотдога на плакате недалеко от ресторана, или от новой видеоигры или комикса. Примерный список его пожеланий выглядит примерно: • «Лига фермеров супер рейнджеров: Как дрессировка свиней спасла меня от бедности!» (Любимый комикс, жаль все умерли!) • Пицца с грибами. (Не люблю грибы… Это я так, для друга…). • Нанкола (ОБОЖАЮ). • «Лига фермеров супер рейнджеров 2: Моя жена свинья! Буквально. Я женился на свинье!» (Все воскресли! И да, он дейтвительно женился на свинье). • Печеньки со зверятами (Всегда сначала откусываю головы). • Арахисовое масло для печенек со зверятами (Научно доказано что так вкуснее!). • «Лига фермеров супер рейнджеров 4: В поисках третьей части!» (Свинка умерла ((((). • Банка плавленного сыра (Я сел на ложку, придется есть руками). • Салфетки (Люблю плавленный сыр). • Эй, а что Джей делает в этом списке? • Эй, а что Джей делает с Алексом в магазине техники??? • Зачем Джею большой кусок картона и игрушечные рельсы??? • Батарейки (А чо тут говорить?). • Галлон молока (Иначе мама не даст денег на все остальное). • Еще одна банка плавленнго сыра (Может предложить Джею? Неее… Он меня пока не видит, посижу тут… Не вижу, что они там купили…). • Черт… Что они задумали? • Надо сказать ребятам… • «Лига фермеров супер рейнджеров 5: мама, дай деняк». 8. Вокалистка. Род как обычно зашёл в музыкальный бутик, чтобы купить новые песни «Химикатов», перед этим он проверял их сайт, который, странно, не обновлялся уже полгода, а последняя песня и то вышла в прошлом году. Подойдя к полке «Металл музыка», он не обнаружил и намёка на существование своей любимой группы, от чего тот встал в ступор. — Где Химикаты…? — Шепнул он, пытаясь изучить глазами полки с кассетами, но видел лишь другие группы. — Добрый день, вам чем-то помочь? — Спросил продавец. — Да, у вас раскупили Химикатов? — А, так они уже закрылись. — Закрылись…? — Шепнул Род от неожиданности. — Всмысле? — Как я понял, группа умерла ещё месяц назад — коллектив посрался, что-то кому-то не нравилось, ну и разошлись. Плюс кризис и конкуренты из Германии вышли вперёд. Род в ступоре опять смотрел на полки, не веря в то, что группа умерла, а он даже этого не знал. Он чувствовал злость, будто у него отобрали самое дорогое, что было. Продавец, чуя неладное, добавил: — Однако… Главная солистка создала себе другой имидж… и, могу сказать, что её новое творчество стало лучше! — Солистка? Вы про Ян? — Да! — Мужчина в изумрудной рубашке взял черно-зелёную кассету и протянул растерянно-злобному покупателю — РуБисКо. — РуБисКо? — Она не поёт на немецком, как раньше, сейчас практикует финский, но если вы послушаете, знайте, это будет самым лучшим решением! На матовой, мягкой упаковке кассеты была изображена солистка в чёрной кожаной куртке, которая прятала алую майку с поетками, и джинсы. Однако, сама солистка была похожа на тень из-за чёрной кожи и большими глазами смотрящие вперёд. Рыжие волосы завязаны в пучок, а на неё падал зелёный свет и на фоне «RUBISCO». Гладя пальцами силуэт, динамично стоящий с микрофоном в руках, Род повернул, чтобы увидеть, какие песни в кассете есть: «Hannibal Lecter»; «Tee kuivaksi»; «Lopettakaa väkivalta» и «Nouse ylös». — Серьёзно? Четыре песни? — грустно выдохнул тот, ожидая больше песен. — Не обращайте внимание на количество. Она только создала свой второй альбом и делает третий, но, если верить слухам, это самый лучший альбом, который она только создавала. И кстати, если вам понравится её творчество, то вы можете прийти на её сходку-концерт. Род будто бы проснулся. Он сможет увидеть её? Любимую вокалистку? Он опять взглянул на кассету, затем на продавца удивлёнными глазами. — Когда? — На следующей неделе в среду. — Вы говорите, это второй альбом… — Да, у нас ещё есть первый. — Он достал из коробки одинокую кассету. На ней уже был изображён чиби-версия борзой, которая злобно ест шашлык и внизу надпись «RUBISCO». — Один остался. Вам повезло! Взяв две кассеты, он осмотрел заднюю часть упаковки первого альбома. В основном, там были каверы на мало-мальски, но известную группу Ruoska из двух альбомов Radium и Rabies. — Так уж и быть, Беру. Род их когда-то слышал на металл Радио, где и слушал свою, уже умершую, но группу. Интересно, что на этот раз приготовила Ян? Удивительно, что Род в принципе фанател по какой-либо теме, особенно по музыке, особенно по группе. И несмотря на то, что слушал их год с половиной, он так увлёкся ей, что знал до единого участника группы, где они были и не были, какие призы получали за многие годы музыкальной карьеры, даже успел влюбиться, как фанат, в одну из главных певиц группы, которая стала петь в соло. Но тут они прекратили, просто перестали создавать музыку. Это было равноценно предательству, ударом в спину. Но потом он задумался. Может это и к лучшему? Он даже сравнил с собой: разве кто-то так же, как и он, разочаровался в мороженщике, который продал фабрику и остановил семейный бизнес? Возможно, некоторые просто разочаровались бы, а может и не заметили… «Может это и к лучшему?» — Подумал он, смотря косо на кассеты РуБисКо. Руки уже чесались взять их, а мозг уже хотел послушать чего-то новенького… Выйдя из магазина, он сел в свой потрёпанный от суровой реальности фургон, раскрыл упаковку от первого альбома и вставил в приёмник, пока заводил машину. Сегодня было какое-то расслабленно-усталое состояние, в котором хочется кататься по вечернему городу, бессмысленно наслаждаясь рандомным маршрутом. И пока он ездил он слышал знакомые ноты музыки, барабанов, гитары и тот самый голос… По спине прошлись мурашки, когда девушка агрессивно но умеренно пела, словно идя по канону оригинала. В те моменты, когда подразумевалось петь выше, то она использовала высокий гроулинг, который напоминал звуки динозавра, который научился петь и атаковал напевом. За такое время, она улучшила вокал, но было видно, что где-то не дотягивала, но холодный фанат прощал. «Я смогу увидеть её в живую…» — Думал он, сжимая сильнее руки к рулю. Каждый раз, когда РуБисКо исполняла те или иные сложные моменты, мужчина замирал. «Ты здесь…» — шептал он, наслаждаясь вокалом. Откатав час с лишним, он дослушал первый альбом, и к этому времени, уже доехал в тишине к парковке, оставил фургон, взял кассеты и убежал к своему гаражу. Там же на полках кроме журналов для механиков и тем погорячее, лежали кассеты Химикатов. На фон он включил уже второй альбом солистки, под которую он рисовал в дневнике план по поиску работы. Во втором альбоме чувствовалось настрой на что-то крупное, кричащее о чём-то важном, Род вздрагивал, когда слушал громкие, короткие, будто бы задыхающиеся вздохи, чтобы спеть дальше сильно, агрессивно, пытаясь разломать грань между ним и ей в виде кассетного плеера, докричаться до слушателя. И когда дошло до « Nouse ylös», он удивился. Вместо громкого и крикливого голоса, он услышал спокойный вокал, неожиданно неизвестный язык, который напоминал польский, мягкий но чёткй, умеющий рычать и шипеть, и опять вокалистка перешла на финский на припеве…:

«Солнце добилось того чтобы сиять на небе

И ты добьёшься своего если восстанешь

Против себя…

Nouse ylös

Nouse ylös pelkoa vastaan

Nouse ylös vahvemmaksi

Nouse ylös paremmaksi

Nouse ylös

Aurinko nousi loistaakseen

Ja sinä loistat kun nouset

Itseäsi vastaan

Nouse ylös itseäsi vastaan…»

Он никогда не слышал такого покоя, будто это была неожиданная новость, факт, который раскрыли только для него, словно он должен был услышать её голос, мороженщик даже не ожидал, что она могла спокойно петь на непонятном языке, который ощущался как её родной… Теперь, Род точно знал, что сможет пойти на её концерт, он обязан узнать о ней лучше, чем кто-либо…

***

Среда, два часа дня, он пришёл к торговому центру, где когда-то давно бегал за Джеем, а сейчас пришёл, чтобы увидеть девушку. Ожидавших её таких же, как Род было очень много, и этот народ был разнообразным: Мужчины тридцати-сорока лет, подростки, юноши и девушки. Краем уха он слышал их разговоры и понял, что фанбаза РуБисКо состояла из рабочих на заводе, школьников и творческих ребят, которых она вдохновляла. Некоторые даже оделись по особенному, накинув на себя побольше чёрных вещей с шипами, кольцами и английскими булавками, значков с другими группами, чёрным макияжем и цветами. Род же выглядел как начинающий металлист в тёмных спортивках, кожаной куртке, браслетами с шипами и неумелыми чёрными веками. Можно было сказать, что среди брутальных малышей и сверстников, выглядел как невзрачный, обычный прохожий. Двери распахнулись, народ рванул внутрь и они могли увидеть на мосту рыжую девушку в короткой кожаной куртке, водолазке и джинсах цвета угля, в руках у неё был громкоговоритель. — ЗДАРОВА РЕБЯТА! — Сказал громкий и, будто бы, знакомый голос… Где он мог её слышать кроме песен? Она спускалась по экскалатору, дальше крича — Я ВИЖУ, ВЫ ГОТОВЫ РАЗГУЛЯТЬСЯ ПО ПОЛНОЙ‼! Народ орал во всю голосину, пока мороженщик следил за рыжей головой с знакомым лицом, и когда она спустилась, то он вспомнил… Эту девушку он видел когда-то давно, возможно летом или весной, когда продал рыжей девушке ванильное мороженное… И она была рядом…. Род знал, что они обсуждали про идею для какой-то книги, пока… Каре… Кире… Кэри… В общем, её подруге не стало плохо… И оказалось, всё это время он фанател по подруге той самой бесноватой писательницы… Когда голубые глаза девушки взглянули секундой на него, тот затаил дыхание. «Пожалуйста, не узнай меня…» — молился он в мыслях, пока рука махнула ей. Но она, будто реально не узна, или услышав молитвы, продолжила глядеть на толпу. Род выдохнул. Не узнала. Дальше фанаты дарили ей плюшевые версии её, ввиде тени с большими глазами, затем пошли букеты цветов, пакеты, хорошо, что рядом с ней были охранники, которые помогали держать фанатские дары. Потом она обнимала желающих, что удивило и заставило глубоко внутри заревновать Рода. Мороженщик никогда не видел, чтобы исполнитель находился так близко с фанатами, но его очень сильно удивил тот факт, что кто-то имел право трогать её. Дальше группа фанатов шли за ней, общаясь и задавая ей много всяких вопросов. В основном они спрашивали про новый альбом, что она любит есть, кто вдохновлял её на написании новых песен и так далее. Род же не решался подойти к ней, но он знал, что после того, как фанаты уйдут с концерта, они будут собирать аппаратуру, в этот момент подойдёт… Он обязательно дождётся. Дальше они гуляли по ТЦ, точнее по кафешкам, магазинам, затем по улицам, паркам. И вся эта группа ощущалась как огромная семья, которая наслаждалась воздухом, общением друг с другом, делящаяся творчеством с певицей и с участниками. А Роду в этой компании стало настолько уютно, будто нашёл себе не просто фанбазу по душе, а стаю… С которой не страшно побеситься, поржать. Его люди вокруг настолько погрузили в это гуляние, что он постепенно начал ютится среди своих сверстников и балакать о всяком вместе с ними. Так он немного, но подружился с Джоном, который работает поваром в «Горячей Свинке». Просто болтал о любимых песнях, шутил и даже смеха ради «подрался» с таким же весёлым и немного ебобо мужчиной, который даже был непротив помериться силой. В итоге никто не пострадал, наоборот, все были рады. Только к восьми часам вечера они пришли к сцене, к этому времени пришло ещё больше людей, превратив мелкую стаю в огромную толпу, примерно больше сотни слушателей. РуБисКо поднялась на сцену, и начался концерт. Толпа танцевала, подпевала, бесилась, записывала на видео. Джон подошёл как-то с камерой к Роду, который подтанцовывал и глядел на солистку. — Род! — А?! — Покажи козла! — Козла? — Козла! Повар позади камеры показал рукой козу и высунул язык. Мороженщик ахнул и яро ухмыльнулся: — А! Козла! — И тут же повторил за приятелем. Тот же в свою очередь посмеялся и дал ему пять. Концерт продолжался до десяти с половиной часа. Толпа начала потихоньку расходится, некоторые же дарили опять металлисту цветы, конфеты, кто-то даже подарил пакет с шаурмой, от чего та поблагодарила удивлением и опять словом на странном языке — «Спасибо!». Толпа расходилась всё больше и больше. Лишь Род ждал, когда толпа уйдёт, чтобы поговорить с ней. И когда толпа ушла через два часа, тот пошёл в сторону гримёрки, постучал и вошёл. Увидев её поближе, мороженщик понял, что перед ним была та самая подруга… Кэри… Кари… Кира…? Подруга Яны… Которую чуть не отравил. Сердце билось так, словно он был влюблён, а мысли крутились вокруг того, чтобы этот замечательный исполнитель не узнал его по голосу. Сама же девушка выглядела хоть и уставшей, но чуток весёлой от концерта, глаза сверкали как серо-голубые волны моря под пасмурным небом… — Рубис… — О! Привет! — Хрипло ответила она, подогнав второй стул Роду, от чего тот стеснительно сел. — Не думала, что кто-то дождётся конца концерта, чтобы поговорить. — Ого… Значит, я не один такой смышлёный? — Грустно шепнул он. — Нет, ты как раз первый. — Эхех! Круто… — Хотел спросить что-то? — шепнула Ян, ожидая типичный вопрос, которые она отвечала раз сто, но глаза распахнулись от удивления, когда она услышала вопрос. — Да, вопрос есть, по каким причинам распались Химикаты? — Химикаты? — Она не ожидала услышать этот вопрос, и даже задумалась. Затем взглянула на Рода. — Обещаешь не рассказывать? — Обещаю… — Я могу сказать, что на распад повлияло много факторов, личные срачи между басистом и барабанщиком, странный любовный треугольник, слухи фанатов и мой мировзор на некоторые вещи, которые отличались от других… — От других? Яна кивнула. — Я была за то, чтобы активно взаимодействовать с фанатами, контактировать с ними и так далее, остальные были за безопасность, но эта безопасность превратилось в холодное отношение, что я постоянно замечала, я говорила им: «Может, хоть как-то будем с ними контактировать? Может, хотя бы, подписи будем ставить?», а они такие: «Не! А вдруг среди них неадекват зарежет?». — Хотит… — Давай на ты, не люблю формальности… — Хочешь сказать, что слишком много ограничений было? — И это тоже. Род выдохнул, всё равно чувствуя трепет к ней. Она встала, и её рука небрежно, но нежно потрепала ему волосы, погрузив пальцы в чёрную, местами седуюволосню. — Спасибо. А затем ушла. Она только что тронула его. Род стоял в ступоре, трогая голову в том месте, где были её пальцы. Это точно реальность? Или сладкий сон? Да, она погладила его, как какого-то пса… мурашки пробежались по коже волной. Род вышел за ней и в итоге увидел её в попытках зажечь сигарету. Найдя в брюках зажигалку, он поджёг ей сигарету. — Спасибо… Спасибо… 9. Синяя дверь. Скрип и шорох ручек и карандашей наполнил пропахшую лапшой комнату, когда Джей, сгорбившись так, чтобы его волосы падали ему на глаза, незаметно мог поглядывать на Алекса. Тот, ничуть не смущаясь, жрал смвою любимую лапшу прямо за учительским столом. Внешне он выглядел вполне расслабленно, но ритмичные мягкие удары ботинков с разными шнурками (Одни из которых были вообще проводом) выдавали лёгкое беспокоство. Всё должно пройти идеально. Папа и мама снова укатили в другую часть города на сутки. Конечно, Том жирно намекнул сыну, что это никак не ослабит его бдительности и он ожидает как минимум несколько звонков, потверждающих что Джей дома а не у черта на куличиках. Джей быстро, с пугающе правдоподобной театральностью опустил голову и уныло сказал: «Да, пап», хотя мысленно ехидно ухмылялся. В комнате уже дожидались своего часа автоотвечик, игрушечный поезд и длинный таймер для ламп. Объявивший о супер-дупер-пупер сложной мега-альфа-сигма подготовке к олимпиаде, Алекс собрал в своём классе небольшую кучку учеников из восьми человек, многие из которых были равны по силам Джею… Но не терпению. Майкл тоже был здесь (К большому разочарованию Джея). Сидел, старательно игнорируя друга, с которым остался почти наедине, если бы не присутствие Алекса. Отчасти, Браун был даже благодарен химику, ведь только его громкое чавканье могло отвлечь от звука шороха ручки всего в трёх партах сзади от него. И вот, поставив финальную точку в законе постоянных кратных отношений (Если два элемента образуют друг с другом два или более соединений, то весовые количества одного из них, соединяющиеся в этих соединениях с таким же весовым количеством другого элемента, относятся друг к другу как простые натуральные числа (Господи Боже)), Майкл не глядя на Джея, отдал работу Алексу, и механическими, картонными шагами удалился из кабинета. Атмосфера в воздухе тут же остыла. Как только дверь кабинета закрылась, Алекс подскочил с места и шумно вздохнул. — Ну наконец-то! — Он выгнул длинную спину и зевнул — Удивлён что в этой школе так много зубрил как ты… Я бы на их месте сбежал впервые увидев первые два задания. — Ты учитель, Алекс. — И что? Необязательно это значит, что я должен наслаждаться корпением над мудрёными формулами! — Он фыркнул — Я вообще хотел быть программистом, хе-хе… У меня даже пару забавных наработок есть для нашего… Эй. — Алекс не заметил, как уже закончивший Джей сунул ему в руки свою работу — Ого! Только не говори что ты всеръёз сидел и всё это решал?! — Он почти испугался — Я сюда рандомной фигни понавпихал! Ты бы мог просто посидеть порисовать в углу листа… — Я серьёзно отношусь к заданию. — Браун немного улыбнулся, но тут же перевёл взгляд на дверь и нахмурился. За последние пару месяцев, это был тот из невероятно редких случаев, когда Джей и его бывший приятель оказывались друг к другу ближе чем на десять метров. — К чему такой хмурый вид? — Алекс мгновенно взбодрился, видимо решив не думать о предстоящей ему проверке работ и сунул бумаги в ящик, не обращая внимания на то, как некрасиво загнулись листы. Видила бы мама Джея, как загнулись уголки проверочной, скорее всего, на следующее утро, Алекса бы обнаружили жестоко убитым ближайшим колюще-режущим предметом. — Думаешь, он что-то заподозрил? — Сумрачно спросил Джей — Картер. Он как-будто специально рядом крутится… — Не переживай. — Тот небрежно отмахнулся — У юного Картера нет причин подозревать нас в чём-то. У него причин столько же, сколько и у моего братца. — А что твой братец? — Я, хы-хы, на днях послушал его телефонный разговор с Салливаном… — Копошась под столом он достал небольшой кейс, с дурацкой, пришитой к нему лямкой, открывая его и внимательно проверяя содержимое — Говорили, кстати, о дневниках. Насколько я понял, у Рода на фабрике должно быть что-то подобное, а значит там и есть нужные нам доказательства… Кхм… Коннор обещал Роду поделиться какими-то аниме стикерами для записей… — Он лучезарно ухмыльнулся, глубже запихивая в кейс небрежно торчащие чипсы — Вот только Коннор меня заметил и опять закатил мне скандал. — Улыбка мгновенно померкла — Ему не нравится, что я увязываюсь за Родом, да ещё и вместе со школьником… Но не думаю, что он осмелися встревать в это. — Ты уверен что они именно на фабрике? — Джей приложился боком к стене, скрестив руки на груди — Не может ли этот дневник быть в гараже, или вы фургоне… Или в другом гараже…? — Вроде как они говорили именно о фабрике. — Тот пожал плечами, захлопывая кейс и беря его за старую, перемотанную скотчем ручку — В крайнем случае, у меня есть план Б… — Что за пла… — Надеюсь, ты не узнаешь! — Алекс вдруг поспешно взял его за плечо, выпихивая из кабинета — А теперь дуй к аллее за школой, да постарайся попасться на камеры, типо ты идёшь домой! Для правдоподобности, я выйду чуть позже. И в то же мгновение, парень оказался в корридоре, по-дурацки хлопая глазами. «Не буду терять время» Толком не оглядываясь по сторонам, Джей шустро выдвинулся на улицу, намеренно проходя под камерой по своему стандартному пути… Но стоило ему только выйти из предполагаемого поля зрения глазка на стене, он шустро прошмыгнул вдоль невысокого школьного забора и вылез на аллею. Уже там, он нырнул в кусты, доставая из них велосипед. Оставалось стоять и ждать, когда безумный химик соизволит показаться и затем отправить ся в долгожданное приключение. Конечно, Джей сильно нервничал. Оставалось надеяться, что их обманка с автоответчиком сработает, и отец не попытается вести сложные диалоги с машиной. И если так выйдет, что Том решил для проверки проехаться вечером и заглянуть в окна — увидит свет и мельтешащего полуразмытого Джея сквозь полупрозрачные шторы — на деле, старый игрушечный паровозик с каким-то чудом присобаченной к нему картонной фигурой. Ему пришлось хорошенько потратиться, чтобы купить такукю длинную железную дорогу, чтобы его «хождение по кругу» было естественным. В прочем, уже в десять, должен сработать таймер, а свет вырубиться, создавая иллюзию, будто Джей лёг спать. Рискованно? Рискованно. Но может, был бы при нём Майкл, он мог бы создать механизм и посложнее. Например, сделать полноценну. «анимацию» картонной фигурке, чтобы со стороны казалось, будто та размахивает руками, и что-то делает. Или сделать так, чтобы свет по очереди зажигался и гас в разных комнатах, а не в комнате одного Джея. Или улучшить автоответчик, чтобы… Так, стоп. В этот момент, самодовольно ухмыляясь, из-за угла показался химик. На ходу доставая велосипед, он козырнул Джею и бодро зашагал в сторону дороги. — У нас есть пара часов, мой юный Ватсон. Давай же не станем терять время и отправимся праславлять наши имена! Джею хватило сил только коротко кивнуть и оседлать своего железного коня. Они и не заметили, что за углом, в наблюдателях стоял Майкл, небрежно сунув руки в карманы широких рваных джинс.

***

Том всегда хотел быть хорошим отцом. Примером, на который можно положиться. Которому хочется подражать… И конечно, имея столь строгое отношение к себе, он не мог допустить того, чтобы его сын отходил от этого плана. Джей уже был тем, о ком Том и не мог мечтать быть сам, будучи малолетним хулиганом, не проживающим и дня без очередной встряски. Джей в его возрасте уже был одним из лучших учеников школы. Отличник, умный, красивый, вежливый… Для всех учителей он если не ангелочек, то просто приятный молодой человек. Для своих сверстников он лидер. Иногда, Линда даже дразнила старшего Брауна, что встретил бы их сын юного Тома, скорее всего они были бы полными противоположностями друг друга. Первый — сообразительный воспитанный мальчик. Второй — сын нарика и грязный плут. Том всегда бесился, когда Линда напоминала ему о его прошлом. Откровенно говоря, иногда он даже завидавал соему сыну, у которого не было выбора кроме того как быть идеальным. Слишком долго старший Браун был отбросом. Слишком долго жил в грязи и ненависти, как помойная крыса. Слишком долго проицировал свои травмы на окружающих. Не видел бы он гибели своего ублюдка отца, буквально высохшего от десятков годов употребления всякой грязи, он бы никогда не одумался. Не заставил бы себя отказаться от чрезмерного употребления алкоголя и травки. Не нашёл бы нормальную работу. Не решился бы начать адекватно ухаживать за девушкой, которую постоянно дёргал за косички в началке… Кем бы он был теперь…? Поэтому Том так боялся. Боялся, что потеряй он контроль, его единственный сын превратится в того, кого раньше в средней школе называли «Зубастым Томми». Но что если Джей вдруг… Сорвётся? Он уже перестал боятся его взгляда. Джей всегда отводил глаза, коргда он ругал его. Но теперь, упрямо смотрел прямиком вглубь. Он уже нарушал правила, пресечь границы которых мальчик опасался годами. Или еще хуже — пользовался своей репутацией в его глазах и без зазрения совести врал. Делал вид милого пай мальчика, а затем с такими же очаровательными карими глазками шёл на фабрику, вытворять чёрти что! «Это чересчур Том. Я поддерживаю твоё видение строгого воспитания, но это уже больше похоже на гиперапеку. Ты не можешь залатывать собственные трещины за счёт сына» Линда была права. Он знал, что она права… Но что-то внутри него — чудовище, грызущее его всё то время, какое живёт Джей, утробно урчало и шипело, отказываясь принимать критику. «Это ради его же блага!» Чудовище внутри часто просыпалось, меняло формы. Сначало заставляло его вытворять ужасные вещи со своими одноклассниками. Затем с его семьёй. А теперь была очередь и его самого… — Да-да, мистер Перкинсон, мы обязательно обсудим ваш годовой отсчёт! Просто дайте мне пару минут на звонок… — Нагло отделавшись от коллеги, Том наглухо закрылся в кабинете и шумно вздохнул. Жаль рядом не было Линды — она работала на втором этаже. Вот кому-кому, а ей всегда можно поворчать в плечо и хорошенько наныться о своих переживалках, которые он и не смел показать кому-то из посторонних. Уже вечерело, когда Том крутил в руках трубку телефона, косо поглядывая на семейную фотгорафию на столе — ту, где Том, как ни странно выглядящий раза в ТРИ хуже и растрёпаннее, чем его только родившая жена, держит на руках извивающийся красный комочек, дёргающий его бородку. Через силу оторвав взгляд от фотографии, Том нервно набрал свой домашний номер и прижал трубку к уху… И о чудо, трубку тут же взяли и по ту сторону раздался голос Джея — Да пап? — Джей, вечерок тебе — Поспешно придав своему голосу более небрежный и холодный оттеннок, Том навинчивал на палец телефонный провод, натаптывая ногой кривой ритм — Как ты та… — Я давно пришёл со школы — Нетерпеливо сказал Джей и не дав отцу ничего ответить, тут же продолжил — Как вы с мамой? — Мы впорядке. Работаем. — Голос сына, несмотря на их потяжелевшие отношения, немного успокоил Тома, и он продолжил уже чуть более естественным тоном — Разве что, у твоей мамы тут смешная ситуация случилась. Видишь ли, они с Уолинксон поспорили на кофе, что… — Отлично. — Невозмутимо прервал его Джей — Слушай, я не хочу вас отвлекать, да и я немного занят подготовкой к олимпиаде. Давай потом поговорим. — О? А что за олимпиада? — Пока-пока! Долгий гудок извещал о том, что разговор окончен. Тупо уставившись на телефонную трубку, словно та только что отвесила ему смачную пощёчину, старший Браун неловко постоял так минуту, а затем медленно вернул трубку на место. Стараясь игнорировать колкую досаду в груди, он вернулся к терпеливо дожидающемуся ему мистеру Перкенсону и его необычайно важному докладу о целостности садовых гномов в Седарвилле.

***

Пробраться на фабрику было не так трудно, как ожидалось. Конечно, Алекс умудрился пару раз заблудиться в коридорах и застрять в вентиляции, но Джей, уже отлично ориентирующийся на фабрике, смог оставить ситуацию под контролем и не позволить неповоротливому химику привлечь внимание миниродов. Самого хозяина фабрики видно не было. — Держи ухо в остро, мой мальчик… — Шептал Алекс, СЛИШКОМ по-анимешному пафосно поправляя очки и уверенно ступая вдоль галереи, поправляя висящий на лямке на его плече кейс — Род должен быть где-то поблизости. Сомневаюсь что он с моим братцем решили устроить сегодня гулянку. Сейчас главное, что твои родители далеко. — И всё-таки, ты слишком спокойно относишься к тому, что твой брат дружит с маньяком… — Заметил Джей, вдруг, ловко хватая Алекса за локоть и утягивая под ближайший стол. Мимо прошёл, тяжело ступая на железные ботинки, Борис. — Хи-хи, думаю их дружба прошла проверку временем. — Тихо буркнул Алекс, разводя длиннющими руками на столько, на сколько это было возможно под низеньким столом — Уже куча времени прошло и Коннор цел и невредим! Я молчу о том, как это выгодного иметь такого… Аэ… Троянского коня. — А, значит, раньше тебя это не беспокоило??? — Не был бы Джей так напряжён из-за постепенно удаляющихся гулких шагов, он бывозмутился о таким небрежным отношением. — Расслабься. Сосредоточься на цели! — Выползя из-под стола, Алекс помог Джею подняться и торопливо продолжил путь, почти с детским любопытством озираясь по сторонам — Ищи что-то похожее на… Аэ… Личный кабинет? Потайную комнату…? О! О! Может вход есть за этой картиной — Подскочив к очередному объекту искусства Джозефа, он поднял тяжёлую картину и разочарованно уставился на нелицеприятную трещину, которую эта картина скрывала. — Думаю, Род более практичен в этом вопросе. — Сказал Джей, ловко вертя отмычкой в пальцах и вскрывя уже двенадцатую по счёту дверь, в которую раньше никогда не заходил, в ожидании в очередной раз увидеть кладовую, хранилище или какой-нибудь заброшенный туалет. Правды ради с отмычками, ножиками и другими хитровывернутыми инструментами Алекса, многие из которых были сделаны им самим, действительно оказались полезными. И каждый раз, когда Алекс доставал из своего чемоданчика очередной хитрый ножик, масло, фонарики, очки ночного видения и набор по расчленению призраков (Что?), Джей всё с большим и большим любопытством проникался интересом к вещам химика. Хотя, тот не позволял ему засовывать нос слишком глубоко и мгновенно закрывал ящичек, потому что — «Военно-межзвёздная тайна». — Оп! — Алекс слабо щипнул Джея за нос, когда парень попытался заглянуть ему за плечо — Любопытному Джону Кеннеди путишественник из будущего спину и голову прострелил! И всё же, Джею отчётливо показалось, что он увидел пару противогазов… В остальном, путишествие по фабрике прошло спокойно… Слишком спокойно… Джей заметил это сразу: миниродов на пути становилось всё меньше и меньше, закрытых дверей — тоже… А пути через лаборатории, так вообще — вывели их на новый корридор, в котором даже парень ни разу не был. Джей и Алекс шли вперёд по узкому холлу, освещаемому яркими лампочками, приветливо гудящими непрошенным гостям. Особых разветвлений в виде других комнаток коморок не было, так что двоица вскоре столкнулась с… Кхм… Весьма необычной дверью. Точнее, дверь была совершенно обычная. Разве что, она была выкрашена ярко синей краской и чуть приоткрыта… По сравнению с остальными серыми, железными дверьми, эта выделялась как маяк на море. — Подожди! — Взяв Алекса за плечо, Джей недобро покосился на дверь, точно та пригрозила ему прищемить пальцы — Что-то не так… — Расслабься. Думаешь, там какая-то хитровыдуманная ловушка? — Алекс добросердечно улыбнулся — Брось. Род ведь знает о нашем присутсвии, так? Так зачем ему заманивать нас в капкан? — Ты же знаешь, что именно после таких успокоений оказывается, что героев действительно ждала ловушка. — Парень нахмурился. — И не поспоришь… — Стрендж кивнул и задумчиво загудев, почесал острый подбородок, оглядываясь по сторонам — О! Дёрнувшись с места, он быстро сбегал назад, к одной из прошлых, уже осмотреннных комнатушек и вернулся от туда с длинным, увесистым, железным прутом. — Держись за мной! — Шепнул Алекс, игриво держа прут впереди себя, как мушкетёр, и приблизился к двери — Подсвети мне, там темно. — Угу. — Джей ловко достал из сумки фонарик и щёлкнул, озарив комнату желтоватым светом через щель. Не медля, Стрендж приблизился к двери, и предварительно потыкав прутом в проходе, слабо толкнул дверь. Та беззвучно открылась и железяка Алекса воткнулась прямиком во тьму… Которая, тут же сменилась довольно скромным интерьером под фонариком парня. Абсолютно голая комната, без обоев и краски на стенах, только с одиноко свисающей голой лампочкой прямо над бледным деревянным столом. Подранное кресло с отогнутой под дейсвием времени и веса своего седака, безразлично откачено в сторону, на нём висит старая рыжая кофта. На столе стоят древнего вида пузатый-препузатый экран, с парой наклеек на корпусе компьютера, с настеленным на него белым ковриком бабулькиной вязки. Сверху лежали пару пыльных книг, неподалёку от блока были клавиатура, на которой отсутсвовали некоторые клавиши и относительно свежая банка нанколы. Оба молча переглянулись, и осторожно ступая, двинулись внутрь, при этом, Алекс тихонько постукивал палкой по полу, А Джей на всякий случай осмотрел дверь, проверяя, а вдруг какой-то хитрый механизм захлопнет её, когда они активируют какой-то триггер. Благо, вместо механизма он нашёл переключатель света и в тот же миг, с тычком пальца, комната погрузилась в тусклый, почти болезненно-желтоватый свет. — Ух ты! Джей, ты только посмотри! — Растянувшись в дурковатой улыбке, Алекс, к тому времени как Джей осматривал помещение на скрытые камеры, уже залез в ящик стола и достал из стола игрушку weebles, похожую на пластиковое яйцо, потёртое и очевидно далеко не новое, с лицом какого-то персонажа супергероя — У меня была такая в детстве! Прямь точь-в-точь, только я свою потерял… Как думаешь, Род сильно рассердится, если… — Не вздумай. — Пресёк его Браун, подходя ближе, ловко выхватывая игрушку и запихивая обратно в ящик — Нельзя оставлять следов! Алекс вздохнул, но поясничать не стал. Вместо этого, его взгляд мгновенно переметнулся на компьютер. Джей последовал его примеру. — Хочешь осмотреть? — Определённо. — Джей кивнул — Он отличается от остальных компов в здании. Он как-будто… Личный? — Как в потверждение своим словам, он провёл пальцем по явно новой наклейке на корпусе цвета грязного молока. — Стой на стрёме, а я включу. — Алекс подкатил к себе кресло и шлёпнувшись на него, замельтешил пальцем около компьютера, быстро отыскав кнопку включения. Компьютер, медленно, будто просыпаясь от особо приятного сна, ворчливо загудел, и на тусклом мониторе высвятилась заставка System V. Процессор закворчал, но долго ждать не пришлось, и на экране высветился… — Чёрт… Ему нужен пароль. — Алекс раздражённо скорчил рожу и чуть стукнул по столу. — Попробуй дату рождения. — Предложил Джей, оперевшись одной рукой о стол — Да не свою! Рода! 21 декабря сорок пятого. — Не подходит. — Может… Дата рождения фабрики? — Тоже мимо. — Эээ… Дата рождения Джозефа? Крокодила? — Ты знаешь дату рождения его крокодила??? — Не помню точно, но однажды зимой я встретился с эти крокодилом в гараже… Кхм. — Он почесал затылок морщась — На ней была шапочка именинника… Но дату не помню. — Чёрт… — Алекс вновь выругался и сердито глядя на экран, пробухтел себе в кулак — Наверняка на этом компе что-то важное, мой юный друг… Может, мы найдём подсказки в этой комнате? Джей задумчиво побухтел, но не то чтобы у него было иного выбора. А уже через пять минут, Алекс с фонариком лазал под столом и в ящиках, не упуская шанса понарассказывать Джею кучу новых удивительных историй, какой он классный хакер, и как он полчаса взламывал свой собственный пароль (который всё это время висел на приклеенном к экрану листочке прямо перед его острым носом). Джей его болтавню не слушал и был занят тем, что старательно пытался залезть в голову Рода: Что бы сделал Род, желая спрятать пароль? Спрятал ли он его вообще, или заучил наизусть, а они двое только зря тратят время? Не-ет, Род любил загадким и Джей это за ним многократно замечал во время их догонялок. Хотя, и варианта, что Род просто хранил пароль в своей голове откладывать было нельзя. Род не дурак… Хотя, удивительно, как человек может запоминать всё и вся, включая все имена миниродов, пароли, местонахождения разных вещей… «А вот моё имя он не помнит.» Почему-то эта мысль обидно кольнула его в бок. Нет… Род всё-таки дурак. И очень-очень большой дурак… Он вновь перевёл взгляд на компьютер и проскользил им по клавиатуре. Обычная клавиатура, кнопки отсутствовали… И тут Джей вдруг мысленно ударил себя по голове. Точно! — Алекс, у меня идея. — Он потряс уже полностью забравшегося под стол Алекса за спину — Тут на клавиатуре кнопки отсутсвуют… — О! Классика! — Едва не стукнувшись об дно стола, Алекс выполз и глаза его округлились, когда он уставился на клаву почти с восторгом — Думаешь, нам надо отыскать все утерянные кнопки? Чтобы найти кнопки надо найти новые подсказки? решить новые головоломки? О, а потом сразиься со стражем последней кно… — Зачем? Тут и так ясно где какая кнопка. — Прервал его Джей, садясь на кресло и придвигаясь — Тут не хватает четырёх кнопок и все они — цифры. — Джей почесал репу, оглядывая отсутствующие «1» «5» «6» и «8» — Ох… А ведь я уже нашёл одну кнопку… — Алекс с разочарованным видом достал из-под стола кнопку «1» — Смотри, тут что-то есть… Оба внимательно осмотрели клавишу. Сверху, справа от единички было две короткие, еле-заметные чёрточки. Джей нахмурился. — Может, это последовательность? Значит, «1» должна идти второй по счёту? Или в пароледолжно быть две «1»? л А с остальными что? — Давай попробуем методом научного тыка. — Предложил Алекс — Какие там комбинации будут? Ммм… 5168… 5186… 8156… 81… э… Я говорил про 5168…? — Тихо ты. — Шикнул на него Джей, пытаясь подобрать код, тыкая на крепления, куда должны были присоединиться потерянные клавиши — Хочешь помочь — записывай комбинации которые уже были куда-нибудь… 10. Опять подснежники. Как на зло, всё шло перекосяк. С самого утра, встав с постели и с трудом выволоча от туда цепляющуюся за одеяло жену, Том осознал — день будет поганый. Будь то совершенно идиотский спор с заправщиком, который у него случился при поездке в другую часть города, выигранное в споре Линдой, пролитое кофе ему прямо на брюки, или скандал устроенный мистером Перкенсоном, когда Том отказался учавствовать в его очередной «гениальной» идее, вроде выкрашивания всех крыш белым в городе, стране затем и во всём мире, ради замедления глобального потепления (А сегодня он предлагал выкрасить в белый и шляпки садовых гномов). В целом вся работа ему уже давно казалась наскучевшей и чересчур изнурительной. Особенно когда он наконец добился хоть какого-то повышения, и вместе с небольшой прибавкой к зарплате, на него свалились новые обязанности и трудности. Он видел, что как и он, Линда тоже с каждым годом постепенно тускнеет. Её проблема была совершенно иной — она занимала роль значительно ниже по иерархии, по сравнению с супругом, и кажется, это её сильно злило. И хоть она продолжала улыбаться своим начальникам и покорно выполнять свою работу, хлопая ресницами как глупая куколка, в перерывах, когда Тому удавалось встретиться с ней, она метала искры во все стороны. Казалось, она всерьёз планировала убийство, когда очередной коллега делал комментарий о её «женских» обязаностях и поражался тому, как хрупкая дама удержалась на своём рабочем месте. Линда была сильной. Сильнее многих, кто что бы о ней не думал. И главой в доме была именно она, хотя, Линда и не пыталась демонстрировать это всем и каждому. Том видел, как еженедельные унижения в купе со сложной и неблагодарной работой медленно подкашивают её здоровье. Всё чаще она, возвращаясь домой, забывает снять обувь и вваливается на кровать прямо так. Распростёршись как свежий труп, исхудалый и измотанный. «Знаешь, иногда я действительно хочу уйти от туда. Прислуживаю им как цирковая собачка! Может, будет лучше открыть цветочную лавку? Я всегда мечтала о подснежниках…» «Линда, ну правда! Какие ещё подснежники? Где ты их возьмёшь? Ты просто перенапряглась и потому думаешь что хочешь уйти. Просто выспись и подожди, когда пост директора я! И тогда…» «И тогда я буду прислуживать уже тебе?» В последстиви Том ещё долго не понимал, почему она дуется на него. А когда понял, даже не решился извиниться. Побоялся. Кружась в беспокойных мыслях, Том снова заперся в своём кабинете. Оставалось надеяться, что хотя бы Джей всё ещё пай-мальчик и не поджог кухню, пока он бегал от коллеги гномолюбителя. Долгий гудок и… — Эй, пап. — Джей, привет. — Том опёрся рукой о стол, стуча пальцами по лакированному делу — Ты там впорядке? Закончил с уроками? — У нас всё впорядке. Извини, я немного занят. — На фоне громко зашипел кран — Я купаю Пса. Он весь в грязи и воняет просто ужас! На фоне обиженно гавкнул Пёс. — Ты купаешь Пса? А-а… Хорошо. Не буду отвлекать. — Он вздохнул, и что-то подозрительно похожее на разочарование ударило его по сердцу — Но может, всё-таки уделишь пару минут для старика? — Он нервно и очень наигранно хохотнул, чтобы создать более-менее тёплое настроение на связи — Знаешь, мы с тобой очень долго не разговаривали… Я думаю, может мы с тобой оба наломали дров, и было бы неплохо… Ну… Знаешь. Забыть об этом всём? А? Выбраться всем табором на выходных в кафе и… — И тебе пока! И трубку повесили. Том уже был не просто удивлён — он был в ступоре. Неужели Джею так неприятно одно только общение с ним? Так. Нет. Скосив глаза на трубку, Том нервно сдавил её, шестрёнки в тяжёлой голове напряжённо закрутились. «Он словно даже не слушает меня…» Не столько из истинных чувств, сколько из раненой гордости, он придал себе более строгий и раздражённый вид, надеясь что его голос будет соответствующим, он снова набрал домашний номер и трубку мгновенно подняли. — Дже… — Привет, пап! — Знаешь, я думал, мы с мамой научили тебя, что не вежливо прерывать разговор, когда другой человек говорит. — Заметил тон, поправляя очки. — Да, у меня всё впорядке! Готовлю ужин! — И конечно, ты понимаешь, что… Стоп. Ужин? — Его глаза округлились — Но я думал, ты купаешь Пса… — Извини, у меня яичница пригорает! — На фоне действительно шкворчало что-то на сковороде — Потом! И заранее спокойной ночи! И вновь, ему в ухо ударил неприятный, хотя и тихий гудок. Том выглядел малость так, будто его пришибли наковалней по голове. Каким образом Джей умудрился за пару секунд искупать Пса, а потом так же быстро отправиться готовить? Это не было похоже на шутку, но было очень и очень… Подозрительно. И в вот, Том снова, быстро, метко набирает уже другой номер. Волосы его тревожно топорщатся, хотя разум приказывает оставаться спокойным. И тем не менее, когда в трубке раздалось звучное, басовитое «А-лёу?», он громогласно выпалил: — Мадам Кёрслей? Не потревожу? — А-ах, Томми! — Дама, живущая по соседству с семьёй Браунов, более известная на улице, как Элаиза О’Кёрслей, восхищённо замурлыкала в трубку — Уже сто лет не слышала твоего дивного голоса, дорогуша! Чего же ты не звонил своей милой старой Лизе? Я начинаю думать, что ты меня избегаешь, пупсик! — Она деловито но странно кокетливо захихикала, бархатно делая акцент на каждом предыхательном слоге. — Э… Дела были. — Сухо, будто бы даже немного боязно бросил Том. Почему-то, заслышь он голос своей всегда облачённой в песцовые шубы, массивной и крайне нахальной соседки, первой его мыслью было спрятаться в ближайший угол — И звоню я тоже по делу, мадам. — Ах… — Она издала шёлковый разочарованный стон — Ну ты всегда так, милый… Дела-дела… Я уже начинаю думать, что ты меня не любишь, Томми… — Элиза, я взрослый женатый человек… Сколько раз я ещё должен это повторять…? — Раздражённо прорычал Том, уже жалея, что ему вообще пришла идея позвонить именно ей — Ох, Боже… Мне просто нужна небольшая помощь — Он умерил свой тон до более менее вежливого и не давая ей вставить ещё какого пошлого слова, быстро протороторил — Ваши окна выходят прямо на наш дом. Не сблаговолите ли взглянуть в окошко и посмотреть, чем там занимается мой сын? — Оу, вот так? — Она снисходительно фыркнула — Почему бы тебе не приехать и сделать это самому, мм, дорогой? А-а-а… — Она тут же перебила его, почувствовав, как он вдыхает воздух для возмущённого ответа — Дела… Знаю-знаю… Хотя, было бы любопытно понаблюдать за тем, как я говорю тебе, что твой дом полностью в огне, а ты тут же бросаешься проверять своего сына… Как вовремя… А-ах! Не-нет-нет, Томми, с твоим домом всё впорядке, не дёргайся, пупсик… Вот, я вижу… — Послышался шорох и чуть скрипучий звук, роскошного шарообразного тела, перевалищеегося через оконную раму, когда она ехидно мурлыкнула — Свет в комнате горит, а мальчик ходит туда-сюда… Ах, жаль самого не видно из-за штор. Я им часто любуюсь… Так похож на тебя, разве что. Хи-хи! Повежливее… Жаль только нос и глази… Её. — Последнее слова она сказала с явным отвращением — Ах! А вот теперь свет потух. Может, мальчик лёг спать? Ну, теперь Том может хотябы выдохнуть спокойно. Соседка от него без ума, а значит, Джей подкупить её вряд ли сможет. Так что, одним беспокойством меньше. Джей дома. В безопасности. И совершенно не обращая внимания на льстивые и размашистые речи мадам Кёрслей о том, как дивно сочетаются их с Томом знаки зодиаков, он вежливо пожелал ей спокойной ночи и повесил трубку. Почему-то, у него появилось желание принять душ.

***

Джей долбался с паролем как мог, хотя на споры с химиком ушло гораздо больше времени, учитывая то, что пока Джей, додумавшийся, что пароль необязательно должен быть четырёхзначным, мучился как дурак, химик КАКИМ-ТО образом умудрился заварить проклятую лапшу. Капли от лапши упали на клавиатуру, и в тот момент, когда Джей уже всерьёз раздумывал над тем, чтобы задушить химика шнуром от компьютера… О чудо. 58611 — О Боже, неужели… — Тихо вздохнул Алекс, прижимаясь подбородком к столу, сидя на полу в позе обезьяны. — Ага… Всего сто с чем-то попыток… — Вторил ему Джей. Вместе с дурацкими низкокачественными обоями с полуголыми дамами, им предстали десяток папок, какие-то фотографии, файлы с ленивыми рисунками в пеинте, чисто руку занять, какие-то текстовые файлы… — Мы нашли золото, Джей… — Ахнул Стрендж и дико взмахнул руками — Это точно его личный компьютер! — Тихо-тихо ты, не кричи… — Предостерёг его Джей — А вдруг это всё ещё какая-то ловушка? — Молчу-с, молчу-с… Хи-хи… Действовать надо быстро. Вместе с нависнувшись над ним с видом любопытного жирафа Алексом, они начали быстро осматривать содержимое компьютера Рода. Где-то они натыкались на совершенно обычные (По рамкам Салливана конечно) фотографии, как минирод поливает кусты, или крайне неудачный снимок сидящего на заборе кота, повернгувшегося к камере жопой. Рядом же были файлы с комиксами (Некоторые такого сомнительного содержания, что Алексу пришлось отобрать у Джея мышку и закрыть их). Потом, короткие стишки вроде:

«Жру я долги, как мороженку в ночь,

Сраный Борис снова лезет помочь.

Фабрика стонет, а я лишь смеюсь —

Хоть в гроб с холодильником сам засунусь.»

