lay it on the line & watch me burn

Все в Лисьей Башне знают, что мягкое кресло-мешок возле окна, маленькая щель в углу общей зоны на третьем этаже - это место Эндрю. Даже наивные первокурсники знают, что не стоит занимать это место, либо из уст в уста, либо из неприятного опыта, когда на них пристально смотрит невысокий светловолосый парень. Так вот. Почему Эндрю сейчас стоит здесь, смотря на брюнета, удобно устроившегося на мешке; как будто ему там самое место? Эндрю окидывает новенького типичным для Миньярда пристальным взглядом, даже наклоняя губы вниз в легком недовольном оскале. Похоже, смертельного взгляда в его глазах оказывается недостаточно, потому что мальчик смотрит на Эндрю недолго, всего несколько секунд, а затем снова опускает глаза на учебник по математике, разложенный у него на коленях. Эндрю понимает, что простого взгляда издалека будет мало, и делает еще один ход. Медленными, но целеустремленными шагами Эндрю направляется от всегда открытой двери в общую зону к месту рядом с кресло-мешком. Он изо всех сил сдерживает свое самообладание, не желая повторения того случая, когда он в последний раз вышел из себя. В последний раз, когда он позволил своему гневу взять верх, его огненная магия вырвалась из подушечек пальцев и стала распространяться по рукам, пока пламя не охватило все его тело. В итоге Эндрю оставил на ковре в общей комнате следы своих ног, которые до сих пор остаются там, отпечатавшись у входа в комнату. В итоге ему пришлось заплатить за покупку нового ковра, но общежитие просто не успело его заменить. Шаг за шагом, осторожно, Эндрю сокращает расстояние между собой и новичком, который блаженно игнорирует его, уткнувшись носом в учебник. Наконец, Эндрю оказывается в нескольких сантиметрах от новенького. — Это мое место. Новичок неспешно поднимает взгляд из-под растрепанной темной челки, чтобы встретиться со взглядом Эндрю; его карие глаза пусты и не впечатлены. Что-то в том, как он смотрит на Эндрю, неприятно сжимает его грудь. — Ты меня слышал? – Эндрю наклонился вперед. — Я сказал, что это мое место. — Я не вижу на нем твоего имени. Губы Эндрю подрагивают. — Кто сказал, что на нем должно быть мое имя? Ты понимаешь, сколькими вещами мы как люди "владеем" и без того, чтобы на них красовались наши имена? — Типа? Эндрю жестом показывает на рюкзак новенького, безжизненно валяющийся у его ног. — Это твой? — Да. — А где же твое имя? Новенький вздыхает и наклоняется. Эндрю наблюдает за тем, как он подносит к нему маленькую пластиковую бирку, приподнимая бровь. Она потрепанная и изношенная, а маленькая бумажная бирка с именем новичка - Нил Джостен, написано на ней небрежным, корявым почерком, налеплена поверх, похоже, на нескольких слоев других старых бирок. Новенький - нет, Нил - садится обратно на мягкое кресло, явно полагая, что Эндрю уйдет. — Убирайся. — Нет, – Нил жестом показывает на остальную часть комнаты. — Здесь полно других свободных мест. Это мое. Эндрю чувствует искру гнева внутри себя, ощущение чего-то раскаленного, но он подавляет это. Он знает, что злонамеренное использование магии против другого студента строго запрещено и является поводом для исключения из университета, но Нил уже действует ему на нервы. Тем не менее, в конечном счете, Эндрю должен поддерживать свою репутацию, поэтому он делает шаг назад. Он не отводит взгляда от глаз Нила, как бы желая, чтобы тот запомнил ярость, пылающую за безразличием в его глазах. Он делает шаг назад. И снова. И снова. Нил остается невозмутимым. Эндрю наконец поворачивается спиной к Нилу, засовывает руки в карманы и удаляется из общей зоны. Он думает, что сейчас ему не помешала бы сигарета, не только для того, чтобы сжечь ненужный стресс, но и потому, что сейчас самое время для этой неприятной тяжести в легких. Поэтому он позволяет своим ногам вести его к лифту, на котором он поднимается на последний этаж. Он добирается до крыши, до самого края здания, рука уже хватает коробку с сигаретами. Он достает палочку, засовывает ее между зубами и щелкает пальцами. На кончике его указательного пальца вспыхивает крошечное пламя. Он прикуривает сигарету и делает глубокий вдох. Дым заполняет его легкие, где он удерживает его в течение нескольких секунд, прежде чем выпустить его в виде мягкого серого облака. Нил может забрать кресло - по крайней мере, сейчас, но Эндрю утешается тем, что крыша всегда будет принадлежать ему и только ему. Так он говорит. Глаза Нила, пристальные и острые, проникают в сознание Эндрю и снова и снова бьют по нему. О чем бы Эндрю ни думал, он не может выкинуть эти глаза из головы. О чем бы он ни думал, его мысли постоянно возвращаются к упрямому, настырному Нилу. Эндрю открывает дверь в свою комнату в общежитии. В гостиной Ники раскинулся на диване, уткнувшись глазами в свой телефон. Из его телефона доносятся звуки - должно быть, он прокручивает Тикток. Кевин сидит рядом с ним, ковыряясь в салате и поглядывая в телефон Ники. Аарон стоит на кухне, готовя себе обед на плите. — Привет, Эндрю, – поздоровался Ники, не удосужившись оглянуться. Кевин оглянулся, кивнул в знак приветствия, а затем с любопытством покачал головой. — Я думал, ты собираешься заниматься в общей зоне. — Я был, – Эндрю закидывает свой рюкзак на один из стульев на кухне. Вскоре после этого он плюхается на тот же стул, закидывая ноги на стол. За это он получает взгляд полного отвращения от Аарона, который подходит и отодвигает часть еды, которую он поставил, от ног Эндрю. — Но какой-то придурок занял мое место. — Серьезно? – Ники заглядывает, на его лице ясно видно удивление. — У кого хватит смелости сделать это? Эндрю пожал плечами. — Парень по имени Нил Джостен. Невысокий паренек, каштановые волосы, карие