Какие-то схемы, карты, фотографии с котиками, снова стихи про сраного Бориса… Снова сомнительная манга… — По моему, мы поторопились с выводом о золоте… — Проворчал Джей. Скучающе наблюдая за тем, как Алекс копается в истории поиска: «Долги простить самому себе, можно ли» «Эвтаназия, больно ли» «Эвтаназия для крокодилов» «Эвтаназия для людей» «Самые дешёвые маленькие дома, желательно без клопов» «Как правильно написать стишок со словом «сраный» «Римская империя» «Марк Юний и Гай Кассий почему такие гандоны» «Куда деть армию роботов?» «Тесты для девочек, какая ты пони по знаку зодиака» «Если я стрелец, значит ли что я скорострел?» «Как шутить шутки гайд» «нмааааааааааааааааааааааааааааааааааааааглдглдглдглдглдглдглдглдглддшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшгр» «Причины частого засыпание мордой на клавиатуре» «Как заныкать файлы на компе» — Подожди, кажется… У меня есть ещё идея. — Зацепившись взглядом за последнюю строчку, сказал Алекс, закрывая браузер и залезая в далеко припрятанную мусорную карзину — Ага! Нашёл! Джей удивлённо уставился туда же, куда и Алекс. В неочищенной корзине компьютера лежал целый ворох беспорядочно раскиданных видеофайлов, каждый из которых именовался «Запись номер 1», «запись номер 16» «Запись номер 230» и тд… — Какой позор, мисстер Салливан… Прятать всё самое ценное в мусорном ведре? Этим даже я не давно пользуюсь. — Ехидно ухмыльнулся Алекс, поправляя пальцами дужку очков и поворачиваясь к Джею — Готов окунуться в жуткую Салливанскую бездну, дружок? — Звучит странно, но готов. — Джей решительно кивнул. 11. Исповедь. Запись 1 Перед камерой сидел мужчина. Хреновое качество видео и неудачно падающий свет затрудняли рассмотреть его лицо, но кажется, его это не беспокоило. Мужчина выглядил понурым и мрачным. — Запись первая, эксперемент… тоже первый. Сегодня противный и долждивый день, но довольно удачный… — Он поёжился — Для меня, разумеется. Я впервые сделал это… Сам не понял, как. Руки действовали быстрее голову. Был крик, потом тишина… И вот, через полчаса у меня уже лежит… ВОТ ЭТО, на столе… Мужчина чуть повернул голову назад. Только Сейчас ДЖей заметил, что за ним стоит операционный стол с чем-то, накрытым покрывалом. — Я думал, что почувствую облегчение, но вместо этого стало только хуже… Но уже поздно что-либо менять. — Пухлая рука потянулась к камере с намерением закончить запись — Я уже испорчен. Запись 2. — Я снова в деле. На этот раз, было не так трудно. Единственная проблема, дети мне не доверяют. Камера лежит на столе, обращённая в сторону лежащей там же маски. Та выглядела поколотой и разбитой. Большие пухлые руки, держащие в одной кисть с чем-то белым, а в другой кусок бумаги нависли над маской. А точнее, над трещиной между носом и губой, где когда-то располлагались большие коричневые усы. — Отец бы не обрадовался моей идее, что я собираюсь делать с его образом… Но чтож. — Мазнув кистью по маске, пальцы бережно прижали к трещине кусок бумаги, осторожно разглаживая — Если я намерен продолжать охоту, придётся учиться маскировке… Запись 21 — Сегодня столкнулся угадайте-ка с кем?! — С ходу резко, грубо гаркнул мужчина, хлопнув рукой по столу. Выше его плеч ничего не было видно — Томас мать его Браун! Почему каждый грёбаный день, когда всё и так максимально хреново, мне обязательно попадается этот… Этот…! Грх… Ладно. Ладно. На самом деле, сегодня произошло что-то поинтереснее… О чём это я… Фигура мужчины чуть наклонилась назад, раскачиваясь на кресле с тихим скрипом, от чего иногда становилось видно его подбородок. В свободной руке он вертел банку с неизвестным напитком — Оказывается, пока я сидел в лабораториях и периодически охотился, старина Томми обзавёлся детёнышом… Сегодня я думал, что… К чёрту это всё дерьмо. Знаете? Как это обычно бывает: Просыпаешься такой, злой, ракссерженный. День идёт на перекосяк, все бесят… И вот, ты уже пиздохаешь к рельсам а тут… — Человек гулко вздохнул, и его голос стал тише — Приходит такакя маленькая копия этого придурка… И ломает мне всю малину! Да, прямо всё ломает! И ещё стоит, глазищами хлопает! Даже не подозревает, что он только что остановил… Кого он только что остановил… К сожалению или к счастью, потом появился зубастый и забрал мелкого… Жаль не помню, как зовут… Запись 30 Камера смотрит на окно. Падает мягкий снежок, белёсое тусклое небо насплошь покрыто облаками и будто туманом. На фоне слышны звуки камина. — Итак… Я опять встретил маленького… Э… Джордана. — Голос мужчины звучал неуверенно и намеренно снисходительно — Я так понял, Брауны тут поселились неподалёку и их спиногрыз регулярно выгуливается в местном парке. — Он хмыкнул — Кстати… Шорох бумаги, скрип стула… Теперь, перед камерой до боли знакомый рисунок с поездом и двумя кривыми человечками. — Гляньте-ка что мне подарил! Удивлён, что Джерри меня вообще запомнил с предыдущего раза… Ну, ему же хуже — Он гоготнул и его голос стал чуть ниже. Чуть более… угрожающе… — Теперь я постараюсь убедиться в в том, что он не забудет меня никогда… Браун ещё пожалет о том, что он и его выродок попались мне на пути… А-ХА-ХА-ХА! ХА-ХА-ХААА! Звуки аккуратно складываемого листочка, бережно спрятанного обратно в карман. Запись 75 Звука нет. Только чьё-то вспоротое брюхо, и нависшие над операционным столом трубки с неизвестными жидкостями. Запись 87 — Фабрика вечно гудит, как желудок. Она жрёт меня, пока я пытаюсь кормить её. Каждый долг — как новый зуб, вгрызающийся в моё горло. — Бормочет мужчина, снимая ни то пол, ни то собственную ногу, пока идёт куда-то по тусклому коридору — Но я не позволю трудам папы пропасть даром. Не сейчас! Запись 112 — У меня проблемы… Наконец-то юный Браун достиг необходимого для эксперемента возраста… — Говорит голос где-то вдалеке, под звук гудящей мастерской — Вот только как на зло, прямо мне под руку влез другой мальчонка и всё обламал! Ну ладно… Я уже решил, что использую рыжего как приманку. Из моих наблюдений ясно, что Дж… Джейкоб храбрый и упрямый мальчик. Думаю, я просто использую его же силу как его слабость… Я ДУМАЛ по крайне мере! Звук грубого удара какого-то железного инструмента. — И что в итоге??? Этот малолетний кусок дерьма пролез в мой фургон, чуть не разъебал мне гараж, и несколько раз вырубил меня… РОГАТКОЙ, БЛЯТЬ! Должен ли я говорить о том, что он умудрился свалить вместе со своим приятелем??? Угх, ладно… Я недооценил мальчонку… Но это вовсе не значит, что я оставлю тебя в покое…! Джон… Браун. Запись 150 — Я тут рылся в вещах и… Вот. Моя коллекция. Камера смотрит вниз, прямо на крепкие коренастые ноги, на груду странных тряпок, игрушек, украшений, лежащих прямо на полу, очевидно вываленные из шкафа. По-прежнему держа камеру, человек наклонился и взял в руку… Разноцветные варежки крупной вязки. Маленькие такие. Явно детские. — Алиса Дарнет… Заманил её лет десять назад в переулок, под предлогом бесплатного мороженного. Дурёха даже не остановилась чтобы подумать… Заморожена, доставлена на фабрику, использована в научных целях. Затем, перебрав несколько вещей, человек достал полицейскую дубинку. Та уныло блеснула при свете подраной лаковой поверхностью. — А как звали этого парня, не помню… Он меня у дома Брауна застукал… Вооще проблемный мужик был, пришлось тоже убрать… Жаль, для опытов оказался бесполезным. Зря только холодильик занимал. Теперь, в руке оказалдся дурацкого вида плюшевый мишка с голубыми пуговыками-глазками. У него не было одной лапы. — А этот пацан по наглости не лучше Брауна… Как попытался его в углу зажать, отмутузил меня этим медведем… Заморожен, доставлен на фабрику, использован в научных целях. О… А это… Следующие несколько минут, мужчина продолжает осматривать свои жуткие сокровища: элементы верхней оденжды, игрушки, украшения. Запись 165 Поздний вечер. Даже ночь. Мягкое гудение мотора и вид прямиком на ночной гогродишко, со всеми его крохотными домиками и их неменее крохотными золотистыми окошками. В кабине фургона темно и висит прямо перед главным окном ароматная вонючка в форме снежинки. — Он только что ушёл. Этот. С шизой. — Голос мужчины явно не трезвый. Сильно низкий и замедленный — Он говорит странные вещи… Абсурдные, я бы сказал… А сам как щенок — погладь его разок по голове, а он уже твой друг навеки… Как г-глупо это всё… — Он икнул — Но когда он уходит… Становаится тихо… Слишком тихо… Ах, знал бы ты, что шатаешься вечером по городу с маньяком… С детоубийцей… Даже если я давно этим не занимался, это не снимает с меня вины… Ха-ха… Ик… Что бы ты сказал обо мне тогда, Нормал?

***

Джей и Алекс сидел молча. Жестокие эксперементы, истерики, грязная правда… Джей был особенно на взвозде. Когда в очередном видео, Род в очередной раз упомянул его имя… точнее, ПЫТАЛСЯ упомянукть его имя, он не выдержал и поставил на паузу. Коллючая тишина неудобно впилась в кожу. Парень съёжился. Алекс выглядел не менее мрачным. — Ты… Всё это время он… — Да. — Ох… — Алекс вздохнул, снимая очки и запястьем протирая вспортевший лоб — Мой мальчик… — Его рука мягко легла Джею на волосы — Этот псих… Да он помешан на тебе! Что не видео, как он вспоминает тебя! — Не говори… Я сам всё видел и слышал. — Джей с трудом подавил желание сблевануть. Картина вспоротого брюха всё ещё стояла перед его глазами. И мысль о том, что нав том операционном столе мог оказаться он… — Чтож… Главное ведь — что мы нашли доказательства! — Стрендж чуть оживился и попытался развеять гнетущую атмояферу — Миссия выполнена, Джей! Надо только теперь взять их с собой и потихоньку свалить. Ха… Он нелепо ухмыльнулся и покопашившись в кейсе, достал от туда маленькую дискету с висящей на ней брелком с летающей тарелкой. Джей встряхнулся, отгоняя жуткие мысли и зацепился взглядом прямо за острый бок летающей тарелочки. — Хочешь перенести эту жуть на дискету? — Ага. — Алекс бодро кивнул, и подкинув дискету в руках, немного отодвинул кресло вместе с Джеем, ловко вставляя ту в комп — Какие кадры! Нет ну жуть конечно, не спорю… Но ведь это прямое доказательство! Такое, от которого даже самый упрямый мент не отвертится! В пару кликов, файлы переместились из мусорной корзины прямо на рабочий стол. Выбрав всё необходимое, Алекс начал загрузку, не умолкая, как заведённая игрушка — Выше нос, осталось немного подождать и слава у нас в кармане! Поверить не могу…! — Он почти с детским восторгом наблюдал за тем, как шкала загрузки медленно ползёт вправо — Знаешь, ха-ха, я ещё с твоего возраста мечтал раскрыть настоящее преступление! Загадки, тайны, жестокие расправы… В какой-то степени, я тебе даже завидую… Попасть в такую интересную историю… В страшную, не спорю… Но интересную… — Знаешь, будь бы моя воля, я бы с удовольствием поменялся с тобой местами… — Джей нахмурился, неодобрительно глядя в спину химика. Он не понимал, как Алекс может видеть в ЭТОМ что-то интересное? Как будто все его нервотрёпки и догонялки с Родом — какая-то дурацкая игра. Прямо сейчас, они оба видели чем занимается Род. Слышали, что он думает о людях. Будто они — какой-то материал. Объекты для исследований… Сколько он убил? Сколько жизней обломал? А ведь он был несколько раз близок к тому, чтобы самому стать одним из этих объектов… Лабораторной крысой. Даже в те моменты. Когда Джею казалось, будто в видео Род говорит от совести. Будто он вот-вот начнёт жалеть о содеяном. Захочет раскаяться… Салливан каждый раз разочаровывал его, открыто смеясь, издеваясь над ним… «И с этим человеком я должен подружиться, старина Джо…? — Невольно подумал он, злостно стискивая зубы, не заметив, как химик вдруг резко распрямился. — Джей, дождись завершения загрузки, тут придётся ещё немного подождать. — Жизнерадостно чирикнул Стрендж, по солдатски поворачиваясь к выходу — Я проверю чист ли путь и вернусь! — Ага… Иди. — Джей даже не посмотрел на него, когда химик проворно исчез в коридоре, прикрыв за собой дверь. Джею нравился мистер Стрендж. Он чудоковатый и инфантильный. Иногда даже тупой… Но, зато он верит ему, так ведь? И он не отказался от Джея, когда тот захотел окончательно остановить Рода! Даже больше, они пошли на это вместе! Не то что его друзья… Ну и что, что Алекс преследует корыстные цели? Разве плохо, что химик мечтает об известности? Пока он делает ради этого хорошее дело, разоблачает Рода — то нет. Это не плохо. Наоборот, это хороший стимул. Чтобы не сдаваться. Чтобы победить… «Но какой у меня стимул?» Конечно сделать так, чтобы справедливость восторжествовала! Наказать Рода а самому наконец освободиться от роли главного героя Салливанской драмы! Чтобы жить, как все дети. Чтобы быть… Нормальным. «Как мои друзья». Джей поморщился, почти болезненно. Он устал от всей той грязи, что принёс в его Жизнь Салливан. И всё же, финал близок. Тихий звук оповестил Джея, что загрузка завершилась. Вытащив дискету Джй напоследок скользнул взглядом по её лакированомук боку и засунул в карман. Неопровержимые доказательства были у него. Это главное. Чтобы не оставлять следов, Джеем было принято решение засунуть все выкинутые на рабочий стол файлы обратно в мусорку. Выделяя каждый синим окошком, Браун не хотел смотреь ни на один, будто боясь что снова увидет что-тио такое, от чего его язык скрутится наизнанку… И в этот момент, словно маячок, что-то привлекло его внимание. Всего один видеофайл. Он назывался «Исповедь». Странно, что парень сразу не заметил этот файл среди сотен «Запись номер x». И тем не менее, любопытство победило отвращение, и заранее предвкушая что-то нехорошее, он два раза щёлкнул по видеоролику.

***

Исповедь Род сидел за компьютерным столом — прямо за тем, за которым сидел Джей. Как обычно, взор камеры не достаёт до его лица, от чего разглядеть можно только ссутуленные плечи, сложенные на парте как у школьника руки, чьи кисти были крпеко сжаты в кулаки. Рядом стояла свежая банка нанколы. — Запись номер… Ладно, меня это уже заебало. — Салливан пробухтел под нос и заговорил чуть громче — Я понятия не имею, сколько у меня уже записей. Я веду их уже десяток лет и скажу честно — я устал. Не только вести записи. Я вообще устал. Типо… Что я вообще успел сделать за эту дурацкую мерзкую жизнь? Перелопатил чужие? Да. Скатился в стрёмнеую долговую яму? Да. Возненавидел себя на столько, что готов повторить старый трюк с поездом? Тоже да… Думаю, на этот раз мне даже никто мешать не станет… Хе-хе. — Это «хе-хе» звучало СЛИШКОМ сухо — В прочем… Наверное, я солгу. Я много лгу. Всегда. Протянув руку за колой, он щумно выпил половину и с негромким стуком поставил банку на место. — Этот парнишка… Коннор… Он много со мной разговаривает. — Задумчиво продолжил он — Как я и говорил сколько-то там записей назад — приятель вообще слеп как крот, что даже хорошо. Иначе, у меня бы совсем не было бы друзей… Нет. Я снова лгу. Грх… Мерзкая привычка! — Он поднял руки, явно хватаясь за голову — Подумать только! Я столько лет гонялся за своей целью как жирная свинья за морковкой, а что в итоге? Что я получил? Власть? Удовлетворение мстительных потребностей? Обратно нормальную внешность? Нет! Всё что я получимл, это годы страданий. Заслуженных страданий, которые я навлёк на себя сам… — Его голос стал выше и острее — И что самое страшное… Я не знаю, жалею ли я об этом… Звучит странно, да. Пиздецки странно. Я половину жизни похищал и ставил опыты на людях. Наверное, за это время у меня выработалась защита от эмоций… Иммунитет… Сочувствие, которое я всегда подавлял и подавляю до сих пор. Мне трудно сострадать, любить, прощать… И тем не менее, я больше не могу жить в этом ушате с дерьмом… Виноват ли в этом Коннор со своим: «Ты мой друг и я тебе верю», или налоговая со своим: «Давай деньги иначе а-та-та»… Ещё никогда я не чувствовал себя так… глупо. Будто я самый большой в мире идиот… Он снова отпил из банки, на этот раз быстрее, и пару раз кашлянул, словно немного подавившись. — Но что ещё ужаснее… Это этот малолетний пиздюк… Увы, я так и не могу вспомнить его имя. А я пытался. Что-то на Дж… А что дальше, как-будто корректором замазали… Но не это важно. Важно то, что в какой-то момент, я словно… перестал ненавидеть его. ТИПО! — Он опять прокашлился, словно поняв, какую глупость только что сморозил — Нет, ну то что он малолетний (Из-за шороха двигаемой камеры, которую Род зачем-то решил переместить правее, его слова остались загадкой), который постоянно ставит мне палки в колёса, я не спорю! Он меня ПИЗДА как бесит! Иногда я смотрю на эти дурацкие огромные карие глазащи и думаю, как бы отвесить ему ТАКОГО пиздюля, чтобы он улетел в стратосферу звёздочкой и… Кхм. Сбился. На самом деле… В последнее время я задумываюсь о том, дейсвительно ли мне так неприятна его компания… Джей, с чуть приоткрытыми губами придвинулся ближе к экрану. Он не верил тому, что слышит и не смел лишний раз вдохнуть воздух в лёгкие. — Чёртов Браун, сын моего главного шкльного мучителя, мелкий подонок с любопыством и упрямостью как у горного козла… Я… уважаю его. Да, именно уважаю. И чёрт возьми, я всеръёз начинаю скучать по нему, когда он долго не проведывает меня. Даже если при этом он переломает мне половину фабрики… Какая мать его разница? Я всё равно думаю продать к чертям этот китовый труп… Только не думайте, что я тут сентиментальничать собрался, ясно? Я сам не понимаю природу этих чувств. — Рука раздражённо сдавила банку с нанколой — Дж-кто-то там Браун проблема в моей заднице. А ещё мой единственный слушатель. Коннор, при всё моём ебучем уважении не знает столько, скользко знает пиздюк. А ещё он спас меня от суицида. А этот дурацкий рисунок от повторной попытки суицида. А ещё его отец еблан. А ещё… А ещё… — Род надолго замолчал. Минуту он сидел на месте, нервно тарабаня пальцами по столу. На его языке вертелось что-то такое, что причиняло ему если не боль, то серьёзный удар по его эго — А ещё я дорожу им… Да, Браун. Спустя столько месяцев после нашего морского боя, я наконец признаю твою правоту. Я ДОРОЖУ тобой… А теперь, иди нахуй. Вдруг, Род потянулся к камере, нервно и быстро, в попытке выключить, но только уронил её и сердито зашипел. — Блядь… Всё, нахуй… Удалю к чертям. Всё удалю! ВСЁ!

***

Джей так и сидел, уставившись на экран полупустым взглядом. Его сердце болезненно кололо. Медленно отстранившись от экрана, Джей вышел из видеоплеера и с рабочего стола на него ехидно уставилась полуобнажённая актрисса. Почему-то, Джею стало ещё хуже от увиденного. 12. Достоверное доказательство. Алекс сиял. Ни жуткие хрипы фабрики, ни гудение стен, ни вой в вентиляциях не могли согнать совершенно идиотскую но довольную собой ухмылку с лица. Они не нарвались на Рода и его железяк. Они легко нашли доказательства. И на пути ни сучка ни задоринки! Даже сейчас, путь был чист, как первый снег. Все проходит идеально… Слишком идеально… Остановившись, чтобы свериться с картой фабрики, Алекс почесал затылок… Впринципе, можно пробрасться тем же ходом — Залеть в мусоропровод… Вот только Стрендж уже на свежем опыте (И не свежему запаху собственной гавайки) понял, что опять становиться мусором не хочет. Как вариант, можно было рискнуть и пойти левее, серез залы и мастерскую… Но тогда есть риск встречи с Салливаном. Вдруг он снова копошится со своим любименьким фургончиком? Идти напролом Алекс так и не решился. Вместо этого, пользуясь шпаргалками Джея, он шустро доковылял до диспетчерской. Если верить словам Джея, когда-то это место было хорошим укрытием… Скромная комнатушка встретила его жужжанием уже включённых камер. Алексу не пришлось тратить много времени — он быстро отыскал Салливана. Пломбир стоял в другом конце фабрики… В опасной близости к Джею. Благо, сейчас Род был отвлечён тем, что, судя по бурной жестикуляции, в пух и прах ругал Бориса. Но и этого хватило, чтобы у химика встали и так короткие колючки-волосы дыбом. Пацан с доказательствами в беде! Но уже в тот момент, когда он собирался пробкой высвичтнть из комнаты, ему в спину ударил резкий звонок. — И-ИК! — Алекс пискнул, но тут же одёрнул себя. Это просто звонил телефон. И как он его раньше не заметил??? Интересно, кто звонит Роду? Почему-то, Алексу казалось, что у него уже есть ответ на этот вопрос, поэтому он смело поднял трубку… И не ошибся. — Привет Род! Я знаю, ты просил меня не отвлекать тебя по будням. — Раздался мягкий, немного виноватый голос Коннора — Я просто нашёл интересную книжку ужастик, хотел похвастаться покупкой первого тома! Вобщем, есть маньяк мороженщик… У него еще имя такое смешное… — Вааай, какой ты оказывается у меня болтливый… — Ухмыльнувшись, протянул Алекс — Ты со мной не такой разговорчивый как с Салливаном, братишка! — Чт… АЛЕКС?! — Голос по ту сторону трубки подавился — Ты. Как ты ответил мне? Я точно уверен, что набрал номер Рода…. Ты что… — В тревожный голос закрались нотки ужаса и… Это что-то новенькое — гнева. — Ага. — Небрежно бросил Алекс, присвистывая, глядя на то, как на камерах Род булит Бориса языками жестов. Даже интересно, чем Борька так провинился…? Алекс даже задумался, на пару секунд забыв о брате, представляя себе сцены в голове, как робот случайно разбивает любимую вазу хозяина или оставляет кучу в тапке (Кучу гвоздей, конечно же…). — Алекс! АЛЕКС. — Коннор всё пытался до него докричаться — Мы ведь говорили с тобой об этом….! Род не маньяк и лезть на его территорию это… это… Боже… — Он стонуще вздохнул, судя по звуку, шлепая себя по лицу — Как минимум, это грубо и неуважительно… Как максимум, это жутко и опасно… Что если его… Аэ… Подчинённые примут тебя за злоумышленника…? Черт, да ты и есть злоумышленник! — Тихо-тихо-тихо, только не кипятись. Чтобы ты знал, ярость вызывает прилив крови к лицу, а это значит ты становишься лёгкой мишенью для вампиров. — Пошикал Алекс — К тому же, со мной Браун. — Ты… — Голос Нормала дрогнул — Это тот мальчик??? Ты взял с собой на фабрику ШКОЛЬНИКА?! — У нас всё под контролем, не плакай. Мы уже добыли ценные доказательства! Признания, расчленёнки, нытьё — всё есть! На этот раз сто проце… — Алекс, я вызываю полицию… Алекс на мгновение застыл. Тон брата, с которым тот сказал такие простые слова был не просто непривычно смелым и решительным для человека вроде Коннора… Он был словно ледяным. — А… Ну так прекрасно! Ха-ха! — Алекс тут же взял в себя руки и вновь ухмыльнулся — Как раз на месте передадим все доказательства и поймаем ублюдка! — Алекс, пожалуйста… — Так, слушай, у меня тут Род с его громозекой куда-то уходят, давай потом встретимся и я тебе похвастаюсь! — Чирикнул Стрендж, бросая беглые взгляды на экран. — Но… — До второго пришествия! И он положил трубку.

***

Джей был словно заворожённый. Раз за разом он пересматривал видеоролик и каждый раз находил для себя что-то новое: Как Род тревожно, словно по рефлексу тянется поправлять галстук, даже если его нет на шее, как каждый раз при попытке вспомнить имя Джея, он шумно вдыхает через нос, явно сосредотачиваясь… Может, он бы увидел больше, была бы камера повёрнута чууууточку выше, глядя прямо на его лицо… Почему-то, Джей сразу представлял щекастое, хомячье, но обрюзгшее лицо, румяное и какое-то… расстаевшее? Повисшие скулы и мешки под глазами. Словно старый, медленно тающий пломбир. Мрачные глаза, такие уставшие, без бликов… Измученные…. «А ещё я дорожу им… Да, Браун. Спустя столько месяцев после напшего морского боя, я наконец признаю твою правоту. Я-» И тут, Джей словно вышел из транса… Чёрт, за его спиной что-то… БААААААХ! Вовремя среагировав, Джей оттолкнулся руками и ногами от стола, откатываясь на кресле влево и грохаясь на шороховатый пол! В тот же момент, тяжёлые грабли Бориса с грохотом разносят компьютер вместе со столом, посылая вокруг себя пыль и искры. — НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ, БОРИС ДОЛБАЕБОБИНА! МЫ ЖЕ ТОЛЬКО ЧТО ОБ ЭТОМ ГОВОРИЛИ! — Раздаётся яростный вопль Рода, вставшего в дверях, вцепившись руками по обе стороны дверного проёма — Сначала ты разгромил холодильник потому что приревновал к нему повариху, а теперь разъебал мне компьютер! И после этого ты просишь страховку?! Борис шумно загудел, с дребезгом выпрямляясь, туповато оглядываяя содеянное и свои руки. Но так и не увидев своей цели, мимо которой он очевидно промахнулся, робот завертел головой и обнаружил ту на полу. Дрожащую и быстро-быстро дышащую. Браун пискнул и быстро поднялся, в попытке сбежать, но железная рука до боли сдавила того за ногу и рывком подняла в воздух. Джей заизвивался, как червяк на крючке, вниз головой, судорожно пытаясь достать из повисшей сумки хоть что-то полезное. Но увы, та тут же была выхвачена из его руки Родом. — Ага! — Тот отшвырнул сумку в сторону, с видом злорадного ликования — Как знал! КАК ЗНАЛ! — Рука в белой перчатке впилась парню в волосы, оттягивая его голову вниз, чтобы взглянуть в сердитые напуганные глазки — Не зря просидел столько дней за камерами… Ха-ха, я чувствовал, что ты меня не послушаешься! — Он наклонился ближе и прошипел — Что ты ВЕРНЁШЬСЯ! — Ай! — Джей болезненно сморщился и из злости плюнул в Рода. — Ах ты сопляк! — Казалось, будто Род замахнулся для удара, но видимо, вида того, как Браун тут же испуганно сжался ему хватило и Салливан перевёл взгляд на компьютер — Тск-тск-тск… — Тон мороженщика мгновенно сменился с гневно-ликующего на более привычный бархатный, угрожающий — Ай-ай-ай, Браун… Твой папаша разве не учил тебя, что лазать по чужим компьютерам нехорошо…? — Он мерзко хихикнул и вновь посуровел — Я буду считать, что вы с Борисом оба виноваты, что я теперь остался без компа…. — Грх! Пусти! — Джей мотался из стороны в сторону, но тут же болезненно заскулил, когда Борис сильно сдавил ему ногу. — Ну-ну, железяка, не переломай ему ничего раньше времени. — Род заржал, опираясь руками о колени, наклоняясь ближе к Джею, чтобы нарисованные глаза были на одном уровне с глазами парня — Как тупо… Я как чуял что ты нарвёшься на это место… Что, нашёл что-нибудь интересное? Ну-ну, мой мальчик, набегался? Молодец. Теперь, давай отыщем твоего тощерылого дружка и дружно отправимся в морозильные камеры…. Ха-ха. ХА-ХА-ХА… АХАХАХАХА! Глаза Джея намокрились от ужаса и отчаяния, когда он почувствовал, как его начинает окатывать так до боли знакомый ледяной газ. Вот, его лицо уже покрывается инием, как вдруг… ЕБОНЬК! С пугающей грацией, железный прут, коим Алекс открывал дверь, вертушкой прилетел прямо в голову Рода. Нервно дернув обмороженным носом, Джей быстро перевёл взгляд на заскочившего в комнату Алекса…. В его руках был топор (ЧЕГО БЛ). — Алекс! — Пискнул Джей, чувствуя, как Борис сердито гудит, поворачиваясь всем корпусом к Алексу, пока Род пытается привести себя впорядок и повернуть перекрученную маску под правильным углом. — Прости, дружище, задержался! Хватай! — Алекс кинул ему что-то и с трудом, Джею ужалось ухватиться за маленький электрошокер. Чуть не выронив тот из дрожащих пальцав, Браун не думая извернулся так, чтобы вцепиться одной рукой в зазорину на груди Бориса, а второй всунуть шокер тому прямо помеж головы и манишки. Раздался неприятный звук и Бориса закоротило. Искры полетели в разные стороны, и Джей почувствовал, как ток проходит через них двоих, но резкая дёргающая боль не позволила ему сразу убрать палец с кнопки. Резиновые перчатки и сапоги из того же материала мало ему помогли, учитывая то, что Борис держался за его голую голень. Благо, Алекс так же был не лишён резиновых перчаток, так что быстро выхватил обгоревшего парнишку из судорожно дрожащей лапы Бориса. — А ТЕПЕРЬ ДЁРУ! — Игнорируя, злобно кричащего: «Чего ты стоишь как истукан?! Лови их! Вызывай подкрепление!» — Рода, Стрендж подхватил мальчугана подмышку и бегом кинулся из комнаты — Дискета с тобой?! Не найдя в себе силы ответить, Джей несколько раз промахнувшись мимо кармана, еле-еле извлёк от туда чуть потеплевшую, но невредимую дискету. — Чудесно! Фабрика словно превратилась в гудящий улей. Красный свет лампочек, вой сирен и приближающийся галдёж миниродов всё наростал, пока Алекс уже не нёс а волок за собой парня, на ходу лепеча: — Короче, я тут с Конни созвонился! Так, неплохо поболтали, я ему нашим подвигом похвастался… Кстати, он полицию вызвал. — Как ни в чём не бывало чирикал Алекс, на ходу отпинывая попытавшегося пригродить ему путь Кривоножку, который с обиженным визжанием улетел в Консерву — Так что, убегаем куда повезёт и ждём дядек в форме! Ха-ха! — П-полицию??? — С трудом собрав глаза в кучу, всё ещё ошарашенный сорока пяти тысячей волт, Джей испуганно перевёл глаза на Алекса — И откуда у тебя чёрт возьми топор?! — Ыц-ыц! — Вместо ответа, он загадочно похлопал рукой по кейсу — А теперь, давай! Фас на ближайшее безопасное место! Ты эту фабрику лучше знаешь! И они с двойным усилием бросились вперёд. Путь им преграждали минироды, некоторых из которых Алекс распинал, а некоторым дал по морде топором, который с противным звуком застрял остриём у одного из миниродов в голове. Некоторые двери были уже заперты. Не зная, куда ещё деться, оба занырнули в вентиляцию. Джей чувствовал себя дурно. Наконец, они забрели в какое-то просторное помещение, внешне напоминающее склад. Сотни коробок, длинные глубокие стеллажи в несколько рядов… Джею поплохело ещё сильнее. Он уже был знаком с этим местом. — Туда! В шкафчики лезть бесполезно! — Бесцермонно запихивая Джея в щель между двумя крупными ящиками в укромном углу, он влез туда следом за ним. Было тесно, как в консерве, но зато беспалевно — Ну как??? Живой, дружок? — Поинтересовался Алекс, прижавшись к стенке и горбясь, чтобы своим могучим ростом случайно не выдать их. — В-вполне… — Джей сухо сглотнул — Мог бы и пораньше прийти… — Браун выдохнул. Только сейчас быстро колотящееся сердце его начало медленно успокаиваться. — Извини, заболтался с Коннором… Хе-хе… — Алекс виновато ухмыльнулся — Но Род бы пришёл в любом случае. Я видел по камерам, как он ошивался неподалёку. — Я тебе больше скажу… Он за этими камерами и следил, ожидая моего прихода… — Ну-ну, нас же не поймали? Давай, перерыв пять минут и если на горизонте всё будет чисто, выдвигаемся на выход. — Неловко поджимая чрезмерно длинные ноги, Алекс с трудом развернулся, опираясь спиной о левый ящик — Больно током ударило? — Очень… — Ну… Значит хороший шокер. — Алекс вновь виновато улыбнулся — Зато как ты этого гиганта! Ух! Только теперь у нас вообще ни одного шокера… — Чёрт…! — Джей болезненно скрипнул зубами. Его сумка с его собственным шокером, и шокер Алекса остались в той злополучной комнате. Сумку отобрал Род, шокер Алекса выпал из онемевших пальцев. А вместе с этим он потерял все свои снэки, фонарики, аптечку и прочие ценные вещи… А ещё взятое с собой письмо Джозефа. — Ладно, не переживай. — Химик хлопнул того по плечу — Главное, что дискета с тобой. Потерпи, всего часик-полтора подождать до приезда ментов! — Часик-полтора?! Ох… — Джей застонал в неприятно пропахшие резиной руки — Чтож… Ну хотя бы это в скором времени закончится… Парень достал из пальцев дискету, игриво сверкнувшей у него перед носом. Наконец-то эта драма скоро завершится. — Ты всё скачал? Учти, это единственные наши доказательства! — Глаза Алекса загорелись — Тот комп просто скотчем перемотать уже не выйдет… — Да, вроде всё… — Браун поморщился. Странное чувство гложило в горле. Ни то злость, ни то обида… Не очень то приятно саднило в ноге, которую успел пожамкать огромный слуга Рода… Чёртов Род! Джей ненавидел его. Прямо сейчас, он ненавидел его как никогда! Всего минут десять назад, ему казалось, что он наконец понял его. Что наконец он увидел его настоящее лицо. Не то, что прячется за маской. Настоящее лицо. Но теперь, Джей не понимал, что происходит в его сердце. Гнев и печаль, Возбуждение и разочарование. «В моих руках судьба Рода…» Опять взгляд умных карих глаз скользит по дурацкой дискете. Где-то рядом что-то барагозит Алекс, тыкая ему в лицо бутерброд, надеясь поднять парню настроение несвежим хлебом и дешёвой колбасой с сыром. Джей игнорировал. Уже третий год они с Родом гоняются друг за другом. Уже третий год он остаётся заложником своей роли «героя», бегающем за злодеем с рогаткой в попытках ни то спасти гогрод, ни то примести правосудие, ни то удовлетворить собственное эго… Джей не любил оставлять вещи незавершёнными. Так уж его воспитали. Пока он не разберётся в интересующей его теме, будь то даже самая скучная тема по химии, или история древней картины, чёрт-ас два он отвяжется! Всё узнает, всё вынюхает, слижет дочиста крупицу за крупицей… Он уже узнал многое о Роде… Слишком многое… Но Джей не был бы Джеем, если бы его это удовлетворило. «Я хочу понять Рода.» Такие простые и такие глупые слова. Может, Джей был и правда слишком глупым. Слишком самонадеянным. Но странное ощущение где-то глубоко в животе, неприятное, колючее, отчётливо давало понять… Он ещё не закончил. — Алекс… — Заговорил Джей, не отрывая взгляда от дискеты — Скажи… Как ты относишься к сумасшедшим? — Сумасшедшим??? — Стрендж, прерванный на том, что жевал так и не принятый Джеем бутер, удивлённо вскинул брови — Хе-хе, я с таким всю жизнь рос… И я это не о Конноре! Иногда полезно быть немного сумасшедшим, знаешь? Мне однажды сон снился… Тот самый хорёк некромант пришёл ко мне в класс химии, и заявил, что если я не продам акции на спортивные батончики, ангелы отсудят у меня кондей и… — Хорошо. — Холодно прервал его Джей — Потому что у меня есть одна сумасшедшая идея. Я буду говорить с Родом. Уже ставшая привычной, словно сросшаяся с лицом улыбка Алекса мгновеннно исчезла, и он тупо уставился на Джея. Он смотрелся совершенно по-дебильному с крошками на розовых тощих губах. — Это ещё зачем??? — Искренне не понял он, по-птичьи наклоняя голову набок — Пока тебя не было, я… Я видел один видеоролик — Сказал Джей, сурово взглянув на Алекса — Он очень личный… И относится напрямую ко мне. — Ыа… Ну… Ты сможешь потом поговорить с ним через стеклянную перегородку в суде. — Тот пожал плечами — Хотя, ты нессовершеннолетний и тебя вряд ли пустят… Но если хочешь, можешь сказать мне, что мне ему передать, а я… — Ты не понял, Алекс. — Джей нахмурился — Я должен поговорить с ним сейчас! Может… Тогда эта штука будет и вовсе не нужна… Коннор проследил за опустившимся на двзглядом Джея. Вмиг его лицо посерьёзнело, но Алекс быстро смягчился. Взглянув на Джея так ненавистным мальчику взглядом умиляющегося наивности ребёнка взрослого, тот посмеялся. Его рука осторожно потянуласьт к дискете. — Глупости… Что такого есть между тобой и Салливаном, что может повлиять на конечный результат, хе-хе? Это просто маньяк… — Да, он просто маньяк! Я в курсе, спасибо. — Но Джей быстро убрал дискету подальше от Алекса — А ещё он мучает нас обоих с самго моего рождения! И мне кажется… — Его рука сильнее сжала дискету — У меня появился хороший рычаг давления… — А в чём проблема то? — Алекс разочарованно сжал руку в кулак, не дотянувшись до дискетки — Только не говори, что собираешься вызвать его на чашечку чая перетереть все старые травмы, дружок… — Может, я так и сделаю. — Браун засунул дискету в карман. — Знаю, глупо… Но перед тем как идти на крайние меры, я хочу сначала попробовать поговорить с ним. «Приручить его. Сломать его.» Словно разжигая ещё больший огонь внутри него, что-то будто восторженно закудахтало, только сильнее подстёгивая его совершить новый отчаянный поступок. Нетерпеливо тёрло руки… А может, попутно потягивало дымок из трубки, нервно шевеля усами, как кухонный таракан. Глаза Алекса округлились. Идиотская улыбка, разросшаяся на его лице вдруг приобрела странный, почти раздражённый оттенок. — Малыш… Ты понимаешь, чего ты хочешь…? — Глаза Алекса бегали от его кармана к лицу Джея — Мы в паре шагов от исполнения плана а ты хочешь просто так взять и сунуться врагу прямо под нос! — Он фыркнул, почти насмешливо — Ещё дискету ему верни… — Может, я так и сделаю. — Невольно сорвалось с его языка. Алекс подавился. Впервые Джей видел его таким… Раздражённым и растеряным. — Тебя круглоземельщики покусали?! — Алекс отпрянул от него — Хе-хе… Дружок, ну ты сам себя слышишь? Отдать ему дискету? Спрашивается, а зачем мы тогда вообще всё это затеяли? — Знаю-знаю, звучит бредово… — Джей простонал, потирая пальцами сморщенный нос с раздражением и нетерпением — Но ты не видел того видео! Род Уже сломан! Он устал и не хочет сражаться! Я чувствую, если я мирно, без угроз и воплей уговорю его сдаться… — Он покорно послушается и станет белым и пушистым как жопа ангела! — Стрендж закатил глаза — Джей, не тупи, дружок-пирожок… — Алекс придвинулся ближе, взглядом заныривая тому в карман — Слушай, отдай-ка мне дискеточку… Говори с ним сколько хочешь, но доказательства должны оставаться у кого-то! Скоро приедет полиция и… — Тем более я тогда должен поторопиться! — Джей упрямо отполз от него чуть дальше — Я знаю, это звучит как дурацкакя идея! Но я слышал о чём думает Род! Я наблюдал за тем как он рвётся по швам годами! И сейчас как раз тот самый момент уязвимости, которым мы можем воспользоваться! — Зачем??? Результат всё равно один! Род в тюрьме! — Шипит Алекс и пытаясться выудить дискету из кармана Брауна, но тут упирается ему ботинком в грудь — Эй! — Уж лучше он пойдёт туда самостоятельно, чем запихивать его туда насильно! — Упрямо заявляет Джей, удерживапя сердито пыхтящего Алекса на расстоянии — Конечно я понимаю, что это рискованно! Но если я буду вести себя рядом как человек… Может он сам захочет быть человеком…? — И что, ты вот так отдашь ему доказательства??? — Негодовал Алекс, отпихивая ногу Джея — Отдай дискету! Говори с ним скользко влезет, но я передам дискету полиции! Может, к тому времени они тебя потом даже спасут! — Тогда Род вообще останется без выбора! — Браун шлёпнул Алекса по проворной руке, снова отодвигаясь — Если ты раньше времени передашь всё копам, ты сорвёшь мирный переговор! А что если они пойдут шурмом на фабрику? А если перепуганные Род или его минироды атакуют или травмируют полицейских? Они же не знают, что всё настолько серьёзно, и придут на фабрику без какой-либо подготовким! — К чёрту полицейских! Если он притюкнет пару полицейских, виновность Рода будет только очевиднее! И у нас будет больше поводов к его аресту! — Продолжая свои попытки отжать дискету, настаивает Алекс. — А если он сбежит?! Воспользуется шумом и свалит, чинить хаос в другом месте! — Не сбежит! Я же буду рядом! Хе. Хе. — Алекс мрачно ухмыльнулся, поправляя очки и говоря уже заметно холоднее — Парень… Слушай… Мы ведь оба хотим одного и того же! — Он возвёл руки вверх, на столько, на сколько это было возможно на полке — Мы хотим правосудия! Так какая разница, каким путём оно будет достигнуто?! Просто будь паинькой и отдай мне чёртову дискету, а то я начну ругаться… Мы уже так близки к славе, Джей…! — Разница в том… — Джей оскалился — Что мне не нужна слава, Алекс… Я хочу вернутьс я к нормальной жизни… Не быть заложником своего прошлого. Снова стать хоть чуточку нормальным…! — Сунув руку в карман, Джей плотнее сжал пластиковый плоский объект, и подумав, тихо добавил — Уверен, Род тоже… — Ты… — Химик побледнел. — Знаю, самонадеянный идиот. — Признал Джей, гордо нахохлившись, как снегирь на замёрзшей ветке — Но я уверенный самонаденянный идиот… А дискета… Ладно, не буду её пока отдавать. Он станет моей подушкой безопасности, на случай если всё пойдёт наперекосяк. — Мы так не договаривались, дружок… — Алекс произнёс почти угрожающе, но быстро переменился в лице, натягивая до смеху неправдоподобную пародию на свою фирменную тупенькую улыбку — Мы оба хотим это закончить… Оба хотим, чтобы мир узнал настоящее лицо Салливана. Чтобы это наконец закончилось… Просто я хочу сделать всё чтобы было наверняка. — Он опять придвинулся ближе, добавлояя заговорщеческим полушёпотом — У меня будет дискета — и я выложу всё. Полиция, газеты, даже телевидение… Все только и будут говорить что о маньяке мороженщике! Ну. И что скрывать… О нас с тобой тоже. — Не хочу я чтобы обо мне говорили! Мне уже этого хватило по горло. — Взбрыкнул Джей, неодобрительно хмурясь, и поворачиваясь к Алексу боком, точно желая защитить карман с дискетой всем телом — Что если мы сможем решить всё иначе? Если он сдастся сам — это будет не меньшее доказательство. — Джей, Джей, Джей… — Алекс разачарованно выдохнул, разводя руками — Никому не нужная красивая история о раскаянии… Им нужен громкий финал! Скандал, кровь, ТАЙНЫ! Люди не запомнят что ты с ним поговорил! Они запомнят, как его ведут к электричекскому стулу в наручниках! И Я, — Он несколько раз ткнул длинным пальцем Джею в грудь — Хочу. Стоять. Рядом. И смотреть на это. Как. Герой. А не очередной персонж без лица… Уж слишком долго я был в тени, Джей. — Тот чуть привстал, угрожающе возвышаясь над ним — И клянусь… Если ты не отдашь мне эту дискету… Вдруг, дверь в комнату распахнулась, и с другого конца зала раздалось громкое рычание Рода и грохот тяжёлых Борисовых ног. — Ищи их, дубина! Иначе я тебя на гайковый салат пущу! И запомни — мальчишка нужен мне живой! А с ЭТИМ делай что хочешь! И Джей и Алекс, словно позабыв о конфликте, разом прижались друг к другу, как две напуганные мыши, заслышавшие приближение кота. Тем временем, Борис и Род вошли в комнату. Их компания возросла: теперь за Родом плелось ещё несколько пар миниродов. Пара из них осталась стоять на выходе, пока их хозяин почти освирепело рыскал по коробкам и ящикам, хлопая дверцами шкафчиков (Однако, теперь на всякий случай сначала аккуратно заглядывая в них, видимо боясь снова получить гвоздём по груди). Он выглядел особенно сердитым. Настолько, что на мгновение, Джей сам засомневался в своей смелой браваде об искуплении. — Браун! Выходи! — Шипит Род, раскидывая ящики — Мы. Просто. Попиздим. — С каждым словом, он становился только раздражённее. Джей поморщился и плотнее вжался спиной в Алекса. Тот сидел с каменным лицом, глядя на Рода сверху вниз. Полка на которой они оба сидели была по высоте чуть выше головы Бориса, эдак три-четыре метра над полом. — Ну? Мирные переговоры будут? — Сухо буркнул Алекс в плечо Джея — Или одумался наконец? — Тихо ты…! — Шикает на него Джей, когда Род с Борисом проходят прямо под ним — Я не изменил своего решения. Мне просто надо… — Отдать мне дискету… — Процедил сквозь зубы Алекс, и Джей почувствовал, как он мягко, но ощутимо берёт его рукой за плечо, а второй пытается залезть в карман. — А? Алекс! — Джей тут же развернулся, хватая Алекса за запястье, но хватка Стренджа вдруг усилилась, вызывая болезненную судорогу. Браун рефлекторно попытался извернуться и второй рукой царапнуть Алекса по лицу, но опасно покачнулся на самом краю полки — Алекс т-ты что делаешь…?! — Спасаю тебя от глупости! — Шипит Алекс, в попытке подтянуть к себе Джея и прижать его к полке грудью, всё грубее и грубее пытаясь отобрать дискету — А теперь прекращай выкрутасничать и отдай доказательства! — Нас услышат, придурок! Ай! — В пылу начинающейся драки, Джею пришлось вцепиться в рубашку Алекса, повисая над самым краем, одновременно мёртвой хваткой держась за дискету — Алекс, мне больно! — А знаешь как МНЕ больно? — Теперь, Стрендж упёрся Джею в живот ногой в смешном разноцветном ботинке — Быть клоуном-отбросом на которого всем плевать? Того, на которого смотрят, которому дают внимание только для того чтобы посмеяться??? Мне надоело быть посмешищем, Джей! И эта дискета — ключ к тому, чтобы меня наконец зауважали! Теперь, оба держались за дискету, в попытках одновременно тихо и одновременно яростно отобрать её друг у друга. Длиннющая как лыжа стопа болезненно упиралась Джею в самое брюхо, вспотевшие пальцы безрезультатно пытались выудить из поцарапанных ладоней опасно погнувшуюся дискетку. Всё сильнее и сильнее становилось давление на живот, вынуждая парня болезненно вдохнуть воздух сквозь зубы. Но его хватка оставалась крепкой. Где-то внизу уже приближались шаги и ворчание Рода. — Алекс! Перестань! Ты сейчас… — Тогда отдай! Тогда перестану! — Нет! — Джей… Ты не оставляешь мне выбора… — Алекс звучал тихо, но его голос приобрёл странный тон… Ни то разочарование ни то… вина. И тут, он с силой дикого кролика ударил Джей ногой, в попытке вырвать дискету… Так сильно, что резко выдохнувший Джей от неожиданности выпустил рубашку химика… Но не дискету. И вместе с ней, полетел с полки вниз. Алекс, осознавший, что переборщил с ударом, попытался занырнуть вперёд и схватить мальчика… А может, он пытался схватить драгоценный предмет его в руках… Этого Браун, увы, так и не понял. ШЛЁП! — БИ-БИИИП! — Джон завизжал, смешно отпрыгнув на одной железногй ножке от Джея, но атаковать не решился и только включил сирену. — В-вот блять…! — Хватаясь за голову, ошарашенный и ничего не понимающий, Джей подскочил, и поднял голову, не понимая, собирается ли он обиженно закричать или просто бросить на Алекса полный презрения взгляд. Но вместо знакомой коротковолосой головы увидел только зоркий глубокий глазок камеры… — Алекс, сукин ты сы… Грх! Джей болезненно простонал, когда вдруг вцепившийся в него Джон резко ударил его новым приливом шока. Болезненный хрип вырвался из горла парня, когда всё его тело пробили острые, колкие, резкие как удары тупым гвоздём разряды. И хоть Джей уже был знаком с ударами токов миниродов, кажется… В напуганном состоянии, минирод немного переборщил с вольтами… Не отогнал бы от него Род ловкого минирода, Джей бы наверняка потерял сознание. Теперь же, его крепко прижали коленом к полу, держа за встопорщенные волосы. Он слышал, как Род что-то говорил, но толком не слушал что именно. Над ним нависло сразу несколько теней и с трудом поднял взгляд на Рода. — …Говорил что зря ты сюда пришёл, Браун! — Клокотал Род, с силой сжимая его пушистые волосы — Послушал бы ты меня хоть один раз. Не был бы в такой глупой ситуации… — Он туповато и мрачно засмеялся, под поддакивающий писк миниродов и гул Бориса — А где же твой верный друг, Браун? Снова полезет спасать тебя? — Иди… К чёрту… — Рычит Джей, пытаясь подняться, но под весом Салливана это было бесполезно. Род рыкнул, видно собираячь ещё что-то сказать, но яркая вспышка откуда-то сверху отвлекла его, и Род резко повернул голову в сторону Алекса. Тот как раз стоял на верхней полке и фотографировал происходящее. Мгновение, Род сидел так, как вдруг, его хватка чуть расслабилась, и Джей почти над самым своим ухом услышал низкое, презрительное. — Аа… Ну всё ясно… Осознав, что его заметили, Алекс щёлкнул ещё несколько раз, а потом, испуганно дёрнувшись и чуть не свалившись, нервно хихикнул: — Эй ну ты ведь хотел мирные переговоры с ним?! А это хоть какие-то доказательства! — Почти истерически взвизгнул он, а затем, уворачиваясь от клешни Бориса, спрыгнул вниз, чуть ли не падая и скоча в сторону выхода, напоследок бросая — ИЗВИНИИИИИ ДЖЕЙ, Я СЛУЧАЙНО!!! Я тебя попозже спасу, ладно?! Не сердись и придержи эту штучку у себя, пока я не вернусь за неееееей! — Стой не месте, трусливый ублюдок! — Не дав Джею ничего сказать, взревел Род, но тот уже был близок к выходу. Два минирода встали в проходе, потрескивая электричеством, но… На бегу, ловко сунув руку в кейс, Алекс достал от туда какой-то предмет и… БАБАХ! Небольшой объект разнёс одному минироду голову, а второй, сумевший с трусливым воем увернуться от самодельной бомбы, тут же получил бутером в глаз. Алекс, рассыпающийся в извинениях, скрылся в коридоре. Разгневанный Борис издал похожий на носорожий вой звук и кинулся следом. Прижимаясь щекой к холодному полу, Джей смотрел вслед убегающему Алексу со смесью отчаяния и боли… Его снова предали. Он даже не пытался больше брыкаться. Тело чувствовало себя болезненно и вяло после шоковой терапии благодаря Джону… И это ещё если игнорировать нехилый удар по голове Джею хотелось кричать, рвать на куски от обиды и гнева. Но вместо этого получилось только нервно дёрпнуть щекой, когда слеза сползла по ней. — Пх… — Где-то вдалеке раздался мрачный и полный отвращения голос Рода, по-прежнему сильно сжимающего его… Но что удивило Джея ещё больше, так это подозрительная нотка в этом всегда ледяном, отчуждённом голосе… Что-то нестандартно похожее на сочувствие — Знаешь, твои прошлые друзья мне нравились больше, пацан… Кривоножка, Нож, Плешивый! Объявляю особое положение! Предупредите отсальных и поймайте выблюдка! — Он сплюнул, и уже гораздо дальше, слабее произнёс, словно за толстой плёнкой — У него ебаные бомбы! Угх. Ну и вонь… Затем, Джей потерял сознание. Он так и не понял, заморозил ли его Род или нет. В любом случае, всё что было дальше — как в тумане. Иногда, в слабые потуги, похожие на моменты прозрения, Джею казалось, будто его крепко, сильно крепко, но аккуратно несут куда-то, быстрыми шумными шагами. Иногда он слышал ругань. Страшную ругань. Сапожник нервно курит в сторонке… Бессильно прижавшись лбом к чему-то большиму и мягкому, ему было всё равно, что будет дальше. Тупая боль захлестнула его разум. Единственные мысли, что на тот момент ютились в его голове, были мысль о любимых, потерянных друзьях. О скучной, обыденной, но счастливо нормальной жизни… И о том, какие у Рода удивительно тёплые руки. 13. Сделка. Тесно. Тесно и больно. Конечно, ему тесно и больно — он сидит в грёбаной клетке! Когда Джею наконец удалось разлепить глаза, он с удивлением обнаружил… Что наполовину ослеп?! Ох, нет… Это просто повязка на голове чуть прикрыла ему один глаз. Когда Джею удалось собрать мозги в кучку и поправить ту самую повязку, оказавшуюся отодранным рукавом какой-то рыжей кофты, чуть пропахшей машинным маслом. Около нескольких минут Джей потратил на то, чтобы привести себя в порядок. Потихоньку шевеля конечностями и прохаживаясь пальцами по толстым железным прутьям клетки, он не сразу услышал хмурое, будто кабанье фырканье. А когда уже заметил его источник, мало удивился. Только замер, открывая рот чтобы что-то сказать… Но так и не сказал. Вместо него заговорил Род. — О, живой, обезьяныш. — Сидя на корточках напротив Джея, Род гоготнул, по-детски подпирая подбородок маски руками, чуть покачиваясь из стороны в сторону — Выглядишь дерьмово. — З-заткнись… — Браун бухтит, снова поправляя наехавшую на глаз повязку — Ты чего тут делаешь? — Я? Ну, это моя фабрика. — Саркастично заметил Род, наклоняя голову — По-моему, право задавать вопросы сейчас остаётся за мной, малыш Брауни… — Он наклонился ближе, звуча значительно серьёзнее, даже угрожающе — Я говорил тебе не возвращаться… И конечно, ты меня не послушался… Такой же упрямый баран как и твой папашка… Наглый и самонадеянный… — Тогда почему ты до сих пор не заморозил меня? Или сразу не убил? — Остро но тихо ответил Джей, немного меняя позицию, вытаскивая из-под себя затёкшие ноги — Сколько я тут без сознания валялся? Должно быть, у тебя было достаточно времени, чтобы… — НЕ беси меня, Браун! — Род гулко стукнул кулаком по крыше клетки, вынуждая Джея замолчать — Ты не в той позиции… Не давай мне идей. — Он резко встал, и со скрипом ботинок о железный пол, повернулся на сто восемьдесят, начиная бродить по комнате, напоминающей мастерскую. Только в отличии от той мастерской, где обычно стоял так горячо любимый фургон Рода, эта мастерская была предназначена для миниродов. Железные и пластиковые запчасти лежали грудами по углам тусклого, пропахшего машинным маслом помещения. Изгибистая настольная лампа неприятно светила Джею в глаза, как на допросе, а где-то за ним, сверху гудели вентиляции. За соседней стеной, увешанной инструкциями и чертежами слышался странно тихий гул фабрики. Помещение было маленьким. В нём, снующий туда-сюда Род был похож на сердитую акулу в детском бассейне. — Ладно ты сюда припёрся, я не удивлён! А этого полоумного ты на какой хер притащил? — Ворчал Род, шаря взглядом по комнатушке, словно что-то ища — Эти минут двадцать какие ты тут торчишь, он успел мне разбомбить половину фабрики. И я молчу о взломах! — Взломах…? — Джей не понял. — ВЗЛОМАХ. — Сердито выдохнул Род — Этот придурошный переломал мне половину автоматических дверей и устроил сбои на конвеерах! — Брови Джея удивлённо поползли наверх… А ведь точно, Алекс упомянал, что раньше увлекался программированием! Но как он умудрился…? И как теперь с этим справиться? «Майкл бы за минуту во всём бы разобрался…» — Это… Приятель мой… — Джей потупил взгляд в пол — по крайней мере я так думал… — Думал он… — Род рычаще вздохнул — Ну и что? Нашли что искали? — Поинтересовался он с фальшивым интересом — Можно и так сказать… — Тихо сказал Джей, рефлекторно нащупывая джискету в кармане… И с ужасом оознавая, что карман пуст. — Это ищешь, пацан? — Раздался насмешливый голос из-под маски, когда Род игриво повертел пальцами дискетку, ловко подкидывая и сжимая её указательным и средним пальцами. Наблюдая за отобразившемся у парня на лице страхом, он засмеялся — Ну-ну, только не разревись! Полагаю, ты нашёл у меня на компе что-то очень интересное, раз решил записать это не внешний носитель… — Он повернулся к нему лицом, держа дискету перед собой, дразняще виляя ей вправо-влево, болтая брелком с тарелкой — Это то, зачем ты пришёл…? Решил залезть мне в самый мозг? Мжет понять меня? А может, передать мои грязные секретики властям? Хороший план… Вот только глупый. — Он грубо впихнул дискету в нагрудный карман — За этим ты пришёл?! Снова играешь в самоотверженного героя? — Я не считаю себя самоотверженным героем, ясно? — Оборонительно ощетинился Джей — Я просто… Просто… — Просто что? — Угрожающе прервал его Салливан. Браун ещё никогда не чувствовал себя таким уязвимым. Обычно, ловя его, Род просто запирал его и уходил, не оставаясь на разговоры… Сейчас, что-то изменилось. Джей чувствовал, что Род не просто глумится над ним… Он хотел с ним поговорить. Так же отчаянно, как хотел этого сам Джей. — Я просто хочу… Мирных переговоров. — Выдавил из себя Джей, не смея глядеть в нарисованные маленькие глазки — Не как враг с врагом… Не как жертва с маньяком… А как человек с человеком. Не буду скрывать, мы действително шли за доказательствами. Но есть что-то, чего я сейчас хочу больше — понять. — Как благородно. — Бросил Род, решив отложить поиски какого-то пока неизвестного Джею объекта, и со скрипом опустился на деревянную табуретку у стола. — Я серьёзно! — Джей надулся — Мы с тобой пару месяцев не виделись. Я не верю, что ты по мне не соскучился… — Ой, умора. — Джей этого не видел, но казалось, будто Род закатил глаза. Но затем, он удобнее развалился на табуретке, закинув ногу на ногу и оперевшись локтём о стол, а-ля светская дама на картине, небрежно махнул рукой — Валяй, порази меня, парень… У тебя пять минут… Что будет по прошестваии этих минут, думай сам… — Он угрожающе хихикнул, немного выпуская изо рта маски знакомый ледяной газ. Джей нервно сглотнул. Вот он — решающий миг! Наверное, первый и последний шанс победить Рода… А может и выжить… Род был зол и раздражён. Он прекрасно понимал это по тону его голоса и настукивающей по полу стопе. Шумно вдыхая побольше воздуха в грудь, Джей заговорил на столько уверенно и располагающе, на сколько только могла позволить его дыхалка. — Давай хоть раз будем честны друг с другом, Род… Мы не можем продолжать эту войну. — Джей поднял лицо, но теперь смотрел не в нарисованные глаза, а в рот маски, где скорее всего располагались настоящие глаза Салливана — Мы гоняемся друг за другом уже несколько лет. Пытаемся укусить друг друга за хвост, поймать, обезвредить, победить… Но что в итоге? Новый проигрыш. Снова ничья. И мы оба вымотанны. Я видел как ты мучаешься. Пытаешься тянуть на себе груз, который навалило на тебя общество и ты сам. Тратишь здоровье, деньги, и так короткую жизнь, всё что у тебя осталось… Я тоже трачу. Слишком много. — Перед его взором вновь пронеслись лица родителей, друзей, расслабленных и обычных вечеров, когда он еще не был занят тем, что гонялся за психом в маске… Время, когда он был просто самым обычным мальчиком, без какой-либо тайной жизни — Но… Мы ведь оба проигрываем, Род… Это круг без конца. — Я проигрываю, потому что один мелкий щенок постоянно путается у меня под ногами. — Отрезал Род — И то, ты говоришь это сидя в удобной клетке? Кто из нас больше проиграл, парень? Раньше тебе удавалось отделаться обмороженным задом и парой синяков, но всему приходит конец, малыш. И твоей удаче тоже… И не думай, что спустя несколько лет наших совместных пиздостраданий, я снова позволю тебе удрать… — И что? Собираешься убить меня? — Джей нахмурился — У тебя была возможность. У тебя было много возможностей закончить мою жизнь… Даже сейчас… — Он придвинулся чуть ближе, берясь руками за прутья клетки — Зачем тебе разговаривать со мной, Род? Почему ты просто не прикончил этого надоедливого мелкого щенка и не отправился вершить свои дела? — Я не трачу на щенят патроны… По крайней мере не сразу. — Род выглядел оскорблённым. Он оборонительно сжал руки на груди — Ты ведь знаешь, что я способен изменить мнение через несколькуо минут. — Неа. Не способен. — Прошу прощения…? — В голос Рода просочился яд — Специально выводишь меня, парень…? — Я не пытаюсь тебя вывести. Я просто говорю, что вижу сам. — Сказал Джей, уже решительнее — И я вижу что ты одинок, Салливан! Настолько, что готов всегда давать мне поблажки, лишь бы я был жив и рядом! Между нами есть связь, Род и не смей это отрицать! Я слышал что ты говорил в том видеоролике про исповедь! — Теперь, Браун звучал увереннее и громче — Ты дорожишь мной! — Сопливый щенок! — Род подскочил, с видом раъярённого буйвола, шумно опуская руку на крышу клетки, глядя на парня сверху вниз — Я?! ОДИНОК?! Оглянись, Браун! У меня целая фабрика живых железяк! И каждая из них делает в точности то, что я им прикажу! Так на какой хрен мне сдался ты и твои пафосные речи?! — Он пыхтел — То видео было продуктом ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хренового дня, алкоголя и усталости! Думаешь, ты мне нужен? Да я был бы СЧАСТЛИВ, если бы тебя передавило поездом! — Ты отпустил меня. — Хладнокровно припомнил Джей — И попросил не возвращаться. Не потому ли, что ты хотел спасти меня от тебя самого? НЕ потому ли, что был благодарен за то, что я спас тебя? Зачем иначе ты хранил мой рисунок семь лет? Но потом, ты понял, что когда я действительно не вернулся, ты начал жалеть об этом! — Будь уверен, дни, когда никто не тормошил мою фабрику изнутри, были самыми счастливыми в моей ужасной жизни. — Род небрежно отмахнулся, но Джей уловил трещину в его словах. — Я мог бы умереть от шока или от удара. Но ты не дал минироду поджарить меня, а ведь мог. — Услышав глухой вдох из-под маски, Браун быстро добавил, не давая Роду возразить — И это… — Парень провёл пальцами по импровизированной, мокрой повязке на своей голове. — Ты перевязал меня… Что это? Рукав? А кофту не жалко? — Это была моя нелюбимая кофта. — Парировал Род — У меня нет желания потом оттирать твою кровь от всех поверхностей. — Но тебе всё ещё одиноко! — Джей не давал ему соскочить с темы — Будь бы ты таким крутым и независимым, каким пытаешься казаться, давно бы прикончил меня, а Коннора или тоже убил бы, или прогнал! — Ты. Не впутывай сюда шизика! — На мгновение, в голосе Рода мелькнуло удивление смешанное с паникой, точно Джей узнал какой-то страшный секрет — Этот шизик твой друг. — Бескомпромистно ответил Джей — Алекс, его брат, рассказывал о ваших совместных прогулках! Ты не признаёшь нашу «дружбу», но может хотя бы не буджешь отрицать эту? Джей будто видел, как Род начинает метаться внутри, ища наиболее резкий и колкий ответ. Вид борющегося самого с собой Рода придал Джею больше уверенности, но он решил чуть сбавить давление, дабы не спугнуть мороженщика. — Род… Я не не обвиняю тебя в том, что ты устал быть один… — Джей вздохнул, вновь прижимаясь спиной к неприятно врезавшимся в спину прутьям — Я знаю, ты гордый и самостоятельный… Но ведь легче проходить этот тернистый путь вместе, чем в одиночку. Ты не доверяешь людям. Ты травмирован и зол. Но не все люди желают только причинить тебе боль и разорвать на куски. Не все люди такие как мой отец. — И где же все эти «не такие как зубастый Томми» люди были, когда они были мне так нужны?! — Род вскрикнул, махнув рукой и вновь заметавшись по комнате — Знаешь что я пережил? Хотя, зачем я спарашиваю? Конечно ты всё знаешь! Ты всё вынюхал! — Я… Знаю… Но только поверхностно. — Джей взохнул — Я не буду претендовать на место главного Салливанаведа. Но ты ведь знаешь, что можешь рассказать… — Кому? Тебе? — Плюнул Род, издавая звук, похожий на рык смешанный с сардоническим смехом — Не обижайся, мальчуган, но мне трудно представить себя лежащим на койке, пока ты сидишь рядом с блокнотом и умно киваешь на каждую мою жалобу. «А минироду ты дал блокнот…» — Мелькнуло в голове Брауна, но ради сохранности собственной жизни, он решил не перебивать Рода. — На что ты надеешься? — Допытывался Салливан, резко разворачиваясь на ходу, чтобы снова сделать пару шагов в сторону другой стены и вновь развернуться — Я дошёл до той черты, когда людей вроде меня называют падшими. Я занимался таким, что тебе не приснится и в кошмаре… Хотя, минут так через две, могу сполна продемонстрировать на примере. — Джей заметил, что маска Рода еле-заметно повернулась в сторону часов, висящих на стене. Род не шутил про «пять минут» — Или ты настолько безмозглый, что веришь во всю эту хреноблуду про «СеЙчАс Я тЕбЯ пОчИнЮ! Я сМоГу ТеБя ИзМеНиТь! Хо-хо-хо!» — Он драматично попрыгал на одной ноге, соединив руки и выгнув спину. — А ведь… Идея. — Тихо буркнул Джей. Очень тихо, но этого вполне хватило, чтобы всё ещё поясничающий Род вдруг остановился, а затем громко, неприятно заржал. — Глупый, глупый, глупый болван! У тебя меньше минуты! — Рода передёрнуло, от чего он жутковато ссутулился, остервенело тыкая самого себя в грудь — И как ты это сделаешь, а? А?! Годы походов к психологам, диетологам и даже к ебучим священникам! ТОННЫ потраченных денег и нервов!» — Он крутонулся на носках, по-актёрски отворачиваясь и взмахивая руками так широко, будто пытался обнять всю свою фабрику — И ДЕСЯТКИ жертв! И под жертвами я имею в виду далеко не тортики, которые я выбросил по воле моих диетологов… Хи-хи… НЕТ-НЕТ, БРАУН! Внезапно, он развернулся, хватаясь за пруться клетки с такой пугающей смилой, что умудрился подтянуть ту к себе, немного накряняя, от чего Джей плюхнулся спиной на задние прутья. Железо стало медленно покрываться тонким слоем инея. Джей был знаком с этим морозным, прохладным, вот только далеко не свежим запахом, и сморщился, когда морозное дыхание угрожающе закололо его щёки. — Я обречён! Я, ХА-ХА, с САМОГО НАЧАЛА был обречён! — Его плечи задрожали от прерывистого свистящего смеха, медленно превращающегося ни то в стоны ни то в хрип — Когда пытался излечить себя! Когда мстил всему и вся, дабы зализать раны собственного эго! Когда взялся за эту проклятущую фабрику! Когда РОДИЛСЯ, не подозревая, что даже СОБСТВЕННАЯ ДУША не принадлежит мне! Ха-ха. ХА-ХА. АХАХАХАХАХАХА! — Он начал яростно трясти клетку с Джеем — И знаешь, что, ХА-ХА, самое смешное?! Вдруг, он грубо, с грохотом повалил клетку, от чего та с глухим ударом перевернулась набок. Сидящему в ней Джею пришлось ощутить неприятное столкновение и так не очень хорошо себя чувствующего веска с железным прутом и полом. Не столько больно, сколько неприятно, и теперь, он как повалившийся жук, пытается неловко перевернуться и сесть. Браун куснул себя за язык, дабы не встрять в истерику Рода и не получить новую травму. — Ах! — Но тут же, Джей забыл об этой идее, нервно вскрикнув, когда повалившийся рядом с ним на колени, Род теперь впечатался синим носом маски по меж прутьев клетки. Род был совершенно обезумлен. — Этого всего бы не было… Того, что происходит сейчас… НЕ БЫЛО БЫ… — Хрипит Род на последнем дыхании, выжимая из прокуренных лёгких последний намёк на кислород, и тут же шумно и дрожа вдыхая — Е-если бы… ТЫ… Ох… Не влез т-туда, куда тебя не просили… Угх… КХЕ-КХЕ… Полностью осев на холодный пол, и медленно, по очереди, словно боясь потерять равновесие, он опустил руки на пол. Он был похож на старую больную собаку, которую заставили пробежать парочку кругов по экватору. Около минуты он просто пытался привести себя в порядок, кашляя и хватая ртом воздух. А когда Род заговорил, он уже полностью успокоился. Разве что, голос его звучал дрожаще… Почти жалобно, если бы не привычная грубость вспыльчивого мороженщика. — Я думал… Смерть принесёт мне покой… — Пробормотал Род, неловко садясь, опираясь одной рукой о левое колено — Мне предстоял трудный выбор… Выбор, который давно ютился в моей голове… Страшная месть… Или покой… Как видишь, сначала я попытался выбрать второе… — Сейчас, Джей был готов отдать всё, лишь бы увидеть глаза Салливана. Но перед ним были только узкие овальчики, нарисованные акрилом — И то и другое — слишком отчаянный шаг, но я рискнул… Думал… К чёрту этот гнилой мирок с его жалкими, мерзкими, отвратительными, ПОГАНЫМИ, ЕБУЧИМИ, МУДАБЛЯДСКИМИ… — Он откашлялся — Людишками… К чёрту… Впрочем, уже тогда, себя я ненавидел больше, чем их… И представь себе, какая со мной случилась беда? В тот миг, когда я уже решился закончить мои муки… Вдруг вмешался ты. Опасный, малолетний, сумасшедший… Знаешь в каком я был гневе? — Род немного отпрянул назад — В кои-то веки я решил сделать что-то полезное для мира… Избавить его от себя и от того, что я возможно собирался совершить… полагаю, ты понимаешь, о чём я, а? Пацан? — Хочешь сказать… — Осторожно заговорил Джей, на всякий случай держась поближе к дальней стенке клетки — Если бы я не спас тебя тогда… — Не было бы никаких убийств… Логично? — Салливан усмехнулся и попытался сымитировать собственный издевательский тон, но получилась жалкая пародия — Стыдно, малыш. Стыыыыыдно… Кто бы мог подумать, что наш маленький герой смог допустить такое, а…? Вытащить из-под поезда серийника…? — Н-не перекладывай на меня ответственность… — Джей сглотнул, чувствуя, как вдруг осушилось его горло от одной простой мысли… Ничего бы из этого не было бы… Если бы в тот прекрасный день, маленькому наивному мальчику не показалось странным, почему грустный толстый дядя пытается перелезть через ограждение на рельсы… — И что ещё хуже… — Род ненадолго замолк и с явной неохотой буркнул — Я… Всерьёз почувствовал, что это знак свыше. Я чувствовал злость… И прилив сил… И даже когда эти силы снова угасли, я всё ещё так и не смог повторить попытку… О не-ет, малыш Браун… Не после того, как позже я завёл дурную привычку таскать с собой везде этот дрянной рисунок. Единственную причину, почему я жил дальше. — Род… — Джей выдохнул. Чувствуя, как дрожит его собственный голос — Даже если это был знак… Ты неправильно воспринял его. Зачем тебе все эти зверства? Ради мести? Науки? Бизнеса? Зачем тебе фабрика…? — Я сам уже сбился, чего хотел… — Ворчливо признал Род, и словно в попытке восстановить раненую гордость, презрительно добавил — А ты как думаешь, нахрена мне фабрика? Ах, конечно же, потому что я всю жизнь мечтал радовать детей мороженым! Я живу только ради этого! Джей не съязвил и даже вообще ничего не сказал. Поняв, что трюк не сработал, Салливан уставился в его разочарованные карие глаза с ответным разочарованием и раздражением. — Это фабрика моего отца… — Начал Род, но Джей перебил его. — Была. Сейчас это не фабрика Джозефа. — Неизвестно откуда набравшись смелости, Джей просунул руку через прутья, ощутимо потыкав Рода прямо в лоб его маски — Это твоя тюрьма, Род… Замена той тюрьмы, в которой ты действительно должен быть. — Ну вот, ты хотел меня засадить? Поздравляю, я уже. — Невесело хохотнул Род, шлёпая того по руке — Моя прекрасная личная тюрьма… — Которой ты тоже скоро лишишься. — Бессердечно заметил Джей, потирая ударенную руку. — Хмф… — Род уязвлённо прогудел, но бодаться не стал… И вынул второй артефакт, который так же покоился в его нагрудном кармане — Отсюда узнал? — Сухо поинтересовался Салливан, держа пальцами письмо Джозефа. — Откуда ты… — Глаза Джея удивлённо округлились, но он додумался до ответа быстрее, чем Род указал на висящую на дальней вешалке его собственную, отобранную сумку. — Это я долен спрашивать… — Род несколько раз провёл кончиками пальцев по грязной бумаге. Он выводил размытый контур подошвы, отпечатавшийся на словах… — Ох… Это мой папа наследил… — Джей виновато поморщился, чувствуя, как странное чувство стыда колет его щёки — Прости… Это письмо Алекс на кладбище нашёл. — Я догадался… — С ядом сплюнул Род, впихивая письмо обратно в нагрудный карман — Одиннадцатый размер, чёрная лаковая, с подошвой с зигзагообразным узором… Кто бы знал, что Томми и в моей личной почте наследит… — Ты… — Ошарашенно хлопая глазами, Джей выглядел напуганным — Откуда ты знаешь какую обувь носит мой… — Просто заткнись, пацан… Ещё никогда Род не звучал таким уставшим. Засунув руку под маску (на мгновение, Джею показалось, что он собирается её снять), и видимо, ни то протерев глаза, ни то помяв переносицу, Род ссутулился. Смешно, как переменчивый в настроении Салливан всего пару мгновений назад выглядел так, будто собирается размолотить клетку вместе с Джеем в приступе неконтролируемой ярости, а сейчас просто был… Никаким. Старым. Измученным. Побеждённым. «Сегодня снова приходили незваные гости. Пытались выкупить нашу фабрику… «В ней большой потенциал! Нельзя, чтобы труды Джозефа попали не в те руки»… Я зол! Да за кого они меня принимают…? За кого они принимают нас, папа…?» — Как давно ты знаешь? — Примерно с лета. Впрочем, я и раньше догадывался. — Честно сказал Джей. А когда Род так и не ответил, занял создавшуюся между ними тишину — Знаешь почему ты до сих пор жив, Род? Не из-за рисунка, мести или даже фабрики… Хотел бы ты действительно умереть, ты бы сделал это без замедления. Но ты жив… И меня держишь живым… Даже когда наши условные «пять минут» давно прошли… А это значит, что ты не до конца веришь в свой приговор — Вид расстроенного Рода придавал парню уверенности, поэтому он говорил хоть и по-прежнему спокойно, даже мягко, делал это всё громче и громче — Ты цепляешься за любую возможность, не считая себя достойным измениться… Старая обида, рисунок, фабрика… Вот только мстить ты уже устал. И рисунок твой сгорел… Остаётся только фабрика. — Подобравшись ближе к Роду, парень просунул свой нос в щель на столько, на сколько это было возможно, почти болезненно упираясь скулами в прутья. Не мигая, он смотрел на Рода, словно желая загипнотизировать — Может, это тоже знак судьбы? Что пора уже… бросить всё это? Мысленно Джей ухмыльнулся. Нормально ли, когда мерещится что маска папье маше испуганно вытягивается. — Что бы сказал Джозеф…? — Он даже не мой р-родной отец… — Он был тебе как отец. — Отрезал Джей и вновь повторил — Что бы сказал Джозеф? — Наверное… Какую-нибудь красивую вдохновляющую фразочку… — Сконфуженно прогудел Род. — Хорошо. — Довольно ответил Джей — Вот только я так не смогу, так что скажу, как сам думаю: Игра окончена, пломбир… И тебе лишь решать, погибнуть жалкой фабричной тварью или человеком. — Слова, слетевшие с его слов, ударили Рода по больному (Собственно, как и планировалось). А потому, Джей не особо удивился и даже не испугался, когда пухлая рука в перчатке грубо схватила его за ворот и притянула к себе. Хватка Рода была болезненной и сильной, но его руки дрожали. — Да что ты мелешь, червяк…?! — Шипит Салливан — Предлагаешь избавиться от фабрики? Ах, да, какая гениальная идея бросить весь смысл моей жизни! — По-твоему, торчание в четырёх стенах за компанию с кучкой роботов, шизой и парой трупов — отличный смысл жизни? — Джей с удивительно для себя лёгкостью отодрал руку Рода, теперь крепко держа его за запястье — Хватит тащить мёртвый груз на горбу, Салливан. Покайся. — Ха… Как будто от слёзовыжимания мне станет легче… — Съязвил Салливан, пытаясь избавиться от хватки, но Джей не отпускал. — Станет. — Уверенно сказал Джей на мгновение отрезвляюще сильнее сжав толстое запястье, взял Рода уже за ладонь второй рукой. — Мерзкая ложь…! — Не ложь. — Джей уже стаскивал с руки Рода белую перчатку — Ты человек, Род. А значит ты всё ещё можешь… — Я уже как пол жизни не человек… — А я говорю — ЧЕЛОВЕК. — Грубовато ответил Джей, откидывая в сторону перчатку и крепко обхватывая крупную ладонь с панически пульсирующей жилкой — У человека тёплые руки. — Как поэтично! Вот только бессмысленно! — Род сжал в кулак бледную, мозолистую, покрытую мелкими ожогами и ранками от частой работы ладонь в кулак — И что ты мне предлагаешь? Бросить всё, распустить миниродов, отправиться жить в клоповник и мирно глушить жизнь пивом? Неужели ты так легко простишь мне все эти годы экспериментов и побегушек за твоей хитрой задницей?! Считаешь, что меня излечит дурацкая сила дружбы? ДА Я СЕЙЧАС ПРИКОНЧУ ТЕБЯ, МАЛОЛЕТНИЙ ИДИОТ, А ТЫ… — Я и не собирался тебя прощать. — Хладнокровно ответил Джей, отпуская напряжённую руку Рода, от чего тот по инерции чуть не стукнул себя самого по лбу. — Ты злой, морально сомнительный, старый, сухой пломбир, которому место либо в тюрьме, либо действительно в гробу. К большому удивлению Рода, который уже ждал резкого спора, который скорее всего окончится кончиной пацана, Браун вдруг с совершенно беспристрастным видом скрестил руки на груди и отвернулся. Джей ходил по тонкому льду, но это того стоило. Хотя парень и нервничал, ведя с Салливаном такие опасные заигрывания с использованием эмоциональных качелей. Поэтому, удовлетворённый немного шокированным молчанием мороженщика, он как ни в чём не бывало продолжил, стараясь сделать свой тон как можно более сухим и безинтересным: — Конечно, сейчас я в твоей власти… Ты вполне можешь убить меня. Мне будет грустно, хотя, безусловно ты будешь весьма доволен тем, что прибьёшь свою главную причину, почему до сих пор не окочурился сам… Конечно, Алекс хорошо подготовился и вложит в мою трагическую гибель мнооого мишуры… Когда будешь сидеть на допросе, развей его бредни, пожалуйста. — Джей демонстративно поковырял пальцем в зубах — Но если тебе удастся справиться с Алексом и его десятком козырей в кармане… Надеюсь, Коннор получит хотя бы полтора пальца от своего братца… А если что, он уже в курсе, что мы здесь… И полиция, кстати, тоже. Думаю, она скоро приедет. — Он… ЧТО?! — Род подскочил, наконец не способный прятать свою панику. Издав звук, похожий на скрип старого холодильника и волчий вой, он опять бросился к его клетке — ВРЁШЬ! С чего бы им приезжать сюда?! Ты пытаешься нагнать на меня жути! — Нет, не пытаюсь. Алекс заглянул в диспетчерскую, а там уже поговорил с братом. Коннор с полицией уже на пол пути. Браун незаметно наблюдал за тем, как Род подёргиваться, точно разрываясь — остаться здесь или бежать искать Алекса?! Джей не был уверен в том, на сколько близки стали Салливан и Нормал, но судя по реакции Рода, мальчику удалось (хотя бы временно) обезопасить Алекса, а значит и себя. Даже если Род действительно убьёт их обоих, и каким-то образом умудрится вовремя разобраться с полицией, всё ещё остаётся Коннор! А Джей очень сомневался, что у Салливана поднимется рука на своего уже полноценного друга. — Как много он знает? — Незамедлительно спросил Род, стараясь вернуть своему голосу былое спокойствие. — Без понятия. Алекс с ним разговаривал, а не я. — Джей только отмахнулся — Кстати, ты уже решил, что будет с фабрикой? — А это здесь причём??? — Ну… Если тебе удастся как-то отмахнуться от Коннора и полиции, у тебя ведь ещё остаётся фабрика, так? Долги ведь никуда не денутся, даже если ты выкинешь из уравнения меня с Алексом… Я молчу о том, что ты сам, прости за выражение, заебался возиться с этим местом… И не начинай только свою старую волынку про «Это папина фабрика». Ты сам признал, что это место стало тебе тюрьмой. Так ещё и с тонной компроматов… — Почему-то у меня складывается ощущение, будто ты чего-то пытаешься добиться… — Заметил Род, напряжённо сутулясь и наклоняясь, будто пытаясь заглянуть в лицо Джея в тяжёлой неудобной маске. — Может быть. — Джей сразу раскрыл карты — И что? Не мне тонуть в этом ушате с грязью. — Он фыркнул, отворачиваясь, не давая Роду шанса заглянуть в глаза парня — Я к тому времени буду мёртв. Ты жив, может на месте, а может в бегах. А я мёртв… Как твоя главная жертва. А может, тебе даже повезёт, и фабрика останется живая и за тобой. Вместе со всеми твоими грехами и болью… Такими же живыми, как ты. А если всё будет совсем плохо, — Продолжал размышлять он — Метро конечно уже закрыто… Но поезда катаются не только там, знаешь? И на этот раз, — Он наконец повернул голову в сторону Рода, невинно улыбаясь — Тебе никто не помешает. Попался. Джей в этом не сомневался — Род заглотил крючок. По тому, как он резко замер, рвано втянув в лёгкие воздух. Как он напряжённо, почти болезненно прижал руки к бокам, становясь похожим на необычайно пухлого деревянного солдатика. Джей был готов поклясться фирмой своего отца — он слышал, как мерзко скрипнули прокуренные зубы мороженщика. Род надулся, как китиный труп, затем медленно, почти с неуловимым свистом сдулся обратно, медленно, побеждённое опускаясь по стене. Оба молчали. Даже нависнувшая над Родом угроза встречи с Коннором и полицией, или дебош Алекса на фабрике были лишь предрешающими ударами. Род это тоже понимал. Точно так же, как и своё положение. Точно так же, как и жажду, что грызла его изнутри годами, постепенно сменяя былое желание мести на что-то другое… — Что ты предлагаешь…? — Наконец заговорил Род, мрачно и тихо, уже без напускного гнева и драмы. — Раскаяться. — Всё так же строго, но с намёком на мягкость сказал Браун, поворачиваясь к мороженщику — У стебя ещё есть шанс, Салливан… Хватит тянуть Бориса за провода. Откажись от пути мести. Продай фабрику. Стань снова обычным человеком… — Ха-ха… Как просто ты это говоришь, Браун… — Род болезненно хохотнул — Может, я закончу эксперименты. Может, избавлюсь от фабрики и расплачусь по счетам. Но как думаешь, как легко будет убийце вернуться к обыденной жизни? Я в это не верю. Может, я смирюсь со своим жалким существованием. Куплю какой-нибудь дешёвенький страшный домишко, найду новую работу и буду каждый день набухиваться как свинья… Но смиришься ли с этим ты? Такой правильный и повёрнутый на теме справедливости… Джей замялся. Он не подумал об этом. Кем он станет после того, как добровольно спустит Рода с прицела и позволит ему разгуливать на свободе? Как он будет смотреть в глаза бывшим друзьям, чьи жизни он несколько лет травил красивыми бравадами о «победе над злым мороженщиком и о торжестве правосудия»? Как он будет сам себе смотреть в глаза, зная, что его смысл, цель, моральный компас треснет по диагонали, смирись он освобождением убийцы? Того, кто преследовал его с самого детства? Того, за кем он сам гонялся как ослепший щенок, кусая его за штанину? И даже так, ответ быстро соскользнул с его языка: — Я не смиряюсь, Род. Я даю тебе выбор. Я в любом случае буду приглядывать за тобой… Но не как враг, а как союзник. — Да, теперь Джей точно был уверен — Пока ты не представляешь никому угрозы, я не буду сдавать тебя полиции. А если не будешь возражать, готов помочь тебе реабилитироваться. Род удивлённо выпрямился. Это последнее, что он ожидал услышать от парня. — Аэ… Серьёзно что-ли? — Да, серьёзно. — Располагающе выдохнул Джей — Я не обещаю тебе идеального завтра. И я так же не обещаю полной лояльности. Я по-прежнему остро против того, что ты натворил… Но я верю, что тебе хватит осознанности самому решишь свою судьбу. — Хмф. А если я воспользуюсь этим? — Встрял Род, скрещивая руки на груди и смотря на мальчика недоверчиво — Зачем мне нужна твоя дурацкая помощь? А может я и впрямь всё брошу, вот только раскаиваться не буду, м? Не будет никакой «сПрАвЕдЛиВоСтИ»?»… Ты просто плюнешь на могилы тех, кого я в эти могилы, собственно, и закопал, отпустив меня на волю… — Род недобро загудел — Хотя… Уж кому и придётся надеяться об отпуске на волю, это тебе… Ты в клетке сидишь, а не я. — Мою клетку ещё можно сломать. А вот с твоей так не прокатит. — Джей немного улыбнулся, дабы не нарваться на провокацию — Тебе нужна помощь, пломбир. Коннор пока не знает о том, насколько далеко у тебя уехала крыша, и ИЗ-ЗА ЧЕГО она это сделала. Я же могу быть твоим слушателем и советником по любому вопросу… А насчёт справедливости… — Улыбка парня померкла, и он опустил глаза в пол. Его больная точка — Я думаю, учитывая то, какие кошмары ты пережил… Будет справедливо если у тебя тоже в кои-то веки будет выбор. — Подняв глаза, он осторожно наблюдал за реакцией хранящего тишину Рода… И не сдержавшись ещё добавил — А ещё, кто-то же должен объяснить полиции, как и зачем на твоей фабрике оказались сумасшедший учитель и… Маленький дурак, играющий в героя… Он ожидал новой колкости, может снова ядовитой насмешки или агрессии. Что Роду наконец надоедят его милосердные потуги, граничащие с шантажом и жалкой мольбой. Но Род молчал. Казалось, он задумался над чем-то. Только сейчас Джей заметил, что Род нервно мнёт нагрудный карман, пытаясь нащупать ни то письмо, ни то дискету… — Я не буду настаивать, как тебе жить дальше — раскаяться перед судом, или зарыться в самой глубокой норе… Я не буду пытаться тебя расковырять. Честно, я тоже устал от этой ненужной войны… — Он перевёл дыхание — Мои друзья были правы… Я не герой. Я самонадеянный балбес. И я готов признать это и идти дальше… И если ты тоже признаешь свой проигрыш, — Парень медленно протянул Роду руку, просовывая её сквозь прутья, широко раскидывая пальцы — То можешь звать меня Джеем. Неловкая тишина вновь повисла между ними. Род даже не дёрнулся, но его рука сильнее сжала карман. — Джей… — Тихо повторил Род… И в его голосе не было яда. И вновь замолчал. Как вдруг, раздался противный пищащий звук. И Джей и Род подпрыгнули, а последний тут же схватил какой-то малозаметный прибор, внешне похожий на рацию. — Алё-алё, на связи! Что на этот раз??? — БИИБИИИ-БИИИП! — Знакомый писк минирода неприятно выскочил из динамика с грацией подбитого гуся — НАРУШИТЕЛЬ. ГЕЕЕЕЕНЕРАТОР НОМЕР 2! — Верещал робот неприятным, вроде таким монотонным, а вроде таким перепуганным лязгом — НАРУШИТЕЛЬ ПРОБРАЛСЯ В ЮЖНУЮ ГЕНЕРАТОРНУЮ. БИИИИП! НАРУШИТЕЛЬ СОБИРАЕТСЯ… И тут, из рации эхом отозвался шутки «БАААААХ»! И в мастерской мгновенно вырубился свет. — Сукамудакурвапиздаебаблядство. — Весьма лаконично выразился Род вновь поледеневшим от страха и гнева голосом. Он даже не стал дослушивать растерянные нервные писки минирода, нажимая кнопку отбоя. — Ч-что произошло??? — Быстро всунув руку обратно, точно боясь, что кромешная тьма отгрызёт ему весьма ценную конечность. — Вот же сукин сын… Он мне второй генератор перехуячил! — Возмутился Род, швыряя в стену рацию и видимо уже собирался выбежать из комнаты. У Джея внутри всё похолодело. — Род! РОД! — Позвал Браун, округляя глаза ни то он нарастающего страха, ни то от наивной надежды, что так ему будет лучше видно в темноте — Подожди, не оставляй меня тут! — В его лёгкие болезненно кололо. Такой важный момент был так нагло сорван! — Выпусти меня, Салливан! Может, я смогу поговорить с Ал… — Он продал тебя мне за красивые кадры. Как думаешь, у тебя получится с ним поговорить?! — Рыкнул Салливан, подбегая в дальний угол и чем-то шебурча там — СИДИ. ТУТ. — Но… — Джей собирался возразить, но почувствовал, как ему в руки слепо и грубо всучили два предмета — один приятно увесистый и вытянутый, второй лёгкий и плоский. — Будешь шуметь, на тапочки Мэтти пущу! Это, — Он потряс оба предмета, всё ещё держа их вместе с Джеем — Чтобы не ссался. И чтобы НИ ЗВУКА! — Сердито зашипел Род, тут же резко разворачиваясь и на пол тона тише добавляя — Здесь ты в безопасности. И он исчез, громко хлобыстнув деревянной дверью, запирая её снаружи… Джей так и остался ошарашенно сидеть в тесной клетке, пока не сообразил, что держит в своих руках фонарик и дискету. 14. Вместе. Джей растерянно уставился на дискету… Ту самую, на которой находились все самые грязные улики против Рода. Зачем Род отдал её Джею? И что чёрт возьми значило это его «Здесь ты в безопасности»? От кого? От Алекса что-ли??? Вот это конечно проявление заботы в стиле Салливана — сиди в клетке и не мявкай! Надо ли говорить, что сам парень с такой политикой был остро не согласен? Щёлкнув фонариком, Браун быстро отыскал крупный, амбарный замок… Видимо, Салливан решил не мелочиться. Поковыряв тот пальцами, и осмотревшись вокруг, парень с разочарованным вздохом понял, что поблизости не было ни единого предмепта, коим он мог освободить себя. Хотя, как на зло висевшие буквально в паре метров от него отвёрточки, точилочки и молоточки дразняще поблёскивали при свете фонарика. Но ни молоточков с отвёрточками, ни железячек, сваленных в углах, ни даже самого тонюсенького винтика не было достаточно близко, чтобы Джей мог дотянуться до них, даже с учётом маленьковости самой комнатушки. — Род, собака, учится на ошибках… Угх… Мог бы хотябы вместе с фонарём и дискеткой ещё и снэки мои мне закинуть… — Ругался Джей, разбирая в миг погасший фонарик, в надежде найти что-то внутри, что можно было вставить в скважину. Но увы. Непомерная темнота с явно не подходящими для замены омтычки детальками не позволяли ему совершить задуманное. Снова с трудом собрав фонарик в одно целое, Джей было покосился на дискету, но тут же отказался от этой мысли. Не-ет, а вдруг она ещё пригодится? Джей пытался залезть в замок пальцами, дотянуться до ближайшего хлама с помощью фонарика или ботинка, иногда бесился и яростно тряс замок. Но тот, как по издёвке, только лениво позвякивал о прутья и никак не поддавался. Голова по-прежнему болела. Во время жаркой дискуссии, Джей и не заметил, как же сильно раскалывалась его голова после неудачной встречи с госпожой физикой и её дочерями — гравитацией и электродинамикой. Это если молчать о тупой боли во всём теле, о голоде и жажде, и что ещё хуже — панике. Медленно наростающей, гнетущей, столь малознакомой ему панике. Та паника, которую он испытал в тот самый первый раз, оказавшись в ловушке Рода впервые. Та паника, чей вкус уже давно зачерствелся и стал привычен, так что Джей привык не замечать её. Только сейчас Джей понял, насколько он беспомощен. Только сейчас почувствовал, как вместе с физической болью, к его глотке подкатил тошнотворный ужас… Отчаяние… Отвращение к самому себе… «Какой же я всё-таки придурок…» Джей так привык всегда убегать от опасности с гордо поднятой головой. Привык всегда оставаться неуловимым, быстрым, непойманным… Раз за разом он отмахивался от опасений друзей и рвался прямиком к опасности даже не думая о том, что удача не всегда будет на его стороне. Даже не подозревая, что он приносит несчастье не только себе, но и окружающим. «Справедливый бесстрашный герой… Ха! Самоуверенный малолетка с картонным мечом на перевес, вот ты кто! Где теперь твоя решительность? Где теперь твоя жажда справедливости? Конечно… Плевать тебе на справедливость… Ты просто не мог вытерпеть, что что-то неправильное происходит прямо под твоим длинным любопытным носом! Что-то, что не подвластно твоему контролю… И действительно, как маленький идеальный сынишка Брауни мог вот так отказаться от такого интересного приключения? Приключния, где он великий рыцарь-принц-воевода на серой швабре, сражающийся с плохим-приплохим морозным драконом… Зачем? Чтобы спасти принцесу? Город? Друзей? Семью? А может, просто чтобы потешить своё эго…?» Ужасные чувства грызли его изнутри… Стыд, ненависть, боль… Всё смешалось в одну сплошную кучу. Родителей он обманул, друзей спугнул, Алексу напрасно доверился… А Род, может вовсе и не думает о чудесном волшебном искуплении, а просто насмехается над ним. Чувство, которое испытывал Джей после предательства Алекса, было не таким пожирающим, как это чувство. Чувство, что он брошен и побеждён. Джей всхлипнул, с покорным удивлением понимая, что плачет. Нет. Он рыдал. Рыдал так, какк не рыдал ещё будучи тем самым маленьким красным комочком в пелёнках, как на той фотографии, что отец держит на своём рабочем столе. Обычно плакавший редко, и привыкший сдерживать эмоции, парень уже более не мог терпеть! Он рвал волосы с головы, воя и скуля, как подстреленный щенок. Бился и так пострадавшей головой о прутья, дрожа и сжимаясь в комок, болезненно прикусывая язык. Не чтобы заставить себя замолчать. Наоборот, сейчас он желал этой боли. Истерика захлестнула его сплошной волной. Солёной и горькой. Полной отчаяния и вины. Он один. Он в ловушке. Он обречён. Растерзанно мямля что-то уничижительное, Джей в истоге забился в дальний угол, впиваясь руками в собственное лицо. Сползая вниз по стенке, мальчик постепенно прекратил кричать, и теперь уже тихо бормотал себе под нос, икая и давясь слезами. Как самый обычный ребёнок. БУУУУУУУХ! И вдруг, новый громкий звук! На этот раз, совсем близко — даже за дверью… А если точнее, то прямо в дверь… БАААААААХ! Джей резко вскинул голову и застыл. Его лицо было красным и мокрым, но оно мгновенно побледнело, когда в дверь с силой ударили во второй раз! Что это? Род вернулся, чтобы добить его??? Нет, у Рода есть ключ, зачем ему долбитьтся в дверь? А может, это Алекс? А если он случайно подорвёт его своими странными химическими бомбами? Или опять сунет Роду в качестве жертвы?! Джей направил свет фонаря перед собой, словно лазерный меч. БАБАААААААААААХ! Не успел он закончить своей голове самый страшный сценарий, как дверь с ужасным грохотом вылетела с петель, гулко шлёпаясь об пол… И что-то большое, круглое, по-идиотски раскинувшее короткие массивные ножки, отплевавшись от пыли, медленно подняло рыжую голову… — Привет, нюня. Я не помешал? — Дружелюбно сказал Чарли. — Чарли, боже! Ты цел??? — Ворвавшаяся следом а комнату, Лис тут же бросилась к брату, помогая ему сесть на опрокинутую дверь. — Норма-ально! — Прогулел Чарли, светло улыбаясь — Я говорил, что я буду прекрасным тараном… — Это мы ещё с трудом убедили тебя делать это ногами а не головой… — Вошедший за двоицей Майкл неодобрительно вздохнул — В следующий раз если нам опять понадобится твоя помощь, будь добр ПОХУДЕЙ. Мы с Лис тебя еле подняли… — Р-ребята…? Джей не мог поверить в то что видел. Даже фонарик выпал из его рук, укатившись в сторону. Он хлопал мокрыми, чуть ослепшими глазами, переводя взгляд с одного друга на другого. Нет, он не верил… Не верил до тих пор, пока Чарли, подняв откатившийся фонарик, небрежно не сунул его в руку Джея и отвесил лёгкого щелбана тому по носу. — Неа, мы просто твоя галлюцинация. — Толстячок посмеялся, но тут же был отпихнут своей сестрой. — Не слушай его, Джей! Мы пришли помочь тебе! — Серьёзно заявила Лис, небрежно утыкаясь ладонью брату в лицо, под его возмущённое гудение — Знал бы ты, как мы беспокоились…! — Чт… Н-но….! — По-прежнему недоверчиво, со ступором пробормотал Джей, вцепляясь в прутья клетки — Но я думал, вы ненавидите меня… Я… Я ведь причинил вам столько вреда! Я… Я… — Тихо. Всё потом. — Лис заткнула и его пухленьким пальцем, попутно копошась в той самой своей любимой сумочке, доставая подозрительно знакомый Джею ножик — Майкл, стой на стрёме! Чарли, не суетись, потом успеешь Джея пожмякать… А лучше возьми у него фонарик и посвети мне. Рыжики проворно засуетились и уже через мгновение, Чарли старательно пыхтел над сестринским плечом, держа в потных руках фонарик, пока та копошилась острым лезвием в скважине. Лис торопилась, и говорила тоже быстро. Где-то в нескольких метрах от них, в проходе стояла высокая худощавая фигурка Майкла, напряженно поглядывая по сторонам коридора. — Вобщем, мы тут заподозрили, что ты опять на фабрику полез и решили тебя подстраховать… Скажу сразу: на фабрике сейчас всё трудно! Мы до тебя еле добрались. Света нет в половине фабрики и запах тут… странный… Джей поморщился и тоже принюхался… И действительно, запашок тут был странный… Будто что-то острое, резкое… — А кое-где фабрику будто разнесли! — Встрял Чарльз, взмахивая фонариком, из-за чего был тут же награждён неодобрительным взглядом Лис — Мы пока пёрлись к тебе, проходили мимо конвеера. ОН В СМЯТКУ. — Беда… — Джей ошарашенно посмотрел себе в ноги — Это Алекс! Он что-то там нахимичил и притащил с собой… — Хочешь сказать, он сделал БОМБУ??? — Чарли подавился — Откуда он узнал чёртов рецепт бомбы??? — Бомбу и не одну… — Мрачно подтвердил Джей — Он химик, Чарли… Они все сумасшедшие люди… — Тск… Ничего не вижу… Чарли, свети нормально! Блин… — Девочка зарычала, раздражённо дёргая замок, но не сдаваясь — Ничего, сейчас быстренько освобождаем тебя, хватаем твоего химика и валим… Ты не знаешь где Алекс? — Он… Предал меня… — С трудом произнёс парень так, словно его вынуждали говорить о собственном проступке. — Что??? Щёлк! Амбарный замок поддался и вот, Лис уже быстро распахивает дверцу. С трудом, Джей выкарабкался, цепляясь за руки Чарли и Лис. Долгое сидение в позе креветки быстро дало о себе знать, когда Браун распрямился и болезненно поморщился. Стоять на ногах было трудно, благо Оуэнсы удержали его. — Угх… Потом расскажу… — Джей, отряхнулся, поднимая взгляд на друзей — А сейчас… И не давая им возможности, вцепился в Лис, крепко, СЛИШКОМ крепко обнимая её. Обнимая так, будто боялся, что его друзья снова уйдут. Исчезнут. Что он снова будет один. — ПРОСТИТЕ МЕНЯ! Пожалуйста, простите! — Крикнул Джей в плечо тут же так же крепко обхватившей его подруге. — Ох! Джей… — Лис шокированно похлопала рыжими ресницами, хотя и приняла объятия — Всё хорошо, правда…! Мы сейчас совсем не обижаемся… Более того, у тебя ведь действительно были поводы беспокоиться о разгуливающем на свободе маньяке, так? — Не важно! Почти по-детски протестующе крикнул Джей, сильнее сжимая её в объятиях — Из-за моего эгоизма я попал прямо в ловушку Рода! Был бы я умнее, аккуратнее… Я был таким… Таким… — Идиотом? — Фыркнул Чарли, скептически поглядывая на их обнимашки, как вдруг Джей отпустил Лис и налетел уже на него — УФ! — Да-да, идиотом! — Всхлипнул Браун, тычась носом в знакомые растрёпаные, грязные, но родные рыжие волосы — Я должен был послушать вас… Зря я доверился Алексу… Зря сунулся к Роду… И тем более, зря тянул вас за собой… — Он отстранился, замечая движение невдалеке — Я очень-очень скучал по фам, ребята… Пожалуйста, простите…! Обещаю, я больше никогда не буду подвергать вас опасности! — Йоооомае, Джей, тебя какая муха покусала??? — Глаза Оуэнса округлились, когда он пискнул, как плюшевая игрушка в его руках — Какой-то ты теперь… Аэ… Такой… — Он не нашёлся, что ответить, так что просто дружески растрепал его волосню — Ладно, не плакай, а то тебя в другом конце фабрики слышно! — В-вы слышали, как я плакал?! — Джей мгновенно вздёрнул голову, стыдливо краснея. — Ага! Как девчонка! Думаешь, как мы тебя нашли? Твой вой был слышен в вентиляциях! — Чарли расхохотался при виде возмущённого Джея, но тут же ловко взял его в игривый захват рукой за плечи, кулаком растирая его волосы — Расслабься! Подулись и хватит. В конце концов, что мы за друзья, чтобы оставлять тебя один на один с твоей бедой? — Друзья… — Джей отпустил смущённо пылающего Чарли и уже бросился к Майклу. Тот тоже дёрнулся было к нему, но…. Оба встали друг напротив друга, как по затылку пришибленные, глупо раскинув руки, как молодые грачи готовые к полёту… Но так и не сдвинулись. Медленно, Джей опустил руки, замолчав. Майкл же быстро сделал вид, будто поправлял рубашку. — Привет. — Сухо и тихо сказал Джей. — А… Да… Привет. — Точно таким же тоном ответил Майкл, глядя на чертежи, что висели на стене — Род… Не пытал тебя? — Нет… Мы просто болтали. И оба снова замолчали. — Джей, твоя голова… — Простонала Лис, решая прервать напряжённую тишину, с ужасом замечая кровавое пятно на оторванном рукаве, что окружало сейчас голову парня. — Меня Алекс уронил… — Сказал Браун, виновато потирая больное место, мысленно будучи благодарным, что его избавили от разговора с Картером. — Как так вышло? — Если совсем коротко… Мы с ним нашли важные доказательства. Вот на этой дискете. — Джей показал друзьям пластиновую штуковинку, крепко сжимая ту пальцами — А я долгое время думал над… Кое-чем… И одно из видео только подтолкнуло меня к важному решению… Браун замялся. Рассказать или не стоит? Он и так замучил их со своими планами, догадками, дурными идеями насчёт Салливана, и не хотел снова начинать это… Особенно сейчас. Особенно когда они наконец простили его… Нет. Хватит скрываться. — Я решил пойти на перемирие с Родом. — Ты ЧТО??? — Майкл, всё это время с фальшивым интересом ковыряющий дохлого таракана носком ботинка, ошарашенно посмотрел на него. — Дослушайте меня. — Джей вдохнул, даже не борясь — У нас с Алексом произошёл конфликт. Меня взбесило то, что он хотел разобраться с Родом ради славы, а он не понимал, почему я хочу отнестись к Роду как к человеку… Как итог, меня сунули прямо под нос Роду, сфотографировали как меня ловят и пообещали спасти чуть позже…. — Какой… — Лис, только оправившаяся от шока от услышания идеи Джея, воспылала гневом, но прежде чем она устроила тираду насчёт поганости репетитора, Джей продолжил: — Род не дал минироду убить меня током и… Помог с лишней пробоиной. — Он осторожно провёл рукой по мокрой повязке — А потом мы поговорили и… Мне кажется, у меня получилось… — Что…? — Мне кажется, я наконец сломал его. — Закончил он — Род бесился как оса в спичечной коробочке, но в итоге оставил живым, дал фонарик… И это. — Он протянул друзьям дискету. Все замолчали, глядя на дискету в его руках так, будто он протягивал им крысиный труп. Только Майк, к большому удивлению всех, подошёл и взял дискету в руку, внимательно оглядывая. — Это же… — Да. — Браун кивнул ему — Все улики: Процессы экспериментов, видеодневник с нытьём… А ещё признание поражения. Салливан тоже устал от войны… Может быть, поэтому он оставил меня здесь потому что… Аэ… Цитирую: «Тут безопаснее»…. — Господи… Какой кошмар… — Лис прикрыла губы ладошкой, глядя на дискету почти болезненно. — Надеюсь, он скоро закончится. — Вздохнул Джей, забирая из рук Майкла дискету обратно — На рожон лучше не соваться, тем более всей компанией. Но не думаю, что Род представляет для нас самую главную угрозу. Иначе, он бы не вернул мне это. А я уверен, что это именно та дискета. Он не мог подменить её, да и зачем, если бы он потом всё равно убил бы меня? — Ты… точно учерен в этом, Джей? — Скептически покосился на него Чарли, не выглядя сильно убеждённым — Род спит и видит, как бы прижмякнуть тебя! — Но он не сделал этого. — Глубже пряча дискету в карман, он серьёзно оглядел компанию — Я не хочу, чтобы вы думали, что я раздуваю из мухи слона… Мне жаль, что я не могу вас полностью убедить. — Думаешь… — Чарли скептически наморщил курносый нос — Род заслуживает второй шанс? — Если он осознаёт что делает… — Напоследок скользнув пальцем по дискете и вытащив руку, Джей чуть помолчал — Да. Я думаю, он ему необходим. Джей напряжённо прикусил язык, ожидая, что друзья снова начнут ругать его. Но все (Даже ошарашенно вставший Майкл, пронзительно впивающийся ему в глаза, будто в поиске уязвимости), просто стояли и смотрели на него. До тех пор, как Лис не прервала тишину. — Я пойду с тобой. — Серъёзно объявила она, и не оборачиваясь на удивлённо участившихся на неё брата и Майкла, абсолютно спокойно ответила — Если Джей считает, что Род ослаб, то значит так оно и есть. И я хочу помочь добить его. Покончим с этим вместе! — Лис… — Майкл тихо выдохнул, но тут уже заговорил Чарли. — Не нравится мне это… Не сказать, что я верю в искупление Рода. — Толстячок надулся, строя гримасу — Но я верю что бросать Джея сейчас так же подло, как тырить чужой плавленный сыр и врать его истинному владелцу с сыром на губах. Просто не правильно! — Он уверенно ухмыльнулся — Плюс, оставлять Брауна одного опасно для него самого! Все посмотрели на Майкла. Судя по его выражению лица, это его малость напугало и он еле заметно кивнул. Этого было достаточно. Преисполненный стыда и благодарности, Джей уже всеръёз подумавыл, чтобы снова вцепиться в друзей, но смог сдержать себя. — Что теперь, мистер ходячая проблема? — Поинтересовался Чарли. — Думаю, пора выбираться. — Джей снял висящую сумку, вешая через плечо. — А Алекс и Род? Они не поубивают друг друга? — Алекс… — Джей нахмурился. Он до сих пор сомневался, стоит ли пытаться вытащить химика? Ради спасения? Чьего? Спасения самого Алекса или Рода? В любом случае, у него не было желания снова встречаться со Стренджем. Тем более, скорее всего он вновь попытается завладеть доказательствами, а этого допустить было просто нельзя — Он справится. Сейчас нам надо угнать отсюда до прихода полиции. Я не хочу, чтобы у вас снова были проблемы из-за меня. Да и мне тут больше делать нечего. С Родом я уже поговорил. — Как знаешь. — Лис вздохнула, с пугающей для миловидной пухлой девочки ловкостью подкидывая в руке ножик и пряча обратно в сумку — Думаю, мы можешь воспользоваться тем же путём, которым мы вошли. Тут есть пара конвеерных, с выходящим на задний двор окошком над потолком. — Ээ. Разве он не застеклён толстенным слоем стекла…? — Браун скептически прищурился. — Ты забываешь, что у вас есть переносной таран! — Промурлыкал Чарли, проплывая мимо с грацией а-ля светская дама с выуденным из сумки Джея пакетиком чипсов вместо веера. — А пока, расскажи подробнее, что ты видел на дискете. — Вновь встряла Лис и перевела взгляд на Майкла, вновь занявшего свой охранный пост — Как там, Майк? — Всё чисто. — Буркнул он, лёгким кивком направляя выходящих из коморки друзей в тёмный пустой коридор. На Джея он даже не смотрел. 15. Железный конь. Коннор очень сильно торопился, настолько, что перешёл на бег и старался не задохнуться. К счастью, наивный Алекс, искренне верящий в то, что его дорогой ангел решится явиться к нему в гости, заведомо оставил запасной ключ в свой дом в щели кривого забора, конечно растрепав о своей гениальной задумке Коннору… Правда, увы, телефонной книжки он там не нашёл… Точнее нашёл что-то похожее, вот только это нечто было уже давно заляпано неудачно разлитым бульоном от лапши, от чего из размытого текста Нормалу удалось разобрать только улицу и дом Семьи Браунов, но увы не номер старшего Брауна. Типичные новые дома из белых стен постепенно становились старыми и уютными многоэтажками. Тёмные крыши с черепицами растворялись в ночном небе. Парня очень сильно напугало, что с неба начали падать звёзды, причём странные — холодные и маленькие. Потом, только остановившись, чтобы набраться дыхания, он понял, что это никакие не звёзды — просто дождь. Дождь постепенно наростал, начиная тихо шуметь. Всё громче и громче. Может, это что-то значит? И продолжая бежать дальше, он наблюдал, как падали «звёзды», и всё дальше проходя, наблюдал, как появляется мокрый ковёр. «Нужно бежать дальше… Где эта улица?!» Он продолжал бежать, очки успевали запотевать от параи наростать каплями, но Коннор продолжал, смотря на старые улицы и жёлтые, розовые, синие дома. А вот и улица. Там должен быть первый белый дом по левой стороне… Бежав дальше, раздирая гортань холодным воздухом, Коннор задумывался над словами и голосом своего брата. Алекс не был таким ярко эмпатичным, не был стабильно уравновешенным. Коннор бы даже назвал его болезненно самоуверенным. Да, он думал, что его брат лишь подражал людям с расстройствами, но, когда в этот вечер услышал неподдельно сумасшедший голос, он понял, что дела плохи, очень плохи… Коннор когда-то читал про психиатрию, пока сам лежал в больнице, что люди, уверяющие в своём божественном величии являются больными бредом величия. И сам видел таких людей, и приходилось лежать с такими, и выслушивал весь этот бред: если бы они доделали свои дела, то смогли бы спасти мир, или наоборот, убить к чёртовой матери. Неужели? Нет! «Коннор, он издевается просто над тобой, он не настолько сошёл с ума, чтобы вытворять пи…» Рядом пролетела размытая, словно из ваты, машина и остановилась у того самого белого дома с левой стороны, вышел человек, а дальше всё стало размазанным и туманным, когда он взглянул вперёд. У фонарного столба стоял необычный, словно повторяющий анатомию коня робот: голова идеально напоминала череп травоядного и блестел серебряно-титановым отблеском, шея и ноги растворялись с ночной темнотой, лишь ноги и тело показывали металлическую броню, скрывающую пневматические мышцы. Рукотворное творение сразу заметило его и навострило чёрные уши, пока короткий хвост метал в воздухе. — Чего ты стоишь? — спросил нейтральный голос. — я не знаю… — Нам холодно. — Затем голова робота поднялась к небу — Видишь, время истекает? — Что? Но робот лишь опять взглянул на него и начал подходить. Коннора удивило очень сильно то, что такой громадный механизм плёлся к нему очень тихо, будто он и вовсе был не создан из металла. — Рано или поздно за светом идёт тьма, за тьмой свет, многие идут по тени, а некоторые по свету. Затем он остановился, подняв голову и жутко улыбнувшись, закрыл белоснежные глаза и начал трясти влево-вправо голову. — Вот и настанет конец Александру! Игра в благородство погубит его! Ведь мир — не белое полотно с kannuksellой, Чёрная, забытая, простая земля. Обманул он себя, и врёт остальным, ошибся о мире не раз. И если доказать, то только судьбой, ведь судьба — Fortunen lahjakkuus! — Что?! Конь снова открыл глаза и спрятал зубы за «милой» улыбкой. — Но ты молодец, стараешься видеть свет, продолжай! И жуткое творение встало на дыбы. А вместо него, у его ног появился знакомый и добрый пёс, весело виляющий хвостом, словно спрашивая: «Ты в порядке?». И больше Коннор не видел алой машины из ваты, и человека из неё. И когда он вспомнил, что до этого пил таблетки, то ужаснулся. Таблетки… — Ну, привет-привет… — Шепнул парень, гладя собаку за ухом. — Алекс говорил, что у Джея была собака… Пёс, будто подтверждая, гавкнул ему и отошёл, чтобы худощавый встал с мокрого асфальта. Затем проводил бедолагу до крыльца дома, веляя хвостом. Мужчина смотрел на двухэтажное здание и только наполовину закрытый гараж. Вот он стоит как глупыш и даже понять не может, как открыть эту дверь. Он подходит ближе, смотрит на петли, раму. Потом коснулся двери и немного толкнул. Дверь движется, но немного. — Интересно однако… — Он взглянул назад, смотря как пёс разглядывал Коннора, будто ожидая его приказа — Слушай, дружище, можешь указать на слабое место этой двери? Взглянув на дверь, Пёс поплёлся к ней и начал что-то вынюхивать, нюхал петли, облизывал поверхность а потом повернулся к ручке. Гавкнув, он указал лапой на вмятину под самой ручкой, затем на нижнюю петлю. — Значит у ручки и нижняя петля? Пёс счастливо гавкнул и серьёзно взглянул на него. По этой морде парень понял, что за такую помощь он ему будет должен. — Я тебе потом верну долг, ты не переживай! — Коннор опять взглянул на дверь, и единственное, что в его рыжую голову пришло, так это выбить ногой. Только, хватит ли ему на это сил? — Ну что ж, попробуем… Он рукой упёрся о столб крыльца и ударил ногой по двери. Бах! Нижняя петля вылетела, дверь криво покосилась. Врезав во второй раз замок вылетел и дверь повалилась с внутренней части дома. Тёмная кухня оказалась перед ним как награда… От шока Коннор даже и не заметил, как заныла его ступня в ботинке. Он с шоком взглянул на Пса, а животное стояло рядом и не махало хвостом. Грубо говоря, оба мальчика были в ахуе… Зайдя быстро в дом, он включил свет, подошёл к тумбе с телефоном. Искать книжку даже не пришлось, она лежала рядом. Торопливо открыв её, он листал, разглядывая однофамильцев мальца, но всё безуспешно — одни компании да друзья… Зато, уж на что он точно не смог не обратить внимание, это странная конструкция, присобаченная к телефону. Это был ни то диктофон, ни то автоответчик, хитро приделанный к телефону (Наверняка не без помощи рукастости его любимого братца). Что-то подсказало ему — эта штука тут не к добру. Он зря пришёл? «Коннор, спокойно, дыши…» Но по случайным обстоятельствам, телефон зазвонил с противным писком. Худая рука взяла трубку. — Привет Джей… — Голос Тома был уставшим, но нервным… Кажется, очередная конференция только недавно закончилась, и чета Браунов готовилась ко сну в ближайшем отеле — Прости если разбудил… Просто меня не отпускает мысль, что что-то не так, поэтому… — Добрый вечер… — Начал Алекс, услышав голос мужчины — Это говорит с вами брат Алекса Стренджа. Ваш сын находится на фабрике. Он в опасности! — Чего…? — Я сейчас попытаюсь добраться до фабрики, чтобы остановить своего брата. Он может столько дел наделать, он стал совсем… Извините меня, ёбнутым. Я буду благодарен, если вы направитесь туда. Я уже направил туда полицию, и теперь попробую добраться туда и остановить его… Коннор Нормал. Затем, он кинул трубку, слыша удивлённый голос мужчины, он выбежал на улицу и проверил гараж. Алый горный велосипед… — Хорошо подойдёт… Он зашёл в гараж, оглядел велик, и, убедившись, что он в порядке, вышел вместе с ним и уехал, словно на коне. Лишь Пёс в полном шоке смотрел на Коннора, сидя около опрокинутой двери и вопросительно хрюкнув.