глаза. Знаешь его? Ники снова смотрит в телефон, теряя интерес. — Кто? — Нет, – Аарон продолжает готовить. — Убери ноги со стола. Эндрю игнорирует его. Кевин безразлично хмыкнул. — Нил? Наверное, нет. Эндрю и не ожидал ничего другого. К своему удивлению, Эндрю снова находит Нила на одном из своих занятий, обязательном для всех студентов курсе, посвященном совершенствованию магии. Для первокурсников он функционирует как курс по изучению профессии, помогая им найти применение магии, в которой они специализируются, а для старшекурсников - как свободный класс, где можно подурачиться и использовать свою магию. Эндрю, попав в самый разгар тех лет, будучи студентом младших курсов, обнаруживает, что этот предмет - докучливый урок, где подражатели демонстрируют свои самые яркие заклинания и магию, а профессора бесконечно хвалят их за мастерство. Учитывая размер класса Эндрю никогда не осознавал, что Нил учится с ним в одном классе, до тех пор, пока однажды Нил не появился с опозданием, натянув на голову капюшон. Темно-серые треники в тон к темно-серой толстовке, Нил выглядит так, будто он должен быть кем-то неприметным, кем-то, кто вошел бы в поле зрения человека и просто выпал из его внимания. Но Эндрю внимателен, и у Эндрю безупречная память. — Вы опоздали, – профессор отрывает взгляд от слайдов, мелькающих на экране. Она хмурится. — В случае следующего опоздания вы будете демонстрировать классу свою магию, – предупреждает она, а затем обращается к остальным ученикам. — Это касается всех вас. Не опаздывайте, иначе вы представите классу реальное применение вашей магии в жизни. По крайней мере, для Эндрю это не является сильной проблемой. Он может просто зажечь сигарету и затянуться во время лекции. Профессору это не понравится, но технически это реальное применение для магов огня, таких как Эндрю. Нил не говорит ни слова. Он просто отрывисто кивает профессору и торопливо поднимается по лестнице в лекционный зал. Эндрю следит за Нилом в самом дальнем углу класса, где сидит сам Эндрю. Нил замедляет шаг и останавливается прямо перед Эндрю. — Ты на моем месте. Эндрю бросает взгляд на Нила, в глазах которого ясно видно, что он узнал Эндрю. — Хм? — Ты на моем месте, – спокойно повторил он. Губы Эндрю искривились в злобной улыбке. — Я не вижу на нем твоего имени, – он бросает это обратно Нилу, явно подражая их первой встрече. Нил открывает рот, явно готовый умереть за то, что место без опознавательных знаков, на котором сидит Эндрю, является его местом. Но его резко останавливает профессор. — У вас там какие-то проблемы? Нил замолкает и проходит мимо Эндрю, садясь на свободное место рядом с окном. На протяжении лекции Эндрю чаще, чем ему хотелось бы признаться, наблюдал за Нилом. Усталые карие глаза, которые мелькают туда-сюда по всей комнате; взъерошенные каштановые волосы, которые выглядывают из-за края капюшона - но они в полном беспорядке, Эндрю клянется, что некоторые пряди его волос больше похожи на рыжие, чем на темно-каштановые. Нил явно не может расслабиться, пока Эндрю наблюдает за ним; его плечи расправлены, несмотря на попытки конспектировать бесполезную лекцию, льющуюся из уст их профессора. И, похоже, он выдерживает не так уж много, потому что в конце концов Нил поворачивает голову вправо и смотрит на Эндрю. — Что? Эндрю качает головой. — Что? – подражает он. Выражение лица Нила слегка меняется, он явно раздражен. Тем не менее вместо того, чтобы продолжить бессмысленный разговор, Нил отворачивается и снова смотрит на профессора. Эндрю понял намек и сам повернулся к профессору. Но краем глаза он видит, как Нил украдкой смотрит на него. Пялишься, – хочет сказать Эндрю. Но он держит свои мысли при себе. Эндрю находит Нила снова сидящим в своем кресле-мешке, удобно расположившись в нем. На этот раз на его коленях разложен учебник по исчислению, а калькулятор сползает с бедра. Ноги Эндрю, словно под действием силы тяжести, тянут его к Нилу. Нил поднимает на него глаза. — О, – говорит он спокойно. — В последнее время я часто встречаю тебя, а? Эндрю засунул руку в карман. — Ты мог бы снизить это количество, если бы перестал занимать мое место. Нил задумчиво хмыкает, прикладывает указательный палец к подбородку. — Хм, – он опускает руку. — Нет. Как я уже сказал, это не твое место. — И оно не твое тоже. — Я никогда не говорил, что это так. Эндрю качает головой. — Нет. Но ты ведешь себя так, будто это так. И к его удивлению, Нил отвечает ему небольшой ухмылкой. Не дерзкой, не агрессивной. Просто небольшое движение губ вверх. Похоже на забаву? Что-то вроде уморительности? Эндрю не совсем уверен, но он может сказать, что Нил не затевает с ним драку, поэтому он оставляет все как есть. Эндрю приседает перед Нилом, скрещивает руки и кладет их на колени. — Итак. Что с тобой, Нил Джостен? Нил подается немного вперед в кресле-мешке, глаза внимательно следят за Эндрю. — Со мной ничего нет, – его голос ровный. — Я студент, и я использую магию. Как и ты, и все остальные здесь, – он опускается обратно в кресло. — Теперь я могу вернуться к учебе? – он жестом показывает на учебник по математике и слегка наклоняет голову в одну сторону, как бы говоря, видишь? Я занят. — Какая магия? – Эндрю подталкивает ботинок Нила своим. — В чем ты специализируешься? Нил коротко кривится, на его лицо набегает тень, и он напряженно сжимает плечи. — Ну? — Магнетическая магия. Эндрю приподнимает брови. Магия на основе магнитного поля. Манипуляция магнитными полями. Не то, чего ожидал Эндрю, но он и не ожидал чего-либо с самого начала. — Видимо, я притягиваю к себе раздражающих людей. Выражение лица Эндрю становится безразличным. Ох. — А теперь оставь меня в покое, – Нил быстро складывает свои вещи. Запихнув свои