***

Том был в ахуе. Нет, он был в АХУЕ!!! Игнорируя беспокойный голос жены, он ворвался в коридорчик, быстро накидывая халат. Чёрт, он так и знал! ТАК И ЗНАЛ! — Том, ты куда??? — Настороженно поинтересовалась Линда, поднимая уже сонно слипающую глаза голову с подушки. — Наведаюсь быстренько кое-куда… Спи-спи. — Ничуть не успокаивающим голосом бросил Том, выскакивая из квартиры, даже не удосуживаясь услышать ответ супруги. Ему было не до этого. «Я должен был понять, что что-то тут не так! Должен был! Угх, стаеросовая ты башка, Томми, почему ты не удосужился проверить это раньше? Ох… Конечно! Ты же был так занят своей РА-БО-ТОЙ!» Но что если это всё розыгрыш? Шутка? Злобный обман? Но кому в здравом уме придёт в голову так шутить?! И как этот… Норман Конлар узнал о фабрике?! Чёрт, чёрт, чёрт. Рысью он запрыгнул в свой автомобиль, слепо нашаривая руль и педали под ногами. Он не мог нормально соображать. В голове его ютились гнев, раздражение, даже ярость… И страх. Настоящая паника. ОН. ТОМАС МАТЬ ЕГО БРАУН. БЫЛ, В ПАНИКЕ, Он злился. На Стренджа, на Джея, даже на этого странного парня… Как он вообще… Надо будет на всякий случай и его тоже засудить… Но ладно, он засудит всех и вся… Но что ему делать с Джеем? С этим мелким хитрым засранцем, которого он так любил? Старший Браун чувствовал, как седеет в режиме реального времени, когда он нёсся по утопающему в дожде шоссе. Почему он не догадался…? Знал же, что Джей не отступит… Знал же что ему нужен контроль. Нет. Что ему нужен отец… Уже ближе к концу трассы, когда бьющая в башке паника чуть угомонилась, хотя жилка на шее продолжала неприятно и ощутимо пульсировать, Том смог вернуть себе толику рациональности… Он не был уверен, что мог доверять таинственному… Аэ… Брату Стренджа, так что первым делом было решено завернуть в дом и проверить, не дома ли сын… И вот, он настиг свой дом. Браун не медля бросился внутрь, через выбитую дверь… Окей, он уже понял, что у того химика дурная кровь, но чтобы настолько??? И Пёс сбежал… — Джей?! ДЖЕЙ! Немедленно отзовись! — Пытаясь придать полному ужаса голосу привычную твёрдость, Том уже было собрался к лестнице, но стукнулся боком о телефонный столик. Упавшие к его ногам телефон вместе с автоответчиком печально хлопнулись об деревянный пол, а последний тут же по заправски выдал: — Привет, пап! Извини, я сейчас занят уроками, перезвоню потом. Эй, пап! Я посуду мою, не овтлекай. Вечер, папочка, я мою полы, давай потом. Эй пап, я сплю уже, давай завтра поговорим. Эй, пап, прости что так коротко. Я сейчас в ванну пойду, давай пока! Привет-привет, па, тут Пёс кучу наделал… Я сейчас убирать буду, ну и вонь, фу… Если не забуду, перезвоню… — Б-блядство… — Сглотнув, Том отшатнулся было от диктофона, но тут же в сердцах пнул её — Заткнись! Заткнись! — Пап, прости, ты должно быть так устал на твоей работе… Я знаю, ты заботишься обо мне и любишь меня… Я тоже тебя люблю, так что, не буду тебя отвлека… Пшшшшш… С глухим ударом, автоответчик соскользнул по стене, издавая предсмертное хрипение. Браун уже нёсся вверх по лестнице, и заскочив в комнату, издал далеко не мужественный вскрик. Деликатно вырезанная картонка ростом с мальчика ездила по комнате на детском паровозике, весело чучукая и пыхтя. Том с трудом сдержал желание схватиться за сердце… «Он снова там…» 16. Аммиачный гений и железное шествие. Алекс не терял время зря. Джей был умным малым. Очень умным. Даже жаль что в итоге всё так вышло… Но эй, это ведь было случайностью, так? К тому же, мальчишка сам повёл себя глупо! Отдай был он ему эту дискету, Алекс бы так не бодался с его дурацкой идеей поболтать с Салливаном… Одной жертвой больше, другой жертвой меньше, чтож. Повисший на спине кейс на дурацких пришитых лямках уже так не тяготил спину. Конечно, ведь главное его содержимое сейчас приятным весом покоилось в его руках… Джей, до своей ссоры с другом часто рассказывал Алексу об изобретениях того парня, который сорвал их первую вылазку… Ну ничего, Алекс тоже не лыком шит! Хе-хе. Газовая пушка в его руках. Выглядящая как жутковатый гибрид бутылок, проводов и детского игрушечного ружья (Даже смешной красный лазер есть!), с толстыми крепкими трубками, ведущими в надёжно спрятанную в том же огромном кейсе кучу баллонов с аммиаком отлично справлялась со своей целью. Точно как и целый набор спичек, а ещё и маленьких самодельных бомбочек, припрятанных под его рубашкой, в брюках и карманах. О да, как же он грозен! И это он молчал о своих ПРЕВОСХОДНЫХ знаниях хакера. Формула грамотного хакера в глупой гавайке проста — тыкай всё и вся, пока не задымится. А в тот момент, когда он превратил в месиво генератор, и фабрика погрузилась в жутковатую темноту. Он чувствовал себя на вершине своего гения! Какое ему дело до миниродов, когда даже преследовавший его по коридору Борис сейчас был похож на уныло развалившегося на раскуроченной лестнице атланта? Ему было весело. Весело и гневно. Он злился на Джея, такого маленького и наивного. Смеялся над Коннором, уже чуть более большого, но тоже до смеху наивного! Искренне верящего в то, что его возлюбленная действительно просто задерживается на работе, пока он покорно сидит и ждёт её, косо поглядывая на изредка выглядывающего из шкафа хорька некроманта. Как глупо! Глупо! Но ладно… Теперь Алекс действительно ничего не видит… Ещё и этот тесный противогаз… Только красный свет аварийных лампочек и гудение бьют по ушам, окрашивая помещение в невероятно тусклый кровавый оттенок. Пришлось повозиться и включить держащийся на гнилой лапше и скотче фонарик на верхушке пушки. И как раз в тот момент, когда Алекс включил свет, в коридоре с противным «Шурх!», влетел Род, чуть не вмазавшись в стену, за ним бежала парочка миниродиков — ТЫ! — Гавкнул Род, указывая пухлым пальцем на Стренджа — Стой на месте, утырок! Клянусь, подорви ещё что-нибудь и я… — И вы ЧТО, мистер Салливан? — Невинно хихикнул Алекс, неторопливо дёргая рычаг насоса на пушке, накачивая в переходную бутыль бесцветный, но весьма вонючий газ — Заморозите меня? Прибьёте? Вызовите полицию? Не переживайте, властители закона уже на подходе… И я уверен, они поймут, почему мне пришлось прийти к такому… Аэ… Бескомпромиссному подходу. Даже если это означает, что мне придётся героически пожертвовать фабрикой мороженого, если это означает что я смогу остановить тебя, хи-хи! — Завались, ублюдок! — Зашипел Род, в сердцах чуть ли не пиная испуганно дрожащего у него под ногой Джона, на которого угроза Алекса произвела серьёзное впечатление — Ты блять ёбу дал?! Думаешь, если моя фабрика взлетит на ветер, тебя погладят по головке?! Ты убьёшь и меня и себя и того пацана разом! — ММММ… По моим расчётам, моего газика всё равно не хватит на всю фабрику… — Задумчиво погудел Алекс, поправляя противогаз, неприятно врезавшийся фильтром ему через резину в нос — Но вполне достаточно, чтобы я смог отыскать моего дорогого маленького друга и спасти его из твоих дьявольских лап, ха-ха! — Спасти? Так ты его и кинул! — Род свирепел. Почему-то, ему стало ещё противнее за пацана. — Это было тактическое отступление. — Небрежно парировал Алекс — Как я мог достать и подготовить оборудование, когда за мной гналась огромная железяка? Я кое-как выкроил времечко чтобы натянуть противогаз! — Не смей оправдываться, паскуда… — Род сделал угрожающий шаг в его сторону — Ты заплатишь за то что натворил с великим наследием Салливанов. За то что расхерачил моих роботов. За то что использовал пацанёнка а сам смылся как дерьмо в унитаз! — Ну-ну, у нашего маньяка внезапно проснулась совесть… — Промурлыкал Алекс, направляя на него конец газоплевалки — Что, парнишка уговорил тебя покаяться, ммм? Что, в следующий раз отправишься в монастырь, отмаливать кровяку с ручек? В следующей жизни, естественно. — Он вдруг нажал на курок и выстрелил пышным облаком едкого газа — Потому что эта жизнь у тебя окончится на электрическом стуле! — Грх, блять…! Кх! Кх! — Отпрянув от облака дыма, Род пожалел, что на эмоциях сунулся прямо под нос к врагу даже не подготовившись. Его маска была приспособлена к выбросу оледеняющего газа, но никак не к защите от аммиака, который тут же обжёг грудь. С воинственным писком, минирод с неизвестным нам именем и не очень-то убедительно потрусивший за ним Джон было кинулись к нему, сияя от бегущих по проводковым венам электричеством, надеясь ударить ими Алекса! Род быстро смекнул, к чему это приведёт, и вытянув руку, игнорируя риск получить разряд, попытался схватить ближайшего к нему Джона. — ПАРНИ, НЕТ! Раздавшийся взрыв гулко стукнул по черепушке. На том месте, где только что были минироды теперь были две искрящиеся почерневшие кучки железа. Джон ещё двигался, но дёрганно, будто в предсмертных конвульсиях. Тем временем, получившийся взрыв от встречи электрической искры с газом оттолкнул и Алекса и Рода в разные стороны. — ГРХ! — Род покачнулся, впечатываясь спиной в стену и болезненно завыл, баюкая руку. Не будь бы плотной чёрной сетки на внутренней стороне рта маски, за которой были глаза Салливана, он мог бы ослепнуть. По руке пробежала резкая вспышка болезненного тепла, оставляя ожоги. Алекс, сам не ожидавший такой реакции, не столько пострадал, сколько перепугался. Шлёпаясь на спину и барахтаясь, как перевёрнутый майский жук. Он стоял достаточно далеко от места взрыва. Пушка его с глухим стуком упала рядом. Алекс уже было потянулся за ней, как почуявший возможность, Род с воем взбешенного гипопотама бросился на того сверху, от чего от природы худенький Алекс почувствовал, как затрещали его кости. Однако, дезориентированный и тонущий в боли, Род мог использовать только одну руку, вторая безжизненно повисла на левом плече. Он стучал кулаком по противогазу и груди Алекса, видимо, на эмоциях не сразу додумавшись использовать собственный газ. — ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО, МРАЗЬ! — ПОСЕ ТЕБЯ! — Пискнул Стрендж, всё-таки хватая свою пушку, огревая прикладом Рода по маске. Та завертелась на его шее, перекосив морду маскота набок, отчего Род временно потерял возможность видеть перед собой. Воспользовавшись этим, Алекс со змеиной ловкостью выскользнул из-под Рода, бросаясь в коридор, на ходу накачивая рычагом новую порцию аммиака. — Отвянь, псих! — Ни то с испугом ни то со злостью пискнул Стрендж, оглядываясь на с трудом поднимающегося и медленно ковыляющего за ним Салливана, постепенно набирающего скорость. Попутно, он судорожно дёргал рычаг, с глухим всасывающим звуком готовя новый залп — Не заставляй меня принимать радикальные меры! — Он резко развернулся, продолжая пятиться назад — Ты ранен, Салливан! Если прямо сейчас ты ляжешь на пол с запрокинутыми за голову руками, может быть, я даже не буду пытать тебя, чтобы выяснить где находится дискета и мальчик! — Ты долбаёб, из-за тебя я одной рукой даже шевелить не могу! — Хрипит Род сквозь медленно наростающую, пульсирующую боль, невольно выпуская замораживающий газ, создавая вокруг себя угрожающую серебристую ауру — Почему это ты так уверен, что дискета у мальчишки? Может, я её спрятал или уничтожил?! — Такие как ты помешаны на отчётности. У тебя был шанс уничтожить все доказательства нажав «очистить» на компе! Хи-хи… — Шипит в ответ Стрендж, опасливо принюхиваясь, видимо опасаясь, не ядовит ли газ Рода… Впрочем, он всё равно мало чего выяснил, из-за неудобно сжимающего впалые щёки противогаза — И тебе же будет хуже, если я их не получу… — Резко нажимая на курок, Алекс выстрелил новым потоком аммиака, но успевший заранее втянуть побольше воздуха, пускай и вместе с собственным ледяным газом в лёгкие, от чего внутри всё прохладно защипало, Салливан бросился на Алекса, направляя ледяной газ тому в лицо. Стёкла противогаза мгновенно покрылись инеем. Уже тянущийся за спичками, Стрендж резко схватился за стёкла, в попытке их протереть. Род, тем временем уже вырывал из его рук пушку, когда та вдруг выплюнула аммиак прямо в прорезь рта маски. Глаза Рода заслезились. До того отвратителен был один только аммиачный дух. Род уже скручивал извивающегося Алекса, будто желая скрутить его в рогалик и вывихнуть руку, которой он отчаянно цеплялся на рукоять пушки, как вдруг почувствовал, как что-то маленькое, колючее оседает на его обнажённые руки, болезненно щипая ожёги. Прямая встреча двух газов вызвала не только густой белый туман, но ещё что-то похожее на странный иней. Отвлёкшийся на него Род не сразу осознал, что Алекс вдруг со всей силы подсёк его под обратную сторону коленок, от чего оба вновь завалились на пол. Миг, и Алекс вновь выбирается из общей кучи, оставляя пришибленного головой об стенку Рода корчиться на полу. — Стой! Но Алекс уже кинулся вперёд по коридору, спотыкаясь об собственные длиннющие ноги. Род поднялся. Голова кружилась, стенки носа точно разъедало изнутри, когда он выполз из ядовитого облака, отправляясь следом. С горем пополам, он добрался до фабричного отсека. Он слышал шустрый бег улепётывающего химика, но сейчас в его планы не входило преследовать его. Единственная его цель сейчас была — добраться до ближайшего туалета. К счастью, он оказался в примерной близости. По пути стаскивая с себя маску, он почти кубарем ворвался в туалет кинулся к ближайшей раковине, не забыв запереть за собой дверь на крупную щеколду. Откидывая маску, он быстро сунул голову под кран, оглушительно кашляя и сморкаясь, сам не соображая, пытается он промыть глаза, или утопиться. Чем больше времени проходило, тем сильнее он чувствовал, как режет его горло, как труднее становится дышать. Обожжённая рука мучительно щипала под холодной водой. Сколько времени прошло? Он сам того не понял. Десять минут? Двадцать? В весках пульсировало. Смесь страха и дикой усталости не давали соображать рационально… Сползя вниз по раковине, позволив своему весьма и весьма экономно внимательному «Я» нагло проигнорировать ревущую от напора струю воды, даже не пытаясь её выключить. Он слабел. Всё горело. Он знал, что где-то неподалёку должна была быть аптечка, но у него не было сил добраться до неё. Всё что он сделал, это лёг рядом с маской, вяло держась за грудь и слепо смотря на потолок. Целой рукой, уже на последнем исдыхании, он вытащил из кармана рацию, и уже не соображая, что говорит, промямлил что-то. Он слышал, как где-то вдали снова что-то взрывается… Но уже никак не мог этому противостоять. И потерял сознание.

***

Коннор знал, что его друг… Не очень любит непрошенных гостей… Поэтому, каждый раз, получая приглашение на фабрику в виде короткого сухого звонка, или, о какая романтика — пожёванного пальцами письма со следами пролитого пива, он чувствовал будто выиграл в лотерею. Однако сейчас, бросая велосипед на дороге и давая Псу команду ждать его тут, Коннор пролезал под оградой с грацией молодого червяка, ныряя в ближайший проход, который он только смог обнаружить — разбитое окно, ведущее на нижние, подвальные этажи. Фабрика, обычно живучая, гудящая, была мертвенно тихой. Только где-то вдали раздавались гул и какой-то шум. Спустившись, Коннор бродил по коридорам в абсолютной темноте. Мрак, такой мертвенный, странно пропитанный чем-то острым заставлял рассудок медленно сходить на нет, а мозг рисовать жуткие образы… «Нет, нет, не сейчас…!» Коннор взялся за голову. Ему мерещилось, будто темнота сгущается, приобретает очертания, рычит как готовый к прыжку дикий зверь… Но что такое? Кажется, ему не казалось! Что-то в темноте сверкнуло голубыми глазками, и из коридора на него выплыл… Маленький кривоногий минирод. А за ним ещё один… И ещё…! Ойкнув, Коннор испуганно покосился на кучу роботов. Кривоножка, неменее удивлённый, даже напуганный этой встречей с писком отпрыгнул за спину одному из своих собратьев. Тот, в отличии от нерадивого родственничка не растерялся и угрожающе выступил в сторону замеревшего и прижавшего кулаки к подбородку Коннору. Что-то внутри минирода щёлкнуло — верный знак, что он собирается использовать либо сирену… Либо электрошкер… Но тут, он почему-то остановился. Пустые голубые глазки-лампочки вгляделись в лицо Алекса и робот совершенно пофигистично выдал: — БИИИИИИП. Обнаружено постороннее лицо. Проверка базы данных… Одобрено. Добро пожаловать… Коннор Нормал. И робот прошёл мимо, ведя за собой торопливо шлёпающих за ним собратьев. Как хорошо, что Род успел внести Коннора в белый список… — Эй, вы это куда??? Подождите! — Оклемавшись, и поняв, что странно большое шествие из роботов продолжает идти в неизвестном ему направлении, Коннор шустро присоединился к нему, склонившись над одним из роботов — Где Алекс? Где Род? Вы знаетет где этот… Аэ… Ребёнок??? Что вообще происходит??? — Хозяин дал всем… КОМАНДУ. — Ответил минирод таким тоном, будто это разом отвечало на все его вопросы. — Команду??? Какую команду? — Минус второй этаж. Южный корпус. Таулет номер. Воооооосемь! — Ага… И что с этим туалетом номер восемь??? — Нееееееизвестно. — Минирод развёл руками — Хозяин сказал. Нужна помощь. Туалет номер вооооосемь! — Роду нужна помощь??? — Коннор сразу забеспокоился — Он впорядке??? Что за помощь ему нужна? И что это за запах? Я могу помочь, я… — Человеку по имени Коннор нельзя идти с миниродами! — Вдруг возразил другой минирод, протискиваясь между его ногами, чтобы быстрее оказаться ближе к началу шествия. — Уровень аммиака достигает криииииитического показателя 200 PPM. IDLH. Проникновение биологическим лицам ЗАПРЕЩЕНО. — Заявил третий. — Н-но… — Коннор даже покраснел от смущения, но решил ещё пободаться — Но ведь если Род надышится аммиаком то он… — Внутри всё вдруг похолодело. Вдруг, что-то с неприятным тычком упёрлось ему в спину. Что-то большое, округлое… Повернувшись к этому «чему-то», Коннор чуть не заорал. Мэтти была вдвое больше его и впятеро толще! Повариха, не очень довольная тем, что он задерживал очередь, дак ещё и явно был готов к опере уровня Бьянки Кастафиоре, грубовато заткнула его пальцем, диаметром с хорошую такую, дубовую скалку. Отпрыгнув и отплевавшись, Коннор поправил соскочившие с носа очки. Любой нормальный человек сейчас же бы бросился бежать… Но Коннор уж точно не был нормальным. А потому, он если не успокоился, то удивительно быстро остановил желание забиться в угол, и коротко осмотрел повариху… Он заметил, что она держала мешок с чем-то, перебросив его через плечо. — Ч-что это??? — Будто по воле инстинкта спросил он. — Продукты. — Стерильно прямым голосом буркнула Мэтти, приоткрывая мешок и демонстрируя скиданные в кучу муку, побитые яйца, пакеты с молоком, солонки, коробочки с сахаром, бутылки с уксусом… — Зачем это тебе? Мэтти загудела. Настолько мрачно, что Коннор уже успел пожалеть, что задал такой дурацкий вопрос, когда повариха буквально прорычала: — Злоумышленник. Взорвал. Кухню Мэтти. — Выплюнула Мэтти, и её резиновый хобот угрожающе поднялся, будто разгневанная разрушенной кладкой яиц кобра — Мэтти успела спасти продукты. — АЛЕКС ВОЗРВАЛ КУХНЮ?! Конечно! И тут Алекс приплёл свою любимую химию! Откуда бы ещё взялся аммиак… Стрендж с детства увлекался этой наукой, иногда задалбливая бедного братца жуткими формулами, диктуя страшные и сложные законы и прочую чушь, которую не переварит даже шизофреник… Но в этом был и плюс. — Извините… Можно я одолжу уксус…? — Осторожно спросил Коннор, вспоминая что-то, давно застрявшее в его памяти… — Уксус? — Мэтти тут же ревниво закрыла мешок и недоверчиво покосилась на него. — Я куплю потом Роду другую бутылку, обещаю… Пожалуйста, это очень важно…! Мэтти замялась. Косо поглядывая то на парня то на уксус, она скептически втянула хобот. Не дело это разбазаривать казённое, даже для друзей начальника… — Я хочу помочь Роду… — Коннор почти взмолился — А уксус — это кислота, нейтрализующая щелочь вроде аммиака! Наверное… По крайней мере, так говорил Ал… О. И молоко, кстати, тоже возможно пригодится… Мэтти снова загудела. Наверное, она бы ещё долго жадничала, если бы не кучка миниродов, застрявшая за её широкой спиной, возмущённо голосящая из-за образовавшийся пробки. Наконец, робот сдался, и нехотя, Мэтти сунула Коннору уксус с молоком… Уже вместе с толпой миниродов, Коннор направился ниже по лестницам, проходя коридоры странным, жутким маршем. Иногда, откуда-то, чуть выше, раздавались странные взрывы и грохот. А минироды всё присоединялись и присоединялись, иногда выныривая из самых внезапных мест: кто вдруг выползет из-за груды ящиков, кто окажется в коробках. Трусливые маленькие роботы не очень-то хотели идти на разборки с психом, что сейчас громил фабрику из самодельной пушки, явно наслаждаясь собой. Но при виде парада из нескольких пар десяток голубых огоньков, мерно и быстро движущихся в темноте, точно по немой команде присоединялись к шествию, будто становясь единым целым. Хозяин не дал им чёткой команды. Ему просто нужна была помощь. А гораздо проще помочь, когда вас целая орда, и меньше риск, что кого-то превратят в кучку металлолома по одиночке. Коннор, молча, словно боясь нарушить тревожный, но от чего-то будто величественный скрип десятков железных ножек, шёл уже ближе к началу. Правильнее было бы сказать, что шествие скорее бежало, но длинному от природы, Конни было достаточно сделать шаг, чтобы нагнать пять шажков робота. В компании маленьких механических друзей ему почему-то было чуть-чуть спокойнее, чем одному… Ровно до тех пор, пока они не наткнулись на… — Тупик??? — Резко остановившись, чтобы ненароком не споткнуться о внезапно вставшего в ступоре минирода, Коннор уставился на приличных размеров обвал, выросший перед ними. Сначала он думал, что недовольно заклокотавший минирод просто вовремя увидел в темноте приграду, но оказалось, он просто прилип к чему-то вязкому и вонючему… Когда-то здесь была арка со входом к конвеерам. Но обвалившийся гигантский ни то чан, ни то хранилище с чем-то, грохнулся прямо на проходе… Странная, сладко-кисло пахнущая дрянь, отдалённо напоминающая расстаевшее мороженое, приставала к ногам и мерзко хлюпала… Из любопытсва, Коннор наклонился чуть ближе и мазнул пальцем. — Биииип! Неее рекомендуется использовать старые запасы ингридиента! — Тут же вмешался один из миниродов, щёлкая Коннора по руке. — Вовсе не собирался я использовать ничего… — Коннор, если честно сам уже пожалел о том, что прикоснулся к жидкости… Он вытер палец о носовой платок… Почему-то ему отчётливо показалось, что он почувствовал на ощупь что-то, подозрительно похожее на оторванную ногтевую пластину… — Ну… Как пробираться будем? — Встав, Коннор оглянулся на подошедшую Мэтти — Попробуешь отодвинуть? Повариха прогудела. Сняв мешок с плеча, она не глядя сунула его паре миниродов (Которые тут же с писком растянулись под весом дамочкиных запасов и заболтали торчащими вверх ножками), а сама навалилась на обломки. Те заскрежетали и стали медленно сдвигаться с места… Но разве что, на пару сантиметров… Конструкция Мэтти, всё-таки, больше была приспособлена на спокойную работу на кухне, а не на тяжеловесные состязания с Борисом (Который сейчас уныло валялся где-то на какой-то лестнице, уже потихоньку собирая пыль). Поборовшись ещё некоторое время, Мэтти с шумом опустила ингредиентохранилище, и снаружи послышался новый грохочущий звук… — Вход заблокииирован хранилищем. Храниииилище, бип, заблокировано ещёёё чем-то… — Умозаключил минирод, стоящий перед Нормалом, безуспешно пытающимся оттереть ингредиент от ботинка. — Хочешь сказать, эту штуку придавило ещё чем-то с той стороны? — Коннор забеспокоился и протиснувшись мимо Мэтти, ощупал завал. Обычный прохладный металл, раскуроченный и помятый. Через пробоины вытекала розовая дрянь, от которой почему-то мутило и появлялось желание стошниться. Фу. — А другого пути нет??? — Запущен процесс изучения ближайшей локациииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииии… — Глаза сразу нескольких м иниродов засверкали и через минуту вся толпа хором выдала — НЕТ, Коннар Нормал. Ответ отрицаааательный. — Ну прекрасно… — Рыжий простонал от разочарования. Каким образом Салливаны умудрились вылепить из этой фабрики чёртов лабиринт с минотавром в качестве Бориса, с сотней ходов и выходов, и только в ЭТОТ отдел процарапать один единственный вход?! В этот момент, парень заметил, что в нижнем углу что-то словно блеснуло. Наклонившись, он вдруг понял — под упавшим хранилищем есть зазор! Однако щель была настолько маленькой, что он едва ли мог втиснуть внутрь голову. На оценку, Коннор попытался толкнуть хранилище… Надо ли говорить, что вышло из этого ровным толком ничего? — У меня есть идея… Но понадобится помощь вас всех… — Коннор повернулся к уже начинающим нервно клокотать миниродам, привлекая внимание — Мы все пройти не сможем… Но если приподымите эту громадину, я пролезу под ней и найду Рода. Роботы обладают одним чудесным качеством, который редко свойственен людям, и увы, его часто путают с безразличием. Коннор, наверное, ожидал бы отговорок и предостережений, будь бы с ним люди. В конце концов, не удержи они эту железяку, его раздавит в лепёшку, и поминай как звали! Но роботы на то и роботы, чтобы руководить свои действия холодной логикой и выгодой, а не чувствами. И вот, толпа миниродов медленно, без прелюдий стекается к завалу, от чего совсем почувствовавшему тесноту Коннору пришлось зажать себя в дальний угол. Вновь величественно заурчав, Мэтти вцепилась железными пальцами в основание завала и медленно приподняла, позволяя остальным миниродам поднырнуть под и занять место опорных столбов. Конструкция тряслась, снаружи что-то угрожающе скрипело… Вдруг осознав, что ему следует торопиться, Коннор без промедлений опустился на четвереньки и болезненно проглотив ком в горле, полез в расширившуюся щель. Пространства было катастрофически мало. На столько мало, что сжимающему в одной руке уксус а в другой молоко Коннору пришлось опуститься на грудь. Ударивший в нос запах кислятины, казалось, был похуже любого ядовитого газа. Тёрпкий, удушающий, приторно, обманчиво сладкий. Розовая жидкость не первой свежести пропитала его одежду, лицо, даже волосы. Тело некомфортно липло, а вес над головой всё скрипел, подгоняя Коннора. СКРИИИИИП… Коннор испуганно выдохнул и зажмурился! Конструкция пошатнулась, и со стороны миниродов раздался испуганный вой. Его поторапливали. Из-за смещения хранилища, пространства вдруг стало вдвое меньше, и Коннору уже пришлось почти елозить щекой по грязному полу, крепко сжимая губы, лишь бы странное нечто не оказалось у него во рту. Пара долгих, мучительных мгновений и вот, его дрожащая от напряжения рука касается лёгкого лунного света снаружи. Вот она — свобода! Вышкрябая себя из-под завала, Коннор вовремя откатился в сторону, как в тот же момент вес упавшего хранилища с грохотом вернулся в изначальное положение. Нормал с испуганным иканием подтянул под себя ноги и на мгновение замер. По ту сторону уже раздавались возбуждённые перечирикивания роботов. — Я впорядке! — Громко сказал Коннор, осторожно поднимаясь и поворачиваясь к завалу — Ждите нас там! А лучше, найдите способ убрать завал! Минироды отвечали ему восторженными и торопящими воплями. Покосившись на свою изляпанную одежду и с отвращением вздыхая, Коннор снял с себя любимый пиджачок. — Прощай старина… А хотя нет, подожди… Осмотревшись, Коннор заприметил на упавшем хранилище ещё одну конструкцию — искарёженный балкончик из металлической сетки. Одной половиной он по-прежнему крепко держался высоко над головой Алекса, но вторая была оторвана от основания и затруднила ему прохождение… Но был у этого и небольшой плюс. Алекс быстро нашёл неровный край, где сетка торчала довольно острыми голыми краями, и через некоторое время возни, у него уже был отодранный кусок его пиджака — наиболее чистый от розовой дряни и достаточно длинный, чтобы его можно было обвязать вокруг головы. Коннор уже чувствовал запах аммиака, медленно прокрадывающийся в его лёгкие, поэтому не стал медлить и смочил тряпку уксусом, быстро обвязывая вокруг рта и носа. Запашок был жуть… Но всяко лучше NH3. Дёргая щекой в попытке избавиться от слезинки, Коннор двинулся вглубь цеха, не теряя времени. И о хвала всем гонщикам ангелам и лапшичным монстрам Богам! Нормал быстро нашёл дверь туалета номер восемь! Дверь, конечно была заперта, но Коннор мгновенно решил эту проблему одним простым и уже единожды отработанным движением: — ХА! Дверь, конечно, не упала на пол с анимешным эффектом, но громко хлопнулась об стену, впуская внутрь непризнанного ФБР-шника. Род лежал прямо у раковин, раскинувшись а-ля афинская дива на картинах ренесанса. Одна рука обожжена, в другой вяло сжата рация, маска валяется рядом. — Род…? РОД!!! — Подпрыгнув от ужаса, Коннор бросился к товарищу и падая на колени в уже натёкшую лужу воды — Проснись! Проснись! Но ответом ему было вялое, почти предсмертное гудение. Тихо и жалобно проскрипев от безысходности, Коннор мягко и поспешно оттащил Рода из лужи поближе к вентиляции, и выключил кран. Он быстро ощупал пульс Рода и убедившись в том, что злобный мороженщик жив, стал шариться по туалету, обнаружив в дальнем углу ящичек с аптечкой. Достав марлю, Нормал первым делом долго промывал водой из-под крана глаза, лицо и шею Рода. Только после того, как он убедился, что остатков яда на Салливане больше нет, он почти забрался на Рода сверху, хлопая Рода по щекам, и дрожащим, но громким голосом зовя по имени. Будто почуяв слабину, голоса в голове нашёптывал ему страшные мысли, щекотали мозг изнутри, гаденько хихикая… Ну уж нет! Только не сейчас! — Род! РОД САЛЛИВАН! — От отчаяния он уже просто хлопал его по лицу и дёргал за мочки ушей. На мгновение ему показалось, будто Род пошевелился и что-то пробормотал. Коннор оживился, и сильнее начал уже откровенно тормошить Рода одной рукой. В это же время, используя вторую руку и собственные зубы, он пытался открыть молоко. Наконец, Род снова что-то заклокотал и его грудь вздрогнула. Его ресницы затрепетали, и он издал булькающий звук, смешанный с болезненным бурчанием. Коннор быстро догадался, что к чему, и перевернул Рода на бок. Тут же, Салливана стошнило. — Вот, прополоскай горло! Быстро! — Напряжённый голос Коннора почти звенел, а дрожащие руки упрямо пытались поднести пакет с молоком ко рту вяло сопротивляющегося Рода — Только прополаскай и сразу выплюнь, ясно?! НЕ ГЛОТАЙ. Род вяло, но покорно присосался к пакету, разом набирая в рот чуть ли не половину молока и с не самым культурным звуком выплёвывая туда же, куда рвоту. Затем ещё раз, на этот раз чуть сдержаннее. Коннор придеживал друга за плечо и спину, поддерживающе ни то гладя, ни то пытаясь содрать с Рода кожу вместе с одеждой живьём. Наконец, Род смог ровно сесть, тяжело дыша, и одной рукой придерживаясь за Коннора. Он морщился, в его глазах двоилось… Когда же Род, посидев так почти в обнимку с успокаивающе кудахтающим шизофреником эдак пару минут, он смог собрать мозги в кучку и медленно повернул голову в сторону Коннора. Хотелось сказать что-то как обычно смешное и мрачное. Подчеркнуть ситуацию своим коронным Салливанским сарказмом… Но получилось только выдавить мятое, жалкое: — Спасибо… — Не мне спасибо, а миниродам… Я бы не нашёл тебя без их помощи… — Коннор отодвинулся, давая Роду немного пространства чтобы прийти в себя — Ты как…? — Как будто меня… Я… Ыа… Не могу придумать… — Род вздохнул, вытирая губы рукавом. — Тогда потом придумаешь… А сейчас дай мне руку. — Коннор уже шарился в аптечке, косо поглядывая на уродливые ожоги на руке Рода. 17. Лифт и железные когти. — Хочешь сказать, — Осторожно начала Лис, пробираясь вслед за идущим впереди Майклом, на всякий случай по-прежнему сжимая в руке нож — К тебе во сне пришёл папа Рода? Поэтому ты попёрся мириться??? — Нет, не поэтому… Думаю, будет правильнее сказать, что эта мысль иногда посещала меня, а Джозеф стал катализатором этого решения… Тьфу… Алекс заразил меня химическим слэнглом. — УУУУ! ДЖЕЙ ТОМАС БРАААУУУН! — Немедленно навалившийся другу на плечо, Чарли загудел ужасающим, по его мнению, конечно же, замогильным тоном — ЯЯЯЯ НЕПКОЙНЫЙ ДУУУХ ДЖОООЗЕФАААА! ВЫПОРИ МОЕГО НЕПОСЛУШНОГО СЫНОЧКА И ПОСТАВЬ В УГОЛ, ИНАЧЕ Я СЪЕМ ТВОИ СНЫЫЫЫЫЫЫЫЫ! — Ой, не придуривайся, Чарли! — Джей с раздражением отпихнул Оуэнса, стараясь скрыть маленькую улыбочку, появившуюся на его губах. Он скучал по-своему персональному радио «Позитив_сыр_и_чипсы_FM» — Вовсе он не ел мои сны. Думаю, это просто была моя навязчивая идея, нашедшая свой образ в старом Джо. — Это он хочет, чтобы ты так думал. — Компромиссно ответил Чарли, разводя руками — По крайней мере так бы поступил я, будь я неупокоенным духом. Сам бы отправился высыпаться в тёплый сухой гробик, а несчастного живого смертного заставил бы отдуваться за мои грехи. Хитро, разумно, а бедолага пускай думает, что выполняет какую-то великую миссию. — Чарли, ты умнеешь. Не пугай. — Джей фыркнул. Лично наблюдая одинокий и гордый характер Джозефа, почему-то Браун был почти уверен, что он делал именно так, как сказал Чарли. — Ну а что? Сначала Назрат, потом Джозеф… Что ещё нам вскоре предстоит узреть? Маму Рода? — На такое нам хронометража не хватит… Да и до неё не сейчас. — Вдруг отозвался Майкл — Тсссс… Прислушайтесь… Все встали, потому что очкарик тоже вдруг встал. Он напряжённо растопырил широкие уши, давая остальным пример. Все тоже прислушались… Было слышно, как за стеной идут десятки, если не сотни ног… Джей сначала наивно подумал, что это полиция, но по бряканью железных ботиночек, узнал шаги миниродов… И ещё чей-то подозрительно знакомый голос… — Чёрт, они идут сюда…! — Майкл побледнел и схватив Лис, потащил её в один из соседних ветвистых коридоров. Джей и Чарли не растерялись и поспешили за ними. — Чего их так много??? Род собирает армию??? — Пыхтя от бега трусцой, пробухтел Чарли Джею. — Не важно, не отставай! Подростки кинулись по холлу, уводящему их в противоположную сторону от окна, куда они направлялись изначально. Сначала, друзья хотели переждать, но как оказалось, минироды шли прямо за ними… Хотя, вряд ли они знали, что преследуют кого-то. — Тупик… — Разочарованно выдохнул Майкл, натыкаясь лбом на обвалившийся чан. — Туда! Джей, быстро осмотревшись, увидел дверь, совсем неприметную, сбоку от арки. Внутри оказалась совершенно обычная, скучная комната, полная стопок с древними плакатами и картонками, изображающими ухмыляющуюся маску Джо. И лифт… По крайней мере, это было похоже на лифт. Тесная коробочка, размером с коробочку от небольшого шкафичка, настолько убогого, что даже не достаёт до потолка. Коробочка висела на нескольких голых тросах и немного покачивалась, не выглядя особенно безопасной. Наверное, недолифт предназначался для миниродов или транспортировки лёгких грузов. Судя по его виду, им не пользовались уже десяток лет, видимо за ненадобностью. — Они идут… — Напряжённо заметил Чарли, закрывая дверь и на всякий случай придерживая её спиной, будто опасаясь, что железная армия намеревается посетить именно их комнатушку — Думаете, минироды знают о нашем присутствии??? — Не должны… По крайней мере, они не верещали сиренами на весь коридор, а значит, они тут не ради нас… Но что это ещё был за голос? — Голос? — Лис вопросительно уставилась на Джея. — Вы не слышали? Он был похож на голос Алекса! — Чушь. — Отрывисто отозвался вдруг Майкл, всё это время внимательно оглядывающий лифт — Алекс тут в блэк листе. Они бы его током зажарили! — Знаю, знаю… Я потому и говорю, что он только похож на голос Ала… — Джей вздохнул, тревожно потирая переносицу — Он гораздо мягче и спокойнее — Неуж-то это… Вжжжжжжжж… Вдруг, лифт странно загудел, и ранее блеклые и мёртвые лампочки на его корпусе засверкали. Майкл уже копошился в его корпусе, захлопывая крышку и выкидывая почерневшие старые батареи куда-то на пол. — Так и знал… Эта хрень работает на батареях а не на генераторе. — Удовлетворённо мурлыкнул Майкл, поправляя очки — А ты, Лисонька ещё говорила: 'Маааайкл, зачем тебе эти гигантские батарейки??? Возьми и положи с в сумку сразу кирпичи, ими хотя бы можно дать кому-то по мозгам!». — Он мастерски передразнил голос девушки, хлопая ресничками. — Что ты делаешь??? Нас же услышат! — Забеспокоилась Лис, вместе с гулом лифта слыша странный грохот снаружи, будто кто-то уронил целую груду металлолома. — Вот поэтому нам и надо сматывать. — Серьёзно ответил он, поворачиваясь к компании. Джей удивился тому, каким сильным и лидерским звучал его голос. Конечно, он не сомневался в том, что во время его отсутствия, брозды правления командой взял Картер… Но почему-то эта мысль особенно больно колола его в бок. — Эта штука не выглядит безопасно… — Замялся Чарльз, мысленно прикидывая, насколько большо будет падать с такой, если та не выдержит его широкой души — И что самое главное, мы не знаем, куда этот лифт ведё… — Первый этаж, южный корпус, комната типографии. — Вдруг, с пугающей точностью зазубрившего все конспекты за год ученика, ответил Майкл… Джея эта точность особенно поставила в ступор, ведь за секунду до ответа Майкла, ОН ТОЖЕ собирался дать такой же ответ… — А если эта штука шлёпнется прямо с нами? — Лис скептически прогудела, морщась, когда по ту сторону стены раздался новый шум. Что-то громко скрепело. — Тогда… Из тебя получится очень милый блинчик… — Майкл улыбнулся, но прежде, чем Лис возмущённо треснула его по лбу, он повернулся ко всем спиной — Поэтому, я первый пойду и опробую лифт… Если всё пройдёт хорошо, я окажусь на первом этаже… Если нет… Ищите выход без меня. — Он уже шагнул в кабинку, больше похожую на консервную банку, как вдруг, опомнившийся Джей, рысью подпрыгнул к нему и взяв за плечо, оттащил от лифта. — Нет, подожди! — Сам не ведая, что говорит, Джей уставился на Майкла горящими глазами — Давай лучше я! — Джей. — Майкл, не столько удивлённый, сколько раздосадованный, даже не взглянул на Брауна — Не дури. Идея с лифтом моя, так что и риски брать буду я. — Он попытался стащить с себя руку Джея, но тот впился уже в его запястье. — А если и вправду что-то случится? Хочешь оставить Лис одну? — Тоже приблизившись к лифту, Джей решительно произнёс — Вы сюда из-за меня пришли. Значит, мне и платить. Отпустив Майкла, Джей попытался забраться в кабину, как вдруг уже Майкл оттянул его назад. — Мы сюда не для того пришли, чтобы ты снова геройствовал и помер! — Воскликнул Майкл, пользуясь величиной своего роста, чтобы поднять брыкающегося Джея — Хватит жертвовать собой, придурошный! — Ах, значит ты думаешь, что я снова геройствую…? — Почувствовав жалящую боль от этих слов, Джей укусил Майкла за руку, которую он обвил вокруг его груди. Картер взвыл и отбросил от себя Джея, хватаясь за руку. Глаза стали водянистыми, но зубы оскалились, почти злобно. Джей, оказавшийся на полу, тут же подскочил, принимая боевую стойку. — Мальчики, только не снова! — Побелевшая от ужаса Лис, забывшая про нож в руках, было кинулась к ним, размахивая руками, но заметивший лезвие, братишка проворно подхватил её под подмышки, предусмотрительно оттаскивая подальше. — В чём твоя проблема, чёрт возьми?! — В сердцах рыкнул Майкл, глядя на Джея, попутно баюкая укушенную руку. Тусклый свет красных лампочек гудящего лифта освещал одну половину его лица, обостряя и так угловатые черты — Почему ты не можешь посидеть спокойно не лазя туда, куда тебя не просят? — Это я то, лезу туда, куда меня не просят? — Отплёвываясь, Джей медленно выпрямился. Давняя обида, немного подутихшая за дни расставания раскалялась вновь, точно свежевыплавленный топор войны, который он явно не собирался зарывать — И это говорит предатель, сдавший меня с потрахами моему собственному отцу?! — А по-твоему, я должен был вечность сидеть с закрытыми глазами, игнорируя как ты снова и снова рискуешь собой? Рискуешь НАМИ? — Майкл, сделал пару шагов к Джею, чуть толкая его в грудь — Да, я наябедничал! Да, я разрушил твою драгоценную тайну! Да! — Он взмахнул рукой, отводя её от себя и глядя на Джея с медленно наростающим, ответным гневом — Я ПРЕДАЛ тебя! Предал, потому что знал, ЧЕМ рано или поздно закончатся твои свиданки со старым маньяком! И не смей говорить, что я не прав. — Он взялся за торчащий из узла на голове Брауна рукав-повязку, дерзко немного потягивая её, точно тигра за хвост — Ты и так знаешь, как близко к этому ты был сегодня. — И что? Думаешь, я это ради геройства делаю? — Джей отмахнулся от его руки, звонко шлёпая Майкла по ладони, и наступая на него в ответ — Я знаю, что действовал безрассудно, можешь не повторять! Мне об этом только ленивый не напомнил, спасибо! — Его волосы воинственно нахохлились, точно звериная шёрстка — Но раз я такой плохой, зачем ты согласился идти с остальными, если ты меня так ненавидишь?! Майкл выглядел так, будто собирался что-то сказать, но точно выброшенная рыба на берег, только похлопал ртом и мрачно нахмурился. — Джей, не говори так с ним! — Внезапно, вступился за Майкла Чарли, по-прежнему сгребая в объятия сестру, не давая ей сильно близко подойти к двоице — Ты не понимаешь… Майкл, он… — А я не хочу слышать, что там сделал Майкл! — Рыкнул Джей, не оборачиваясь на Чарли — Не удивлюсь, если он успел разболтать ещё какие-то наши секреты всей округе. Что такое, Карти? — Он выплюнул его фамилию, как отвратительную волосинку, случайно попавшую в рот — Язык проглотил? Очень жаль, он бы тебе в жизни очень пригодился. И я говорю не только о болтливости! Это было последней каплей. Зардевшись, точно спелый томат, Майкл схватил Джея за грудки, пытаясь повалить на пол. Тот, в ответ, проворно вцепился ему в волосы. — Чарли, сделай что-нибудь! — Взмолилась Лис, выворачиваясь из рук брата. — Я пытаюсь… Не дать тебе их зарезать… — Бурчит Чарли, оттаскивая сестру в дальний угол. — Ты неблагодарный засранец! — Проскулил Майкл, когда острые зубки Джея повторно вцепились ему уже в плечо. Оба перекатились по полу, ближе к лифту — Мы тебя спасаем, а ты! — А я плачу тебе за то, что ты заслужил! — Морщась от боли, когда тощие, но цепкие, с нестриженными ногтями, руки Майкла пытались выдавить ему глаза. Вновь перекатившись, Джей попытался обрушить на бывшего друга кулак — Ты опозорил меня перед отцом! Он разочаровался во мне из-за тебя! Ай! — Он бы и так в тебе бы разочаровался! — Вдруг, поймавший кулак Джея, Майкл по-заячьи выбросил ногу тому в живот. Этого хватило, чтобы Джей с болезненным писком встал, и пошатнувшись, хлопнулся в угрожающе закачавшийся, постукивающийся об стенку лифт. — Майкл, нет! — Крикнула Лис, но было поздно. Картер, по старой памяти, напрыгнул на Джея, ловко седлая его и держа за грудки. Консрукция, явно не ожидавшая такого веса, вдруг заскрипела, раскачиваясь с каждым новым ударом. Джей, выкрикивающий оскорбления разного рода грозности, бился как загнанный в ловушку окунь. Майкл отвечал не менее широкообразной лексикой и не менее серьёзными ударами. Так было до тех пор, пока нога Джея, которой он целился Майклу в нос, не ударила по кнопке лифта… Издав оглушительный скрип, лифт медленно, нехотя захлопнул пасть железной широкой сеткой, чуть не прищемив тощий зад Картера, и неторопливо поехал вверх… — О нет! — Округлив глаза и выпусив Лис, Чарли бросился вместе с ней к лифту и двое беспорядочно затыкали кнопки, в попытке остановить его. Но лифт, натужно гудя. Как старик, еле справляющийся с весом мешка картошки на кривом горбу, выбросил рыжему в лицо пару искр и завыл. К тому времени, снаружи что-то громко грохнулось… — В-вот блин…! — Осознав, в каком они положении, Майкл прекратил борьбу и заозирался, вцепляясь пальцами в железную сетку. Джей, застрявший в компрометирующей и неудобной позе и уже готовый начать извиваться как комок с червями, тоже осмотрелся, нервно сглатывая. Казалось, он мог слышать, как натужно натягиваются канаты. Было ясно, что залезать в лифт вдвоём было ошибкой. — Лис! Чарли! — Майкл закричал, но даже не стал вслушиваться в их отдаляющиеся ответные крики. Ярость сменилась непподельынм ужасом — Вот дерьмо… — Полное… — Впервые за долгое время, согласился с ним Джей, чья голова была под до того неправильным углом, что он без проблем мог видеть неровную, местами дырявую текстуру внутренних стенок узкой шахты лифта. Каждую щёлку, каждую зазоринку… — Грх, что мы наделали…! — Майкл был готов метаться по лифту, но получилось только стукнуться башкой об низкий потолок лифта — А если лифт не выдержит??? Мы же разобьёмся! — Надо тебе было набрасываться на меня…? — Обвиняюще прошипел Джей — Не дёргайся и мы нормально дое… Эй! Но вдруг, Майкл… Обычно такой спокойный и рассудительный Майкл, которого Джей знал чуть ли не половину жизни, стал бешенно вертеться, панически тыкая на всевозможные кнопки и беспорядочно, рвано и глубоко дышать, бормоча под нос какую-то околесицу. — Нет, нет, нет! — Панически забормотал Майкл, почти яростно тыкая кнопку, и только сильнее раскачивая кабинку — Вниз. Вниз. Вниз. Вниз. Вниз. Вниз. Вниз. ВНИЗ, ВНИЗ. ВНИЗ. ВНИЗ! — Картер, хватит! — Когда корпус лифта ударился с дрожащим гулом о стенку шахты, Джей больно ткнулся щекой об его решётчатую стенку и чуть приподняв себя, схватился за запястья Майкла — Ты сделаешь только хуже, идиот! — Не трогай меня! — Вспылил Майкл, выуживая запястья их хватки врага — Это всё ТВОЯ вина! Он выдернул руки из вспотевших ладоней Брауна, и пытаясь отодвинуться, только снова ударил лифт о стенку шахты. Один из тросов издал звук, похожий на болезненный вой. — Вечно из-за тебя я попадаю в неприятности! — Взвизгнул Майкл, и Джей с удивлением обнаружил, что его глаза подозрительно краснеют — Ты постоянно тянешь нас за собой в очередную жопу мира, не задумываясь о последствиях! Господи, почему тебе понадобилось идти сюда с этим придурошным?! Почему ты не мог просто остаться с нами?! — Ну, так может не стоило идти за мной? — Джей вновь осклабился, стараясь аккуратно выползти из-под Майкла и прижаться спиной к стенке — Если ты меня так ненавидишь, почему просто не остался сладко посапывать в подушку видя прекрасные сны с Лисонькой и механическими единорогами? Или ещё лучше, почему не нажаловался на меня ещё кому-нибудь?! — Не смей называть меня жалобщиком! — А кто ты тогда?! Непонятый герой? Ты так часто обвиняешь меня в том, что я играю в героя, а кто ТЫ тогда?! Оставил бы меня в покое с моими тараканами и жил бы спокойно! Не думай, что я буду ползать и вылизывать тебе ноги, раз ты так милостливо решил припереться спасать меня! Не после того, как ты разрушил моё доверие! — Да не нужно мне, чтобы ты мне что-то вылизывал! — По-прежнему метаясь, почти завизжал Майкл — Я не для этого пришёл! — А для чего?! Дай-ка угадаю, Лис тебя выпросила пойти? Её то ты не предашь, точно-точно… — УБЛЮДОК, Я ЭТОТ ПОХОД И НАЧАЛ! Вдруг, раздался оглушительный треск! Что-то, видимо один из троссов над ними хлопнул и лифт, подпрыгнув, завалился набок, от чего Майкл с испуганным писком снова навалился на захрипевшего Джея. Шоркаясь об стенку шахты, кабинка вдруг застыла… Тьма шахты застала их где-то между минус первым и первым этажом. Пахло чем-то острым. — Ты… Что…? — ТО! — Вдруг, почти истирично просипел Майкл. Невольно прижатый ухом к его груди, Джей услышал, как сердце Майкла забарабанило с ритмом бьющегося в тесной клетке крохотного, перепуганного воробья — Я видел, как ты уезжаешь с Алексом и отправился на помощь! Думал, промочь а в итоге УМРУ в уродливом, жутком, страшном, скрипучем, мерзком, тесном, узком, крохотном лифте!!! — Ты… — Ошарашенно хлопая глазами, Джей вдруг в смущении поднял глаза… И с удивлением обнаружил, что ему на лоб упала тёплая слезинка — Ты что, боишься тесных пространств, Майкл…? Ты же планировал лезть сюда… — Я планировал лезть сюда ОДИН, НЕ РАСКАЧИВАЯ и не ДЕРЯСЬ С ТОБОЙ! Тогда бы у меня всё было ПОД КОНТРОЛЕМ! Майкл попытался вновь резко развернуться и вцепиться руками в дверцу лифта, но Джей вовремя обхватил его с руками и ногами. — Не двигайся! Ты только ещё сильнее раскачаешь! — Сжимая перепуганного Майкла так, чтобы его руки были плотно прижаты к бокам, Джей попытался заглянуть ему в глаза, почти боясь, что то, что он услышал мгновение назад было ложью — Ты сказал, что видел, как я уезжаю! Как ты узнал, когда я… — ЧАЛИ ВИДЕЛ ТЕБЯ В МАГАЗИНЕ ТЕХНИКИ С ХИМИКОМ. Я ПОНЯЛ, ЧТО ТЫ НЕ СОБИРАЕШЬСЯ СДАВАТЬСЯ И СНОВА ПОПРЁШЬСЯ НА ФАБРИКУ. — Майкла колотило, точно в лихорадке. Он пытался отвернуться, вырваться, Но Джей держал его почти болезненно крепко — И Я НАЧАЛ СЛЕДИТЬ ЗА ТОБОЙ! — Следить…? Но… — Джей настороженно нахмурился — Значит, тогда, на олимпиаде по химии… Эй! Вдруг, Майклу удалось выдернуть одну руку, и он за лоб отпихнул от себя Джей, сам хватаясь за противоположную сторону их общей клетки, пряча лицо второй рукой. Даже в темноте было видно, как быстро вздымается и опускается его грудь. Как дрожит и дёргается острый треугольный кадык, с каждым сдавленным, плаксивым вздохом. — Я знал… З-ЗНАЛ…! — Пробормотал Майкл, вцепляясь в волосы и пряча голову между колен — Ты упрямый… Умрямый и гордый! Ты не остановишься перед такой мелкой проблемой, как я… За это я тебя ненавижу! К-какой же ты придурок! ПРИДУРОК! — Но зачем же ты пошёл за мной? — Пытаясь придать своему тону более спокойный характер, спросил Джей — Если ты ненавидишь меня… — Потому что я забочусь о тебе, кусок ты дерьма, Джей! — Рыкнул Майкл, на мгновение бросив на него острый взгляд, но тут же вновь спрятав его в коленях — И тогда, когда звонил твоему отцу, я тоже заботился… Не только за нас… И за тебя тоже… — Интересно ты заботился… — Пробормотал Джей, смутно путаясь в двух ощущениях — жажде снова обвинить Майкла в подлости и в странной, мутной вине — Не сказать, что это помогло… — ЗНАЮ! Я понял это сразу, как твой отец повесил трубку… Но что мне оставалось делать ещё?! — Он крепче сжался, будто пытаясь сжаться до размеров атомов. Исчезнуть, испариться — Я знаю, что порушил твои и так некрепкие отношения с отцом… Знаю, что нанёс тебе глубокий удар… Мне очень, ОЧЕНЬ стыдно за это, Джей! Но как я мог спать спокойно, зная, что ты путаешься с этим придурком где-то на вражеской территории, рискуя снова пострадать?! ЧТО я мог сделать чтобы защитить ТЕБЯ?! Джей промолчал. Что-то больно кольнуло его в бок, и было расцветший на языке саркастичный комментарий тут же завял. Действительно, что ещё Майкл мог сделать…? — И тогда, ты предал меня… — Тихо сказал Джей, чувствуя, как угасает его воинственность. — Да! Потому и попёрся за тобой! Я не хотел показываться тебе на глаза… Знал, что ты прогонишь меня, если я попытаюсь извиниться… Я так б-беспокоился! — И ты позвал с собой остальных? — Нет, они увязались за мной… — Нехотя пробормотал он, совсем тихо — Оказывается, не только я занимался шпионажем… Лис и Чарли поймали меня на выходе из города — Тоже решил погеройствовать…? — Заткнись! — Извини, не сдержался… — Осторожно цепляясь за стенки лифта, Джей осторожно приблизился к Майклу — Но ты ведь сам знал, как это опасно идти на фабрику, да ещё и одному… Ты бы мог заблудиться, и… — Я что, совсем тупой, по-твоему?! Я готовился! — Оскорблённо зашипел Майкл — Все планы местности, всю информацию о фабрике, что ты мне оставил, или ту что я нашёл самостоятельно… Я заучивал план здания, чтобы не быть застигнутым врасплох… И вещи все заранее собрал… И план проработал… Оба замолчали. Сжатый в комок, Майкл продолжал немного дрожать. Джей, всего минут семь назад готовый разодрать своему персональному Иуде глотку, почувствовал давление в глубине сердца. Решив, что один он это давление не вынесет, он подполз ближе и сдавил Картера в немых, но удивительно красноречивых объятиях. Майкл не сопротивлялся, просто сидя такк, обхватив свою мозговитую голову. — Прости… — Буркнул Джей, напряжённо глядя в стену, сжимая плечи друга, ощущая как к горлу подступает ком. — К чёрту уже… — Через некоторое время, выдохнул Картер, шмыгая носом — Я… Я тоже должен извиниться, я… Эй, ты слышишь…? Оба резко вскинули головы. Внизу кричала Лис.

***

Звуки, издаваемые в комнате с лифтом, были достаточно громкими, чтобы минироды услышали их… А точнее, один из миниродов, который искал другой способ пробраться к Роду и Коннору, и открыв дверь, вдруг обнаружил… — ЧАРЛИ, БЛЯТЬ! ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?! — ТИХО ТЫ, НЕ ВЕРЕЩИ! — ТЫ САМ ВЕРЕЩИШЬ! Пока Чарли лихорадоночно пытался что-то крутить своими толстыми пальцами в щитке, каждый раз вздрагивая когда тот сердито пулял в него искрами, Лис кружила по комнате, как стрекоза над озером. — Может, если мы вытащим батарейки Майкла, лифт остановится?! — Ага! Остановится и грохнется вместе с нашими друзьями! — Зашипела на него Лис, тут же бросаясь к шахте лифта и заглядывая вверх — Эй! ЭЙ! Чёрт… Гудит слишком громко… Я даже не уверенна, что меня слышно…! — Сестрюнь, не паникуй! — Пятясь от щитка, явно боясь даже дыхнуть на него, Чарли подошёл к ней, пытаясь успокаивающе похлопать её по спине, но сам он не выглядел как концентрация спокойствия — Это же Джей и Майкл! Наши два персональных мозга! Я уверен, что они что-то придумают, и… — БИИИИИП?! Оба резко обернулись на дверь. Растерянный и перепуганный миниродик стоял в проходе, застигнутый врасплох крайне неприятной встречей. Лис завопила, а Чарли, издав перепуганный китиный стон, подбежал к двери, и с пугающей для него силой пнул минирода, из-за чего тот отлетел в стену. Не дожидаясь, когда поднявший тревогу, минирод с визжащей сиреной поднимется на ноги, Чарли с силой хлобыстнул дверью и прижался к той спиной, нащупывая рукой хилого вида щеколду и нервно запихивая ту в паз… Снаружи раздавался топот всё большего и большего количества ног… — Попали… — Просипел Чарли, и тут же чуть не отлетел от двери с грацией особо широкого волейбольного мячика, когда снаружи начали долбиться. — С-скорее, баррикадируемся! — Опомнившись от ужаса, Лис схватилась за ближайший деревянный ящик с мерчом. Чарли, опасливо отойдя от дрожащей двери, подбежал к Лис и схватился за ящик с другой стороны. Вдвоём, они начали стаскивать вещи под дверь. Пара ужасающе долгих, мучительных минут, и уже все вещи в комнате перекрывали проход. — Ну… Вроде теперь мы в относительной безопасности… — Ухнул Чарли, падая на свой зад, тяжело дыша… БАХ! Вещи подпрыгнули, всего на пару миллиметров, но сдвигаясь с места. Посыпались коробки, задрожали картонки… По УЖАСАЮЩЕ знакомому гудению за дверью, Чарли узнал… — МЭТТИ… — Рыжый прохрипел, пятясь на жопе назад. — Вставай и помогай держать! — Крикнула Лис, за шкирку поднимая брата и вместе с ним наваливаясь на груду мусора — Нам бы только продержаться…!

***

— О нет, нет, нет, нет! Что-там у них происходит?! — Вмиг оживившийся, Майкл снова заёрзал в лифте, вынуждая тот опасно покачиваться — Лис! Лис!!! — Не качай говорю! Ты им так не поможешь… — Нгх…! — Майкл обессиленно ударил по кабине лифта — Блять… Ты прав… Надо… Успокоиться… ВДОХ… Выдох… ВДОООООХ… — Там снизу долбятся… Надеюсь, они забаррикадировались… Джей сморщил нос, как вдруг, услышал ещё один звук — Майкл! Тихо! — Что??? — Я говорю ЗАТКНИСЬ! — Джей грубовато закрыл другу рот — Слышишь…? Снизу продолжались несвязные голоса Оуэнсов, грохот в железную дверь… А ещё… Цок цок цок цок цок цок… Словно небольшой металлический паучок быстро перебирал острыми лапками по бетону и железу, где-то невдалеке… — Я… Я знаю этот звук! — Глаза Майкла округлились, и к удивлению Джея, наполнились чем-то подозрительно похожим на надежду. — Ч-что ты собираешься делать??? — Доверься мне, и повторяй за мной! — Крикнул Майкл, и набрав в грудь воздух, со всей силы заорал — МАЛЫШ!!! ИДИ К ПАПОЧКЕЕЕЕЕЕЕ! Джей, на мгновение выпавший в астрал, быстро опомнился, и ведомый сильным голосом Майкла, тоже завопил: — МАЛЫЫЫЫЫЫШ ИДИ СЮДААААААА! — К ПАААААААААААПОЧКЕ! К ПА-ПО-ЧКЕЕЕЕЕЕЕЕ! Звук на мгновение затих, будто паук насторожился неожиданным криком… А потом, стал приближаться… И вот, продолжая драть глотку, Джей вдруг боковым зрением увидел, как по стенке шахты ползёт… — МРМК3000! — Ахнул Джей. Их старый знакомый, похожий на оторванный у какого-то инвалида металлический протез, цеплялся острыми пальцами за неровности шахты, болтая повисшим железным запястьем туда-сюда, как змея. МРМК заметно изменился: кое-где поржавел, потрепался, поцарапался. Провода торчали из-под пяточной части ладони, которая сгибалась с тихим поскрипыванием. — МАЛЫШ! — Майкл бросился к сетке, впечатываясь лицом в неё, лишь бы поближе увидеть своего блудного сына — Малыш Родненький Майкла Картера 3000! Я думал, ты затерялся в лесу!!! — Боже… А что он тут то тогда делает…? — Впечатлённый, Джей наблюдал за тем, как рука игриво размахивает запястьем — думаешь, заблуждал и набрёл на фабрику…? — Да какая разница! — Майкл отмахнулся — Ручка, ты почему папу бросил??? Нельзя так! Фу! Плохой малыш! МРМК перестал вилять хвостом и прижал его к стенке, как пристыженная собака пытается поджать под себя хвост… — Ну ладно-ладно… Папочка не может долго сердится… — Быстро отойдя от праведной обиды, снова засюсюкал с непривычной для него ласковостью Майкл — Поможешь папочке, Малыш? Мы тут немного… Эм… — Он посмотрел наверх — В затруднительном положении… В прочем, рука видимо и сама догадалась, что к чему, и не дожидаясь команды, запрыгнула на сетку двери, ловко забираясь наверх. Джей и Майкл слышали, как барабанят железные пальцы по крышке лифта. Как поскрипывают их суставы. Пока парни терпеливо (Не очень терпеливо) ждали, сверху раздавались копошения, пошкрябывания, лёгкие шлепки. Затем, то же поцокивание вдруг быстро-быстро поползло наверх. — Как думаешь, что МРМК делает? — Наверное, ищет повреждение… Он у меня умный! — Гордо заметил Картер, нервно улыбаясь. Не прошло и пяти минут, как вдруг, раздался громкий лязг, лифт покачнулся… И с оглушительным, мерзким скрипом потащился одним боком по стенке шахты лифта… Парни оба съёжились, закрывая уши. Благо, страдания были не долгими, и в скором времени, консервная банка добралась до выхода и с противным звуком распахнуло дверцу. Двоица вывалилась из раскачивающегося лифта, помятая и перепуганная. — Свобода… Свобода…! — Упав на колени, рвано выдохнул Майкл, вытирая нос запястьем и тут же оборачиваясь — МРМК! МРМК??? Заслышав голос «Папочки», рука тут же проворно выползла из шахты лифта, самодовольно покачивая неуклюжим хвостом-запястьем. Н кончиках когдей руки появились новые царапины, будто рука отчаянно пыталась зацепить или вытащить что-то. — Какой ты умница! Но как ты починил лифт??? Немного задумчиво поцокав когтями, рука быстро исчезла снова в шахте лифта… А затем, на крышу лифта упал острый, ржавый крючок. — Что это такое? — Недоумённо спросил Джей, беря крючок в руку и недоверчиво осматривая. — Похож на конвеерный крючок… — Поправив очки, умозаключил Майкл — Может быть, он попал в зазор между шахтой и лифтом, и намотался либо на направляющую, либо на трос… Лифт старый, датчики могли быть легко заблокированы. — Ну. Он теперь хотя бы работает… Но что с тросом делать? Там же Лис и Чарли! — Сейчас, я… Я что-нибудь придумаю…! — Отбросив крючок и вытаскивая МРМК из шахты, Картер передал железную руку Джею (Ни Джей, ни МРМК3000 такому были не очень рады), а затем заглянул в довольно широкую щель между крышкой лифта и зазором шахты — беда… Трос порван, но вон висит обрывок… Я думаю, можно попробовать перевезать, но… — НО??? — Это ОЧЕНЬ рискованно… К тому-же, тогда мне придётся наполовину залезть внутрь, между лифтом и механизмом… — С ума сошёл??? — Джей почти подпрыгнул, выронив сердито скрипнувшего МРМК3000 — А если эта хрень тебя раздавит?! — Не должно… Это же самый верхний этаж, значит выше он не поедет, и размозжить меня не сможет, я прав? — Парень попытался натянуть улыбку, но вышло жалко — А вот током удариться и грохнуться вместе с лифтом, это да… — Не надо! Давай найдём другой путь! — А что, если с Лис и Чарли что-то случится??? Мы даже не знаем, что с ними происходит! — Бросая на пол свою сумку, Майкл стал яростно копошиться в ней, раскидывая вокруг гаечные ключи, батарейки и лампочки — Мне понадобится твоя помощь, Джей! Обещаешь, что поможешь??? — Ладно-ладно… Просто давай поторопимся… — Вздыхая, Браун в последний раз тревожно взглянул на лифт, и подсел к другу — Каков план? — Ты поддерживаешь меня на плечах и подаёшь инструменты. Я беру фонарик и протискиваюсь между лифтом и стенкой. — И как ты трос снова перевяжешь? — А вот это уже проблема… — Сморщив нос, Картер мрачно осмотрел свою уже на три четверти разобранную сумку — У меня есть армированный кабель от противоугонки велосипеда, но он короткий, и я не знаю, смогу ли крепко связать… — Это лучше, чем ничего. — Вставая, Джей подкинул в руке фонарик, подходя к лифту и пригинаясь. Схватившись за кусачки и кабель, Майкл проворно, с грацией подвыпившего паука-сенокосца, забрался на плечи Джею. Тот крякнул, и поднялся выше, позволяя Майклу занырнуть в щель. — Фонарик. — Есть! Засунув в зубы кабель и взяв фонарик, Майкл осветил узенькое пространство шахты, стараясь лишний раз не трогать покачивающийся лифт. Механизм был прямо над его головой, всего-лишь в полуметре. Несколько кабельных барабанов крепко сжимали тугие канаты, один из которых был очень неудачно порван… — Как там? Сможешь перевязать? — П-попвобфую… — Неуверенно промямлил Майкл и сглотнув, попытался дотянуться до верхнего конца провода, намотанного на бабину. И как на зло, всего пары сантиметров не хватило, чтобы дотянуться. Майкл уже с неосторожности опёрся рукой о лифт, но тут же пожалел об этом, когда тот покачнулся под ним. Испуганно замычав в кабель и чуть не выронив его, Майкл вцепился в стенку лифта. Вот дрянь… Пока очкарик пытался отдышаться, звук справа известил его о возвращении МРМК. Рука ловко запрыгнула на крышу лифта, мерно покачивающегося под ней. Вдруг, ладонь механизма по паучьи поднялась, расшиперив пальцы и призывно начиная шевелить ими, как перевёрнутый жук. — Мффф??? — Картер непонимающе уставился на руку. МРМК демонстративно посжимал руку в кулак, а затем перевернулся «на спину» и указал крючковатым пальцем наверх, на провод. До Картера долшло. Сунув подмышку кусачки, парень взял железную руку за запястье, поднимая её выше, к самой бабине. Железные пальцы проворно схватили трос и Майкл с силой стал тянуть тот на себя. Трос остался на месте, зафиксированный механизмом барабана. — Ты там долго??? — Мфм-м! — Оставив руку висеть на тросе, Картер вытащил изо рта кабель — Подтянуть не получается… Лифт держит бабину, чтобы та не крутилась без надобности… Мы не сможем её подковырнуть… — А если в обратную сторону трос завинтить??? — Не-а. Дохлый номер! Тут всё сложно… Подожди… У меня мысль есть… — Светанув на МРМК, Картер заговорил тише — Эй… Малыш… У меня тут одна абсурдная мысль есть, но довольно рискованная… Что думаешь? Рука энергично завиляла запястьем.

***

Дверь громыхала. Гневный вой Мэтти, очевидно не очень довольной тем, что помимо сумасшедшего химика на фабрике обитают ещё посторонние, заставлял металлический пол дрожать, а приставленные к двери вещи падать со своих мест. Чарли уже вслух зачитывал своё завещание, прислоняясь спиной к двери, пока Лис напряжённо дырявила взглядом пол, всерьёз размышляя над тем, заплакать или нет. — И наконец… Последняя моя воля… — С пугающей для него драматичностью, простонал Оуэнс — Мой годовой запас крекеров под подушкой я завещаю моей любимой сестре. Я хранил его на случай апокалипсиса, как в моём любимом и так и недочитанном комиксе «Осьминогочелы и мегадроиды», который я, кстати, завещаю тому надоедливому второгодке, который почему-то думает, что мы друзья… — ЧАРЛИ, КАКИЕ КРЕКЕРЫ, НАС ОБОИХ СЕЙЧАС… Вдруг, лампочка лифта перед ними замигала, и через некоторое время, неожиданно пустой и чуть накренённый набок лифт, изредка стукаясь о стенку, опустился вниз… Двойняшки ошарашенно переглянулись, и в этот момент, по лифту с силой громыхнули, от чего оба подпрыгнули на месте. К стенке лифта, был приложен блокнотик Майкла с быстро начирканным там знаком «Палец вверх». — ИДИ! — Одновременно крикнули брат с сестрой, и одновременно возмущённо зашипели — Нет! ТЫ иди! В дверь ударили с ещё большей силой, и коробка с плакатами перевернулась на голову к Чарли. Тот ахнул стащил коробку с головы, разбрасываясь плакатами со счастливыми лицами детей, обнимающими Джозефа Салливана. — Чарли, нам сейчас не до спора! — Крикнула Лис — Не трать время, просто иди! Я не хочу, чтобы ты пострадал! — А ты думаешь, что я хочу, чтобы пострадала ТЫ??? — Парнишка раздражённо насупился — Ты девушка. Ты и иди первая! — По-твоему, мне нужны поблажки только потому, что я ДЕВУШКА??? — Поправочка: Я имел в виду ДЕВУШКА какого-то парня! — Заметил Чарли, придавая своему тону поучительный, формальный оттенок — Майкл ждёт тебя! Давай-давай, он там уже в баранку скручивается, я уверен! — Парня… Майкл… Стоп, что?! — Лис сначала побледнела, а затем, медленно порозовела от головы до пят — ОТКУДА ТЫ… — А вы думали, я такой тупой что-ли? — Рыжий ехидно ухмыльнулся, демонстрируя сестре свои желтоватые, местами кривые зубы, очевидно очень довольный её реакцией — Не, ну я конечно не блещу интеллектом направо и налево, но согласись… В этом мой шарм! — Он игриво подмигнул, разом убивая любое предсмертное настроение в комнате — Потом разберёмся, иди! — Ты. Ты…! Почему ты…! УГХ! Ну тебя, дурень! — Сердито крикнула на брата Лис, и подбежав, быстро чмокнула нахально улыбающегося Чарли в щёчку и торопливо поскакала к лифту. Лифт загудел, с трудом поднимая девушку выше и выше. Проводив ту театрально небрежным взглядом, Чарли в момент стёр улыбку с лица, как только лицо сестры исчезло в шахте лифта. — Угх… Как трудно быть весельчаком компании… — Мрачно проворчал Чарли, как вдруг, новый, пугающе мощный удар заставил его отлететь от двери. Приземлившись на пол, Оуэнс испуганно пискнул, уворачиваясь от стенда, которым была завалена дверь. Та же, уже со сломанной щеколдой, была чуть приоткрыта, и огромная слоновая ручища поварихи протискивалась внутрь, раскидывая вещи. — ЗААААНЯТО! — Взвизгнул Чарли, с ужасом вспоминая давно притаившийся в голове детским кошмаром образ Мэтти. С разбегу, Оуэнс громыхнулся боком о дверь, зажимая руку поварихи. Слоноподобно взревев, та стала пытаться выдернуть руку из проёма… Но она не учла, что в перепуганном состоянии, Чарли хоть и труслив как кролик, но в приливе адреналина становится неразумнее гиппопотама, которого кольнули иголкой в жопу. Вместо того, чтобы держать дверь дальше, Чарли с молниеносной скоростью и такой же силой, стал с силой, беспорядочно громыхать ей по руке Мэтти, вереща какую-то околесицу. Бах! Бух! ХРЯСЬ! В тот момент, когда Мэтти попыталась вытащить руку, ребро двери резко встало ей в сочленение механических деталей, туда, где у обычного человека была бы внутренняя сторона локтя. Рука заискрилась, Мэтти, с истошным визгом, еле-как выдернула поломанную, неправильно согнутую руку из проёма, и Чарли снова захлопнул её. Минироды пищали в хоре со своими сиренами, пока Чарли быстро восстанавливал свою крепость из попадавших вещей, готовый держать оборону до конца… Но вот, за спиной послышался глухой скрип… Это лифт вернулся, распахивая для Чарли свою старую решётчатую пасть. Не обращая внимания но то, как подрагивает ещё сильнее наклонившийся набок лифт, Оуэнс рысью занырнул внутрь. Как раз в этот момент, полная праведного гнева, повариха ворвалась в комнату, придерживая здоровой рукой повреждённую, тараном несясь на Чарли… Но лифт поднялся уже достаточно высоко, чтобы избежать кары. Угрожающе раскачиваясь, лифт с судорожно дрожащим Чарли медленно поднялся наверх. — ЧАРЛИ! — Стоило рыжему немного выбраться наружу, как Лис вытащила его, сгребая в удушающие объятия — Больше! Так! НЕ! ДЕЛАЙ! — Ты как, живой??? — Майкл и Джей подскочили к толстячку. Оба были бледными и перепуганными не меньше, чем сам Чарли. — Живой… Мне кажется… — Похлопав глазами, Чарли вдруг… Ухмыльнулся, натягивая привычную для себя маску дурачка-шутника — У Мэтти будут проблемы, если она левша… — Что??? Ты о чём вообще? — Не поняла Лис. — Я её руку дверью расхерачил… — Ты ЧТО?! — Ох, чёрт…! — Картер вдруг с ужасом ахнул — Рука! Ничего не объясняя, Майкл бросился к лифту. Джей, мигом смекнувший что к чему, бросился следом и подсадил Майкла. Вновь протиснув своё худощавое тело в шахту, он включил фонарик и посмотрел навверх… МРМК3000, дрожа, будто стариковская рука, страдающая тремором, с трудом держал трос, трижды обмотанный вокруг его пальцев и пяточной части ладони. Основание запястья было крепко связано кабелем, перемотано сверху ремнями, и для надёжности даже перелопачено клейкой лентой… Очевидно, МРМК держался из последних сил, а его шарниры и сочленения опасно вытянулись под весом лифта и натяжением. — Малыш, держись, я сейчас! Гх. Блять… Подожди, я размотаю…! — Взяв фонарик зубами, Майкл дрожащими пальцами стал разматывать слои ленты и ремней. Рука скрипнула и пару пальцев её соскользнуло. Лифт вдруг опасно дёрнулся, когда хватка МРМК ослабла и громоздко закачался под Майком, вынуждая того ускориться. — Не отпускай, МРМК! Я не уверен, что остальные троссы выдержат эту рухлядь! — Сорвав с МРМК3000 кабель, парень поморщился, когда лифт громоподобно ударился об стенку шахты лифта, заставляя ту дрожать. Но вот, Майкл уже проворно хватается за запястье руки и дёргает на себя — ДА! Выбравшись из шахты, Майкл спустился с плеч Джея, держа МРМК3000 у груди, как убаюканного ребёнка. Рука чуть подрагивала, будто от спазмов. Её основание вытянулось и когда та попыталась пошевелить пальцами, те неприятно щёлкнули, теряя свою гибкость… — Не говори мне, что мы держались на одной этой штуке… — Прохрипел Чарли, впечатлённо смотрящий на творение друга — Там же было ещё несколько троса… — Не факт, что они бы тоже выдержали… К тому же, без баланса такая древняя консервная банка либо опять бы застряла, либо свалилась… — Вздохнув, Майкл, внезапно расчувствовавшись, поцеловал своё изобретение в запястье — Спи, Малыш… Папочка тебя починит… Потерпи… — И одним быстрым движением, Майкл отодвинул какую-то с первого взгляда незаметную заслонку, и нажав на какую-то кнопку, выключил МРМК3000. В последний раз пошевелив указательным пальцем, рука застыла, будто мёртвая. Затем, Майкл бережно положил МРМК3000 в сумку. — С твоей машиной точно всё будет хорошо? — Сочувственно поинтересовалась Лис, гладя Майкла по плечу. — Да… Просто корпус поменять и внутренности подтянуть… Вес лифта плохо на нём сказался. Вся компания замолчала… Только Чарли, как всегда раньше всех почувствовав неловкость в этой тишине, по инстинкту шута компании выдал: — Итак… Ты называешь эту железяку Малышом, а себя Папочкой… А Лис тогда кто? Мама или таинственная Папина подружка с работы? — ЧАРЛИ!!! 18. Падение атланта. Алекс был на вершине своего восторга. Казалось, ничего в его жизни больше ничего не значило! Грызня родаков, сопли брата, годы потраченные зря среди людей которым он был не нужен. Среди людей, что смотрели на него в упор этими измученными, скучающими глазами, и НЕ ВИДЕЛИ гения, что скрывался в нем годами! Скоро все изменится… Рискованно конечно громить фабрику, да и мальчишка наверняка долго будет дуться ща шутку с «предательством»… Ха-ха, но он конечно простит его… Конечно, какое это, ха-ха, предательство?! Это тактическое отступление вот и все! В любом случае, было кое-что поважнее… Дискета. Пока полиция нехотя собирает монатки, попутно на ходу глотая пончики, и не сказать что культурно покрывает разными прилагательными того, кто вызвал их на сраную фабрику посреди ночи, он строит историю. Историю о том, как герой, точно из древнего мифа, побеждает злодея, медленно выкашивая его прихвостней… Надо просто подождать… А пока, найти мальчонку… — Джееееее-ююю-шкаааааа! — Протянул Алекс несвойственным ему, слишком высоким голосом — Ну-же, приятель, не ломай комедию, ха-ха! Даже если этот злодей заткнул тебе чем-нибудь рот, ты можешь хотябы помычать? Покричать? Подолбиться в стену?! — Он резко распахнул дверь, зорко осматривая содержимое очередного чулана, и уже с большим раздражением сопя в фильтр — Ну же, мальчуган… Ты не мог спрятаться далеко… Просто дай мне спасти тебя, черт возьми! Хлобыстнув дверью, Стрендж метнулся по коридору, уже больше походя на раздосадованного ягуара, чья добыча крайне неудачно скрылась прямо у него под носом. Неужели малолетка не понимает, что он пытается искупить свою вину?! Хлопая дверьми, разгоняя пищащих миниродов газом, периодически хлопая в коридорах яркими огенными вспышками, Алекс заныривал в каждый уголочек, в каждую щёлочку… Балон за спиной неприятно полегчал: газ заканчивался… Ну ничего, если он не будет рисковать… — ДЖЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЙ! — Заорал он в фильтр, уже чувствуя, как неприятно колются нервы — Парень, слушай, мне просто нужна дискета! Ты не сможешь долго сидеть без маски! А у меня ведь и для тебя есть! Знаю-знаю, не очень дальновидно было тут распылять эту дрянь, но разве у меня был выбор, Браун??? В этот момент, проходя мимо вентиляций, Алекс вдруг остановился и прислушался… От туда раздавались чьи-то голоса… Прислонившись к железной решетке ухом и постояв так немного, Алекс хмыкнул… Какой знакомый голос… — Итак… Малышом… Папочкой… Лис. — ЧАРЛИ… — Идиот… — Хватит… Время… Вверх… Идем… Голоса слышались отдаленно, и явно отдалялись все дальше и даже, но Алекс соображал быстро… Слишком быстро… Рваными движениями вытащив из-за пояса карту, он дрожащими пальцами нашарил нужные пути… Да, он примерно понимал, где они. — Оооох, значит так… — Алекс Драматично ахнул — Друзей привел… Как мило… Ха-ха…! ХА. ХА. — Он хлобыснул рукой по решётке вентиляции… Как вдруг, в его несомненно гениальную голову пришла идея… — Значит, хочешь сбежать и оставить меня в дураках?! Сам вещал о своей обиде на друзьяшек, а сам все это время был с ними на короткой связи? Ну уж нет… Не уйдешь! Поправив маску, Алекс приставил дуло к вентиляции и резко, с силой накачивая рычажок, выпустил внутрь облако аммиака.

***

— Кхе, кхе… Что это за мерзкий запах…? — Морщась, Чарли схватился за нос. Они шли как раз по цепи фабричных коридоров, когда друзья начали чувствовать отвратительный острый запах. Складывалось ощущение, что кто-то засунул в нос по самую глотку шипастую булову. Голову невольно кружило… — Что-то не так. — Майкл тоже поморщился — Оно быстро усиливается… Это же… — Алекс! — Догадался Джей и обернулся… Но за его спиной была только вентиляция. — Уходим, быстро! — Хватая за руку Лис, Майкл помчался вперёт, зажимая себе нос рукой. Последовав его примеру, Джей и Чарли кинулись следом. Освещая фонариком путь, друзья обогнули несколько коридоров, как на зло узких, наполненных вентиляциями… — Дышите как можно реже! — Сквозь руку кричит Майкл — Если совсем плохо, намочите какую-нибудь тряпку и… — Эй. Вся четверка резко остановилась. Лис испуганно пискнула, когда Джей чуть врезался ей в спину. Тот в свою очередь тут же подскочил на месте. — РОД?! — Угадал, пиздюк! — Хриплый, мрачно-насмешливый голос был странно шороховат, статичен — Да не на двери смотрите, дурни. Камера! Все подняли взгляд наверх. В дальнем углу, мрачно мигала красная лампочка под широким вытянутым глазом камеры. На фоне мрака, этот огонёк выглядел как чей-то голодный страшный глаз… — Опять ты, Салливан! — Крикнул Майкл, обнимая подругу за плечи — Что это такое, Род?! Решил затравить нас газом?! — Остынь, четырёхглазый! Кхе. Кхе… — Динамик зарябил, со звуком на фоне, напоминающим неловкое, вялое движение на скрипучем стуле — Это не я надудонил, а ваш приятель химик! Чего всех собак сразу на меня то??? — Род, что происходит? — Встрял Джей, выходя вперёд к камере — Как ты включил камеры? Электричества же нет! — Нет. Но я тут нашурудил у пары миниродов батарейки и прочую дребуду, и слепил какой-то недогенератор… Эта хрень питает только пару камер, и то недолго, так что слушайте внимательно! — Он вдруг резко откашлялся. Его голос стал слабее — К вам, кх, сейчас на всех порах идёт этот взрывоопасный дебил! Если хотите пожить еще немного, пиздуйте обратно и поднимайтесь по лестнице в коридоре… Гхкххх… с тупыми плакатами! Иначе нарвётесь на придурка! — — О-ого как заботливо! — Тут же взъелся Майкл, крепче сжимая Лис — С чего бы нам верить тебе, пломбир? Может ты хочешь завести нас в ловушку и всех переловить? — Парень, я сегодня пару раз чуть не СДОХ. — Весьма категорично огрызнулся Салливан — Вы все ребята ушлёпки мелкие, но при всём слоём желании вас хорошенько отмутузить, я смогу только дёрнуть кого-нибудь за ухо и тут же упаду в обморок! Кхе-кхе… грх…! Блядство… Коннор. КОННОР! У нас молоко осталось??? — Подожди… — Джей изумленно округлил глаза — Ты что, с тем самым Коннором? Он с тобой? — Поднимайся выше и шлепай к… — Он издал глухой звук, отхлебывая молока и рыкнул — Грх… Ищи белую дверь с маленьким глазком… Это еще одна комната с системой видеонаблюдения… Мы зализываем раны там. Сам у него спросишь. — Ребят… Запах усиливается… — Тыкая Джея в плечо, Чарли до того сильно сжал свой нос-картошку, что тот покраснел — Что нам делать? — Я… Я не хочу идти к Роду… — Пробормотала Лис — Что если он… — А к Алексу ты хочешь? — Но Джей, почему ты так уверен, что Род не врёт? — Вступился за девушку Майкл, сдвинув брови — Это парень несколько лет гонял нас! Я знаю, у вас сейчас сложные отношения, но что если он правда что-то задумал? — Ты слышал, что он говорил и как говорил. — Джей вздохнул сквозь ладони — Он ослаб, да и мы уже не те маленькие дети, чтобы бояться его одного. К тому же, не забывай про Коннора. — Он обернулся на коридор, тревожно морщась — И газ этот Стрендж не зря напустил. Он точно знает, что мы где-то поблизости. Если что-то не предпримем, он либо загонит нас в тупик, либо будет караулить у выхода. Он наверняка хочет нас выкурить! — Ты уверен…? — Тихо спросила Лис. В ее голосе был намёк на отчаяние… — Да… — Джей рвано кивнул. — Не хочу прерывать вашу дружескую… КХЕ-КХ… беседу. — Раздраженно буркнул Салливан из динамика — Но если вы там помрёте, я не при делах. — Он уныло вздохнул — У вас есть десять минут, прежде чем мы начнем действовать без вас. И с неприятным пощёлкиванием, динамик отрубился, а красный огонёк погас. — Поторопимся. — Джей протянул одну руку Чарли — Цепляйтесь и задержите дыхание! Чарли, немного неуверенно сжал ладонь друга и кивнул, еще сильнее сжимая нос. Лис взялась свободной рукой за брата, Майкл замыкал цепь. Быстро, стараясь как можно меньше вдыхать ядовитый газ, компания двинулась обратно. Чистейше прозрачный, даже немного прохладный воздух вокруг создавал лживую, подлую иллюзию безопасности. Но каждый из ребят знал, что это жестокий обман. Уже красные и измученные, они наконец добрались до лестницы и торопливо поднялись наверх.