книги и калькулятор в рюкзак, он встает и уходит, пригнув голову. Эндрю при желании мог бы последовать за ним - это было бы просто, учитывая, что звуки шагов Нила, хотя и легкие, не ускорялись; он уверенно шел прочь от общей зоны, но он решил, что они еще встретятся в другой раз. Тем временем Эндрю размышляет о Ниле. Уклончивый Нил, который не хочет раскрывать такие мелочи, как вид магии, которую он использует, то, что большинство людей в кампусе с радостью бы раскрыли так же просто, как свою специальность. Сообразительный Нил, который не может перевести неприятный разговор в оскорбление. Нил, Нил, Нил. Эндрю думает о Ниле во время прогулки по дороге обратно в общежитие, на диване, где Ники и Аарон вместе играют в какой-то боевик. Он садится на свободное место рядом с Ники. — Привет, Эндрю, – приветствует Ники, за чем быстро следует встревоженное: — Э-эй! Это так низко! Ух! Кто научил тебя так играть? — Этому я научился у тебя, – промолвил Аарон по другую сторону от Ники. Ники смеется. — Что ж, ты учился у лучших, знаешь ли! – когда на экране с гордостью объявляют о победе Аарона, Ники поворачивается к Эндрю. Он протягивает джойстик. — Хочешь сыграть раунд? — Пас. Ники пожимает плечами и тянет джойстик к себе. Они начинают новый раунд, но взгляд Ники возвращается к Эндрю. — Что-то случилось? – неловко пробубнил он. — Нет. А что? — Ты скорчил лицо. При этом Аарон незаметно огибает Ники, чтобы взглянуть на Эндрю. — Какое лицо? Ники хмыкает. — Ну, типа того? – Ники хмурит брови, сужает глаза и сжимает губы в тонкую линию. — Ники, это даже не близко, – бормочет Аарон. — Тогда ты сделай это. — Он не "корчит физиономию". Возможно, он просто о чем-то думает. Эндрю не замечает, насколько Аарон похож на него. Он списывает это на то, что у него такое же лицо, как у Аарона. Аарон же на него не обращает внимания. Он никогда не обращает внимания, если только не бросает на Эндрю скучающий или обиженный взгляд. Он просто знает, как тот выглядит, когда о чем-то напряженно думает. Но, соглашается Эндрю - немного странно знать, как ты выглядишь, когда ты сосредоточен. — О чем? — Тот парень, – Эндрю поворачивается к двери, слыша снаружи приближающиеся шаги Кевина. За звоном ключей следует металлический щелчок отпираемой двери. Теперь Аарон снова обращает свое внимание на телевизор. — Какой парень? – спрашивает Кевин, вылезая из своих потрепанных кроссовок. — Я? Что я сделал? — Ты думаешь о Кевине? – Ники морщит нос. Затем делает паузу. — Хм. Что ж, – он лукаво улыбается. — Думаю, мне это понятно. Эндрю переводит взгляд на Ники. Категорически. — Нет. Не Кевин. — А дальше? — Тот парень, который постоянно занимает мое место. Нил. Лукавая улыбка Ники только растет. — О? Значит, есть парень, о котором ты думаешь? – он шевелит бровями. — Нет, – Эндрю бросает злобный взгляд на Ники. — Я думаю о том, как убить его без неприятностей с университетом. — Коонечно. Эндрю недовольно дышит на Ники, изо рта у него вырывается пламя. Ники удается уворачиваться. — Воу! Грубо! – Ники тянется вверх и трогает свои волосы. — О, мои волосы... Они не обгорели, да? – он поворачивается к Аарону. — Смотри, смотри. Он сжег мои волосы? Аарон закатывает глаза вместо ответа. — В любом случае. Эндрю, не убивай никого, – Кевин ставит свой рюкзак на стул и направляется на кухню чтобы вымыть руки. — Очень проницательно, Кевин. — Не знаю, что бы мы без тебя делали. — Сожгли бы тут все дотла? – Кевин взглянул на Эндрю. — Но если так подумать, как выглядит Нил? — Каштановые волосы, карие глаза. Коротышка. — Это очень важно для тебя. — Ники. Эндрю надувает щеки, угрожая, за которых нет никакого жара, кроме метафорического, и Ники издает сдавленный возглас удивления. Ники вскидывает руки, игриво прикрывая свое лицо, поскольку знает, что Эндрю никогда не причинит ему вреда, и тем самым в воздух между Ники и Эндрю взлетает тонкая стена оранжевой нити, поднимающаяся с их комнатного ковра. — Убери это, Ники, – Аарон подталкивает джойстик обратно на колени Ники. — И выбери уже персонажа. Мы играем. Эндрю снова поворачивается к Кевину. — Ты знаешь его? Но то, что обнаруживает Эндрю, он никак не ожидал увидеть. Выражение лица Кевина стало болезненно серьезным, брови нахмурены, глаза сужены - совсем как у Ники, который так плохо изобразил Эндрю. Но вместо глубокой задумчивости Кевин выглядит обеспокоенным. Кажется, что сегодняшний день полон сюрпризов. — Ты думаешь о какой-то ерунде, не так ли? Выкладывай, Дэй. — Нет, я просто... это просто напоминает мне кое-кого, – выражение Кевина меняется. — Кого-то, кого я раньше знал. — Ооо, как бывший? – спросил Ники, преодолевая звук трещания пластмассы джойстика. — Нет, – обычно ответ Кевина должен быть наполнен какой-то энергией, ведь Ники умеет залезть Кевину под кожу, но сейчас его ответ простой. Даже усталый. — Друг, – продолжает он. Его глаза медленно возвращаются в исходное положение, немного более жесткие, чем когда он только вошел в комнату. Он качает головой. — Неважно. Он не связан с тем, о ком ты говоришь, вероятно. Кевин собирает свои вещи. — Я иду в свою комнату. Не играй слишком шумно. — А когда мы это делали? Кевин бросает взгляд на Ники. — Мы с Аароном будем как мыши. Писк, писк, – Кевин уходит в свою комнату, и не проходит и секунды, как дверь с щелчком закрывается, Ники поворачивается к Аарону, затем к Эндрю: — Итак, ребята, вы желаете начать кричать или...? — Заткнись, Ники. — Я подумаю над этим. Ники просто смеется. Учитывая отказ Кевина говорить дальше об этом человеке, его поспешный уход, отрешенный взгляд, искаженный болью голос, Эндрю догадывается, что это, должно быть, кто-то, с кем он был знаком в престижной школе магии Эдгара Аллана. Кевин не любит вспоминать о