***

— Ну… Надеюсь, мозги у них по вине пубертатки еще не расплавились. — Буркнул Салливан, выключая камеру и со скрипом отодвигаясь от стола. Маска лежала на столе, а её хозяин, развалившись, растёкся по стулу, свесив одну руку на трупный манер. Он был бледен. Он был слаб. — Ты их убедил? — Коннор, карауливший выход в коридор через глазок, повернул голову в сторону Рода — Я надеюсь, ты там не всё молоко выхлебал? — А-а? Кх… Нет… — Промычал Салливан, поспешно засовывая пустой пакет в мусорку под столом… Точнее, он пытался это сделать, но ослабшая рука кинула сверток мимо — Та блять… — Почему они вообще сюда пришли не понимаю… Как Алекс мог взять с собой ребёнка??? — Он простонал, теребя тонкими пальцами переносицу, точно у него болела голова — Я имею в виду… МАНЬЯК. — Ч-чего??? — Род, занятый тем, что пытался как можно меньше шевеля забинтованной рукой, второй дотянуться до пакета и закинуть на этот раз в цель, нервно подпрыгнул. — Маньяк! УБИЙЦА. — Воскликнул Коннор, разводя руками, чем, судя по всему еще сильнее напугал Рода. — Ч-что? — Салливан прижался к стулу. В голове мелькнула страшная мысль… Ну нет, не может же Коннор догадаться что он… — Из всех обвинений, из всего, он решил что ты УБИЙЦА. Потрошитель! Мясник! — Коннор гневно стал ходить по комнате — О чём он только думал? Почему взял с собой ребёнка? Поверить не могу… — Схватившись за голову, он крепко сжал рыжие пряди, портя причёску — Мало того, тут ещё каким-то образом появилось ещё трое! — С каждой минутой, он метался все быстрее и быстрее — А если они отравятся? А если Алекс их поранит? Да нет, не может он… Но он же раздолбал фабрику! — Конни! КОННИ. — Род постучал рукой по столу, поворачиваясь к Нормалу — Отставить панику! Твои вопли тут ничем не помогут. — Да, да, знаю, знаю, знаю… Извини… — Охнув, парень стал беспорядочно мять руками лицо: щеки, нос, губы — словно боясь, что оно сожмётся и раздавит ему череп… В какой-то момент он всеръёз в это поверил — Ну не могу я сидеть спокойно! Господи… — Медленно опустившись на соседний стул и склонившись над коленями, Коннор опустил голову между ними, медленно оттягивая волосы, пытаясь отлепить их от черепной коробки вместе с кожей — Я знаю что, нам нужно остановить Ала… Но честно, мне страшно, Род… Мой собственный брат стал нам врагом и я просто… Ну не могу я поверить что он повёл себя так неразумно! Я имею в виду… Да, он фанатичен, и всё такое, но раньше он никогда не заходил так далеко! Он мог бегать за белками в парке чтобы прицепить им камеры на спинки, или попытаться вывести гибрид крысы и червяка, или пробраться в цех по обработке мяса, чтобы найти призрака мёртвого рабочего… Но это… — Он с силой мял свои щёки, грозясь их оторвать. — Ну-ну, а ну остынь, шизик! Хлебогрызку себе порвёшь… — С пыхтением наклонившись, Род слабо шлёпнул Коннора по руке — Угомонись говорю! С братом твоим разберёмся… Как-нибудь… — Род отвернулся и добавил — Надеюсь летально… Эй! — Н-но мы же не будем вредить ему?! — Коннор вдруг вцепился в щёки Рода с пугающе крепкой, отчаянной хваткой — Ты же не будешь??? — Мх! Фывик, офтыпфифь от мефя… — Кое-как вынырнув из бледных тонких рук, Род возмущённо прижался к спинке стула — Конни, ебтемать, он раздолбал мою фабрику и чуть не убил меня! — Знаю, знаю! — Потеряв объект в руках, Коннор вернулся к жмяканью собственного лица, теперь оттягивая кожу скул вниз, оголяя внутреннюю сторону розоватых век — Но… Он мой брат… Род промолчал… Этот Коннор… Наивный, добрый Коннор… — Пожалуйста, пообещай мне… Ты ведь… — Коннор сглотнул ком в горле… — Ты ведь, не такой, как он говорит… Так…? Растрёпанные, чёрно-седые волосы на макушке Салливана встали дыбом. Он побледнел, сжав губы. Глядя прямо в щенячьи глаза человека, который каким-то невероятным сука образом стал его другом. Род был близок к тому, чтобы сказать… признаться… Покаяться… Но он промолчал. И Коннор это… Заметил? Нет… Ему просто кажется… Вот только Коннор отпустил своё покрасневшее от трения лицо и посмотрел прямо на Рода. — Пожалуйста, Род… — Добавил он — Отпусти Алекса… И детей… — Ладно… — Сухо проворчал Род, отворачиваясь и глядя в пол — Только не ной. Вдруг, в дверь постучались. Коннор тут же подпрыгнул на месте, а Род, с грацией безногой черепахи, поспешил на скрипучем стуле к столу и проворно схватился за маску. Подойдя к двери и глянув в глазок, Коннор рвано выдохнул. — Это вы… — Э… Полагаю, да. Это мы… — Джей выглядел побледневшим. Коннор тут же засуетился, выворачивая ключ в двери и открывая ребятам дверь. Компания тут же суетливо вошла внутрь… Надо ли говорить, что все четверо тут же встали на месте, уставившись на Рода… Род тоже уставился на них… Точнее, он уставился в обратную сторону своей маски — мороженщик, по суете, случайно надел ту не той стороной, и неловко замер… Джей уже хотел что-то сказать… — О ЧЁМ ВЫ ТОЛЬКО ДУМАЛИ????? — Ой! — Джей вскрикнул, когда вдруг, тощие пальцы шизофреника уже оказались на его щеках. — На фабрику! Ночью! НОЧЬЮ. — Кудахтал Алекс, вертя голову Джея как глобус и осматривая со всех сторон, как вдруг заметил повязку на голове Брауна — А ЭТО У ТЕБЯ ОТКУДА???? — Э… Упал… — Неловко мявкнул Джей и, сам того не заметив как, оказался на стуле, а высокая фигура паука сенокосца склонилась над ним, с пугающей скоростью разматывая оторванный рукав. — Ночью! На фабрику! Еще и грохнуться где-то умудрился! — Трещал Коннор, бросая беглый взгляж на рукав — А это что??? Погоди… Род! — Глаза Нормала стрельнули в сторону Рода с такой угрожающей интенсивностью, что только повернувший в нормальную сторону маску, Род мгновеннно пожалел, что столкнулся с этим взглядом — Это та кофта которую я тебе подарил??? — Э… Мне надо было пацана чем-то обвязать и… — Рукавом??? — Он воспылал — Ты в этой кофте на себя пиво пролил! И почему ты потом вообще оставил мальчика одного?! — Конни… — К удивлению Джея, Род кажется выглядел почти… испуганным… Кажется он был неменьше поражён внезапным поведением Коннора, чем остальные. — Потом, просто подай мне нормальную аптечку… Ой, ой, ой. Ой, беда…! Выронив испачканный кровью рукав, Коннор зацепился взглядом за Лис, Чарли и Майкла, ошарашенно стоящих неподалёку и глазеющих на брата химика, как на инопланетянина. — Вы же надышались аммиаком! — Теперь, Коннор подпрыгнул уже к ним и по очереди, бесцеремонно рассматривал их — Вы бледные как простыни! А простыни это плохо… Я однажды с одной разговаривал пока в больничке лежал… Ой, ой, а ты еле стоишь! — Ой, Н-НЕНАДА! — Мягко говоря приахуевший Чарли, которого доходяга Нормал вдруг поднял за подмышки с таким видом, будто занимался подъёмом стокилограмовых бочек каждый день, стал судорожно искать взглядом, куда ещё посадить повисшего беднягу, но все стулья уже были заняты — Подожди, может, мы сейчас что-нибудь постелим, ты полежишь и… — Коннор… — Род многозначительно откашлялся — у тебя Браун подтекает… У Джея, сидящего в позе перепуганной гаргульи, действительно текла кровь по лбу…

***

Том мчал по трассе, игнорируя мелькающие за окном дорожные знаки. Ночь была пустой и свежей, дорога была свободна, и он вдавливал педаль в пол. Он был в гневе. Он был в ужасе. Фигурка смешного пёсика на бардачке мотала головой с каждым наскоком на кочку или лежачий полицейский, словно соглашаясь с каждым его словом: — Угх… Что за засранец! Я же говорил ему! Я же… Блять! — Когда машина в очередной раз подпрыгнула на кочке, его тряхнуло, и непропорционально большой Том, вынужденный всегда ехать ссутулившись из-за своего могучего роста, стукнулся головой об потолок машины — Почему ты такой Джей?! Почему так трудно быть нормальным?! Дождь моросил по стеклу. Было прохладно, но Том даже не понятулся к обогревателю, хотя его начинало подтряхивать. Один единственный халат, который он на себя натянул на бегу, был небрежно завязан, чуть обнажая волосатую грудь. Крепкие угловатые пальцы стисткивали руль до побеления. Мысли смешались в голове в один сплошной ком. Том даже не соображал, что ему чёрт возьми делать, когда он доберётся до фабрики. В дом он уже успел заехать и о разочарование! Автоответчик, поезд и картонка! Это было почти болезненно, что его надулим таким образом! Но вдруг, скорость машины начала снижаться. В какой-то момент, Том в ступоре уставился вперёд, на дорогу, подолбил ногой педаль… Но слабый огонёк на панели извещал его о том, что бензин закончился… — Да еб твою мать! — Том ударил о рулю, и закрыл лицо руками… И как на зло, при себе у него не было бензина… «Я должен торопиться» Выскочив из машины и хлобыснув дверью, Том поёжился, когда град ледяной воды пробежался по его плечам в дебильном розовом халатике, но тут же бросился к багажнику… ну конечно, бензина нет… Тогда, Том сделал то, на что, может, никогда бы и не решился, будь бы это любая другая ситуация. Он побежал. Теряя гордость, по пути туже завязывая халат, он, бросив машину на обочине, бежал по памяти в сторону окраины. С каждым шагом пушистые белые тапочки с мерзким шмяканьем впитывали воду… Кажется, один так даже и соизволил остаться в луже. Тяжёлые водяные капли туманили зрение, повиснув на линзах… А он бежал… «Почему ты такой?! Почему ты не послушался? Было ли то наказание таким слабым, а?! Может выпори я тебя и запри на полгода, заставил бы тебя зазубрить всю науку, записал бы тебя на занятия с двадцатью репетиторами, ты бы стал как шёлковый! Мальчишка надул меня… Чёртов мальчишка! БЛЯТЬ…» Он бежал меж домов, окна, полные золотистого свечения, смотрели на него, с насмешкой. Вот он, бежил как словивший паничку алконавт, путая ноги и то и дело грозясь шлёпнуться в лужу… Наверное, он сейчас выглядит так смешно со стороны… «Прямо как мой батя торчок, когда убегал от невидимых монстров…» Том сплюнул, и кинулся вверх по дороге, медленно приближаясь к детской площадке — если обойти её, можно было неплохо сократить дорогу сначала до парка, а потом до лесополосы. «ЧТО я сделал не так?! Я всю жизнь убил на то, чтобы ты смотрел на меня как на пример! Чтобы ты ПОДРАЖАЛ мне! Я хотел вырастить тебя ЧЕЛОВЕКОМ, Джей! Так где я допустил ошибку? Почему ты продолжаешь перечить мне?! Почему ты не слушаешь меня?! ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ БЫТЬ КАК Я–» Скрииип… Это была детская качель. Когда он уже пересекал детскую площадку, старую, поржавевшую, он отчётливо услышал этот звук… Ветер раскачивал древнего вида качельку, покрытую сотым слоем уже облупившейся краски… Сейчас она была бледно голубого цвета… А ведь когда-то она была жёлтой… «Жёлтой, будто солнце… Солнце, которое так ярко светило в тот день, когда тебе было всего ничего… Когда ты был таким маленьким, что я мог подхватить тебя и крутить, крутить, крутить над головой, пока ты заливисто хохочешь. Мы гуляли здесь. Ты любил эти качели когда ты был маленкьим… И каждый раз, когда я раскачивал качель' ты всё кричал: «Выше! Папа, выше! Я хочу в космос, папа!». Тогда я ещё даже не устроился на свою должность… Тогда ты был таким… счастливым…» ШЛЁП! Вдруг, нога бегущего Тома зацепилась о камни, раскиданные по площадке. Засмотревшись на качель, Том с возмущённым воплем грохнулся прямиком в лужу грязи. Пару секунд он потратил на то, чтобы, пошатываясь, подняться на колени, отплёвываясь от грязи… Какой он жалкий. Отряхиваясь, как дикий волк, Том, матерясь, поднялся и было продолжил бежать, как вдруг заметил… В луже лежала ручка… Пластиковая, элегантная, с нарисованным на блестящем боку домиком с собакой… Наверное, в своё время распихавший и понадаривший везде и всем кому угодно эти ручки, Том и не заметил, как одна из этих них попала в карман его халата. Надпись «АСКАЛЬП» на боку ручки наполовину утонула в грязно-чёрной луже. Том застыл, глядя на ту, прежде чем, наклониться и потянуться к ней, чтобывзять… Но он не стал. Вместо этого, издав рычащий, полный боли и ярости крик, он с силой опустил ногу на элегантный корпус, с шмяканьем вдавливая глубже в грязь… И бросился бежать дальше.

***

— Если тебе не нравится моя идея, что ты предлагаешь ещё? — Род сердито пыхтел — Как мы разберёмся с этим утырком, если он на любой шорох пуляется этой дрянью??? Вырубить его со спины — буквально самое милосердное что можно сделать! Я бью метко! — А если ты его случайно поранишь??? — Коннор активно закачал головой — Он хоть и «утырок», но этот утырок мой брат! И самое главное — как ты обезвредишь его? Ты еле двигаешься, а он вооружён! Род и Коннор уже спорили около пяти минут, после того, как Нормал заставил компанию сесть в дальнем углу. Надо ли говорить, в каком все были напряжении: Майкл, приобняв Лис, мрачно поглядывал то на Рода, то на Коннора, очевидно не доверяя ни тому ни другому, Лис и Чарли молчали, прижавшись к друг дружке. Браун прямо-таки чувствовал растущее в друзьях напряжение — не каждый день окажешься заперт в одной комнате с маньяком, который сейчас ведёт бурные дискуссии с братом психа, который громит всё и вся вокруг себя. Он был просто Благодарен Майклу за то, что он до сих пор не влез в разговор парочки со своими двумя, весьма пассивно агрессивными копейками. Джей внимательно слушал перепалку Салливана с Нормалом, хаотично соображая, а что собственно делать им с ребятами? — Хорошо, хорошо, я понял… Минимум насилия! — Род запыхтел, прикрывая рукой рот маски, где находились глаза — Тогда новый план: Значит, я буду отвлекающим манёвром, минироды мне помогут, я призову сюда пару смельчаков… — С ума сошёл? Ты еле дышишь! А у него ещё хорёк знает сколько газа, и… — Тут же взвился Коннор, но Род настоятельно выставил указательный палец, прося того замолчать. — Ничего, продержусь… Я опытом, кхе, наученный! Уксус в зубы и вперёд. — Упрямо сказал Салливан — Слушай дальше, Нормал, Ведь затем в дело вступаешь ТЫ! — Я…? — Конечно. Нам же нужен переговорщик! А ты… КХ… КХЕ! Тьфу бля… Идеальный инструмент примирения! Не станет же этот дебил пулять смертоносным газом в своего братца? — Тоесть… Хочешь, чтобы я был твоим щитом? — Уточнил Коннор. — Скорее, я бы назвал тебя выключателем газа… Нам понадобится твой скилл убеждения — Род усмехнуля, выглядят довольным тем, как вытянулось лицо Коннора, когда тот искал новые вопросы к плану. — Пф… Как будто там от тебя что-то останется, когда шпала откроет рот… — В повисшей тишине, шёпот Чарли звучал как отбойный молоток. Все разом повернулись к рыжему… Надо ли говорить, что Джей ещё никогда в жизни не видел его таким испуганным. Он явно не расчитывал на такой прилив внимания… — АЭ… ИЗВИНИТЕ… — Нет, нет, я тоже так считаю! — Тут же будто воскрес потухнувший Коннор, резко поворачиваясь к друзьям со скрипом каблуков — Род, даже дети видят очевидное! Ты сидишь то еле-еле, как ты собираешься удирать от него? Ты несколько дней будешь приходить в себя! — У тебя есть другие идеи? — Род начинал закипать — Нам необходимо его отвлечь! Иначе мы ему в жизни в горло не вцепимся! Нужна жертва, которая ему… Кхе… реально интересна. — Почему бы не отправить миниродов? — Чтобы он их повзрывал к чертям??? Ты знаешь сколько стоит один их синий нос?! У нас и так их не так много поблизости и скорость у них не для забегов! — Род. — Голос Коннора стал на тон выше, и от того значительнео решительнее — Я не позволю тебе собой рисковать. Может я сам его отвлеку? — Ага, и он заподозрит, что раз ты пришёл один, значит твой любимый прекрасный и неповторимый друг с синим носом и такой же жопой готовит на него капкан… Он знает, что ты на большую половину действуешь в моих интересах! Нельзя чтобы рыбка сорвалась с крючка! — А что если… Теперь, все уже посмотрели на Джея… Сам Браун, видимо не меньше удивлённый тем, что вдруг сорвалось с его языка, на мгновение смутился… Не… Ну бред же… А впрочем — Я могу быть жертвой. — ИСКЛЮЧЕННО! — Взвизгнул Коннор. Его очки съехали с его носа, придавая ему особенно глупый вид — Так, нет, слушайте! Мы с Родом это сразу обсудили, и не будет никаких исключений! — Он упёр руки в бока, выставив наружу острые локти и выпрямившись… Ладно, с Алексовским ростом он действительно выглядел угрожающе, когда хотел этого — Как толькор мы с Родом займём Алкса, минироды проводят вас на выход. Вам точно не место на поле боя. — Но… — Эй, пацан. — Сухо скрипнул Род, от чего на коже парня мгновено промарширорвало стадо мурашек. — Помнится… КХЕ-КХ-КХЫ… Кто-то говорил что больше не хочет быть в игре… — Он многозначительно наклонил голову набок. Джей поморщился… Даже Салливан… Коннор переглянулся между ними двумя, видимо заинтересованный в том, что имел в виду Род. Решив не тратить время, он благодарно кивнул Роду. — Разве Джей в чём-то не прав…? — Вдруг подала голос Лис, прежде уткнувшаяся взглядом себе в колени. — Прошу прощения…? — ОЧЕНЬ фальшиво вежливо протянул Род, устремляя взгляд нарисованных глазок на рыжую. — Я… — Лис сглотнула, потея и заметно нервничая под этим мёртвым ледяным взглядом. Чарли попытался потрясти её за плечо и что-то сказать, но девушка уже встала — Джей прав. Старый пло… Кхм… Мистер Салливан… — Она скривилась от этого словосочетания, но пыталась звучать не менее аккуратно — Не сможет принять на себя удар в таком состоянии. Джей же быстрый и манёвренный. К тому же… А зачем ему вообще вы, мистер? — Она покосилась на Джея, а затем выдохнула — Вы просто преграда, которую, как я поняла, он в будущем и так собирается… Эм… Подло оболгать и засадить в тюрьму… С вами он уже разобрался. — Она указала взглядом на руку Рода — Повезёт если он просто вас проигнорирует… Но если он разозлится… Тот нахмурился, и сам того не замечая, попытался повернуться так, чтобы деффект не было видно. Вдруг, следом за Лис встал Майкл. — К тому же, Джей не будет один! — Уверенно заявил он — Мы защитим его, если понадобится. Рядом с вами, мистер Нормал, Алекс вряд ли использует крайние средства, и пока он отвлечён Джеем, мы будем на подлёте. — Ох ё… Чё, моя очередь что-ли…? — Драматично охнул Чарли, натягивая очень и очень недовольный вид — Ладно, как вам такое, — Он тоже встал, почёсывая затылок и глядя на оторопевшего Коннора немного наглым взглядом — Я никогда не возражаю слинять с кипиша, конечно… Но как мы это собственно сделаем? Вам тут половину фабрики либо запердели либо развалили. Я не верю, что Салливансие консервы будут в состоянии поднять привалившую потолком дверь, или проветрить газовую комнату. ЧТО НА ЭТО СКАЖЕТЕ, А??? Род выглядел так, будто уже прицеливался рыжему придурку по лбу. — Тогда, вы будете сидеть тут, и ждать полиции! — Упёрся Коннор. — Вы думаете, как вы уйдёте, мы правда будем просто сидеть…? — Джей испытующе наклонил голову. — Вы… — Возмущённо похлопав ртом, Коннор повернулся к Роду, явно за поиском поддержки — Что ты думаешь??? — Я думаю… Это имеет смысл. — Сухо, буркнул Салливан — Я с этими пиздюками уже знаком: запирать их тут бесполезно. — Род! — Мистер Нормал… — Джей тоже встал и осторожно взялся за локоть Коннора — Я понимаю, почему вы беспокоитесь… Но сейчас нам нужно быть одной большой командой. Вы знаете Алекса дольше меня… Мне кажется, вы знаете на что он способен. — Мой брат, не какой-то псих! — Обиженно огрызнулся Коннор, но руку вырывать не стал, и тут же смягчился — Он просто… Просто… — Я не говорю, что он псих… Просто сейчас, нам нужно как-то успокоить его, чтобы он никому не навредил! — Заверил его Джей — Скоро сюда прибудут полицеские, так? Что если они пострадают? Коннор поджал губы, но промолчал. Наблюдающий за всей этой картиной, Род вздохнул и повернулся к компьютеру, начиная в нём копаться — Значит так, если вы закончили препирательства, вот наш новый план: Джей будет приманкой, рыжие на стреме. Коннор — ты переговорщик и гарантия чистого воздуха, а я и очкастый пойдем и позаботимся о вентиляции и свете. Рыжий жирдяй прав: с последним у нас проблемы. — Я с вами…? — ОЧЕНЬ скептически прищурился Майкл. — Ты, как я помню, немного в технике соображаешь. Подсобишь. — Сухо отмахнулся Род — В крайнем случае, если я шлепнусь замертво, успею нашептать тебе, что и как чинить и на какие кнопки тыкать, чтобы фабрика НЕ взлетела на воздух. — Как мальчик завлечёт Алекса? Почему ему будет больше интересен именно он? — Допытывался Коннор. — Э… — Род заметно смутился, а его плечи напряглись — Ну… КХЕ… У него есть кое-что, что, что может показаться ему интересным… — Ага… И что же…? — Вот это… — Сглотнув, Джей поковырялся в кармане и достал дискету. Хоть он и смотрел на настороженного Коннора, Джей видел, как пальцы Рода замерли над клавиатурой… Это было почти жалко. Джей знал, чего боялся Род. Причина этого страха сейчас стояла рядом, нервно поправляя очки и пялясь на дискету с идиотским брелком. — Это… Брелок Алекса… Он выиграл его в автомате во время нашей недавней встречи… — Коннор потянулся к дискете — Могу посмотреть? — Э… Хорошо… — Джей неловко отдал ему дискету. Осмотрев её со всех сторон, Коннор с необычной заинтересованностью вертел её в руках, будто мог прочесть содержимое прикосновениями бледных пальцев… В итоге, он даже зачем-то приложил ту к уху… Но тут же поморщился и убрал подальше от своей головы. — Ой…! Оно к-кричит! — Чего? — Не понял Майкл. — Эта дискета… Я слышу крики… — Поспешно бросив пластинку обратно Джею, Коннор немного попятился… За немного пыльными линзами его очков блеснули страх… И отвращение. — Что это с ним…? — Неприлично громко поинтересовался Чарли. — Ц! Потом объясню… — Тихо процедил сквозь зубы Джей, чуть наступая рыжему на ногу, чтобы тот говорил тише. — Род, что на этой дискете…? — Спросил Коннор — Я… Я слышал плач… Ужасный п-плач… А ещё пилы, скрежет, шмяканье, и…! — Он заметно побледнел. Его руки начинали дрожать. — Так, детишки выведите его подышать в коридор… Желательно, кхе-кхе, кислородом, а не аммиаком … — Приказал Род, резво указав на дверь. Немного помявшись Лис, Майкл и Чарли, открыли двери и вывели начинающего потихоньку бредить Коннора в корридор. Джей собрался выйти следом, но Род окликнул его. — Браун, не торопись. — Возвращаясь к работе с компьютером, Род не глядя подманил его пальцем — Поговорим. — Нужна помощь…? — Услышавший это, спросил Майкл, поворачиваясь назад. — Нет, Майкл, иди… — Но Браун только покачай головой, берясь за ручку двери — Всё впорядке. Пожалуйста, позаботься о Конноре. Он не здоров. — Ясно… — Картер вздохнул и нехотя развернулся — Мы будем неподалёку. Дверь закрылась… Джей и Род вновь оказались наедине… — Кажется… — Прохрипел Род — Я говорил тебе сидеть в клетке тихо и не рыпаться… — Ну прости, там было чуток тесновато… — Огрызнулся Джей — К тому же, за мной всё равно пришли. — Везёт тебе, Браун. — Салливан покачал головой — Мне бы таких верных друзей. — У тебя уже есть. Салливан ничего не ответил. Издав ворчащий свист, похожий на храп старого злющего пса, он начал ковыряться в на скорую руку переделанном устройстве, питавшем комп. — Ты боишься, что он узнает… — Шепнул Джей, подсаждиваясь на соседний стул, и заглядывая мороженщику через плечо. — Раскусил, засранец. — Саркастично отмахнулся Род, на за его грубым тоном звучала странная ранимость — Что? Будешь убеждать меня поведать ему страшную правду? — Неа… Я уже два года пытаюсь эту правду кому-то вдолбить. — Сардонически улыбнувшись, Джей подпёр голову рукой — Мне надоело быть святошкой героем… Так что, это исключительно твои головные тараканы. — Вот спасибо, удружил. — Похлопав еле работающий аппарат, Род таки запустил компьютер, и издав жалобное гудение, тот начал потихоньку разогреваться — Слушай, зачем я тебя вообще оставил… Должен признаться, мальчуган: Я сам не в восторге от того, что ты будешь учавствовать в нашей с этим придурошным грызне. Я согласился на это только потому, что кому-то действительно нужно было разобраться со светом и вентиляцией, а доверять вашему квартету дорогого стоит. — Почему? Неужели заботишься? — Фыркнул Джей. — Мне ну нужны ещё трупы на фабрике. — Оскорбился Род — Иначе как я её продам? — Так значит ты… — Да. Я тоже сдаюсь. Кхм. Доволен? — Пока компьютер медленно загружался, Род откинулся обратно на спинку кресла, закинув на неё здоровую руку — Свалю с фабрики, куплю наидешевейший блохастый домишко, или квартирку с бесячими соседями, залезу поглубже в эту нору и потихоньку сопьюсь. Вот мой примерный план. — Звучит уныло. — Другого я и не заслужил. — А если тебя поймают? Род какое-то время хранил тишину. Честно, Джей не был уверен, игнорирует его Род, или думает над ответом. — Полагаю, это я тоже заслужил. — Сухо прокаркал он — Думаю, дискета станет отличным билетом на электрический стул. — Я не буду её использовать. — Джей тоже повернул голову к компьютеру. Почему-то, на мгновение ему было больно смотреть на Салливана — По крайней мере, пока ты не творишь хуйню. Хотя, это всё ещё странно, что ты вообще отдал мне её… — Мммм… Ебаная коробка, грузи! — Салливан поколотил по башке уже пузатый экран, и шумно выдохнул через маску — Знаешь, скажу тебе небольшой секрет, мальчуган… В каком-то роде, я… Вполне доволен тем, что эта штука у тебя. — Правда? — Он удивился — Почему это? — Не знаю… Просто, когда ты не один, кто хранит эту страшную тайну… Знаешь, как-будто бы чуть легче жить становится. Чуть-чуть… Кхе! Хотя, полагаю, ты сам не рад, что увидел содержимое этой штуки, я прав? — Мягко сказано… — Джей очень невесело улыбнулся. — Тогда зарой её куда-нибудь подальше и забудь. По крайней мере, пока я «не натворю хуйню». — Род загоготал. — И ты так просто с этим смиришься? Что у меня в условном ящике под кроватью будет лежать вся твоя душа? — Ну, это будет хорошим напоминанием мне, что кара всё-таки есть, и она может обрушиться мне на голову в любой момент… Врубив камеры, Род стал активно искать по ним Алекса и через некоторое время мрачного кряхтения, довольно присвистнул. Алекс метался по тому коридору, где только недавно были друзья, и яростно пинал какие-то ящики, очевидно, сильно чем-то рраздосадованный. — Ты смотрика… Мартышка в непривычной среде обитания… — Подметил Салливан. — Что будем делать? — Зови остальных. А я пока приглашу звезду программы на сцену. — Понял! — Джей энергично кивнул и вынырнул из комнаты. А Салливан, тем временем, уже щёлкал какие-то переключатели, чуть приподнимая маску. Откашлявшись, он надавил пальцем серую, неприметную кнопку и захрипел в микрофон: — Эй, герой… Кхе-кхе! Не надоело насаться по моему дому как ужаленная в жопа обезьяна с гранатой? — САЛЛИВАН! — Алекс резко обернулся, рефлекторно поднимая пушку, но заметив блеск камеры в дальнем углу, криво ухмыльнулся под противогазом — Ой… Ха-ха, а тебе самому не надоело прятаться как червяк в дерьме…?! Я уже понадеялся, что тебя скрутило в трубочку… Хи-хи! — Резко развернувшись к камере, он приблизился к ней, тыча в блестящую линзу пальцем в толстой перчатке — Признавайся, ирод! Куда дел мальчика? Уже схватил его и его друзей?! Так учти, ты, злодейский кусок говна! Ха-ха! Я скоро выкурю тебя, спасу детей, найду дискету, и… — Это ты учти, Геракл! — Сердито запыхтев, Род осклабился в гневном оскале — Пацаненка с дискетой ты уже точно не получишь, это я тебе гарантирую… Ты его достаточно запугал… Эх, бедный, несчастный мальчик… Тск, тск, тск, тск… — Салливан с преувеличенным неодобрением зацокал языком — Бедолага даже на перемирие со мной идти не захотел… Разбежался со своими товарищами кто-куда и скачет сейчас по офисам на третьем этаже, как загнанный олененок с дискетой в зубах… Остается надеяться, что он нигде ее не выкинул и не… Ой. — Ха-ха-ха! Офисы на третьем этаже? — Визгливо хохотнув, Алекс покачал головой — Старый идиот, разве ты не умеешь держать язык за зубами?! — Эм…. Я хотел сказать, что он на втором этаже! Кхе-кхе! — Тут же поправился Род, но было поздно. — Знаешь, что я скажу тебе, Род Джозеф Салливан? — Крикнул Стрендж, и его тон опасно понизился — Твоей многолетней империи скоро настанет конец! Не будет больше никого, кому ты навредишь, или чью жизнь испортишь! Я спасу город! Ха-ха! Даже это означает, что мне придется опуститься до твоего уровня! — Подобрав с пола отломленный явно после очередного взрыва кусочек бетонной стены, Алекс подбросил ее в ладони — И Брауну придется понять это… А если он не поймет… В секунду, бетонный осколок вмазался в экран, и по экрану побежали вытянутые серые полосы, прорезающие комнату статичным шороховатым шумом. — Во дебил. — Фыркнул Род, натягивая маску обратно на лицо — Я сам разрушил свою империю… Еще очень-очень давно… Потянувшись к рации на столе, Род нажал на какую-то кнопку и буркнул что-то вроде «Укроп, Вилка, Костылёшка, закончили с преградами?» На той стороне раздалось удовлетворительное пищание. На удивление быстро, учитывая то, что большая часть миниродов по-прежнему торчала на других этажах. Довольно хмыкнув, Салливан сунул рацию в карман. План Б нужен всегда.