своем пребывании там, предпочитая пить, чтобы успокоить нервы, когда воспоминания всплывают в нем, как пузырьки на поверхность воды. Эндрю считает, что не может его винить. Когда Кевин появился в Пальметто он был просто разбит, в панике и избит до полусмерти, а когда он рассказал им о том что Вороны сделали с ним, чтобы "улучшить его показатели", стало ясно, что произошло. Значит, Нил - бывший Ворон, вероятно. Может быть, именно отсюда исходит его нерешительность в раскрытии своей магии. Может быть, это связано с воспоминаниями об Эдгаре Аллане. Эндрю снова откидывается на спинку дивана. Интересно. Эндрю оглядывает аудиторию UNIV1001, затем смотрит в телефон. Сейчас ровно 10:21 утра среды, и профессор стоит в передней части аудитории, ее бессмысленные слайды PowerPoint проецируются на доску позади нее. И Нила здесь нет. Нил опоздал на урок. Эндрю чувствует посторонние, несколько неприятные эмоции, колющие его нервы. Если этот придирчивый профессор сдержит свою угрозу и Нил появится, он будет вынужден раскрыть свою силу - хотя и "практическим" способом. Это все равно сделает свое дело и покажет Эндрю, на что способен Нил, особенно после обучения у Воронов. Эндрю следит за дверью, не обращая внимания ни на единое слово, исходящее из уст профессора. В конце концов он видит силуэт через щель в двери. Если бы в тот день он надел очки на занятия, то увидел бы, что это не Нил, раньше, но Эндрю строго-настрого запретил носить очки где-либо, кроме общежития. Входит девушка, стыдливо пригибает голову и пытается пройти на свое место. Эндрю практически ощущает разочарование всем телом и немного опускается в кресло, совершенно не интересуясь происходящим. Профессор останавливает ее. — Ты опоздала, – она упирается рукой в бедро. — Пожалуйста, подойдите сюда и продемонстрируйте применение вашей магии в реальной жизни. Девочка поднимается на сцену класса. Но прежде чем она успевает что-либо сделать, дверь открывается. И Нил заходит. Профессор приглашает его тоже войти. — Вы так же опоздали. После Киры вы аналогично продемонстрируете реальное применение вашей магии в жизни. Девушка потирает затылок. — Я изучаю криомантию, – неловко начинает она. Магия льда, отмечает Эндрю. Это не так важно, но он уже уделил этому немного своего внимания, так что это останется с ним до самой смерти, наверное. — Применение в реальной жизни, – девушка выжидает мгновение, затем разворачивает руку и дует в нее. Среди облака инея на ее ладони появляется один кубик льда. — Эм, лед для вашего напитка? Это вызывает приглушенный смех в классе. — На этот раз я пропущу это мимо глаз, но думайте шире, – советует профессор. — Как ты можешь улучшить жизнь других людей с помощью своей магии льда? Девушка явно не слушает, хотя и кивает, идя к своему месту. — Теперь Нил. Что насчет тебя? Нил безучастно смотрит на класс. — Я тоже изучаю криомантию. Он тоже? Это совсем не редкость, когда люди изучают и контролируют один и тот же вид магии, так что Эндрю не удивлен, хоть и отмечает, что Нил не особо похож на криоманта. — Тогда, пожалуйста, покажи нам способ помочь другим с помощью магии льда - что-то, что не является кубиком льда. Нил застывает перед классом, поднимает руку и дует в нее. Холодное облако инея, такое же, как у девушки, что была до него, проносится над его рукой. Медленно, по мере того как Нил дует, в его руке формируется очертание чего-то твердого. Когда иней исчезает, появляется кусок льда, значительно больший, чем кубик льда, но ничего особенно примечательного. По классу прокатились тихие смешки. Профессор открывает рот, явно желая сделать Нилу замечание, но Нил опережает ее и говорит. — Пакет со льдом. Для травм. Профессор делает паузу. Смотрит на творение Нила. Громко вздыхает. — Хорошо. Тебя я тоже пропущу, но в следующий раз я ожидаю чего-то большего, Нил. Нил пробирается по лестнице в лекционный зал, к задней части, где сидит Эндрю. Вместо того, чтобы суетиться по поводу мест, как ожидает Эндрю, Нил бесшумно занимает место в стороне от Эндрю. — Итак, – начал Эндрю, пока профессор пыталась в очередной раз привести класс в готовность к лекции. — Криомант? И это все? Вот что ты от меня скрывал? — Я бы не сказал, что скрывал это. — Нет, но ты не сказал мне, что именно. Знаешь, Нил, я ожидал чего-то большего. — Извини, что разочаровал. — Я так не думаю, – когда Нил снова не отвечает, Эндрю незаметно меняет тему. — Пиромантия. Нил перевел взгляд на Эндрю. — Это моя магия. Нил делает один медленный кивок, явно саркастичный, мол, какого черта я должен делать с этой информацией? Эндрю принимает это как прикрытие. Он уверен, что Нилу в какой-то степени было любопытно узнать и о нем. Он видел это по блеску его карих глаз, едва заметному блеску, который появляется каждый раз, когда он смотрит на Эндрю. Хотя, думает Эндрю, в глазах Нила есть что-то непонятное. Эндрю решает, что ему нужно получше присмотреться, чтобы провести собственное расследование, и не по какой-либо другой причине. Нил носит контактные линзы, заключает Эндрю, приседая перед ним, сидящим на чертовом месте Эндрю. Тонкие колечки, невидимые для ненаблюдательных, но ясные как день для Эндрю Минъярда, расположенные вокруг коричневых радужных оболочек его глаз - это мертвая улика. — Что? — Ничего, – Эндрю занимает свободный пуфик рядом с Нилом. Это не то же самое, что его прежнее место - он не видит через окно высокие соседние здания общежития и неестественно неоново-зеленые травы, и он чувствует себя немного более незащищенным, поскольку не находится в этом конкретном закутке - но пока сойдет. — Я просто подумал. — О чем? Эндрю подносит руку к своему лицу и касается участка кожи под глазом. — О том, каким может быть твой настоящий цвет глаз. Выражение лица Нила дрогнуло. Эндрю улавливает на лице выражение страха, широко раскрытые глаза от удивления и даже проблеск разочарования. — Коричневый, – отвечает Нил. При всем желании, Нил может быть прав. Возможно, он просто носит обычные контактные линзы, а глаза у него карие. В конце концов, какая у него может быть причина скрывать свой естественный цвет глаз? Но чутье подсказывает Эндрю, что это ложь, особенно после такой специфической реакции Нила. Поэтому он называет его так. — Лжец. Скажи мне, Джостен. Какого цвета у тебя глаза? — Коричневые, – повторил Нил, еще более уверенно. — Они коричневые. — Это не так, и мы оба это знаем, – Эндрю внимательно следит за лицом Нила в поисках каких-либо конкретных реакций и начинает перечислять цвета: — Зеленый. Голубой. Лесной. Серый. Нил не реагирует, как будто он понимает, что его проверяют, но его тело слегка напрягается при слове "синий". — Значит, голубые глаза. И вместо того, чтобы возразить и настаивать через виноватые губы, что глаза у него карие, Нил сидит молча. Выражение его лица пустое. — И что с того? Эндрю моргает. — Отлично. Они синие. Что с того? — Почему ты их прячешь? — Потому что они мне не нравятся. Вот и все. — И почему они тебе не нравятся? Нил колеблется, прежде чем заговорить. Явная нерешительность сквозит в его движениях. Он неловко кладет карандаш в желоб раскрытого учебника и складывает руки на коленях. — Они мне кое-кого напоминают, – спокойно говорит Нил, но его руки крепко сжаты. — Моего отца. Эндрю хмыкает. — Честность тебе к лицу, Джостен. Так держать, – Эндрю собирается уходить, поднимается на ноги, но голос Нила останавливает его на месте. — Тогда позволь мне спросить тебя кое о чем. Эндрю садится обратно в свое кресло-мешок - нет, его кресло-мешок находится под задницей этого лживого придурка. А это просто подушка. Когда-нибудь Эндрю получит свое место обратно. — Хорошо. Раз уж ты вел себя хорошо. — Почему все так боятся тебя? Похоже, что люди рассказывали о нем. Эндрю предполагает, что они хотели предупредить Нила о том, чтобы он не садился на это конкретное место. Эндрю не особенно удивлен тем, что слухи о самом пугающем человеке в Лисьей Башне дошли до Нила, но он удивлен тем, что Нил просто заговорил об этом с ним. Эндрю натянуто ухмыляется. — А почему бы и нет? Нил невозмутимо смотрит на Эндрю. — Чего тут бояться? Ты всего лишь парень. — И ты тоже, – Эндрю монотонно хмыкает. — Но я думаю, что нас отличает то, что у меня есть что-то вроде репутации. — И что это? Эндрю постукивает пальцами по ноге, слабый, но стабильный ритм. Уже почти время для сигареты. Он начинает нервничать, но готов еще немного подыграть Нилу. — Поджигатель. Убийца. Монстр, – он фиксирует свой взгляд на глазах Нила. — Выбирай. Нил поднимает бровь. — Ты кого-то убил? — А что, если я скажу, что да? Нил не отвечает. Он продолжает наблюдать за Эндрю. В его глазах нет ни страха, ни отвращения. Он смотрит ровно, анализируя действия Эндрю. Эндрю встает и засовывает руки в карманы. Он делает несколько шагов к двери, но выжидает паузу. — Боишься? — Нет, – голос Нила решителен. Эндрю разворачивается лицом к Нилу, и видит, что Нил тоже встал и идет за ним, на расстоянии всего нескольких шагов. Его вещи разбросаны по полу. Эндрю должен был услышать, как они упали на землю, но он не стал ругать себя за это, а уставился на брюнета. Нил не сводит глаз с Эндрю. — Я просто подумал. Возможно, мы более похожи, чем я думал. Когда Эндрю видит Нила в следующий раз, его глаза приобретают льдисто-голубой, арктический оттенок, от которого у Эндрю по позвоночнику пробегают мурашки. Спустя несколько недель Нил снова опаздывает на урок. Он заходит следом за черноволосым мальчиком, который выглядит так, будто ему наплевать на класс - должно быть, старшеклассник. Профессор допрашивает их обоих, особенно недовольная тем, что посещаемость постоянно падает, а ученики приходят все позже и позже. Она требует, чтобы они оба показали на занятии что-то действительно стоящее. Первым идет мальчик. Будучи ботаником, он создает огромное количество растений и начинает перечислять, какие из них можно использовать для лечения определенных болезней. Профессор в восторге от демонстрации и позволяет ему тараторить дольше, чем Эндрю нравится. В конце концов, его отпускают. Потом Нил. Эндрю лениво наблюдает за ними краем глаза, зная, что сообразительный Нил Джостен собирается придумать какой-нибудь выход из положения с помощью своей магии льда. Но вместо этого Нил вытягивает руки так же, как это сделал тот мальчик, и на его ладонях образуется горсть розовых и оранжевых лепестков. Он протягивает их профессору. — Попурри, – говорит он прямо. Кажется, никто не придает этому значения, потому что иначе они бы заметили, что магия Нила сменилась с магии льда на магию растений. Но Эндрю, как всегда проницателен, смотрит, и смотрит, и смотрит. Разве ты не криомант? – думает он. Что это за цветы? Ты снова лгал мне, Джостен? Профессор не впечатлена, но не трогает его, видимо, все еще находясь под эмоциональным впечатлением от демонстрации другого мальчика. Она отмахивается от Нила и выбрасывает лепестки в мусорную корзину. Нил медленно поднимается по лестнице и пытается занять место у окна, которое он всегда занимает, но Эндрю пинком выбивает стул и не дает Нилу пройти мимо него. — Хм. Интересно. Я полагал, что ты изучаешь магию льда, – тянет Эндрю. Нил занимает место рядом с ним, отказавшись от попыток обойти Эндрю. — Да. И магия растений. — А что еще я должен о тебе знать? – нажимает Эндрю. — Какую еще магию ты знаешь? — Что еще я должен знать о тебе? – Нил поднимает бровь. — Мне показалось, что я видел тебя в кампусе недавно, но ты меня не узнал. Ты используешь какую-то