***

Алекс ворвался на третий этаж подобно бушующему смерчу. Он был на пределе. Уже не было ни миниродов, разбегающихся на его пути, ни засевшего где-то далеко крохотного чувства неправильности происходящего… Рысью летя по одинаковым скучным коридорам, заглядывая в окна офисных помещений, Алекс начинал беситься. Влетев в очередной зал заседаний, он скрутил с маски фильтр, и набрав в грудь побольше пока что не загрязненого воздуха, крикнул: — Джей! Выходи сейчас же! Или клянусь, я не стану больше мириться с твоим поведением! — Для демонстрации, он начал шумно накачивать газ в капсулу пушки одной рукой — Просто отдай мне дискету и я отпущу тебя, парень! Я знаю, что ты здесь! Неподалеку раздался шорох, и резко обернувшись… Стрендж столкнулся со взглядом двух сурово прищуренных глаз. Выбравшись из-под стола, Джей смотрел на бывшего товарища пронзительно, остро, будто норовя прожечь в нём дыру… — Ой, ты и вправду здесь… — Мгновенно поменявшись в тоне, Алекс опустил пушку, и закрутил фильтр на место — Я то уже начал беспокоиться, что Салливан меня обманул… Ха-ха! — Ты пытался меня убить. — Прорычал сквозь зубы Браун, сжимая в кулаки руки. — Ох… О чем ты? Аааа, ты про газ из вентиляций да? Ты об этом? — Алекс замялся, и на мгновение, Джею показалось, что за толстыми линзами противогаза сверкнула искра вины… Но Алекс тут же истерично расхохотался — Ой, ой! Ха-ха… Милый ты мальчишка, Джей… — Он сделал шаг по направлению к Брауну — Да, конечно… Я знаю что это ВЫГЛЯДЕЛО так, будто я ЯКОБЫ хотел тебя убить! Но эй! — Покопошившись одной рукой в кейсе, он достал второй противогаз — Этого всего не случилось бы, не начни ты бодаться! А сейчас, давай-ка признавайся, дискеточка у тебя, дружочек…? Джей презрительно прищурился. Ничего не говоря, он молча достал из кармана дискету с нелепым брелком. — О, ну чудно! — Алекс оживился — Вот видишь, какой ты умница? Вот сразу бы так, ха-ха! — Он сделал еще один шаг по направлению к Джею — А сейчас, раз наша команда в сборе, как насчет того, чтобы найти твоих горе приятелей и свалить наружу? Это место сейчас пахнет не лучшим образом, ху-ху… — Стой на месте! — Вдруг гаркнул Джей, от чего Алекс замер, словно обожжённый — Ты правда думаешь, что это правильно?! — Чего? Ты о чем? — Обо ВСЁМ! ВСЁМ ЭТОМ! — Гнев медленно сжимал Джею сердце, и чем больше он смотрел на Стренджа, тем сильнее он желал выплеснуть этот гнев. За предательство. За боль от страданий на фабрке. За эти несколько мучительных лет, которые он вот так бездарно прожег… — Ты говоришь о чести и о правильных вещах, но как ты можешь быть героем, если всё что ты творишь — не лучше того, что делал Салливан?! Ты такой же отморозок, идущий по головам, и не чурающийся самых грязны способов! И дело даже не в разгромленной фабрике! — Он задыхался, но продолжал выплевывать слово за словом — Ты зашел слишком далеко, Стрендж… Ты запутал меня, навредил моим друзьям, чуть не убил Рода, ребят, меня, и собственного брата! А все потому, что ты решил что ты герой! Алекс шумно втянул воздух, точно слова парня проехались катком по самому больному. Пальцы крепче сжали ствол. — Брата??? Малый, не моли чепуху! — Он раздраженно простонал — Почему бы тебе не высказать мне все это потом? Сначала, нам нужно выбраться и вынести доказательства! Мы на волоске от победы, как ты это не понимаешь, дружок?! Эти жертвы, эти доказательства… Они заставят Салливана вкусить кару! И сделают нас легендами! ГЕРОЯМИ! — А я больше НЕ ХОЧУ быть героем! — Сорвался на крик Джей, и взяв дискету пальцами двух рук… И оглушительным щелчком переломил ее напополам… — НЕЕЕЕТ, ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! — Заорал Алекс, хватаясь за голову и сорвавшись с места, толкнул парня на пол, сам кинувшись к обломкам, с тихим стуком упавшим на пол — О нет, нет, нет, нет, нет! НЕТ! — Впившись руками в поломанную дискету, Алекс задрожал, будто держал на руках своего мертворождённого первенца а не кусок пластика. Джей, упавший на спину, поспешно отполз назад, и как раз вовремя — Алекс уже резко вытянул руку в попытке схватить его. Из-под маски раздавались яростные, пыхтящие звуки. — ТЫ РЕПТИЛОИДА СЫН! — Закричал Алекс, безуспешно хватая воздух, и тут же вскакивая на ноги, хватаясь за рычаг пушки — Это была ПОСЛЕДНЯЯ капля! — Он истерично хихикнул, наставляя на него пушку — ТЫ ВСЁ ИСПОРТИЛ! ВСЕ! МЕЛКИЙ ГРЯЗНЫЙ ПРЕДАТЕЛЬ! Ну ничего… Я расправлюсь с Родом и его прихвостнями другим способом… И НАЧНУ С ТЕБЯ… — Алекс, остановись! — КОННОР?! — Стрендж дернулся и резко обернулся, застывая в позе карикатурно высоченного паука, собирающегося сожрать мушку — КАКОГО ТЫ… — Алекс, ты перегнул палку! — Поправляя очки, Нормал нервно сглотнул, и собирая силы в кулак, подошел на пару шагов ближе — Пожалуйста, одумайся! Ты же не станешь вредить ребёнку! — Какого хера ты тут делаешь? — Алекс опешил, застывая с пушкой у самого носа Брауна — Я думал ты только вызвал полицию и… — Да, вызвал! — Коннор упер руки в тощие бока, придавая себе чуть более грозный вид — А еще пришёл спасти твой вездесущий зад! Ты понимаешь что творишь?! — Я творю ПРАВОСУДИЕ, братишка! — Огрызнулся Алекс, наступая на живот Джея, дабы удержать его на месте, а сам достал второй противогаз и кинул его Коннору — И если ты хочешь мне помочь, надеть противогаз и возвращайся! Здесь тебе не безопасно! — Нет. — Что??? — Я сказал, НЕТ! — Отбросив противогаз в сторону, Коннор стал идти к Алексу медленными, удивительно уверенными шагами — Мне это надоело! Ты не несешь правосудие, ты зарабатываешь себе срок! Пожалуйста, пойдем домой, Ал… Оставь Рода в покое! Тот Алекс, которого я знаю, никогда бы не стал угрожать чьей-то жизни! Тем более жизни детей! — Этот ребёнок — гнусный предатель! — Упрямо заявил Алекс, сильнее нажимая ногой на грудь Джея — Ты не понимаешь! Он сообщник Салливана и хочет помочь ему замести следы! — Но он всё ещё ребёнок! — Коннор приблизился еще сильнее, тревожно поглядывая на придавленного Джея — Ты делаешь ему больно! Разве ты не понимаешь, что из этого выйдет? Если тебе всё равно что будет с мальчиком, подумай о последствиях для самого себя! — Вот всегда ты так! — Взмахнув рукой, рыкнул Алекс — Весь такой заботливый, мягкий, наивный! Не видишь, что тебе врут прямо в глаза! Сначала маньяка приласкал и закрываешь глаза на очевидное! Разве я не давал тебе прочесть архивы о пропавших? Разве я не давал тебе сто и одно доказательство, что твой дорогой друг днём является туповатым грубым алкашом, а ночью становится чудовищным преступником?! Почему ты НИКОГДА мне не веришь?! Почему НИКТО НИКОГДА мне не верил?! — Алекс…! — Коннор, уже успевший приблизиться к брату взял его за плечи, сам не понимая, пытается он успокаивающе погладить его, отрезвляюще потрясти, или стащить с отчаянно стучащего химика по ноге Джея. — Отвянь! — Гаркнул Алекс, на эмоциях вдруг наотмашь сбивая с Коннора очки обратной стороной руки — Ты не лучше чем наши вечно грызущиеся родаки! Тоже с мозгами набекрень! И я это не о твоей шизе! Коннор ахнул, хватаясь за лицо. Болезненно заскулив, он пошатнулся, чуть не упав, но смог удержаться на ногах. Очки со звоном улетели в сторону, чудом не разбившись. Разве что, одна линза выскочила из оправы, и покатилась дальше… Вдруг осознавший содеянное, воинственно настроенный, Алекс мгновенно смялся и побледнел. — Коннор! Святые пирамиды, прости! Я… — НГХРА! — Вдруг, Коннор ни с того ни с сего, откинул руку назад и с удивительной для него силой врезал Алу в челюсть! Тот болезненно взвыл, хватаясь за место удара, и споткнувшись о испуганно сжавшегося в комок Джея, упал в полуметре от него. — С-сука…! — Прошипел Алекс — Ты! Что ты делаешь?! — Т-то, что должен б-был сделать… Давно! — Проскулил Коннор, отряхивая руку. На его глазах стояли слёзы… Но зубы были рассерженно стиснуты — Разве это не мы должны были налететь на Стренджа со спины…? — Округлив глаза, ошарашенно спросил Чарли сестру, вместе с которой они все это время сидели за стеллажами в засаде. — Пофиг, хватай Джея! — Шикнула девушка, волоча за собой Чарли, чтобы схватить за плечи все ещё завороженного внезапной атакой Коннора, Брауна, и уволочь с поля боя. И как раз вовремя, ведь Стрендж и Нормал уже сцепились друг с другом, если не как кошка с собакой, то как два разгневанных паука сенокосца, превратившись в одну сплошную кучу длинных конечностей, взметаемой пыли и ругани — КОННОР, ТЫ… АЙ! ЧТО ТЫ ДЕЛА… ЭЙ, ОСТОРОЖНО С БАЛОНОМ, ПРИДУРОК! — Взвизгнул Алекс, беспорядочно размахивая пушкой, несколько раз долбанув той Нормалу по лицу — ТЫ ХОЧЕШЬ ЧТОБЫ ЭТА ШТУКА ЛОПНУЛА?! — ТЫ. МЕНЯ. ДОСТАЛ! — Шипит Коннор, вцепляясь в маску Алекса и пытаясь ее содрать, кажется, вместе с носом нерадивого родственничка… — Надо что-то сделать с оружием Ала! — Воспользовавшись моментом отвлечения, сказал Джей, потирая грудь. — Может, мистер Нормал сам его в баранку скрутит…? — С надеждой вздохнул Чарли. — Нам нужно ему помочь! — Лис покачала головой и повернувшись к дерущимся, отпустила Джея, и ринулась к двоице. — Сестрюнь, подожди! Но было поздно. Лис, успевшая схватить где-то с полки толстый отчётный журнал, попыталась хлобыстнуть Алекса со спины. Однако, в этот момент, ворочущийся под Нормалом, тот успел сунуть руку в карман. Раздался хлопок, и Коннор и Лис одновременно в ужасе отскочили в сторону, закрываясь руками. Алекс подкинул одну из своих бомбочек. Пользуясь поднятым шумом, он вдруг подскочил и кинулся бежать. — К чёрту! Вынырнув из коридора, Алекс слышал, как яростно крикнул Джей ему в спину, но Алу было всё равно. Может он и не мог использовать газ на придурка братца, но у него еще осталось несколько самодельных бомб. Одну из которых, он кстати тут же и использовал, нарвавшись на странный завал в коридоре… Казалось, кто-то намеренно наставил кучу шкафов и стульев с точностью давнего фаната тетриса. — АЛЕКС! — Кричит Джей где-то издали. — Отвянь, малой! Не нарывайся! — Шипит тот, перебираясь через кучу разнесённого на куски мусора, напоследок швыряя назад еще пару бомбочек. — Ой! Раздались несколько шумных хлопков, но парень успел заскочить за угол. Деревянный мусор, оставшийся от взрыва, воспламенился, медленно начиная разрастаться. Поматерившись, Джей судорожно осмотрелся, и заприметив в дальнем углу коридора огнетушитель, ринулся к нему. Нельзя было допустить распространения огня! Только не тогда, когда где-то на соседних этажах витают ядовитые облака! Надо ли говорить, что за время, пока Джей разбирался с последствиями пожара, Алекс успел удрать… — Пшшшшшшш… Парень… ПАЦАН! — Раздавшийся из кармана шум, заставил Джея подпрыгнуть и быстро вынув рацию, он прижал ее к уху — Что там у вас??? Мы слышали взрывы! — Род! — подобрав одной рукой тяжелый балон подмышкой, Джей перебрался через обломки, направляясь туда, куда бросился Алекс — Он удрал! А ещё его взрывы провоцируют воспламенение деревянной мебели! Мы не могли выбрать менее огнеопасное место для этого всего??? — Мы на фабрике, малыш. Тут все огнеопасное… Эй, очкастый! Подай вон тот, с квадратным шлицем! Бляха… Как тут всё воняет… — Рыкнул Род — К тому же, в остальных зонах он уже нахимичил. Не ссы, сейчас разберёмся с запасным питанием и тут везде включится система пожаротушения. — Он снова проворчал, откашливась — С вентиляцией твой приятель уже разобрался, надо только электричество растормошить. Рукастый пацан, жаль сильно мнительный… Эй, я молчал! Не тычь в меня отвёрткой! — Рад, что вы ужились… Так, а я помчал. По-моему, там опять что-то горит… Джей не ошибся. Алекс оставлял за собой сплошной хаос. В это же время, пока Джей устранял погром, Чарли и Лис неслись с других сторон. Сеть коридоров, больше похожая на узор на грани кубика китайской лапши, была странной, угловатой. И точно тромбы в венах, и там и тут были эти странные заторы, словно кто-то пытался вынудить Алекс задержаться. БАХ! Еще одна груда наспех сложенного мусора превратилась в обломки, и Алекс рысью проскочил через него. Несколько раз он нарывался то на Лис, то на Чарли. «Они пытаются… Заманить меня?» — Пришла странная мысль на ум Алекса, когда он, сжимая в руке последнюю, помеченную особой красной ленточкой, бомбу, уже самостоятельно раскидывал и перелезал через идеально сложенные столы. Его запасы закончились слишком быстро, а преград было слишком много. — «Сохраню на всякий случай!». И чуйка не подвела… Как на зло, путь из коридоров завел его в вытянутую комнату с… Что это вообще? Конференц-зал?! — Беда… — Буркнул Алекс, запирая двери за собой, и прижимаясь к ним спиной… Сердце яростно барабанило в груди. Злость. Паника. Негодование — Кто бы знал, что детишки ещё и окажутся на твоей стороне, Салливан…! Но хер с детьми… Ты ответишь за Коннора! — Алекс! — По ту сторону двери забарабанили. Чарли пыхтел как слон, прислоняясь к двери — Стой там где стоишь… Ух… Чёрт… Нет, Лис, извини но твой переносной таран устал… Уф… Давай ты его выковыривай… — Мистер Стрендж! — Лис забарабанила в дверь с куда большей решимостью — Вы в ловушке! Выходите с поднятыми руками! — НИ ЗА ЧТО! — Тявкнул Алекс, сжимая в руках пушку, словно любимое дитя, которое те угрожали обезглавить — Вы все мелкие жертвы промымки мозгов! ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ ПРЕВРАТИТЬ МЕНЯ ОДНОГО ИЗ ПОКОРНЫХ ЗОМБИ-РАБОВ САЛЛИВАНА, ПОПРОБУЙТЕ МЕН ДОСТАТЬ! — Зомби рабов…? — Чарли вскинул бровь… — Ребята! — Из-за угла показался Джей с уже почти опустевшим огнетушитеем на перевес. — Джей! Он там! — Крикнула Лис, пытаясь плечом продолбить Дверь внутрь. — Отлично… — Отбрасывая огнетушитель, Джей приблизился к ребятам уже слыша странные звуки за дверью — Алекс! Прекрати бегать! Мы ещё можем поговорить спокойно! Алекс? АЛЕКС! БАБААААХ! БУХХХХХ! Раздавшийся взрыв заставил всех вскрикнуть и пригнуться… Но к счастью, дверь защитила их от того, что произошло внутри… Из-под тонкой щели между дверью и полом покатились клубы дыма… — Ну-ка, вместе! — Быстро сказал Джей, начиная плечом биться в двери. Ошарашенные двойняшки присоединились и… Как только вся компания ввалилась внутрь, Лис завизжала, а Чарли, пискнув, подался назад… Прямо посередине зала, зияла дыра в полу… А там, в куче поломанного бетона, рассыпавшейся, покрытой инее штукатурке, валялся Алекс, на лопнувшем балоне… — ОЙ ГОСПОДИ! — Лис закрыла руками рот — О-ОН УМЕР???? — Не подходите! — Вдруг за спиной раздался новый голос… Это был Коннор, с натянутым на голову противогазом — Стойте там! У него наверняка лопнул баллон с аммиаком! — М-может нужна помощь…?! — Нервно сглотнул Джей, чувствуя как встают его волосы дыбом, а рука инстинктивно сжимается на носу… Снова этот мерзкий запах. Но Коннор не ответил. Без какого-либо страха он подошёл к дыре в полу и занырнул вниз, не ловко но быстро спускаясь и приземляясь на колени. Облако поднятой белой пыли и газа захватило его, и снизу были слышны какие-то неясные звуки… — Коннор прав. — Сглотнув, выдохнул Джей, беря друзей за плечи — Пошли, найдём Рода и Майкла. Без противогазов мы там внизу бесполезны. — К-как думаешь, они там впорядке…? — Беспокоилась Лис, но Джею не пришлось отвечать ей. Ведь в тот же миг, всю фабрику осветил уже знакомый им всем, тусклый белый свет, а неподалёку загудели лопасти в вентиляциях… 20. Фотографии. — МХМФ! ОТПУСТИТЕ! ИЗВЕРГИ! ТВАРИ! ЭТО ВСЁ СТРАШНЫЙ ЗАГОВОР! УЙ…! — Алекс простонал, когда его, и так скрученного кабелями, тряпками и прочей дребудой, которую только смогла команда найти на фабрике, выгнули почти до треска швов. Он брыкался как мог, но стоило ему только ослабить кабеля, как на его тощих запястьях с щелчком застегнулись наручники. — Прекратить сопротивление! Вы имеете право хранить молчание. Всё что вы скажете, будет использовано против вас! А сейчас заткнись, и… — Первый полицейский, высокий, со смуглой кожей и суровым взглядом сильнее вцепился в редкую волосню химика широкой ладонью, наклоняя его голову так, что и так не очень грациозный Алекс захрипел, почти сложившись напополам. Он и так был слаб — вот, только сейчас очухался. Очухался и уже чуть не умудрился отгрызть Роду вторую руку, как взбесившийся пёс. — ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ! — Бросаясь ногами и выворачиваясь, как зажатая в тиски скалапендра, Алекс ронял слюни и пену изо рта, дико поглядывая вокруг — ОН! ОН тот кого вы ищете! ОН злодей, а не я! ОН — МАНЬЯК, как вы блядь не понимаете?! Зайдите в его логово, пока он не успел там всё перекрыть! — В новой попытке выкрутиться, он резко ударил полицейского ногой в колено, и сам чуть не упав, забарахтался наполовину на земле, роняя с плеча сумку — ОН! САЛЛИВАН! ЛЁД! ОН замораживает детей ЛЬДОМ! Помещает в холодильники! И… И! АЙ! — Я сказал ПРЕКРАТИТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ! — Рыкнул полицейский, и выхватив дубинку, треснул Стренджу по затылку — Будешь рассказывать про своих маньяков, рептилоидов и атлантинян в зале суда! Или ещё лучше — В ДУРКЕ! Террорист блядский… — П-подождите! Не бейте его! — Коннор, болезненно поморщившись, попытался приблизиться к брату — Алекс, пожалуйста… Тебе нужно успокоиться, ты пережил страшный день! Т-ТЕБЕ П-ПРОСТО НУЖНО….! — ЗАТКНИСЬ! ЗАТКНИСЬ! ТЫ НЕ МОЙ БРАТ! — Взвыл Алекс, барахтаясь под полицейским, который с матами пытался поднять его и дотащить до машины — ТЫ… ТЫ ПРОМЫВЫШ! ДА! ПРОМЫВЫШ С ПРОМЫТЫМИ МОЗГАМИ! — Алекс…! — ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ, ОНИ ЕГО ПОДДЕЛЬНИКИ! ОН, ЭТОТ МАЛЬЧИШКА И ЕГО МЕЛКИЕ ПРИЯТЕЛИ! Я ПЫТАЮСЬ СПАСТИ ГОРОД! Я… ХА-ХА… ГЕРОЙ, А НЕ ТЕРРОРИСТ! ПХАХАХАХАХ! — Да-да, скажи это своему новому соседу по палате. Он тоже не наркоторговец с ПТСР, а Наполеон! — Всунув Алекса в машину, коп захлопнул дверь, рукой не позволяя Коннору подойти ближе — Вот и всё! незаконное проникновение на частную собственность, нападение с оружием, вандализм, создание самодельного взрывного устройства! Я столько номеров статей не заучил, за сколько тебе придётся отдуваться! — Мистер Нормал, не отвлекайтесь! — Другой полицейский, низкорослый, со смешным блокнотиком, повернул к себе было ушедшего к брату Коннора — Я правильно понял вас? Этот человек ворвался на фабрику и устроил погром, чтобы доказать свою теорию, что владелец этой фабрики убийца? — Он скептически нахмурился — Они был один? И где владелец фабрики? — Аэ…. — Коннор замялся и бросил несколько тревожных взглядов ему за спину. Где-то на фоне, Род перегонял компанию из гаража в ближайший закуток, размахивая здоровой рукой и о чём-то тихо, но сердито перешёптываясь с Джеем. Они сразу договорились, что не будут впутывать сюда детей из их же безопасности и спокойствия. А если бы Алекс начал буянить на счёт Джея и остальных, его бы быстро угомонили полицейские… Очевидно, он был не в себе, так что, этим можно было вполне воспользоваться… — Он… Сейчас подойдёт… Я думаю он проверяет, выветрился ли весь газ… На фабрику может быть ещё небезопасно заходить без противогазов со специальными фильтрами. — Нервно пробормотал Коннор, обливаясь потом. — Значит так! Сидим тихо, не вытрёпываемся! Если попадётесь им на глаза, они от вас не отстанут! — Ага… А что насчёт камер? Они же потом будут проверять всю фабрику, разве не так? — Джей нахмурился. — Ерунда. — Род отмахнулся — Это мы уже поправляем. К тому же, большая половина банально не записалась! Просто не высовывайтесь пока, а я попытаюсь всё умять, пока они не вызвали подкрепление. — Что, боишься, что мы про тебя бяку начнём рассказывать, пломбир? — Не выдержал и огрызнулся Майкл, но Джей мягко пихнул его под ребро. — Не сейчас… Давайте выждем затишья, а потом найдём наши велики и… Род их дальше не слушал. Пока мелочёвка совещалась о плане тихой эвакуации, он ковылял к полицейским. Увидев его, один из полицейских тут же выпрямился и поднял брови, а второй, который всё допрашивал уже раскрасневшегося Коннора, выронил блокнот. — О боже… Сэр, ваша рука! — Хер с ней. Давай сделаем всё быстро, мне ещё убираться! — Но… Ох черт, ладно. Сэр, вы владелец этой фабрики? Что тут произошло? — Да, это моя фабрика. Я Род Салливан. — Хрипло буркнул он, косо поглядывая на машину, где по-прежнему бесновался Алекс. Переведя взгляд на Коннора, Род сморщился почти болезненно — А этот псих ворвался ко мне посреди ночи, расхимичил мне половину фабрики и всё время нёс какой-то бред про то, что я маньяк. — Что вы делали во время нападения? — Чинил мех. персонал. — Кого…? — РОБОТОВ…. — Роботов? Ох, какой я дурак, как мог забыть! Знаете, я же был на выставке вашего отца и помню как впервые увидел… — Колан… У него ранена рука… — Наклонившись к товарищу, пробухтел первый полицейский. — О БОЖЕ, У НЕГО РАНЕНА РУКА! — Вскрикнул Колан, точно только сейчас это вспомнил — Сэр, подождите, мы вызовем скорую помощь… — Разве она не должна была приехать вместе с вами…? — Встрял Коннор, чуть насупившись — Почему вас всего только несколько штук работников? — Ну… — Полицейский покраснел и очень виновато улыбнулся — Так уж выделили… Но не волнуйтесь, мы сейчас же вызовем и скорую и подкрепление… Ох, и журналисты наверное прице… — НЕНАДО ни подкрепления, ни скорой, ни журналистов… — Рыкнул Род, чуть выходя вперёд. Чуть повернув голову, он бросил взгляд нарисованных глазок маски на Коннора, словно пытаясь сказать "Да, и эти ребята охраняют наш город" — Слуште, вы, главное, с этим придурком разберитесь, как требует формальность… А с этим… — Он указал взглядом на свою пострадавшую руку — Я уже разобрался. И с этим… — Он указал на фабрику — Я тоже разберусь. — Но мистер Салливан, позвольте… По регламенту… — Регламент — это классно, но эй! Жизни тут ничего и никто никому больше не угрожает! Я живой, этот и его братец тоже… Серьезно пострадали только сама фабрика и железный персонал… — Но что насчет суда, возмещения ущерба? Сэр, вам необходимо осмотреться у врача! А вон тому молодому человеку стоит поехать с нами и дать показания… — А позже нельзя? Через часик два??? — Упёрся Род. Нам еще осмотреть фабрику на безопасность надо, и вообще… Да, Конни? — А…? — Коннор, все это время непрерывно наблюдающий за битвой брата с ремнём безопасности, не сразу услышал Рода. — Ну вот! Всё потом! — Салливан удовлетворённо вздохнул — У вас сейчас какая главная задача? Убрать террориста. Вот и займитесь этим, а что касается сдачи показаний и прочей галиматьи… — Почему вы так настойчиво хотите избавиться от нас, господин Салливан? — Высокий полицейский нахмурился, окидывая мороженщика немного недоверчивым взглядом — Как минимум, вам двоим будет небезопасно возвращаться на территорию фабрики. Позвольте нам позаботиться о вызове газовой службы и следствия. Прямо сейчас, мы теряем время и нарушаем протокол. — Он подошел ближе к Роду и перевел взгляд тяжёлых глаз ему за спину, резко, словно что-то заметил. Род тоже обернулся и поморщился… Кусты неподалеку от фабрики чуть тряслись, словно кто-то только что через них пролез. — Род, может, правда стоит? — Не снимая странно болезненного взгляда с трясущейся полицейской машины, Коннор сжал руки в кулаки — Я хочу поехать с ним… — Конни… — Род глухо вздохнул, чувствуя как его виски покалывает раздражением — Твой брат сейчас в состоянии взбешенной акулы выброшенной на берег. Ты ПРАВДА хочешь сесть с ним в одну машину??? — Джефф, кажется, нам действительно надо было взять как минимум две машины… Джефф сумрачно вздохнул и отвернулся, тихо матерясь в кулак… Кажется Джефф отлично понимал, как позорно сейчас выглядит со стороны. — Сегодня. Не позже пяти. — Рыкнул Джеффри, хватая своего бодро записывающего что-то товарища за предплечье и утаскивая к машине — Мы оставим эти заботы на владельца, мистер Салливан. Но это не избавит вас от надлежащего осмотра и допроса. — ПРОЩАЙТЕ, МИСТЕР САЛЛИВАН И МИСТЕР НОРМАЛ! — Дурковато замахал рукой Колан, во всю улыбаясь, явно забыв о каком-либо регламенте — Я ВАШ ФАНАТ, САЛЛИВАНЫ!!! Род и Нормал проводили двух полицейских смущенными взглядами. — Ух… Ну придурки не правда ли? даже взятку давать не пришлось. — Род мрачно хохотнул но уловив. как уныло опустились веки его друга, немного обеспокоено наклонил голову вбок — Ты че? За брата пережиаешь? — Я хотел поехать с ними… — пробормотал Коннор, медлено стаскивая с рыжих волос резинку, освобождая пряди, немного подскакивающие на лёгком ветру. — Ой, как-будто б это помогло делу. Аластор сейчас в неадеквате. Посидеть в камере ему будет только на пользу. — Его зовут АЛЕКС. — Огрызнулся Коннор ту же отворачиваясь, и сумрачно прожигая взглядом пол. Род вздохнул. Отлично, теперь Конни бует чувствовать себя как дерьмо. Просто прекрано. Подойдя и похлопав друга по плечу, Саливан нежно сдавил пальцами его предплечье и убрал руку. Долго посмотрев на Нормала, он вскоре развернулся и буркнул: — Посиди или, лучше. погуляй рядом и развейся… Я пойду проверю пиздюков. В это время друзья уже во всю рыскли свои велосипеды в полулысых кустах, то и дело оглядываясь. Джей нервничал, ведь уже светлело, а родители обещали приехать очень рано. — Надеюсь, они дрыхнут в отеле… — Пробормотал Джей, вынимая из сопротивляющихся кустов велик — Нет… Я МОЛЮСЬ на это… — Но как ты собираешься объяснить эти раны, Джей…? — Спросила Лис, обеспокоенно поглядывая на его повязку. — Ерунда… Скажу, что хлопнулся с лестницы. В крайнем случае, волосы у меня пушистые — спрячу. — Ох, не к добру это… — С сомнением сказал Майк, отряхивая сиденье своего железного коня от ржавых мокрых листьев. — А как вернёмся? В лесу зашкеримся? — Встрял Чарли. — Да не, только времени больше потратим и запачкаемся — а это улика! — Уже выводя велик из гущи деревьев, сказал Джей. — Если полиция поедет обратно по главной дороге, можно воспользоваться второй. Она ближе к нашему району. В этот момент, когда Джей уже запрыгнул на велик и оттолкнулся ногой от земли, выезжая на дорогу, что-то большое, растрёпанное, в дурацком розовом халате, выскочило сбоку со скоростью товарного состава. Джей охнул, велик с грохотом перевернулся вместе с ним! Друзья, ошарашенные, было кинулись ему на подмогу, но тут же замерли… И Джей тоже замер, как только увидел над собой раскрасневшееся от неустанного спринта, разъярённое лицо отца. — ДЖЕЙ. ТОМАС. БРАУН. — Ой… Привет пап… — Прохрипел Джей, бледнея и ощущая каждый отдельный, ещё не вырванный волосок на его голове, когда те вставали дыбом от ужаса. Не теряя ни минуты, Том слез с сына, откинув велосипед и подняв своё чадо за плечи, крепко-крепко сжав. — "Привет"?! "ПРИВЕТ?!" Это ВСЁ что ты хочешь мне сказать после того, как СНОВА нарушил моё доверие, сбежал из дома и отправился на фабрику?! — Прогремел Том, почти болезненно впиваясь ногтями в плечи сына, тряся его — Разве тебе не хватило прошлого наказания?! Или ты хочешь попасть под арест до самого своего совершеннолетия?! — Па, мне больно! — А МНЕ ЗНАЕШЬ КАК БОЛЬНО, МАЛОЛЕТНИЙ ТЫ ПИЯВЫШ??? — Крикнул Том — Знаешь как мне блять БОЛЬНО, когда ты снова и снова творишь херню, бегаешь за невидимыми призраками?! Или ты хочешь, как этот уёбок химик, бредить какой-то херней, пока сам живёшь как слабая и жалкая крыса на одной дешёвой лапше?! — Пап…! — Отвечай мне, Джей! СКАЖИ, ТЫ ХОЧЕШЬ УМЕРЕТЬ В ТЮРЬМЕ, КАК КАКОЙ-НИБУДЬ УОЛТЭН?! ТАК ТЫ ОТВЕЧАЕШЬ МНЕ НА ТО, ЧТО Я ГОРБАТИЛСЯ РАДИ ТВОЕГО ЕБУЧЕГО БУДУЩЕГО ШЕСТНАДЦАТЬ ЛЕТ?! — Мистер Браун! — Вскрикнул Майкл, вылетая из кустов, как ошпаренный — Пожалуйста, перестаньте! Вы не понимаете! — Что??? — Резко повернув голову, Том впился страшным взглядом уже в Майкла, от чего тот на мгновение пожалел, что вообще встрял — Юный… ЮНЫЙ КАРТЕР? И Оуэнсы??? — Он почти побледнел, увидя, как из кустов выходит вся компания — И вы тоже?! Перехватив даже не сопротивляющегося Джея за ухо почти с ногтями, старший Браун снова воспылал, точно ядерная бомба. Ооо, нет. Это не был тот гордый, сосредоточенный и спокойный мистер Браун, которым друзья Джея привыкли видеть его отца. Весь в пыли и грязи, мокрый и злой, как сорвавшийся с цепи сторожевой пёс, в наполовину распахнутом халате, он метал молнии дрожащим взглядом, явно будучи не в себе. — Что вижу? Мой дурный сын заразил и своих глупых друзей?! — Прошипел он, точно с гневным, лишённым какого-либо удовольствия торжеством — Почему вы здесь?! Или ваши родители совсем о вас не заботятся, раз вы якшаетесь посреди ночи на проклятой фабрике?! Я был о вас лучшего мнения, мистер Картер! — Мы не якшаемся! Мы пришли Джею на помощь! — Возмутился Чарли, но одного вида оскаленных тупых клыков Томаса хватило, чтобы он, попутно захватив сестру, немного отошёл от Браунов. — Мистер Браун, прошу, вы не разобрались в ситуации! — Упёрся Майкл, наоборот, подходя, чувствуя, как пульсирует у него самого жилка на шее при виде болезненно скорчевшегося Джея. — ОООО, я прекрасно разобрался в ситуации! — Прохрипел Том, дёргая Джея за ухо, от чего тот болезненно проскулил и вцепился в запястье отца, но по-прежнему терпя боль — Вы четверо, и, видимо, ещё с этим блядским химиком в предачу, обманули своих родителей и пошли развлекаться на чужой фабрике! СНО-ВА. — Он бурно взмахнул руками, вновь дёрнув Джея — Вы все маленькие, неблагодарные, наивные дети! Ни грамма мозгов! Ни доли здравого смысла! — Мы вовсе не развекались! Мы насилу от туда вылезли! — Возмутилась Лис. — Лучше подумайте о том, как будете безвылазно сидеть взаперти! И будет ЧУДО, если всё обойдётся без ремня и затрещин! Потому что прямо сейчас, мы все идём домой, я звоню вашим родителям и… — ПАП! ОНИ НИ В ЧЁМ НЕ ВИНОВАТЫ! — Крикнул Джей, чувствуя, как неприятно колит в глазах — Они хотели помочь мне! — Помочь в чём?! В нарушении закона?! В тюрьме для несовершеннолетних вас не станут спрашивать, садить ли вас вместе в одну камеру, или нет! — Тогда накажи меня, а не их! Я всё это начал! — Огрызнулся Джей, чувствуя вместе с болью в ухе, глухую, давнюю, снова медленно нарастающую обиду — Я готов хоть просидеть под арестом несколько лет! Но не втягивай в это моих друзей! — Джей через силу всё-таки выдрал себя из хватки отца, хватаясь за покрасневшее от давления ухо со следами чужих ногтей. — Ах, будет удивительно, если после этого у тебя вообще останутся друзья, юноша! — Махнув рукой, роняя слюни, протарахтел он — Потому что в интернатах, куда я тебя сбагрю, учат УМУ а не ДРУЖБЕ. — ЧТО?! — Воскликнули разом сразу все ребята. У Джея в горле запершило, когда он тихо, почти жалко повторил: — Что…? — «Интернат Великомученика Скуффердяя Тареньтьева для непослушных детей»! — Том сделал шаг по направлению к сыну. Его тон опасно понизился — НИКАКОГО шумного города где можно отвлечься… Тихая, сельская местность к Мексиканским заливам… НИКАКОГО личного пространства и свободы… Встаешь в пять, учишься, учишься, ещё раз учишься, ходишь на исправные работы, молишься и ложишься в восемь. Ни шанса на манёвр. — О нет…! Мистер Браун, пожалуйста… — НИКАКИХ секретов… — Рыкнул Том, делая еще шаг по направлению к сыну, пиная велосипед — Монахи и учителя строги и несгибаемы, как железные прутья и внимательны как коршуны. Не сбежишь! — Он вдруг схватил Джея за предплечье. — Н-НЕТ, ПАПА, ПУСТИ! — НИКАКИХ друзей! — Крикнул ему в лицо Том, подтягивая к себе — Не с кем тратить время зря! Не с кем строить пакости! НЕ С КЕМ ПОЗОРИТЬ СЕМЬЮ! — Рука Тома с раскинутой ладонью взметнулась в воздух для точного удара. — Эй. Чувак, это уже перебор. Даже мне наблюдать стрёмно. Сцена встала. Голос, вроде такой небрежный и ехидный, а вроде такой неодобрительно прохладный, прорезал напряженный воздух, как масло режет нож. В тот момент, когда рука Брауна уже была на пол пути к лицу сына, пухлая рука Рода деликатно сдвинула Джея себе за спину. Лис тихо ахнула, парни просто встали. Род и Том уставились друг на друга. — Салливан…?! — Искры в очах Тома резко потухли и он практически побелел — Что ты здесь делаешь?! — Ну, это как бы моя территория. — Род деловито хохотнул, теперь полностью отпихивая Джея, отчего даже ошалевший Том выпустил запястье своего отпрыска — Работаю, матерю кредиторов, пью иногда… А вот что ты тут забыл, это отдельный вопрос. — Я пришёл за ним! — Нахмурив густые брови, Том указал на Джея, вступоре стоящего за спиной моррженщика — Он опять что-то натворил, я же прав?! Он что-то снова сломал? Ну уж нет… Одним наказанием это не обойдётся, слышишь, Джей?! Мы ещё поговорим о твоём поведении дома, а сейчас… — Ну-ну, угомонись, мачо! — Уже чуть приругнул Род, немного сдвигаясь вбок, плотнее прикрывая Джея — Мальчонка ничего плохого не сделал. — Ничего плохого? — Том опять взбесился — Он, посреди ночи, на заброшенной фабрике, с какими-то… — Он обводит рукой остальных детей — С какими-то приятелями! Я как дурак бежал под дождь по всему городу! А ты, Салливан — последний человек, с которым я хотел бы встретить своего сына! Так что объясни мне быстро и чётко: что, чёрт возьми, здесь происходит?! — Хмф. — Род, в ответ, фыркает, медленно, даже как-то демонстративно лениво поправляя свои бинты на руке — Хороший вопрос. Честный. Я даже отвечу. Твой сын и его друзья… — он делает паузу, бросая короткий взгляд на Джея, — Спасли мне жизнь. — Чт… ЧТО??? — Тома как по затылку треснули. Он бросил короткий взгляд на руку Рода и недоверчиво ощетинился — Что ты несёшь, Салли? — А ты не слышал? Мне там половину фабрики расхерачили! Какой-то псих с бомбами ворвался на мою фабрику. Химик чокнутый. Хотел всё разнести. И знаешь, кто меня вытащил? — он кивает в сторону Джея. — Твой звиздюк. Рисковал своей ШКУРОЙ, чтобы помочь старому, злобному, ворчливому мороженщику! А его отец, — голос Рода становится чуть острее — прибегает и вместо "Ты жив, сынок?" пытается прибить его на месте? Вот это ДАААА, эталон нормальной здоровой семьи, конечно. — Это не отменяет того, что он… Что они здесь делают! Почему он вообще с тобой связался? Ты! Салливан! Мой сын из-за тебя сходил! — Аааах… Я пооонял о чём ты… — Род небрежно фыркнул, немного театрально мотнув головой так, будто пытался показать закатывающиеся глаза одним движением — Эта байка? Что я маньяк, убийца, похититель детей? Да, слышали. Эй, эй, парнишка рассказывал тебе ту историю, где я пригрозил скормить его моему крокодилу??? Между прочим, эту историю я сам придумал и ему предложил! Эх, малышка моя, малышка… Озеро ей пухом… — Снисходительно наклонив голову набок, Род явно заухмылялся под маской — А тебя другое волнует. Удобно же: есть готовый монстр, на которого можно списать всё. И не надо разбираться, что на самом деле творится у ребёнка в голове. — Род…? Что за… — Но не успел значительно приахуевший Джей что-либо сказать, как вдруг… Одним, удивительно ловким для человека с больной рукой, движением, Род осторожно снял с головы свою маску. Щекастый такой, хотя, уже заметно осунувшийся, мужчина с розоватой кожей не отличался ни красотой, ни уродством, ни жуткостью… Нет, это был просто какой-то мужик. Тот самый мужик, коих вы пачками, каждый день, видите крутящимися около пивнушек, гаражей и автосалонов. Засаленных, не то чтобы ухоженных… Вобщем-то, совершенно обычных. Разве что, Род, хоть и обладал отросшими, нефтянно-чёрными седыми волосами, в некоторых местах страдал неприличными проплешинами. Зубы жёлтые, прокуренные. Уши широкие, как у обезьяны. Неаккуратная чёрная и мелкая растительность на лице, от которой он выглядел так, будто половина округлого лица его окунулась дорожную в пыль. Глаза карие, с громадными синяками, зато, на удивление, очень пушистыми и длинными ресницами. И странно пустые… Почти как у дохлой рыбы. — Знаешь, Томми, когда Джей говорил, что у него с тобой проблемы, я не знал, что дело оказывается ещё в… Пх… Вкусе… — Обнажив хлебогрызку во всей её, пропахшей дешёвыми сигаретами, красе, Салливан с самым неприличным удовлетворением осмотрел бывшего школьного задиру с ног до головы — Милый халатик. С жены снял? Том дёрнулся, как от пощёчины. Его кулаки сжались, но он сдержался, бросив быстрый взгляд на Джея, который всё ещё стоял за спиной мороженщика, хлопая глазами. — Не твоё дело, Салливан! — рявкнул Том, но в голосе уже не было прежней уверенности. — Ты мне зубы не заговаривай! Что здесь произошло? Что значит что Джей тебя спас?! Куда делся псих, который выбил мне дверь?! И где, чёрт возьми, полиция, которая должна была здесь быть?! Род медленно, с явным наслаждением, потянулся. Здоровой рукой он поправил ворот своей грязной рубахи, словно собирался на светский раут, а не стоял посреди дороги со сваренной рукой. — Ну, начнём с того, что полиция была. — Он выделил последнее слово с особым смаком. — Даже очень много полиции. О-ООООЧЕНЬ много… Один умник решил, что моя фабрика — идеальное место для его химических экспериментов. Притащил газовые баллоны, бомбочки самодельные, противогаз напялил… Представляешь? Думал, наверное, что он в кино снимается. Устроил тут такой фейерверк, что умоих робосек мозги повзрывались. Буквально. А что насчёт психа? М… Полагаю, ты о Конноре? Да, он свалил в полицию вместе с ушлёпком, о нём не парься. — И при чём здесь мой сын? — Том шагнул ближе, но наткнулся на спокойный, почти скучающий взгляд Рода и замер. — А при том, Томми, что твой сын и его друзья — единственные, у кого хватило смелости не сбежать. — Род говорил медленно, растягивая слова, судя по ехидному выражению кривой морды, очень наслаждаясь процессом выдумывания истории — Этот псих заблокировал все выходы. Газом травил, представляешь? АММИАКОМ. ХОСПАДЯ… Лёгкие разъедает за пару минут. Я, когда пытался его остановить, вон — Он кивнул на перевязанную руку — нарвался на взрыв. Лежал в отключке в сортире, как последний алкаш. И знаешь, кто меня нашёл? Ни скорая, ни полиция, которая, кстати, приехала только под конец. А твой сын. Джей дёрнулся, пытаясь что-то сказать, но Род, не оборачиваясь, слегка качнул головой — мол, молчи, парень, сейчас не твой выход. — Он, — Род ткнул пальцем в Джея, — В этом газовом аду, без всякой защиты, пробирался через развалины, потому что услышал, что кому-то нужна помощь. А его друзья, — Он обвёл рукой Лис, Чарли и Майкла, которые так и стояли в стороне, бледные и перепачканные — Не сбежали, не спрятались. Они отвлекали на себя этого психованного химика, пока я и твой пацан выбирались. Эта девчонка… Лиза — Род указал на Лис, — чуть не получила ожог, когда перерезала какой-то трос, чтобы открыть нам проход. А юный Чад, — Кивок в сторону Чарли, который видимо уже находился в астрале — этот вообще полез в самое пекло, чтобы вырубить вентиляцию и пустить свежий воздух. Рисковал, между прочим, не меньше остальных. — А этот… Кто ты? Михаил??? — Род перевёл взгляд на Майкла, который нервно поправлял очки, — Этот вообще гений, я тебе скажу. Умудрился наварганить мне проводку, вентяляцию, электроэнергию… Короче, будь бы я психом, я бы его в приёмные сыновья записал. Если бы не он, мы бы там все, наверное, копыта отбросили. — Род, какого хрена ты про нас насочиня… АЙ-ОЙ! — Вышедший из шока, пробормотал Майкл, как вдруг Лис резко наступила ему на носок. Том молчал. Его лицо дёргалось, он переводил взгляд с одного ребёнка на другого, пытаясь найти в их испачканных, усталых лицах хоть намёк на ложь. Джею отчётливо показалось, что во взгляде папы появилось что-то опасно близкое к страху. — А знаешь, что самое смешное? — Род вдруг подался вперёд, понизив голос до доверительного шёпота, от которого у Тома мурашки побежали по коже. — Мы тут как стайка тараканов бегали из угла в угол… А ты пришёл, и даже не заметил, что у твоего сына башка расхерачена… — Род зловеще ухмыльнулся, кивая в сторону Джея, пальцем немного грубовато тыкая Тома чуть выше веска. Тома словно заморозили. Глаза, резко, СЛИШКОМ резко метнулись к трусливо дрогнувшему Джею. Пелена пустого гнева и маска побитой гордыни на мгновение спали с его лица. Словно только сейчас Том увидел окровавленную марлевую повязку, окружавшую голову мальчика. -Д-джей…! — А-А-А… — Стоило Тому только метнуться к Джею, как Салливан опять преградил ему дорогу, выставляя вперёд палец и с нарочитой неодобрительностью помахивая у горе-папаши прямо перед носом — Тск, тск, тск, Браун… Не после того, как я застал тебя за попыткой избиения… — Он снова издал тск-ающий звук, гаденько покачав головой — По-хорошему, зная из первых уст о том, как ты своих домочадцев прессуешь, мне давно стоило задуматься, чтобы поговорить с тобой… Но сейчас? Ах, Боже-Боже-БОЖЕ, Брауни… Знаешь, мой папаня тоже с приколами мужик был, но он меня НИКОГДА не бил, и все проблемы решал МУДРЫМ ОТЦОВСКИМ СЛОВОМ, а не этой хернёй. — Он преувеличенно громко вздохнул и отвернулся — Хотя… Как мне тебя судить…? Ты сам знаешь, какого жить с хуёвым папашей под одной крыше… Из личного опыта… — Не смей. Приплетать сюда. Моего. Отца. — Процедил сквозь зубы Том, что только сильнее раззадорило мороженщика. — Чт… Дедушка…? — Джей удивлённо поднял брови и перевёл взгляд на старшего Брауна — Причём тут мой дедушка? Па, ты почти никогда не говорил мне о нём… — Оно и не удивительно, парниша. — Не успел Том и рта открыть, как снова встрял Род, теперь уже деловито рассматривая свои ногти (Даже не сняв перчатки) — Фред мать его Браун…! Гроза наркопритонов! Мастер тугих косячков и душистой травки…! Отсидел половину жизни то за ограбления, то за избиение, еще что похлеще. Помер, кстати. прямо мордой в дорожке. ЗЛЮЩИИИИЙ… Семейство Скрягл рядом с ним ангелы-серафимы! — САЛЛИ, НЕ СМЕЙ…! — Видели когда-нибудь погнутый фонарный столб на вашей школьной площадке? Да-да, той, которую всё никак отремонтировать не могут. Его работа! На нём ещё такое БОЛЬШОООООЕ страшное пятно… Вобщем, это он какой-то ерунды надудонился, я, потом, от одноклассников слышал, что он этот столб сначала расхерачил, а потом его стошнило и… — ЗАТКНИСЬ САЛЛИВАН! — Том снова вспыхнул, но это был гнев отчаяния, а не силы. — Мой дедушка был ТАКИМ???? — Джей выглядел не столько впечатлённым, сколько напуганным. — Браун, который употребляет вещества, сидит в тюрьме, портит школьное имущество… Звучит как другая вселенная…! — Прохрипел Чарли. — РОД ДЖОЗЕФ САЛЛИВАН! — Да молчу я уже, молчу… — Пап, ты говорил, что дедушка умер на войне! — Младший Браун немного высунулся из-за широкой спины Рода, вперив чуть осмелевший взгляд в Тома как два метких кинжала — Ты мне тоже врал! — Эй! Те сравнивай это с тем, что ты обхитрил меня с побегом на фабрику! — Но ты говорил, что в нашей семье ВСЕ всегда были, есть и должны быть идеальны! Почему ты не рассказал мне об этом? Или ты думал, что я скачусь по его дорожке?! — Вовсе я ничего не думал! — Заметно… — Род, подожди! — Уже полностью выбравшись из-под крыла Салливана, парень приблизился к отцу — Так вот в чём дело… Мама говорила, что ты был шалопаем в детстве, но… — Он туго сглотнул. Джей смотрел в беспокойные, уже растерявшие какой-либо пыл глаза отца, такие тяжёлые, уставшие, со смесью разочарования и понимания — Скажи честно. То как ты относишься к себе, к маме, к нам — это как-то связано с Фредом Брауном…? Том сдулся, как фугу. Он выглядел просто жалко, весь грязный, в уродливом халате, уязвлённый и уставший. — Фред Браун… Нет. Мой отец… — Пробормотал Том, чуть опуская взгляд, вдруг чувствуя неприятный озноб в затылке — Он сделал слишком много такого, за я что хотел вычеркнуть его из семьи… Слишком много такого, что я боялся вновь увидеть в себе или в тебе… — Но, — Джей подавился — Пап, я разве выгляжу как наркоман?! — Нет! Но что если бы ты им вырос??? — Голос Тома подутух и он тяжело вздохнул — Слушай… Я знаю, что иногда слишком строг с тобой… СЛИШКОМ строг… Но ведь я забочусь о тебе, чёрт возьми! Прости меня, что я пугаю тебя и причиняю боль… Но я просто хочу вырастить из тебя нормального человека! — А сейчас я что, не человек?! Машина?! — Браун всплеснул руками — Ты говоришь что любишь меня, что заботишься! Но что я вижу в итоге?! Ты даже не интересуешься, что я думаю, что я чувствую! — Джей, я… — А знаешь почему? Потому что тебе ПЛЕВАТЬ. Плевать что меня тошнит с твоей компании, плевать что я не вывожу уже игру в святого паиньку-отличника, плевать что мне нравится не то, что нравится тебе! Но я не ты! Я никогда не буду тобой! И знаешь что? — Джей сделал шаг назад, его голос дрожал, но в глазах горела решимость. — Может, это и к лучшему! Потому что если быть тобой — значит врать своей семье про собственного отца, рефлексировать за чужой счёт и портить жизнь другим, то я лучше буду собой! Художником! Неудачником! Кем угодно, только не тобой! Том стоял, открыв рот. Он смотрел на сына так, будто видел его впервые в жизни. Чарли, Лис и Майкл замерли за спиной Джея, не решаясь дышать. Тишина повисла в воздухе тяжёлая, как намокшее одеяло. И в эту тишину, как нож в масло, врезался голос Рода: — Браво, браво! — Он медленно, почти лениво захлопал здоровой рукой о бедро. — Аплодирую, парень. Давно я не видел такой искренней, душевной семейной сцены. Прямо театр одного актёра, честное слово. Жаль только, что главный зритель, — он кивнул на Тома, — похоже, проспал весь первый акт. Том перевёл на него тяжёлый, налитый кровью взгляд. В нём копилась новая волна гнева, но теперь — направленная уже не на Джея, а на главного виновника этого унижения. — Салливан… — Процедил он сквозь зубы. — А ты-то тут вообще каким боком? Что у тебя за интерес к моему сыну? Почему он к тебе бегает? Почему ты его прикрываешь? — Том сузил глаза, и в его взгляде мелькнуло что-то липкое, подозрительное. — Мальчик шестнадцати лет торчит на фабрике с сороколетним мужиком, а ты… такой заботливый. Скажи-ка мне, Салливан, какие у вас ОТНОШЕНИЯ? Повисла пауза. Напряжение стало почти осязаемым. Лис тихо ахнула и прикрыла рот рукой. Майкл поправил очки, не понимая, куда смотреть. Чарли замер с открытым ртом, крепче держась за сестру. Род медленно, очень медленно повернул голову к Тому. Его мёртвые глаза под густыми бровями блеснули. Он выдержал мучительную паузу, достаточную, чтобы Том начал нервничать ещё сильнее. А потом на его лице расцвела самая мерзкая, самая самодовольная, самая что ни на есть САЛЛИВАНСКАЯ улыбка из всех возможных. — Ооо… — протянул он, понижая голос до интимного шёпота, который, однако, был слышен всем. — Ты так и не догадался, Браун? Неужели до сих пор не понял? Том побелел. Его кулаки сжались. Он сделал шаг вперёд, готовый к самому худшему. И в этот момент Род — с грацией, совершенно неожиданной для его комплекции и травмированной руки — шагнул к Джею и, приобняв его за плечи, притянул к себе, буквально взгромоздив локоть на голову парня, приминая того книзу. — Мы… — провозгласил он громко, на всю округу, с интонацией заправского конферансье, — ЛУЧШИЕ ДРУЗЬЯШКИ!!! Джей, придавленный локтем, издал сдавленный звук, похожий на "Ыкхм"», и отчаянно замахал руками, пытаясь сохранить равновесие. Лис прыснула, не удержавшись, и тут же закрыла лицо ладонями. Майкл поперхнулся воздухом и закашлялся. Чарли, наконец ожил и наклонил голову вбок: — Чё??? Том замер с открытым ртом. Его лицо совершило невероятную эволюцию от смертельной бледности через багровый румянец к какому-то фиолетовому оттенку полного ахуя. Рука, готовая к бою, безвольно повисла в воздухе. — Ч-что? — переспросил он севшим голосом. Род, продолжая удерживать Джея в дружеском захвате, жизнерадостно пояснил, как будто объяснял прописные истины: — Ну мы дружим! Он ко мне в гости ходит, я ему свои старые комиксы даю почитать. Он мне про свои художества рассказывает, а я ему — про то, как кредиторы бесят. Вместе мороженное в парке иногда жрём, сочиняем страшилки про меня, от скуки. А вдруг повезёт, глядишь, и ты заметишь, что тебя сын на другого взрослого дядьку променял! Классно же проводим время! А ты что подумал, Томми? — Род округлил глаза в притворном удивлении. — Какие-то… другие отношения? Фу-фу-фу, какие грязные мысли в твоей голове, Браун. Прямо стыдно за тебя! Том открыл рот, закрыл, снова открыл. Издал какой-то нечленораздельный звук. Джей, наконец, вывернулся из-под локтя, отскочил на шаг и уставился на Рода с выражением лица "Ты сошёл с ума окончательно", но в уголках его губ предательски дрожала улыбка. — Вы… вы… — Выдавил Том, тыча пальцем то в Рода, то в Джея. — Мы, — согласно кивнул Род, поправляя бинты на руке. — Лучшие. Друзьяшки. Считай л-пшки — Он смаковал каждое слово, как дорогое виски — У тебя с этим какие-то проблемы, Томми? Завидуешь, что у твоего сына появился взрослый друг, с которым можно поговорить по душам, не боясь получить по шее? Лис уже не сдерживалась и тихонько всхлипывала от смеха от происходящего перед ней абсурда, уткнувшись в плечо Майкла. Майкл скривился, Чарли что-то быстро-быстро шептал ему на ухо. Том стоял посреди этого хаоса, в своём нелепом халате, с лицом чистого непониманя и боли. Род, насладившись эффектом, похлопал Джея по плечу и уже спокойно, без прежней театральности, сказал: — А теперь, Браун-старший, забирай своих демонят и вали отсюда. Правда. Уже поздно, дети невыспались нихера, а мне, — Он кивнул на фабрику, — Надо как-то объяснять страховой компании, почему тут всё в дыму и воняет аммиаком. Давай, Томми. Не позорься дальше. Будут ещё вопросы ты мой номер знаешь! И смотри мне… — Род чуть наклонился к ошарашенному родителю. Любая гадкая ухмылка слезла лица, а в рыбьи глаза вернулась мёртвая, глухая пустота. Даже стоя в стороне, Джей ощутил, как какое-то густое, тяжёлое, глубоко спрятанное внутри Салливанской души жестокое нечто, что просыпалось только во время "охоты", с неестественной грацией подняло голову. Абсолютно ледяная и острая от твёрдых льдин, суть угрожающе замораживала каждое слово — Узнаю, что пиздюку у тебя плохо, лично позабочусь о том, чтобы об этом узнал весь город, и твои карьерка с репутацией покатятся с чёртовой горы. У меня хоть с деньгами и проблемы, но связей и упрямости хоть отбавляй. За мелкого не поскуплюсь, зубастик. — Иди. Нахер. Салливан. — Огрызнулся Том, но уже как-то вяло… Отчаянно. Он повернулся к Джею. Джей видел, что он по прежнему пытается сохранить лицо, гордый вид, даже в тупом халате… Но его взгляд был пропитан виной — Полиция знает, что они были здесь? — Спокойно, я всё умял. Если вовремя свалите, обойдётесь без лишнего шума. — Мистер Браун… — Тихо позвал Майкл, наконец, посоветовавшись с Чарли, решив встрять в диалог — Там в кустах ещё один велик. Я думаю, его можно использовать, чтобы вы добрались до дома. — Точно! Это должен быть велосипед Алекса! — Джей кивнул. — Ну, тогда, чучухайте отсюда быренько. А уменя дела. — И вот, снова вернув своё саркастично-небрежное "Я", Род отмахивается от компании здоровой рукой — Прощальных поцелуев и открыток не надо. И пацан… — Род коротко взглянул на Джея, доставая из кармана знакомый брелок с летающей тарелкой и чуть встряхивая им — Это было опромечтиво… Но спасибо. Чао! Так Род и ушёл, насвистывая, будто только что обсуждал погоду с давними приятелями. Будто только что не слышал засвоей спиной тихое, почти хрупкое "Спасибо… Пломбир…". Может, наконец-то семья прекратит внутренние распри: друзей отправят по домам, а сын и отец, наконец поговорят друг с другом. Поспорят, ещё поругаются, поворчат… Почему-то, Род не сомневался, что без нзаказания Джей не останется… Но в итоге, они помирятся. Да. Род почему-то был уверен, что они обязательно помирятся. — Что, старик, небось обоссываешься там со смеху на небесах или в аду, куда там тебя занесло? — Проворчал Род, нахлобучивая на место маску. Он шёл обратно, как вдруг, Род почувствовал, что-то в этом моменте не так… Нет. Это не связанно с тем, что на фабрику в ночном небе собираются новые тучи, чернее, чем все его грехи и этот злощастный небосвод. Это даже не про полицейских, которые будут долго допрашивать Алекса, который постоянно истерил и словесно "дрался" за справедливость, обзывая Рода то маньяком, то программистом мозгов, то работорговцем и т.д. В голове щёлкнула одна мысль: «Коннор. Где Коннор?» И мир вдруг рухнул. Мужчина взглянул в сторону фабрики, где его друг стоял с чемоданом, который выпал с сумашедшего брата, и разглядывал что-то… Он так стоял две минуты, пока не сел на порог гаража. Не теряя ни секуны, Род подбежал к нему, чувствуя, что его словно взяли за нос и жестоко тыкали в то дерьмо, которое он делал на протяжении нескольких лет... Тот омут, который он старательно скрывал от него… Коннор и гараж были всёб лиже и ближе. Бег казался вечным, но сердце с каждой минутой качало кровь от ужаса одного только растерянного вида парня и фотографий, на которых блестели мелкие лужицы слёз. — Коннор… — шепнул Род, разглядывая растрёпанный пучок рыжих волос на макушке друга. Он сел рядом. — Бро… Коннор лишь взглянул на Рода. Сердце мороженщика вздрогнуло, увидев покрасневшее лицо рыжего шизика и руки, трясущиеся от боли. Фотографии. Проклятые фотографии. Он держал их так, словно последнюю надежду. Он хотел верить, что всё, что он держал в руках — ложь… Но это были фотограии, которые теперь дрожали вместе с его поцарапанными руками, что раскрывали правду. Тонкие пальцы дали пухлым рукам сначала одну фотографию — Джей лежит на полу, пока Род стоит над ним, словно вот-вот раздавит рукой его голову, вторая — его лаборатория с жирной крысой в стекляном квадратном куполе, чьи грустные глаза смотрели на фотографа, рядом доскасо страными схематическими рисунками человеческо тела. Третья фотография — чуть размытая, изображающая его злосчастный компьютер, с сидящим за монитором Джеем, с шокированным видом наблюдавшим сцену из какой-то записи, с окровавленным операционным столом. И ещё… И ещё… Род чувствовал себя как грязная псина, которую ругали за убитую домашнюю птицу в курятнике. Он чувствовал, как его план по созданию секретного ингредиента, который мог бы превратить его в дрыща, превратился в оружие против него. И это оружие убило надежду и веру в светлое у Коннора, убило самого Коннора до глубины души. Настолько, что он ничего не говорил, он лишь разочарованно смотрел на мороженщика и молчал, пока слёзы текли по щекам. — Что это...? Род? Род держал эти фотографии и молчал, но чувствовал всем телом, как его друг пилил его взглядом, как он не хотел осознавать, что брат Нормала был прав. Был всегда прав! — Походу… Алекс был всегда прав насчёт моей наивности… — В небе заревела громким раскатом гроза, сверкнула молния. Новый ливень заиграл угрожающими искрами в небе, придавая гигантской статуе мороженщика на гараже зловещий видок. Коннор лишь достал несколько сэндвичей из сумки брата и банку энергетика. — "Конни, ты слишком наивный!"… — Тебе же нельзя энергосы пить… — Всё хорошо… П-просто оставь меня… — Пшик банки разбудил в груди Рода такую неприятную, тяжёлую, отвратительную вину, сжимающиую и мнущую лёгкие и сердце словно мячик, что подумал, что лучше оставить его наедине и смотреть на ливень. Он не хотел, но понимал, Коннор его ненавидел… — Хотя нет… Останься… — Так мне уйти или остаться? — Я… Я не знаю… Честно… Я до последнего верил, что ты хороший человек, что не будешь реально маньяком и убийцей… Как говорил мой брат… А оказалось… Алекс был прав… — Брат Стренджа поставил банку прям под ливень. Металл банки энергетика грустно и ритмично пел, пока руки парня скрывали алое лицо от слёз. Голос задрожал — Я не знаю, как теперь относиться! Я не знаю...! Шаги за спиной. Тяжёлые руки неловко и слабо, но осторожно обняли парня. Коннор плакал вместе с небом. Род чувствовал себя погано, настолько, что хотел сдохнуть. — Подлец…! Лжец! ЛЖЕЦ! — Мягко сказано… — Бурчит Род, чувствуя глухую боль в груди — Полагаю… Мне стоило сказать тебе это раньше… Прости, приятель. Видимо, придётся сделать это сейчас. И он расказал ему всё. От самого начала и конца. 21. Bittersüßes Finale.

The Cedarvile Chronicle Основана в 1921 году, сентябрь 1985 года

Эпоха тает: легендарная фабрика мороженого «Frosty» закрывается навсегда.

СЕДАРВИЛЬ — Сладкая глава в истории Седарвиля официально закрылась. Фабрика мороженого «Frosty», более сорока лет бывшая символом лета и беззаботного детства для поколений жителей города, прекратила свое существование. Ее владелец, Род Джозеф Салливан, сын основателя фабрики, покойного Джозефа Отто Салливана, подтвердил продажу активов компании и полное прекращение деятельности.

По словам инсайдеров, знакомых с ситуацией, мистер Салливан, который унаследовал бизнес после смерти отца в 1955 году, долгое время боролся с растущими долгами и неспособностью адаптировать семейный бизнес к современным рыночным условиям. В конечном итоге, бремя оказалось слишком тяжелым.

«Это печальный день для нашего города, — заявил мэр Седарвиля, Генри Колаг. — Мороженое «Frosty» было таким же атрибутом нашего детства, как и парад в День памяти. Джо Салливан был визионером, а его ванильное мороженое с кусочками шоколада — легендой».

Действительно, Джозеф Отто «Джо-Мороженщик» Салливан открыл фабрику в 1946 году, однако начинал он с торговли мороженым верхом на мотобайке, развозя лакомство по домам. Его искренняя улыбка и щедрые порции стали местной достопримечательностью. Его сын, Род, взял бразды правления в свои руки после трагичной гибели старшего Салливана, но, по общему мнению, ему не хватало деловой хватки и страсти отца.

Последние несколько лет окутаны слухами. Некоторые жители вполголоса обсуждали «странные» привычки Рода Салливана и его «подозрительные» долги, вплоть до совершенно нелепых сплетен о его возможной причастности к серии исчезновений бродяг, детей и даже одного сотрудника полиции, ныне пропавшего без вести Лукаса Соера. Эти слухи, никогда не имевшие под собой никаких оснований, вновь всплыли на поверхность в свете закрытия фабрики.

Шериф округа Уэйн, Джеймс Миллер, прокомментировал это следующим образом: «В ходе стандартной процедуры оценки имущества и активов фабрики не было обнаружено ничего, что могло бы вызвать подозрения или подтвердить эти абсурдные теории. Мистер Салливан столкнулся с финансовыми трудностями, как и многие иные бизнесы. Не более того».

В настоящий момент сам Род Салливан от каких-либо комментариев отказался. По информации Chronicle, он находится на территории фабрики, упаковывает личные вещи и готовит здание к передаче новым владельцам, личность которых пока не раскрывается. Есть пока не потверждённая теория, что фабрика была выкуплена компанией АСКАЛЬП.

А пока горожане могут купить кусочек истории на распродаже остатков мерча. Кепки, футболки и старые рекламные плакаты фабрики «Frosty» теперь будут продаваться как горько-сладкое напоминание о днях, когда мороженое в этом городе делали с любовью, а не только ради прибыли.

Распродажа! Фабрика «Frosty» Последний шанс! Кепки, футболки, значки. Заводской цех, до пятницы. Цены смешные!

22. Прощай, хозяин! Фабрика умерла. Не было больше знакомого гула конвейеров. Не гудели лампочки, не шумели станки и механизмы. Будто гиганский зверь, встретивший свою гибель, фабрика встала, как немой солдат в ночи, возвышаясь на своем холмике, как на смертном одре. Смотрела на по-прежнему шумный, небольшой, но очень живучий город невдалеке. Большая половина фабрики уже не работала и томилась в темноте, медленно копя пыль и духоту в протяженных коридорах. Заростала плесенью. Труп. Гнилой труп. Без тени жизни на снятых со стен и упакованных в коробки картин из музея Джозефа. Кухня тоже была пуста. И лаборатория, давно запечатанная и скрытая от посторонних глаз за толстыми, торопливо сделанными слоями цемента и метала. Уже никогда это место не покинут души тех. Кто закончил здесь свое существование. Их крики давно затерялись, растворились в воздухе, тяжёлом и безжизненном. Только одно оставалось как никогда живым в этом проклятом месте. Будто кровяные клетки, всего неделю назад питавшие весь этот огромный организм, они теперь стояли на месте. Кривоножка обеспокоенно гудел. Чтобы успокоить его тревожное попискивание, кое-как сколоченному Борису пришлось взять его на руки. Мэтти выглядела неменее напряженной и теребила свой насос, бегая туда-сюда по комнате. Консерва игрался с тараканом, хихикая когда тот ползал по его руке в щели между запчастями. Джон стоял смирно и вроде как старательно делал вид что все хорошо, но его голубые глазки-лампочки нервно мигали. Еще никогда у них так давно не было работы. Целая армия миниродов стояла уже несколько дней. Сначала, Род починил их. Затем отключил. Но затем, зачем то снова включил и сказал ждать. Просто собрал в кучу после того, как окончилась глобальная уборка и сбор вещей. Сотня миниродов толпилась как стая муравьев, дожидаясь своего часа… Но все понимали, что их время закончилось. В коридоре послышался ворчливый голос Рода. Он спорил с кем-то, шумно топая в сторону зала, и все минироды тут же оживились. Босс идет! Босс несёт работу! Работу! Но когда Род снова появился перед ними, их воодушевление утихло… Мужчина в небрежной серой майке и подраных джинсах, в компании странного, но тоже очень хорошего человека. — И вообще, я тут ПОКА что еще главный! Так что не ворчи. — Бросил Салливан, пропуская вперед Коннора и заходя следом за ним, закрывая дверь. Минироды разом притихли, тараща на Рода глаза, а тот стоял перед ними, больше интересуемый полом под ногами. Коннор остался около стенки, оглядывая сотню миниродов круглыми глазами… Видимо, он ожидал, что их будет меньше. Некогда гордый и важный босс выглядел… Странно непривычно без своей маски. Но даже так, каждый подчиненный не смел остаться стоять на его пути, когда он шел вглубь зала, взбираясь на крепко закупоренные ящики, кряхтя и ворча. Род залез наверх, отдышася, выпрямился… И что-то будто кольнуло его под самый дых. — Все в сборе… Никого не забыли? Прекрасно… — Род сглотнул… Вот черт, неужели он снова нервничал? Он же готовился! Несколько дней репетировал! — Раб-б-бота? — Заметив, как замешкался начальник, осторожно протянул Консерва, мня железные пальцы и смотря на хозяина со смесью обожания и беспокойства. — Нету, приятель… Нет больше работы. — Род сумрачно поджал челюсть, качая головой — Нет и больше не будет. Толпа миниродов загудела. Двух слов «Работа» и «нету» было достаточно, чтобы в воздухе повисла паника и негодование. Минироды засуетились, жужжа как улей и голдя все громче и громче. Ни в одной из угловатых голов не укадывалось происходящее. — Ой-ой, Род…! — Коннор, все еще некомфортно жмущийся к стене, обиженно ойкнул, когда размахивающий кулачками, минирод больно стукнул его в живот. — ОТСТАВИТЬ! — Рыкнул Салливан и минироды мгновенно замерли — Я к вам с делом пришёл, а вы как первоклашки беситесь! Ну-ка все угомонились, а то по винтикам каждого на покрышки пущу. Так же резко, как минироды взбесились, они мгновенно успокоились и даже самый огромный и мощный Борис, стыдливо опустил заметноперекособоченную, подлатанную толстыми болтами голову. Дождавшись полной тишины, Род хиыкнул и деловито упёр руки в бока. Затем, шумно вдохнул воздух в легкие… И заговорил: — Я не зря собрал вас всех здесь. Конечно, стал бы я зря тратить на вас время, тьфу… — Он тряхнул голвой, ка вылезшая из воды собака — Слушайте, буду честен. Тут я планировал вставить какую-то крутую речь, про то какие вы все умнички, как хорошо работали и вообще подвести итоги десятилетй совместный трудов, а затем повырубать вас всех и на переработку… — Он замялся — Но… Знаете. Вы ребята и вправда молодцы. Без шуток. Прямо сейчас я говорю честно. Кажется, впервые за долгие годы. — Он начал бродить по импровизированной сцене, под сотнями любопытных взглядов — Годами мы трудились вместе. Иногда было легко, иногда тяжело. Иногда мы переживали страшные кризисы и совместным трудом выползали. Всё ради достижения целей… Моих целей… Но всему рано или поздно приходит конец… И моему царству тоже. Он выждал драматичную минутку, дав миниродам вдовль поперешептываться и продолжил: — Фабрика закрывается, железяки мои… Ни на неделю, ни на месяц и даже не на год. У меня нет ни сил ни денег продолжать нести на себе это бремя. Поэтому, я принял решение… — Слова через силу выходили через горло. Он должен был смериться за это время. Принять… Но по прежнему, сердце не верило в то что молвил язык — «Frosty», фирма начатая еще моим отцом Джозефом Салливаном, фабрика, магазины мерч… Все будет продано для погашения долгов… — Он зажмурился, не в силах смотреть на вроде такие искусственные, ненастоящие, но живые и полные ужаса лица миниродов — своих детищ, каждого из которых он лично собирал начиная с чертежа — И для моей свободы… На этот раз, не было ни криков, ни шепота… Только ужас и шок. — Мне жаль, ребята. — Голос Рода, холодный, мрачный, наконец смягчился и тот развел руками — На этой ноте, согласно моему плану, я должен был отключить вам питание и разобрать… Но знаете что? — Он шагнул к краю стены и в его глазах что-то блеснуло. Он посмотрел на Коннора. Тот стоял и смотрел на него во все свои огромные глаза, похожий на щенка. Он вспомнил такое же наивное лицо Джея. Улыбку отца. Злую гримассу Тома. Вспомнил всех людей, что некогда провожали его пустым, безразличным взглядом. В мире, где он был сам по себе. Одинокий, сумасшедший, злой… Пленник своей гордыни и обиды. Своего безумия. Бремя, с которым он бы никогда-никогда не расстался… Если бы не маленький противный мальчишка, ходящий за ним как ангел хранитель. Потеря фабрики… Его величайший страх… — Я думал… Что выполняю особую миссию. — Признался Род, сжимая кулаки — Идея, которой достоин только я. Мечта, месть… Мир ранил меня и я день ото дня жаждал только нанести удар в ответ. И я бил. Бил до тех пор, пока не осознал, что стер собственные кулаки в мясную кашу… Но я продолжал войну, видя себя чуть ли не антихристом… Праведным, свободным палачом. — Он видел, как Коннор хмурил брови, буравя его особым, ну никак не подходящим этому лицу взглядом. Он смотрел на него почти с презрением… Но продолжал терпеливо слушать — Но на самом деле, я был просто идиотом. Жирным, злющим, опьяненным мнимой властью идиотом, решившим что свалившееся на меня проклятие было даром… Я не был свободен… Никогда не был… Но скоро это изменится… Ммм… А поэтому, — Род взвел руки в разные стороны — Я считаю, что в этом зале есть те, кто тоже заслуживает свободу… Может… — Он горько усмехнулся — Даже больше, чем я. Минироды стояли молча. Как истуканы, вперяясь в него пронзительным, пугающе мёртвым взглядом. На какой-то миг, Роду даже показалось, что они поломались, и уже был готов слезать со сцены, чтобы проверить — не сгорела ли у них какая-нить плата от таких размашистых речей, кк вдруг… Хлоп… Хлоп… Хлоп…! Один за другим, начиная с сидящего уже на Борисовом плече Кривоножки, минироды аплодировали. Со звонким стуком железа, маленькие ладоши били и били, и через пару мгновений, зал заполнился оглушительными звякающими хлопками, воем сирен и визгами. Не радостными. Но по прежнему слишком теплыми для машин… Коннор, видимо немного ошарашенный подеявшимся шумом, поправил очки, на всякий случай отодвигаясь подальше от бурно виляющей насосом Мэтти. Он не хлопал. Род, весь порозовевший, медлено сел на ящик, на которым стоял. Казалось, будто от его ушей бьет пар. Он никогда не был крутым оратором и вид целой толпы, так живо бьющих в ладоши, даже если это были его собственные машины, захватывал дух и сердце. Вот только Коннор… — Ну-ну, ладно! Угомонитесь, кофемолки косорожие… — Ворчал Род, чувствуя, как несмотря на полусекундное возбуждение от железных аплодисментов, в груди снова раздулось, будто рыба фугу, неприятное, колючее чувство — Дуйте за мной… Покажу вам кое-что…