магию репликации? Эндрю размышляет над вопросом Нила, но при этом он держит в уме острую, как нож, уклончивость Нила. — Я тебя не видел. Возможно, ты видел Аарона, моего брата-близнеца. — У тебя есть близнец? — Удивительно, что ты не слышал о нем раньше. Это уже второе, что рассказывают обо мне люди, – Эндрю поднял палец: — Первое - я монстр. Избегать любой ценой, – затем другой. — Второе: у меня есть единоутробный близнец, – Эндрю не дает Нилу сменить тему. — Расскажи мне о своей магии, и на этот раз не лги. Нил держит свои губы закрытыми. — Ну? — Если ничего не говорить, это не считается ложью, верно? Эндрю нахмурился. — Слишком умная задница. — Ты здесь, чтобы отчитать меня за то, что я снова сижу в этом кресло-мешке? Нил встречает его наглой улыбкой. Он уже даже не притворяется, что занимается; он просто сидит в своем-моем - быстро поправляет Эндрю, мешке, с пустыми руками, явно ожидая прихода Эндрю. Эндрю скрестил руки. — Что ты думаешь? Предположим, что ты вообще думаешь. Нил лишь сохраняет ухмылку. — Вставай. — Нет. — Я говорю это не из-за мешка, – Эндрю поворачивается спиной к Нилу. — Я собираюсь кое-куда, – Эндрю делает паузу. — Мы собираемся кое-куда. Нил встает. — Куда? — Куда-нибудь получше, чем эта дыра. Пойдем. Эндрю начинает выходить из общей зоны. Он не совсем уверен в правильности решения привести Нила на крышу, но он не верит в сожаления. Приглашение было сделано, и отменять его уже поздно. По крайней мере, взяв Нила с собой на крышу, Эндрю сможет почувствовать себя более умиротворенным, особенно в безмятежности неба, и сможет почувствовать себя более спокойным, не боясь падения. Таким образом, Эндрю может начать получать больше ответов от этого раздражающего человека, ходячего клубка неразгаданных тайн и противоречий. Забавно, но Нил следует за ним без жалоб и вопросов, что, вероятно, является результатом его любопытства. Это чувство проникает в сердце Эндрю так, что он его ненавидит. Нил не теряет бдительности, пока идет, сохраняя между собой и Эндрю достаточную дистанцию. Эндрю ведет его в лифт, нажимает пальцем на кнопку самого верхнего этажа и ждет. Лифт кропотливо тащится вверх по желобу. Эндрю прислоняется к металлическим перилам, покрытым отпечатками пальцев, и смотрит на Нила, но к тому времени, как он прислонился к перилам, Нил, похоже, уже некоторое время невозмутимо смотрит на него. — Пялишься. Нил не отвечает, но отрывает взгляд от Эндрю. Когда лифт издает приятное дзиньканье и двери шатко раздвигаются, Эндрю идет в направлении лестницы, ведущей на крышу. — А нам можно сюда подниматься? – размышляет Нил. — Нет. Без малейшей тени нежелания Эндрю открывает дверь и выходит на крышу, где его сразу же встречает прохладный вечерний ветерок, треплющий его волосы. Эндрю позволяет ветру нежно растрепать его светлые волосы, пока он идет к выступу. И Нил молча следует за ним, занимая место рядом с ним. Эндрю берет сигареты, достает одну. Он зажимает ее между зубами и прикуривает с помощью своей магии. Он делает длинную затяжку и смотрит на Нила. Эндрю молча достает из коробки еще одну сигарету и протягивает ее Нилу. Он смотрит на нее, но берет палочку. Эндрю без труда разжигает пламя на конце сигареты Нила. Нил моргает, но подносит сигарету ко рту. Он не делает затяжку. Он просто наслаждается дымом от бледных пальцев и едким запахом, закрыв глаза и делая ровный вдох. — Итак, – Эндрю делает еще одну затяжку. — Итак, – повторяет Нил. — Когда ты расскажешь мне о своей магии? Нил отводит взгляд от кончика сигареты и бросает его на университетский кампус, раскинувшийся под ними. — Мне нечего сказать по этому поводу. — Ты ведь не хочешь, правда? – Эндрю перевел взгляд обратно на Нила. — Ну, может быть, ты готов рассказать мне об этом в обмен на информацию обо мне? Нил поворачивается к Эндрю, возмущенно встречая его взгляд. — Я ничего не хочу о тебе знать. Эндрю изучает лицо Нила, следит за тонкими изгибами его бровей, погружается в глубину его холодных, голубых глаз. И в этом лице он находит неискренность, притворное безразличие. Блеф. — Лжец, – Эндрю позволил своему обвинению донестись до Нила, прежде чем продолжить: — Мы можем заключить своеобразную сделку. Правда за правду. В глазах Нила мелькнула интрига. — Ты можешь спрашивать все, что хочешь, и я отвечу. Без претензий. А в обмен я спрошу все, что захочу, и ты ответишь. Договорились? – на колебания Нила, Эндрю продолжает: — Я даже буду вежлив и разрешу тебе начать первым, – Эндрю позволяет своей магии поглотить остаток сигареты, и огонь сжирает сигарету, пока не остается только пепел, развеянный по ветру. — Ну? Нил следит взглядом за пеплом, пока маленькие серые крупинки не исчезают из его взора. Когда Нил оглядывается на Эндрю, в его выражении лица что-то меняется. Подсвеченный заходящим солнцем - отдаленно, Эндрю понимает, что корни волос Нила выглядят рыжими, а не коричневыми, на фоне золотых и розовых мазков на небе - Нил горит какой-то решимостью, торжественностью. — Хорошо. Тогда мой первый вопрос... Эндрю проводит больше времени, чем ему хотелось бы это признать, в общей комнате, рядом с Нилом. В хороший день Эндрю опередит Нила и займет свое законное место у окна в углу комнаты, а Нил смирится и займет другую мягкую подушку, нелюбимое, неиспользуемое и странно открытое место, поскольку оно не имеет двух стен, граничащих с ним. Эндрю предпочитает не признавать, что для него значит, когда Нил хочет остаться здесь, несмотря на то, что слышал все эти неприятные слухи об Эндрю и сам несколько раз подвергался нападкам с его стороны. Но в другие дни Нил будет сидеть на этом чертовом пуфике с самодовольной ухмылкой и каким-нибудь самодовольным комментарием: надо быть быстрее, Эндрю, или ты опоздал, или о, это твое место? Однако все вечера они проводят на крыше, блаженно окутанные сигаретным дымом и лучами заходящего солнца. Иногда их сопровождают маленькие порции мороженого и учебники для занятий. Деликатные вопросы задаются в воздух, как тайные заклинания для них и только для них, и на них следуют правдивые ответы, а ближе к ночи все слова и дым исчезают, оставляя двух магов университета в уютной тишине, смотрящих на небо, прижавшись спиной к крыше. Эндрю дает сигареты, хотя, вероятно, не должен был этого делать, поскольку Нил только и делает, что жжет их между пальцами, а не курит, и зажигает их с помощью своей магии. — Это экономичнее, чем покупать зажигалку, – сказал он Нилу однажды вечером. — Мне кажется, что ты просто выпендриваешься, – ответил Нил, ухмыляясь. Эндрю выдохнул на него полный дымовой ком. И однажды ночью, после того как Эндрю зажег сигарету Нила, Нил остановил Эндрю и протянул вперед указательный палец, пока тот не оказался на расстоянии одного вдоха от собственной сигареты Эндрю, покоящейся между его губами. Маленькая искорка заплясала на кончике пальца Нила так, что это было слишком болезненно для совпадения, он копирует меня, понял Эндрю, я не знаю как, но он копирует меня - и Нил зажег сигарету для Эндрю с небольшой ухмылкой. Эндрю получает ответы на многие вопросы, о которых он даже не подозревал. Он узнает имена Нила. Множество имен и личностей, которые он использовал на протяжении многих лет жизни в бегах, вместо того чтобы ходить в Эдгар Аллан. Он узнал полное имя Нила. Его честное имя, от которого он бежал. Он узнает сложную и неполную историю семьи Нила, историю его умершей матери и чудовищного отца, рассказанную хриплым голосом, явно не склонным говорить правду. Видит его шрамы. Видит свой настоящий цвет волос, когда Нил перекрашивает их обратно: яркий, жгуче-красный, немного похожий на пламя, в котором Эндрю находит комфорт. Нил не рассказывает ему всего, но Эндрю считает, что Нил оставил ему достаточно информации, чтобы собрать все воедино. Хотя он все еще не совсем понимает, что кроется за магическими способностями Нила. Он считает, что Нил практикует все виды магии - особенно после той демонстрации с сигаретой, где он явно подражал Эндрю, и считает, что это ответ на его вопрос. Возможно, в другой раз Нил согласится позаниматься с ним, научить его чему-то другому, кроме магии, которую Эндрю взял себе для защиты. И в ответ он дает Нилу все, что ему нужно знать о себе. Уродливое прошлое, запятнанное кровью и слезами, пренебрежением и ненавистью. Он вкратце рассказывает Нилу о своей жизни, состоящей из переездов из дома в дом, новых фамилий, приклеенных к его имени так же ничтожно, как изорванная одежда на его теле. Показывает ему шрамы. Показывает ему его семью, знакомит его с Аароном, Ники и Кевином. Время проносится между ними медленно и в то же время незаметно, и не успевает Эндрю опомниться, как они уже провели вместе почти весь семестр, обмениваясь правдой за сигаретами. А все потому, что однажды Нил решил присесть на место Эндрю. Самое худшее, что из этого может произойти? Эндрю осознает, что ему стала ненавистна скромная улыбка Нила, его мягкая усмешка всякий раз, когда Эндрю воротит нос от обязательных колкостей Нила. То, как загораются его голубые глаза, когда он видит, что Эндрю идет за ним, чтобы забрать его с кресла-мешка для их совместной встречи на крыше. То, как мягко проступает его кожа, когда Нил вытягивает руки над головой и его рубашка сползает вверх, обнажая тонкую и покрытую шрамами талию. То, как он отвечает да, когда Эндрю спрашивает: — Да или нет? То, как его опухшие от поцелуев губы прижимаются к губам Эндрю, мягким и гладким; и то, как его мозолистые руки прижимаются к покрытым шрамами костяшкам пальцев Эндрю, обводя их. То, как он смотрит на Эндрю, независимо от того, смотрит ли Эндрю на него или нет, и то, как его глупое сердце начинает колотиться в груди, несмотря на то, что Эндрю снова и снова клянется, что он утратил способность так чувствовать. Он ненавидит все это. Он ненавидит то, что он чувствует. Он ненавидит Нила. Он говорит Нилу об этом. И сколько бы Эндрю ни настаивал, сколько бы ни грозился сжечь его дотла, Нил ему не верит. — Эй, Эндрю? Эндрю поворачивается лицом к Нилу. Нил смотрит на небо. Уже наступил конец ночи, и они погрузились в уютную тишину, которую не омрачают страстные проявления ненависти Эндрю и счастливое принятие этой ненависти Нилом. Вместо этого они погрузились в спокойное затишье, которое почти погружает Эндрю в комфортную дрему. — Не зови меня, а потом ничего не говори. Что, тебе так сильно нужно мое внимание? Губы Нила кривятся в улыбке, но она не достигает его глаз. Эндрю сразу же понимает, что что-то не так, но не может определить, что именно. Когда Нил садится и смотрит на него, на его лице появляется незнакомая улыбка, напряженная и крохотная. — Спасибо, – Нил слегка вдохнул. — За все. Эндрю пристально смотрит на него. — Ты был потрясающим. Эндрю смотрит, смотрит и смотрит. — И это все? Нил отводит взгляд и встает, чтобы уйти. Эндрю не винит его. Пронизывающий холод ночного зимнего воздуха раздражает все больше и больше. — Не будь таким сентиментальным, – говорит Эндрю, усаживаясь поудобнее. Нил тихонько смеется и уходит с крыши, его голос уходит за ним, как тень. Нил пропускает занятия в среду. И он не появляется в пятницу. Он не опоздал на занятия, как это обычно бывает. Он попросту не пришел на занятия. Совсем. Он не был в общей зоне или на крыше, не отвечал на звонки и не слонялся по комнате в общежитии, не появлялся в общежитии Эндрю. Эндрю не видел его ни у автоматов в общежитии, ни в учебных комнатах, ни даже проходящим по коридорам. Ники, Кевин и Аарон тоже