***

Осенний дивний вечер, немного прохладный но поразительно солнечный встретил араву миниродов легким северным ветерком и шорохом опадающей листвы ближайшего леса. Солнце уже потихоньку тонуло в луже сосен, клёнов и дубов, местами уже лысых. Около железных ворот забора-сеточки стояли тележки с какими-то ящиками, накрытыми широким брезентом, сложенным в аккуратный квадрат. Род вёл Коннора и миниродов к забору. Последние, многие из которых впервые видели фабрику снаружи, воодушевленно пищали. — Вобщем… Тут несколько брезентов, палаток, инструментов, веревки, и несколько дешевых инструкций по выживанию в дикой местности, машинное масло и пару запчастей на первое время. Думаю, сами всё изучите. — Плюнул Род, немного пиная бок тележки — Если что, я повтыкал в каждого по солнечной батарее, так что, думаю не пропадете. Большая просьба — уйдите ДАЛЕКО-ДАЛЕКО! Если на вас наткнутся люди — я не при делах. Тратье запасы экономно. Как всё закончится — проблемы не мои. — Он достал ключ и с лёгким звоном, дрожащими руками открыл проход прямиком на небольшой луг и далее путь в самую чащу — И не смейте возвращаться, ясно? Всё. — Он отошел и рвано мотнул в сторону леса — Брысь. Минироды стояли на месте. Некоторые переминались с ноги на ногу, другие уныло поглядывали на фабрику. Первым зашевелился Борис. Нерешительно сделав один шаг, он гулко опустился на второй, пока не дошел до тележки. Обхватив ту за рукоять он с легкостью потянул ее и та покорно покатилась следом. Другие минироды, тоже будто по команде, пошли следом, вышли за границу фабрики… и остановились. Они уже не были на фабричной территории. Стояли за ее пределами с потерянным видом и будто дожидаясь следующей команды, разом повернулись к Роду. — Чего? — Сухо гаркнул он — Я вам что сказал??? Брысь! Но минироды не двинулись… Только Консерва, вдруг по собственной воле подошёл к Роду. Оба уставились друг на друга как два барана… — Зарплата. — Чего…? Род прищурился, видимо впервые столкнувшийся с такой наглостью. У него даже появлась идея пнуть минирода и распугать всех остальных как котят, как вдруг, минирод повторил: — Зарплата. — Необыкновенно серьёзно объявил Консерва, и внезапно прильнул к его ноге крепко накрепко обняв. Салливан аж подавился от такого внезапного телодвижения. И вдруг, к его ноге прилип второй минирод! И третий! И шестой! Уже когда на попавшего в железную ловушку Рода вдруг на всех скоростях понеслась Мэтти, смеющийся в кулак Коннор ошалело закудахтал, с трудом расстаскивая одну сплошную кучу, которая образовалась вокркг матерящегося как сапожник Рода. А уже через минут семь, уже помятый и не прекращающий смущенно ворчать, Род по очередни обнимал каждого минирода по отдельности… Кхм кхм… Напоминаю, их там штук под сто… — Ты уже второй раз идёшь. А ну кышь. — Пробухтел Род, деликатно выпинывая Джона из очереди. — Ты прямо как Санта Клаус выдающий детям подарки… — Не сдержавшись, заметил Коннор, баюкающий на коленях весело болтающего кривыми ногами Кривоножку. На его губах была слабая, ныне такая редкая улыбка. — Ой, иди нахер, а? Наконец, обнимательная кампания была закончена и груда миниродов неторопливо уходила в чащу, гудя и махая хозяину, зная, что они скорее всего больше не увидятся. Последней процессию замыкала Мэтти, и когда последний малыш робот скрылся в пышных кустах, она сделала хромой, но странно элегантный реверанс и… Все… Теперь, фабрика умерла окончательно. Род стоял на границе, надуто сунув руки в карманы, немного дёргая плечами, разминая их. Объятия с железяками еще дадут о себе знать в ближайшем будущем и его тело это уже чувствовало. Коннор рысью подкрался к другу, не отрывая взгляда от помятых кустов. Никто ничего не говорил. Лишь тихий, осенний ветер предзнаменовавший скорую зиму чуть пробирался под одежду, вызывая мурашки. Нежно шептал на уши и ворошил волосы… — Род, ты ведь понимаешь, что они там либо заржавеют, либо замерзну… — Цыц, не порти малину. 23. Остановка. Род сидел на уже покрывшейся тонкой морозной коркой скамье, таращась в газету… Да, он докатился до этого. Типичный ворчливый взрослый дядька, читает взрослые новости во взрослой газете… Наверное, это выглядело так глупо со стороны. Но чтож поделаешь? Как только полиция отстатла от него, Род с содроганием сердца поглядывал, что там в новостях. Вдруг какой-то дебил убьёт кого-то, а на кого сбросят всю вину? Конечно, он ведь подозреваемый номер один… Он заслужил это. Как бы его личный психолог, и половины не знавший о своем пациенте, ни пытался убедить его, честно, порой Род даже задумывался о том, чтобы уволить его… Эх, как же он скучет по своему минироду психологу… Краем зрения уловив движение, Род косо перевёл взгляд вправо. Вот он, явился! Парниша, в новом сером пальто, кажется, только сильнее подчёркивающем то, как мальчишка вырос за эти годы. Жаль, ведьэта идиотская куртка, которую Джей носил раньше, казалась Салливану смешной. Сам Джей тоже подрос: скулы обострились, под глазами появились еле-заметные мешки, плечи расширились. С момента их последней встречи на фабрике прошло от силы две-три недели, но только сейчас Род заметил эти изменения. Только сейчас понял, как его надоедливый пиздюк вырос. Сняв жёлтые, цвета плавленного масла перчатки и засунув в карман, Джей поправил чуть удлинившиеся ниже затылка волосы, и вздохнул, упираясь спиной о спинку лавочки. — С этой газетой ты похож на старпёра. — И тебе здрасте, паразит мелкий. Убрав газету за пазуху, Салливан нахмурил густые чёрные брови, и поправил постоянно сползающую набок шляпу, вроде тех, что носят деловые дядьки, вечно куда-то торопящиеся на перронах. Джей только улыбнулся. — Я боялся, что ты не придёшь, Род. — С чего это? Мне батя ещё с детства в голову вдолбил эти правила поведения: Если тебя куда-то приглашают, обязательно приходи. — Закинув ногу на ногу, Род положил руку на спинку скамейки и взмахнул второй — Даже если это… Какая-то дрянная улочка с сомнительным запахом из близ стоящих мусорных баков… Да, я человек правильных манер. Чего? Не веришь? — Нет-нет, верю. — Браун покачал головой, чуть фыркая от сарказма бывшего мороженщика — Просто мы давно не виделись и я… Эм… Отвык от твоей манеры поведения. Салливан только вопросительно вскинул бровь. Хоть и описание Рода о благоухающих мусорных баках было частично верным, но не удивительно что Род, как обычно, немного приукрасил происходящее вокруг них. На самом деле, был дивный день, яркий и солнечный. В воздухе уже витала рождественская атмосфера, хотя до праздников было ещё переть и переть. Отдалённая от города остановка идеально выходила на холмик, откуда этот самый городишко и можно было рассмотреть вместе с его рассеянными улочками, виднеющимися вдалеке многоэтажками, снующими туда-сюда разноцветными коробочками-машинками… Снежок, нежный и мягкий, развалился на дороге тонким слоем, будучи только предвестником, как надеялись все, щедрой, пышной зимы. Это было бы идеальной возможностью сделать снеговика. — Ладно, ясно всё с тобой. Зачем звал то? — Прервал минутную спокойную тишину Род, чувствуя себя немного неловко — Твой папаня и приятели знают, что ты тут со мной в пригороде прохлаждаешься? — Не переживай, об этом я позаботился. — Джей почесал затылок, немного вяло ухмылясь — Папа был не очень рад, но я пообещал быть осторожным, и меня отпустили. Мне всё равно надо было сегодня сюда придти. А друзья пообещали дать тебе по шее, если со мной что-то случится. — Какие милые. — Сухо заметил Салливан — И зачем тебе сюда было идти в такую рань? — Автобус жду. — Чистосердечно раскрыл карты Джей, обнимая свой рюкзак, который был у него всё это время в руке — А тебя я позвал, потому что хотел узнать, как ты? Я имею в виду… Произошло так много событий и… У меня так и не было возможности обсудить это с тобой. Есть какие-то новости? — Хочешь знать новости значит? — Род скептически дёрнул пухлой щекой и оперевшись уже локтём о голень, драматично махнул ладонью — Нуууу… С чего бы начать… Как минимум, я до сих пор не спился. Это, конечно, весомый плюс… Это во первых. Во вторых, я исполнил свою мечту и нашёл… ММММ… На удивление, не такой уж и блохастый блоховник. Кстати недалеко от вашей улочки. Я думаю, ты его сразу узнаешь. — Он почесал подбородок — Коннор тоже там неподалёку ошивается. Дурацкое какое-то соседство получается, если честно. — И как он? — Так же как обычно. Хотя… — Его тон немного подуныл и Род снова расстёкся по лавочке — Кажется, он начал за мной приглядывать… Нет, спасибо. конечно, но иногда не кажется, что он боится что я снова начну… — Так… Ты рассказал ему…? — Глаза Джея удивлённо округлились. — Он сам узнал… Впрочем, не знаю, как долго я был бы готов сам скрывать это от него… — Салливана передёрнуло, и заворчав что-то нецензурное, он помахал уже вполне зажившей рукой — Не будем об этом. Лучше о себе что-нить расскажи, чего ты меня одного допрашиваешь? — Ладно, как знаешь… — Браун виновато поморщился — А у меня всё хорошо… На удивление, прямо очень хорошо! Отец после вашего разговора ещё сердился, но… Знаешь что? — Что? — Он… Тоже... Извинился. Из уст Джея и по его тону, это звучало похлеще чем новость о втором пришествии. — Врёшь. — Род, смерив парня немного скептическим взглядом, туповато ухмыльнулся, показывая желтоватые клыки. — Неа! — Джей заулыбался — И предо мной и перед мамой… Вобщем, кажется, у нас наступила оттепель… Я признал свою вину он свою. Он дажене стал отправлять меня в тот тупой интернат! И наказание было всего пару недель дома отсидеть... Нет, он конечно всё ещё тот зануда, но мы много разговаривали в последнее время, и пообещали впредь быть… Я не знаю… Терпимее друг к другу…? — Ваааай, какой прекрасный сладкий конец семейной драме… — С превышенным впечатлением протянул Род, нахальненько и кривенько скалясь в улыбке, и положил руку себе на грудь — Всего-лишь то нужно было пару смертельных опасностей у полуживого сынишки и запачканный грязюкой дурацкий халатик с трусами в сердечко. — Ой, ну тебя… — Немного обиженно буркнул Джей, пихая теперь по-Салливански хохочущего Рода в плечо — Я надеялся, ты за меня порадуешься! — Да рад я, рад! Оставь мою бедную руку в покое, она уже достаточно пережила! — Отмахиваясь от Джея, Салливан прочистил горло — Мне этой рукой ещё работать и работать, чтобы от голода в баранку не скрутиться. На шее Конни я жить дальше не собираюсь, так что… Как там говорилось? «Все на завод»? — Ты пошёл работать на завод??? — Не совсем. Я устроился в автосервис. Местная таракань оценила мои способности и… Платит мне шоколадными медальками и иногда пивом. — Сумрачно скривившись, бывший мороженщик и ныне механик сухо хохотнул — Но только по праздникам. Так что, я всеръёз думаю пойти в какую-нибудь заправочную станцию или в ресторан как дополнительный способ заработка. — А с долгами что? — С любопытством наклонил голову Джей. — Покончено! — Салливан драматично простонал — Я официально — Б. А. Н. К. Р. О. Т. Три восклицательных знака, четыре смайлика с сердечками вместо глаз… Но от лишних денег всё равно не откажусь… — Он чуть болезненно поморщился. — Ну… Тут могу только пожелать удачи. — Джей чуть грустно улыбнулся — А как ты опять у полиции из-под носа выбрался? — Парень, мы говорим о той же полиции, что и просохатила меня пару лет назад… — И что, тебя так просто отпустили??? — Уметь вовремя прятать улики и случайно портить видеоматериалы с видеокамер — тоже искусство. Это я молчу об умени лизать зады и давать на лапу. Учись, пока жив. — Сардонически хмурясь и вытирая рукавом пальто раскрасневшийся пухлый нос, Род посмотрел в сторону города — Пока жив… — Прости если это прозвучит грубо… Но разочаровали… Но полагаю, лупоглазость правосудия здесь — местное проклятие? — Я думаю, у них просто уже есть другая супер звезда сцены… Хе-хе… Джей сразу смекнул о чём он, и его лицо исказила смесь раздражения и боли. — Алекс… — Угу. — Механик кивнул, шурудясь в кармане и ловко хватаясь зубами за краюшек сигареты, теперь копошаясь в поисках зажигалки — Конни на днях к нему в больничку заежал… Его до сих пор с этим, как его… Бредовым расстройством кроет… Коннор совсем разбитый пришёл. Полагаю, проблемы с башкой, это у них семейное, а? Джей только вздохнул. Салливан тоже смялся и замолчал… Почему-то, 100 и 1 штука колких шуточек на его обожённом сигаретным дымом языке моментально сдулись. — Так… Куда это ты свалить собрался…? — Затянувшись и выдохнув с хриплым кашлем густой чёрный дым, Род уставился на ясное небо. — Ох… Я совсем забыл… — Оживившись, Джей тут же засуетился и расстегнув рюкзак, достал от туда… — Посмотри! — М? Эт чё? Взяв одной шершавой рукой цветастую, сложенную бумажку, Род присвистнул, и оставив в зубах сигарету, развернул конверт с маркой другого штата, доставая от туда письмо. На нём был логотип со статуей прекрасной женщины, наполовину нарисованой в стиле скетч карандашом, а наполовину реалистично раскрашенной масляной краской — Ну-ка, посмотрим… Моя очередь читать твою почту, засранец…

«Институт визуальных искусств и современных медиа «Либерта»

г. Талса, штат Оклахома

Исх. № 1876/ПР

Мистеру Джею Дэниэлу Томасу Брауну

ул. Лайтвест, дом номер 213

Уважаемый мистер Браун,

От имени Приемной комиссии и Совета попечителей Института визуальных искусств и современных медиа «Либерта» мы имеем честь направить Вам настоящее официальное приглашение.

Настоящим подтверждаем, что Ваше портфолио, сопроводительные письма и, в особенности, результаты квалификационного экзамена были рассмотрены на внеочередном заседании комиссии.

Результат экзамена: 100/100 баллов. Данный результат является не только выдающимся, но и рекордным для вступительных испытаний нашего Института за последнее десятилетие. Ваша работа продемонстрировала не только безупречное техническое мастерство, но и редкую концептуальную зрелость, глубину нарратива и эмоциональную вовлеченность, что заслужило высочайшие оценки всех членов комиссии без исключения.

В свете исключительности Вашего случая и Вашего юного возраста, Советом Института было принято беспрецедентное решение. Мы готовы предложить Вам место в рамках Специальной программы раннего развития (Early Development & Immersion Program — EDIP).

Условия программы EDIP:

1. Начало обучения: 30 января.

2. Проживание: Предоставляется место в кампусе Института, в общежитии для участников специальных программ.

3. Учебный план: Индивидуально адаптированная программа, сочетающая интенсивные практические занятия в мастерских с теоретическими курсами уровня бакалавриата.

4. Финансирование: Вам предлагается стипендия, покрывающая 60% стоимости обучения и проживания, как инвестиция Института в ваше исключительное дарование.

Следующие шаги:

Для окончательного подтверждения Вашего участия в программе и обсуждения деталей, мы приглашаем Вас и Ваших законных представителей на ознакомительный визит в наш кампус. Мы готовы согласовать дату вашего визита в течение ближайших двух недель для личной встречи с куратором программы и экскурсии по мастерским.

Пожалуйста, подтвердите получение данного письма и вашу предварительную заинтересованность, связавшись с офисом Приемной комиссии по указанным ниже контактам.

Мы искренне восхищены вашим талантом и с нетерпением ждем возможности лично приветствовать вас в «Либерта» — месте, где рождается будущее искусства.

С уважением,

Виктория Ллойд

Директор Приемной комиссии

Институт «Либерта»

Контакты:

Тел.: (505) XXX–XX–XX»

Если бы Род не помнил о сигарете, сжатой, в зубах, у него бы давно отвалилась челюсть… Словно не до конца веря прочитанному, он ещё раз пробежался по строкам взглядом раскрасневшихся глаз, и медленно повернулся к нетерпеливо настукивающему ногой Джею… — Ты ДЭНИЭЛ???? Джей разочарованно уставился на Рода. — Это единственное, что тебя беспокоит? — Нет, правда… Что за херня? — Род возмущённо махнул письмом — Я тут пару лет мучался, вспоминал как тебя зовут, в итоге запомнил тебя как Джея, и тут оказывается что ты ДЭНИЭЛ??? — Род… — Ладно-ладно, не плакай… Я понял, что ты молодец, 100 из 100 баллов… 16 или сколько там тебе лет страданий у родителей перфекционистов не прошли даром, ха? — Салливан засмеялся, явно наслаждаясь кислой миной пацана — Не боялся бы я вернуться домой без руки, я бы потрепал тебя по волосам… А хотя стой… — Ойнетненадородподожди! — НО-НО! — Не позволив Брауну свалить, Род, нахально ухмыльнувшись, обхватил Джея одной рукой, а второй запустил широкую ладонь ему в волосы, в мгновение превратив и без того лохматые локоны в сплошное крокодилье гнездо — Что такое, Дэни? — Издевательски запыхтел Род (Хотя и с намёком на что-то более тёплое) — Решил, значит, свалить в крутой институт покорять большой город? А в подворотнюне утащат? Ой, не дуйся, я шучу-шучу! — Расхохотавшись в привычной зловещей манере, Род отпустил Джея, напоследок хлопнув того по спине — Молодец. Горжусь… — Ух… Старый сухой пломбир…! — Сердито и немного смущённо шипит Джей, в срочном порядке отсаживаясь и приводя волосы впорядок — Я же так долго наводил на голове порядок! — Ну… Не сильно заметно. — Салливан фыркнул, засовывая письмо обратно в конверт и возращая Джею — Не ссы, тебя с такими баллами и так с руками и ногами заберут. Другой вопрос, почему ты один едешь, если в письме сказали с опекунами надо? — Угх… У папы с его коллегой в Оклохоме сейчас командировка… — Джей отряхнулся, и немного помолчав, добавил — Презентация на тему перекрашивания колпачков садовых гномов в белый цвет… Оба уставились друг на друга… А потом заржали. В скором времени подъехал автобус. С шумом, тот остановился напротив, по пути немного задрифтив и зашипев, как рассерженный скунс. Такого он был и окраса, чёрно-белый, с дешёвого вида реламками на толстхквадратных боках. — Был рад поболтать, Род. — Закинув сумку на плечо, он слабо улыбнулся — Это было приятно… На удивление… — Иди уже, а то без тебя автобус уедет. — Небрежно хмыкнул Салливан. — Иди к чёрту! — Крикнул Джей, и запрыгнул на ступеньки полупустого автобуса, напоследок оборачиваясь — И не думай расслабляться! Я всего на пару дней. — Исчезни. Сувениров не надо! Двери закрылись, и автобус медленно, набирая скорость, исчез за следующим холмом, вместе с корчущим ему рожу Брауном. 24. Джей любит (5/5). Джей любит быть собой. Да, воспитание правильного хорошего мальчика въелось ему в голову как огромный монстр с жалом из страшных комиксов Чарли, и младшему Брауну уж никак от этого не избавиться. Он был чистоплотным, трудолюбивым (даже трудоголичным). Терпеть не мог, когда что-то рушило его планы, или злился при малейшем нарушении его глубокого чувства перфекционизма. А еще он был эгоистичным и самонадеянным… И глупым. И ребёнком. И всё же, это был он. Со своими недостатками, но живой и счастливый. Даже отец с матерью перестали давить на него, хотя, Том по-прежнему выглядел как кот облитый из шланга. После разговора с Родом, он отстал от Джея с излишней гиперопекой. А на днях и вовсе — о чудо! Предложил на выходных прогуляться всей семьёй. Благо, он, по его собственным заверениям, всё-таки «выгрыз» у начальства небольшой отпуск… Он вообще обещал, что постарается чаще выгуливать остальное семейство включая себя, Джея, маму и в последнее время подозрительно часто пропадающего Пса… Мама тоже стала словно счастливее. Немного, но всё-таки, вместе с сладким запахом цветов, наполонившим большую часть дома, она готовилась к перевозу всего своего зелёного добра в магазинчик в нескольких улицах отсюда. А пока, ароматные мешки с землёй, коробки с семянами, сложенные в аккуратные стопки разноцветные горшочки, некоторые из которых были уже заселены, как ни удивительно, подснежниками, стояли сюду где толькобыла возможность. Как бы папа не дулся на неё за то что она оставила его в АСКАЛЬПе одного, всё-таки, он всеръёз постарался, чтобы найти эти редкие, удивительные цветы. А пока, Джей занимался тем, что веселился с друзьями, помогал маме с переездом в цветочный магазинчик и рисовал… Рисовал… Рисовал… Он любил рисовать. А ещё он любил быть собой. 25. Внезапный щитпост, или Лис, гроза ленивых писателей. Узнав о создании нового литературного клуба, еще далеко до событий с Алексом и фабрикой, Лис не долго думая, записалась туда в качестве участника. Не то чтобы она особо любила писать что-либо, хотя у неё в портфолио было уже приличное количество лирики для её песен… Гораздо больше ей нравилось слушать, и хотя клуб был сравнительно крохотным, там всегда было шумно. В частности, из-за мисс Сай. Девушка давно наблюдала за ней с тех пор, как случайно наткнулась в журнале на отрывок из её совместного с ее подругой романа про маньяка мороженщика (иронично) с идиотским именем, которое было даже выговорить трудно… И всё-таки, в местных округах эта история стала своего рода хитом. Была только одна проблема. Сама мисс Сай. В клубе она была странным человеком. Сначала она вела себя громко, драматично, даже немного горделиво. Вообще, глядя на эту рыжую растрёпанную метлу, складывалось ощущение, будто она вот-вот улетит куда-то, размахивая руками в порыве эмоций, а-ля мельница, во время своих очередных громких монологов. Ей было свойственна экспрессивность и дикость, хотя, точно так же как внезапно она начинала нести свой весёлый нахальный бред, точно так же она резко и внезапно замолкала в тряпочку, сидя в дальнем углу и вдупляя в стену, будто ей только что сообщили что её дом сгорел. Так что, в такие моменты, когда её пламя (А точнее выразиться, оглушительный сумасшедший феерверк резко тух), ситуацию спасала её подруга Яна, ведущая дискуссии с Кирой поочерёдно. Как правило, обычная встреча участников клуба выглядела так: Все собирались в гараже дома Киры, притаскивая еду, напитки и кислые сладости (Обязательный пункт, лично установленный хозяйкой дома). Садились на пушистые ковры, читали или рассказывали кто про какую историю. Затем, кто сам что-то писал делился этим с окружающими, а потом начинали жаркую дискуссию насчёт прочитанного. Кто-то просто слушал, укутавшись в кучу подушек, и перебирая гирлянды и украшения из перьев и костей, сделанных Сай. Кто-то просто вкусно кушал, а кто-то даже занимался попутно собственными хобби: вязал, рисовал, даже сплетичал. Иногда компания перемывала кости издательствам или литературным сайтам, или они все вместе делали какой-то проект. Лис понравилось это место. Она пыталась позвать с собой Чарли, Майкла и Джея, но из всех трёх парней пришёл только Майкл, который заснул у девушки на коленях и обслюнявил ей джинсы (Потом очень извинялся). Джей, на тот момент, был в самовольном остракизме, а старина Чарли, было угодивший в ее сети с условием угощений в качестве приманки, сорвался с крючка, как только учуял запах нового вида пиццы из ближайшего фастфуд ресторана. Не срослось, вобщем. Но был в клубе и свод правил, котрый Сай и Ян обговаривали с самого начала каждому пришедшему, и затем заставляли повторить услышенное. Среди правил была база: не хамить, вкусняшки приносить, ерундой не заниматься и острые темы языком не перемалывать. Но было ещё одно, которое никто вслух не говорил, но все это понимали (А точнее, смирились), так что об этом тема даже толком никогда не заходила. Да-да, речь шла о том самом романе. Кира вообще довольно странно относилась к своему детящу, иногда громко хвастаясь и делясь планами и «завтраками» на его счёт, а когда с неё спрашивали результат… Ну, вернитесь на четыре абзаца выше, и поймете, что с ней происходило. И вроде как мисс Сай гордилась этой работой а вроде, как-будто скрывала настоящий прогресс написания от чужих глаз и всячески шкодилась, обещая, что «Вот-вот, через неделю точно новая глава, честно!». Надо ли говорить, что оканчивалось это либо деланием вида, будто ни о какой точной дате и речи не было, либо виноватыми, улыбчивыми извинениями. «Извините, я немного просчиталась со временем… Как насчет следующего месяца???» Со временем, клуб начал медленно разваливаться. Не полностью, те кто пришёл, собственно, за литературным клубом, обычно оставались. А вот фанаты романа, не добившись честного ответа ни от соавтора, ни от глав. автора, быстро исчезали из поля зрения. Кира обижалась, хотя затем сводила всё к шутке, а потом сидела на своем стуле, обхватив руками и ногам спинку и качалась из стороны в сторону, уныло таращась в пол. Но так ничего толком и не делала. Может действительно у нее были проблемы со сроком, или она была просто лентяйкой, в любом случае, в скором времени Сай начала активно избегать любых вопросов на эту тему с упорством барана с поломанными рогами, уже пару лет бьющимся башкой о стену. Но Сай не учла, что Лис тоже была упрямой. — Почему ты так долго не можешь выпустить ту историю про Бермундеса? — Как-то спросила Лис Киру, после очередной встречи, пока помогала ей с уборкой. Это было идеальное время для допроса. Все свалили, даже Яна, с которой девушки всегда ходили как Биба с Бобой, ушла на репетицию, а значит, Кира не сможет удрать от Оуенс, даже если решит попытаться прикрыться от вопросов соавтором — Вашему роману почти будет год. Ты сейчас пишешь что-то? — Аэ… — Кира, подметающая полы, нахмурилась и отвернувшись к стене, небрежно усмехнулась — Конечно пишу! Я же пообещала? Значит рано или поздно, но я его напишу, так? — «Рано или поздно» это когда конкретно? — Лис тоже нахмурилась, и оторвав от общего свёртка мусорный мешок, шурша расправила его — Ты так уже месяц, что я тут нахожусь, говоришь. — А ты что хотела, подруга? Это тебе не хухры-мухры, целую историю сочинить. — Кира чуть улыбнулась и вытряхнула мусор из совка в пакет — Это же надо все тщательно продумать, решить что будет происходить, распределить обязанности, затем написать план… — План плана тоже следует написать? — Девушка надулась, но Кира только посмеялась. — Можно, если ты такой паникер как я. Я иной раз могу каждый год одну и ту же главу переписывать, если мне что-то не нравится. Так что лучше скелет проекта проработать сразу! — Тогда как ты написала те первые две главы? Яна помогла? — Конечно. Большая часть работы лежит на мне, но она подкинула мне много хороших идей и прописала некоторые моменты. Прямо как та идея с рисунком пропавшего мальчика и история про девушку самоубийцу. — Но что насчет скорости, Кира? — Лис уже чувствовала лёгкое раздражение, когда смотрела как остатки имбирных кексов, фантики и помятые брошюрки падают в мешок вместе с мелкой грязью с улицы — Может, вам стоит перераспределить обязанности, чтобы быстрее закончить? — Нельзя. — Сай покачала головой и забрав мешок из рук Лис, ловко завязала его — Это же в главную очередь мой проект! — В ее глазах мелькнуло что-то подозрительно похоже на гордость… Если ни гордыню — Я была инициатором, а значит долбаться мне. К тому же… Хе-хе, Яну сильно кантовать я тоже не хочу… — Бросив мешок к стене и почесав затылок, она поставила в угол совочек с метлой и принялась поправлять стулья и кресла-мешки с подушками — Тем более сейчас, когда у нее есть свои заботы. Книги, работа, вот еще и новая группа… Почитай как-нибудь её истории, тебе понравится! Мне достаточно того, что она просто рядом и я могу попросить помощи, когда мне это нужно. — Так почему не попросишь? Кира чуть смутилась, осознав что загнала сама себя капкан, и дабы не потерять лицо, закатил глаза и фыркнула, гораздо громче чем в прошлый раз. — Этой мой проект. — Повторила она, с преувеличенной серьезностью, словно речь шла о втором томе мертвых душ, а не о дурацкой истории про злого злого дядю маньяка. — Если жадничаешь, так и скажи. — Лис вздохнула, опускаясь на кресло мешок, устало вздыхая — Нет, правда… Я же вижу, что тебя бесит эта тема. Тебе надоело, что каждый второй напоминает тебе про незакрытый гештальт, который ты не то чтобы не хочешь закрывать… — Я хочу! — Обиженно возразила Кира, сжав подушку бледными, чуть шершавыми пальцами — Просто… Времени нет. — И куда же ты деваешь это время? — Работаю конечно! — А Кэтрин говорила, что ты недавно хвасталась ей, как дрыхла целую неделю. — Угрх… Эта Кэтрин…! — Бледная кожа предательски порозовела и Сай бросила подушку на мягкий ковер — У меня выходные были! — Ладно. Отдыхать тоже нужно… — Лис покачала головой — Но может, хотя бы скажешь, на каком проценте ты сейчас находишься? Сай сморщилась. Лис сразу поняла, что эти серые, острые, бегающие по стене глаза ищут новую отговорку, новую обманку, новый способ отвлечь и сбежать. Запрыгнуть в нору и сидеть там, пока не стихнет буря. Поборовшись с этой жаждой некоторое время, Кира взяла в руки упавшую со стены гирлянду и пробухтела тоном умирающего старика. — Тридцать процентов… Нет… Тридцать…. Один. Да, тридцать один процент и еще пара цифорок после запетайки… Кхм… Одной главы… — СКОЛЬКО? — Лис подавилась воздухом — У тебя было несколько месяцев! Ты говорила, что ТОЧНО закончишь к новому году! — Я не рассчитала объем. — Оправдалась Кира, пытаясь отчаянно присобачить гирлянду обратно на высохший скотч — У меня так со школы было. Учительница, к слову, очаровательная женщина, говорила написать небольшое сочинение, а я на выходе выдавала, огромный, спланированный, детальный… — Стоп! — Лис вскочила с кресла и указала на Киру указательным пальцем. Та, испугавшись внезапно повысившегося тона, подпрыгнула и инстинктивно подняла руки, ошарашено уставившись в стену, словно какой-то военный преступник. Гирлянда, которую рыжая кое-как прицепила на место, с тихим липким звуком снова медленно отвалилась и шлепнулась на пол. — Глаза завязывать перед расстрелом мне не будете, товарищ офицер? — Это не смешно! — Лис сердито упёрла руки в бока, подходя к медленно повернувшейся с наивной, чуть болезненной улыбкой Кире — Тоесть, пока мы тут сидим и ждём как суслики, ты ходишь и в потолок плюешь? Это так ты относишься к воим ждучим читателям? — Нет-нет-нет-нет-нет! — Кира снова зарделась и замахала руками — Я люблю своих читателей! Просто у меня с самим романом проблемы… И с работой… И настроения как-то нет писать… — Знаешь, у меня появилась новая классная идея, только теперь для сценария мультсериала и… — Ты собираешься забросить одну работу, чтобы начать новую? — Тск! Да нет же…! — Кира замотала головой — Ты чего это вдруг меня допрашивать взялась, подруга? Главное, что я же всё-таки пишу? Медленно, со скрипом… Но пишу… — С твоим форматом, и даже твоей любовью «разворачиваться на всю катушку», тебе бы вполне хватило времени чтобы довести историю до конца. — Неумолимо сказала Оуенс — Слушай… — Девушка вздохнула, заметив, как глаза Сай снова забегали… Она просто хотела продолжение любимой истории, а в итоге, кажется вот-вот доведёт её автора до панички — Может, хочешь поговорить об этом? — Поговорить? Пф… Здесь не о чем говорить. — Она отмахнулась — Но спасибо, что напомнила про роман… Я сяду и поработаю над ним этим же вечером… Сначала только поем, и может быть помоюсь. Черт, еще же надо одежду постирать…. И посуду помыть…. — Судя по тому рельефу, который приняло лицо Киры, она сама поняла, как жалко это прозвучало, и положив ладонь на глаза, она медленно, с мрачным стоном опустилась на подушки — Ладно, может, мне действительно нужно поговорить… Только не долго, ладно? Уже темнеет, не хочу, чтобы ты шлёпала домой в потемках. — Спасибо за заботу. — Смягчённо фыркнула Лис, садясь напротив нее в другую кучу подушек в позу лотоса, и с грустным весельем наблюдая за тем, как её взрослая подруга развалилась в позе грохнувшейся на пол с полки куклы — И так… Чик! Чик! — Лис взяла одной рукой плоскую подушку, а второй сделала вид, будто щёлкает ручкой — На что жалуемся? Кира помолчала. Она уже не выглядела как так взрывчатая и легко воспламеняемая веселая метёлка с батарейкой в жопе, которой была всего полчаса назад. — На всё. — Замогильным тоном объявила Кира — Ты мой давний читатель, Лисуня… И скажу по секрету: я заебалась. — Но ведь тебе нравится эта история? Ты же так горела ей в самом начале… — А всё. Сгорела. Потухла. Прошла любовь, завяли мухаловки. Знаю, мне, как автору, нельзя такое говорить, когда у меня уже есть столько людей, которым эта история нравится и они ждут продолжение, но… Эй, на силу мил не будешь. — Она приняла сидячее положение — Я могу хоть сейчас сесть и закончить роман уже завтрашним утром. Вот только людям такая история не понравится, потому что она некачественная. А я некачественным материалом промышлять не хочу. — А что ты хочешь? Нет, серьезно… — Лис подмяла подушку под себя, и упёрла руки в щеки — Вот, представь… Не было бы этого романа… Не было бы ни раздражения, ни незаконченной работы… А значит и чувства долга. У тебя же есть это чувство? Конечно еть. Но чем бы ты занялась, будь бы ты свободна. — Ну… Сейчас у меня есть пару идей для нового романа… Ох, или для сценария! Да… Нет… А хотя… Да! Я решила. Я бы сделала из этих идей для романа сценарий для мультсериала! Или комикса… Нет, комикса…. Нет, сериала… С живыми актё… Нет, не люблю живых людей…. Да, тогда остановимся на мультсериале. — Хорошо… — Лис косо взглянула на Киру, которая, судя по всему, уже напланировала еще с десяток идей, но прежде чем она успела выпалить их, продолжила — Но ведь они тоже нуждаются в большом объёме времени и работы… Особенно если речь идет о мультике. Ты же понимаешь, что это займет у тебя гораздо больше времени, чем тот же роман? И что, ты его тоже бросишь? — Мммм… Терпеть не могу, когда авторы бросают работы… — Проворчала Кира, опуская взгляд на пол и ковыряя дырку в ковре — Сначала, блин, завлекут крутым сюжетом, классными героями, стилем… А потом вдруг, ни с того ни с сего вывесят перед носом «Извините, ваше оняме закрылось, всем до свидания», а ты стоишь и смотришь на эту новость, как идиот… — Ну вот! — Лис чуть улыбнулась — Значит, ты понимаешь, что будет чувствовать твой читатель, забрось ты этот роман! — Это не роман, а глупость какая-то, если честно… — Увлеченно ковыряя дырку в ковре и пытаясь придать той форму сердечка, Кира сардонически посмеялась. — Не говори так. — Но ведь это правда? Сюжет кривой, юмор дурацкий… И зачем вообще в истории про дядю с ножом нужен юмор? Дальше только до уровня фанфиков по какой-нибудь малопопулярной игре падать… — Эй. А вот на фанфики гнать не нужно. Я на них немало американских горок прокатила! — Я всё ещё не довольна этой работой. — Теперь соскребая бетон под ковром, призналась Сай — Я не говорю о том, что нужно сразу прыгать с обрыва вниз и писать какой-нить «В поисках утраченого времени»… Нужно начинать с чего-то простого, просто нобходимо… Но знаешь? Порой мне кажется, что я уже переросла эту историю, и сейчас, она мне кажется… Слишком детской? Нелогичной? Не знаю. Это сложно. Я даже думала как-то взять и заново переписать все главы, чтобы… — НЕ. ЗАКАНЧИВАЙ. ЭТУ. МЫСЛЬ. — Прошипела сквозь зубы Лис, и вздохнула, потирая виски — Лучше, расскажи, что это за таинственные «дела» отбирают у тебя так много времени помимо обычной прокрастинации и лени? — Работа. Работа, работа… Немного проблемы с настроением, но это ты уже и так заметила. — Кира опять попыталась восстановить раненое эго нахальной улыбочкой — А еще экзамены… Эй, не смотри на меня так! Думаешь, я в универе ерундой занимаюсь? — У меня было предположение… Еще что? — Ну… Хобби там, какие-нить… Мелкие рассказы и повести там, рисование… Макетирование… Я много чем занимаюсь, когда не сплю… Хотя… — Её улыбка мгновенно слтела с губ, как испуганная лисицей ласточка — В последнее время я много сплю днем а ночью невдупляю, как сова сбитая фурой… По крайней мере, так я себя ощущаю. И вроде как я поимаю, что надо что-то сделать… Я хочу делиться своими историями, хочу получать ответную ракцию, хочу признания, заслуженой извстности… Но не могу, поимаешь? Слишком много идей слишком много дел слишком много белого шума… Словно у тебя в голове на мозги а помойка со всякой хаотичной всячиной, которую ты не то что разбирать… Ты даже лезть туда боишься. Поэтому даже делать ничего не хочется. Только лежать и. Мечтать. И булить себя за это. — Лааадно… — Протянула Лис, и поднявшись на ноги, отряхнула невидимую пыль с колен — Давай подведём итоги. Диагнозы ставить, конечно, не могу, но могу сказать, что вижу я: у тебя занятулся «отдых», которым ты называешь трату времени на всякие не всегда нужные вещи, недосып и усталость… Ну… И будем честны — ЛЕНЬ. — Признаю и каюсь. — Кира вяло подняла руки, но улыбаться уже не пыталась — И какой рецепт вы мне выпишите, милый доктор? — Обойдешься без рецета. А вот дружеский пинок под зад и сбалансированный график тебе не помешают! — Лис протнула руку, чтобы помочь Сай встать, хотя и знала, что так откажется и гордо поднимется сама. — Слушай, это мило, что тебя это заботит… Но я сама с этим разберусь. — Кира поднялась, приводя в порядок растрепавшиеся пряди — Но это исключительно мои кочки, и только мне набиать об них синяки. Не будешь же ты сидеть надо мной, как сторожила с дубинкой и следить за работой? Лис загадочно промолчала. — Лис… Не молчи…

***

— Меня напрягает то, как легко ты решила прийти в гости к хоть и знакомой, но взрослой тёте в одиночку. — Не отвлекайся и работай! — Я пытаюсь, пытаюсь… — Свернувшись в позу креветки, Кира сердито пропыхтела, уставившись на клавиатуру с таким видом, будто пыталась взглядом отодрать все клавиши — Но мне всё еще не нравится, что ты это делаешь. Лис фыркнула. Она сидела на удобненьком Кирином диване, окруженная всякими анимешными подушками, вязаными осьминогами, один страшнее другого, и завёрнутая в клетчатый плед. В её руках был блокнотик, в который Лис записывала лирику для песен, а на лежащей рядом бумажке пара плюсиков. Лис ставила на бумагу плюсы каждый раз, когда Сай отвлекалась… Плюсов было 12. — Ты мне даже чай заварить не дала… — Пожаловалась Кира, начиная медленно, нехотя тыкать на клавиши. — Ты его полчаса завариваешь. Это было почти комично. Хотя, лоб Лис уже болел от фейспалмов, потому что Кира всегда упорно находила способы отвлечься на что-то, даже будь это трещинка в столе или снежинки за окном. Со временем, скорость печатания медленно увеличилась. Видимо, ленивый автор всё-таки поймал музу зубами за хвост и что-то щёлкал себе на компе. Расслабившись, Лис тоже погружилась в написание уже собственной писанины, изредка поглядывая на Сай. Этого хватило на полчаса работы… Дальше Кира работать отказалась. — У меня сегодня планы! — Серьезно заявила Кира, ловко уклоняясь от недовольных возгласов Лис — У глав редактора газеты завтра день рождения, а я без взя… Кхм! Без подарка! Знаешь как он обидится??? — Но ты обещала сегодня написать половину главы! — Попыталась возразить Лис, но её уже нежно выпихивали из дома. — Потом! Потом! — Закрыв дверь и быстро заперев её, Кира почти в ужасе ускакала вверх по наклонной дороге, под раздраженным взглядом Лис. — Я тебя просто так не оставлю! Я еще и Яну подговорю! — Пригрозила Оуенс и потерев переносицу, раздаженно вздохнула — Взрослые… Ух… К большому ужасу Сай, Лис не блефовала. Теперь, она всегда допрашивала Киру при каждой встрече (Часто публично) насчёт новых глав, и всячески саботировала её попытки выспаться днем. Кира ворчала, но сильно не сопротивлялась, хотя часто бухтела… Может, она и сама прекрасно понимала свою ситуацию. Поэтому позволяла рыжей сидеть на её диване и писать песни, или читать книжки с её полок. Среди книг Сай особое место занимала русская литература, какие-то энциклопедии, книжки по истории, рисованию и сценаристике… Ну и какая-то дурацкая манга. Один раз, Кира с воплями вскочила с места, чтобы отобрать у Лис какой-то милый японский комикс и заныкала всё самое сокровенное в ящик стола. Кира так и не дала Лис прочитать его содержимое. — Не доросла ты до отоме… Кстати, я вчера вечером придумала интересную идею для этого жанра! Вобщем, главная героиня одинокий разочарованный в киноиндустрии сомниофоб с эпилепсией, живущий в доме с двадцатью семью морскими гуманоидными хтонями, которые питаются кошмарами и ненавидят козье молоко… — Кира, иди РАБОТАТЬ! — Ладно-ладно… И вроде, это даже начало помогать. Периодически подпинывая Киру, Лис добилась того, что она довольно быстро настрочила большую половину книги. Сай постепенно перестала бухтеть как старый гривистый волк, и даже самостоятельно начала открывать рабочий файл, без промывания мозгов! Удивительно! Было ли то прессование со стороны Лис, а может, она сама постепеннно вернулась в рабочее русло, но пальцы Сай летали по клавиатуре как обожжёные. Как-то, Лис даже предложила Кире отдохнуть, когда та весь день сидела за компом, кажется, даже не заметив присутствие молодой подруги. — Знаешь, сильно долго засиживаться тоже не стоит… — Мне немного до финала четвёртой главы. К утру закончу. — Жуя трубочку от упаковки с соком, буркнула Кира, спамя буквами на экране. — Как знаешь. — Лис пожала плечами, и улыбнулась, удовлетворённо фыркая, и садясь рядом, за стул. Она старалась сильно не заглядывать на экран, чтобы не поймать спойлеры. Только один раз случайно заметила, что Кира планирует кого-то в конце убить — Как думаешь, сколько тебе осталось до релиза? — Закончу эту главу, потом пятую как эпилог… И я свободна… — Сай даже на мгновение остановилась, и блаженно заулыбалась — Как птица. — Ты очень странная птица. Но я за тебя рада. — Посмеявышись, девушка удобненько растеклась по стулу, положив на колено укулельку, и нежно брякая по струнам — Я потом тебе песню сочиню, как закончишь. Хороший стимул? — Ты знаешь мой стимул… Чтобы поскорее закончить и потом кайфовать с результата… Впрочем… — Она заглянула на висящий на стене календарь. Там, кружком красного цвета была обведена дата следующих выходных. Именно на этот день они с Лис договорились наконец выпустить финал. — Думаю, времени у меня предостаточно… Я правда возьму перерыв. Зевнув, Кира встала, потягиваясь с пугающим хрустом и закрывая программу. Пройдя мимо Лис, она мешком хлопнулась на диван и снова потянулась. Наблюдая за этой картиной «мёртвого павлина», Лис снисходительно ухмыльнулась и наиграла пару нот на гитаре: — Писатель сложил все дела на потом, лежал на диване, в мечтах окрылён. Но время пришло ставить точку в романе. И он поставил. И сдох на диване… — Кто-кто там у тебя на диване сдох??? — Кира подавилась ни то от смеха ни то от возмущения, и кинула в Лис подушкой — Ты сама мне отдохнуть предложила! — Ладно-ладно, прости! Если не нравятся мои песни, я тебе потом другой приз-стимул подберу! — Захохотав, Лис отбила подушку укулеле, и спрыгнула со стула — Ну а я побегу! Там Майкл на Джея дуется, поговорю с ним! — Понятия не имею кто это, но удачи! — Махнув рукой, и не отрывая лица от дивана, Кира безинтересно отвернулась. — Эй! Это мой и друг и мой парень! Ты же видела Ма… Ай, чёрт с тобой! — Покачав головой, девушка засунула гитарку в чехол и набросила на плечо — Увидимся на следующем собрании! Обязательно закончи роман! — Да-да… — Кира зевнула — Иди. Дверь не захлопывай, ко мне потом Янчик придёт. Когда Оуенс ушла, Кира всё ещё лежала, сунув голову между нижними подушками дивана и спинкой. «Думаю, времени предостаточно…»

***

У неё НЕ БЫЛО времени. Кира поняла это сразу после того, как однажды утром выползла из дивана, вся обложенная какими-то учебниками и упаковками чипсов, и мимолётом бросила взгляд на стену с календарём. Завтра релиз. Но почему-то ей не было больше страшно… Хотя, она понимала, что надо было бы как минимум начать паниковать… Кто же знал, что «перерыв» который она взяла в тот вечер, когда та в последний раз разговаривала с милой толстушкой, окажется таким долгим? И вообще, у неё снова начался творческий кризис… И сессия навалилась… И голова у неё болит. И вот, бросив на календарь абсолютно холодный, мрачный взгляд, Кира только и подумала что: «Ладно. Значит просто сделаю перенос. Потом напишу…» Снова это дурацкое, подлое «потом»… Всё потом! У неё ведь столько дел! Потом! Потом! «Как же мне отвратительно это слово…» — Подумала Кира, разглядывая своё помятое бледное лицо в зеркало, пытаясь привести растрёпанные волосы впорядок «Я ведь веду списки, составляю графики… Почему другие всё успевают и, что главное, имеют СИЛЫ всё успевать, а я нет…? Почему когда кто-то придумывает какую-то непроработанную ерунду, а я часы трачу на одно описание самый мелких деталей персонажа, у меня не выходит даже закончить несерьёзный роман? Неужели я хуже? Нет, пишу вроде хорошо… Хорошо ведь…? И когда я стала такой завистливой?» — Может, авторствовать это и вовсе не моё. — Буркнула она, с ненавистью зыркнув на себя в зеркало. Было противно смотреть в эти острые серые глаза. Глаза, которые никода не говорили правды. Глаза которые всегда лгали. Близким. Далёким. Семье. Друзьям. Себе. Но и делать она ничего не хотела. Но презентации осталось меньше 24 часов, и это при условии, что она проснулась в обед. Вдруг, прямо как на зло, столь знакомые и от того столь приевшиекся мысли завертелись под черепной коробкой, нашёптывая, навивая, уговаривая… Не успеешь. Слишком много дел. Не закончишь. Потом. Всё потом! Не нужно. Это просто глупая второсортная история про дядю маньяка мороженщика. Тебе ведь сама не идовольна своим творением. Забудь. Переделай. А ещё лучше, забрось. Просто ляг и отдохни. Непонятно откуда взявшаяся, волна покорного спокойствия одолела её. Медленно сев обратно на диван, Кира уставилась на календарь. Опять всё просрано. Куда теперь бежать? Её репутация уже уязвлена. Это просто глупая несерьёзная история. Она даже не выставит это в своё портфолио. Её совесть уже закостенела. Потом. Потом… БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ!!! Кира почти вскрикнула. Подпрыгнув, она резко перевела взгляд в коридор. В дверь настойчиво звонили. Мерзкий звук звонка заполонил дом, заставляя его хозяйку некомфортно ёжиться. — Кто там блять в такую рань…? — Рыкнула Сай (Напоминаем, было время обеда), поднимаясь с дивана, и накидывая на себя идиотский клетчатый халат, не глядя в глазок, она резко распахнула дверь — ЧТО? — Кира! Привет! Я… — Лис, стоящая на пороге в обнимку с какой-то маленькой плоской коробочкой, немного удивлённо уставилась на девушку. Её мягкая, от чего-то слабая улыбка померкла, когда она лицезрела не самый презентабельный вид Сай — Ой… Ты что, собиралась идти в ванну…? — ЭЭЭ… — Кира даже ощетинилась, увидев Оуенс. Она то уже решила что за дверью её дожидается очередной задиристый почтальон, попрошайка соседка, или тот милый, приставучий шашлычник из соседнего ресторана, и уже была настроена на убийство — И тебе не хворать, Лис… Чего ты тут…? Собрание завтра… — Знаю-знаю! — Нетерпеливо перебила Лис — Прости, я ненадолго. Мы с Майклом и Чарли… Собираемся идти… Кое-куда… — Она нервно усмехнулась, сжимая в руках странный предмет — И я боюсь… Завтра я прийти не смсогу… — Ох… — Сай похлопала глазами. Вот, отличный момент, чтобы признаться… Мол, «Вот и отлично, завтра я как раз ничего серьёзного представлять и не собиралсь»… Но почему-то, в горле у Сай запершило. — Очень… Жаль… — Хрипло сказала она, неловко кашля в руку — Я надеялась, ты… Оценишь релиз… Вы куда-то уезжаете? — Можно и так сказать… — Лис вздохнула, и Кира заметила, что её подруга непривычно мрачна — Прости пожалуйста… — Нет-нет-нет, всё путём, подруга! — Кира торопливо замахала руками — Я понимаю. У всех свои дела… — Она нервно сжала свои руки — Не важно… Зачем пришла то? Ты могла просто позвонить мне или Яне, и сказать, чтобы мы тебя не ждали. — Ну… На самом деле, я хотела тебе кое-что передать… — Рыжая вруг немного улыбнулась — Помнишь, я обещала сделать тебе небольшой приз, как только ты завершишь роман? Я хотела отдать его тебе завтра… Но решила, что лучше сделать это сейчас. И она протянула Кире странную коробочку. Ошарашенно уставившись на подарок, Кира взяла коробочку, украшенную кривоватыми рисунками с берёзами, и недоверчиво прищурилась. — Это что…? — Потом посмотришь! — Лис фыркнула — А я побежала! Надо собрать снаряжение! — Лис? Эй, а ну погоди! Лис, стой! Но рыжая уже умчалась по дороге, кажется больше озабоченная своими грядущими приключениями, а не Кирой… И от того, ей стало только хуже. — Но я ведь не заслужила… Вернувшись в дом, и закрывшись в комнате, Сай вздохнула. Коробочка была крепко стиснута в её руках. В комнате Сай было темно и душно, вещи раскиданы где попало, а кровать, кажется, не застилали неделю. Мрачно уставившись на коробочку, Сай, раздражённо заворчала. — Что за глупость… Лис, ты милая девочка, но чёрт! Это был удар ниже пояса! Ничего больнее в мире нет… Расколупав скотч на углу упаковки, она вытряхнула в руку из коробки… «Обломова»… Небольшая по ширине и высоте, но довольно плотная такая старая книжка, с позолотой на боку, и развалившимся на обложке щекастым барином, мнущим край своего знаменитого халата. Ладно, теперь Кире было действительно больно. Уставившись на обложку как баран на новые ворота, Кира не сразу заметила выпавшее вместе с книгой письмо, надухарённое какими-то духами, которое она развернула с каменным выражением лица и прочла: «Привет, Кира! Поздравляю с написанием романа! Ты проделала долгий путь, и, раз это письмо оказалось у тебя в руках, наконец-то справилась! Поздравляю! Судя по твоим полкам, тебе нравится русская литература, так что, я покопошилась в интернете и библиотеке, и поняла, что у тебя на полках не было одной книги! Это вроде как классика у вас, так что, может, ты хотела бы её прочитать? Если ты уже знакома с этим романом, то возможно тебе будет приятно освежить в голове эту историю. Пожалуйста, не забрасывай свои хобби. Ты можешь стать хорошим автором. Только не бросай. Хорошо? П. С. Чарли, кстати, очень обиделся, когда я сказала, что он похож на дядьку с обложки. Лис.» — ДА ВЫ БЛЯТЬ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?! — Взревела Кира, как только почувствовала силы вновь говорить после пробившего её ледяного озноба — ОБЛОМОВ?! ИЗ ВСЕХ КНИГ, ОНА ВЫБРАЛА ИМЕННО ОБЛОМОВА?! Хлопнув книгу по столу, прижав её к деревянной текстуре бледной лодонью с вздувшейся жилкой, Кира яростно завыла, взбешённо рвя волосы с головы. Ей нравилась Лис. Она была хорошей, умной, доброй, проницательной девочкой! СЛИШКОМ проницательной! Для своего возраста она свободно общалась как и со старшими так и с младшими членами клуба, и Кира легко могла поручить ей какое-то задание, зная, что Лис обязательно его выполнит. Кира сразу это поняла, как только юная леди появилась на пороге её гаража, и чёрт возьми… Кира не знала, должна ли она злиться, или догнать рыжую пока та не ушла слишком далеко, и извиняться, извиняться, извиняться. — Блядский роман! Ненавижу! — Пнув ножку стола и даже не сморщившись от боли, она на ходу сбросила халат, подбегая к шторам. Те были плотно запахнуты, но как только Кира оказалась рядом, те были резко, грубо раскрыты. Кажется, в порыве эмоций Кира даже оторвала одну. Пиная вещи, валявшиеся на полу, она рысью прыгнула к компьютеру, врезаясь пальцем в кнопку питания одной рукой, пока второй раскидывала кружки от недовыпитого кофе со стола. — Я. НЕ. УМРУ. НА. ДИВАНЕ. — Со скрипом пододвигая стул, Кира приземлилась на него с грацией раненого кашалота, и стала нетерпеливо стучать пальцами по столу. Из её рта лилась страшная брань. Она давно так не материлась: ругала всех и вся, английский мешала с русским, почти колотила себя по лицу, в приступе неизвестно откуда взявшегося гнева. Было желание встать и швыронуть книгу в стену, но Сай, несмотря на помутнённое сознание, благоразумно передумала. Нет, это её только отвлечёт. Пока комп загружался, она перекинула взгляд на настенные часы. До релиза оставалось семнадцать часов. Ей хватит времени.