его не видели. — Может, он заболел, – сочувственно предполагает Ники. — Слышал, что грипп в этом году довольно сильный. Эндрю беспрекословно отвергает это. Нил мог бы просто написать Эндрю, что он болен. — Какая разница? – отвечает Аарон. Эндрю от него этого и ждал. И Кевин... Кевин угрюмо молчит, побледнев, когда Эндрю заговорил о том, что Нил пропал несколько дней назад, не сказав ни слова. — Откуда мне знать? – ответил Кевин. — Мы с тобой оба знаем Нила - этот идиот просто открывает рот и попадает в неприятности, когда ему вздумается. — Ты прав. Мы оба его знаем, – взгляд Эндрю потемнел. — И мы оба знаем, что он не исчез бы просто так, ничего не сказав. Садистский разум Эндрю воспроизводит то болезненное выражение лица Нила, принудительную улыбку и мягкие слова "спасибо за все, ты был потрясающим". Он не может побороть ни дым, который вырывается из его ноздрей в раздраженном порыве, ни удар боли, пронзающий его сердце, комбинацию ужаса и злости на сложившуюся ситуацию. — Так где же он? — Откуда мне знать? – с усилием повторил Кевин. — Ты знаешь его лучше, чем я. — Лжец. Оставь ложь Нилу, Эндрю хочет подколоть, но не может заставить себя сказать это, как будто каждый раз, когда он произносит имя Нила, он обжигает язык. — Он сказал мне, что ты когда-то знал его. В детстве, – Эндрю делает несколько шагов ближе к Кевину. Ему все равно, что каждый шаг оставляет отпечатки его пылающих ног на темном ковре их общежития, дым поднимается от пола. — Ты хорошо его знаешь. Кевин мрачно морщится, подсознательно делая несколько шагов назад. — Эндрю, – жалобно просит он, но это только разжигает гнев, бурлящий в груди Эндрю. — Где он, Кевин? – Эндрю не выдерживает. — Где Нил? Кевин открывает рот, и закрывает его. Открывает снова. Он похож на рыбу, вынырнувшую из воды. — Кевин. — Ты видел его, – начал Кевин отрывисто, в его глазах промелькнуло беспокойство. — Его волосы, его глаза - он даже не пытался скрыть, кем он является. Слухи ходили о том, кто находится в кампусе, я думаю, и... По мере того, как слова прокручиваются в голове Эндрю, он начинает видеть только красное. Он в бешенстве на Нила за то, что тот совершил этот шаг, за то, что попытался избавиться от своей очередной внешности, чтобы показать Эндрю свою правду, за то, что он сказал ему такие болезненные слова перед тем, как исчезнуть; он в бешенстве на себя за то, что не смог обеспечить его безопасность, за то, что не спросил о странном поведении Нила; и он в бешенстве на Кевина за то, что тот держит эту информацию при себе. Грудь Эндрю тяжело вздымается и опускается, и, не в силах помочь себе, пламя охватывает все его тело. Кевин уворачивается от огня. От дыма, поднимающегося от тела Эндрю, срабатывает противопожарная система общежития. Визжит пожарная сигнализация, и с потолка льется вода. Сколько бы воды ни лилось на него в попытке потушить огонь, гнев Эндрю не утихает, как и пламя. Огонь гаснет, но снова появляется сквозь шипящий дым в виде красных лепестков. Нил ушел. Нил, пытаясь показать Эндрю свой истинный облик и перенять его личность для себя, был похищен Бог знает кем, и Эндрю больше никогда его не увидит. Сердце Эндрю болит, болит и болит. Эндрю бросается на Кевина, тот слабо вскидывает руку, и в пространстве между ним и Эндрю возникает стена из стекла. Кевин отпрыгивает в сторону, а Эндрю грубо бросается с кулаками в стекло, безразличный к тому, что они царапают ему костяшки пальцев и режут руки. Эндрю разбивает стекло, пламя вокруг него плавит края, тянущиеся к нему. Эндрю бросается на Кевина - ему едва удается подавить огонь, пляшущий по коже, и сжимает руки на горле Кевина. — Что здесь происходит? – кричит Ники, перекрывая шум пожарной сигнализации и шипение разбрызгивателей. — Эндрю! Эндрю не позволяет Ники или Аарону оторвать его от Кевина. Эндрю хочет выжечь эту боль в памяти Кевина до тех пор, пока он жив, хочет, чтобы он почувствовал муки, которые испытывает Эндрю. Он хочет, чтобы Кевин увидел ярость в его глазах, почувствовал постоянную пульсацию жара, грозящего прожечь горло Кевина. Кевин вцепился ему в горло. Какой-то добрый самаритянин отчаянно стучит в их дверь, крича, что в доме пожар и всем нужно эвакуироваться. Ники вскидывает руки, и из его пальцев вырываются светящиеся нити, обвивающие Эндрю. Ники тянет, тянет и тянет, Аарон держит Ники за талию, чтобы помочь ему, пока им едва удается оторвать Эндрю от Кевина. Аарон бормочет что-то под нос - заклинание, запоздало понимает Эндрю, и металл осторожно обхватывает запястья Эндрю в виде наручников. Эндрю отбрасывает магические нити Ники, но Ники набрасывает их на него бесконечно, пока Эндрю не перестает двигаться. Гнев пылает, пылает и пылает в его груди, но его несколько усмиряет шок от того, что его семья отчаянно пытается его успокоить. Он ослабевает, но его грудь вздымается с каждым яростным, полным ужаса вдохом, который вырывается из его легких. — Извини, – пискнул Ники. Стук в дверь становится громче, настойчивее. Звяканье ключей, затем щелчок двери. Ваймак, директор общежития, открывает дверь. — Что вы, идиоты, все еще здесь делаете? – кричит он. — Вы должны выйти сейчас же.., – он останавливается при виде лежащего на земле Эндрю, закованного в наручники и покрытого всевозможной магией. Он смотрит на хрипящего Кевина, отгородившегося от Эндрю стеклянной стеной. Ваймак ущипнул себя за переносицу. Вдыхает воздух. Громко выдыхает. — Огонь отсюда, не так ли? — Эээ.., – Ники оглядывается на Эндрю, Кевина и Аарона. Никто не смотрит ему в глаза, поэтому он отвечает: — Да. Ваймак изрекает, казалось бы, бесконечную череду пылких проклятий. Эндрю чувствует то же самое. Кевин и Эндрю в итоге ввели Ваймака в курс дела, хотя, учитывая, что Ваймак следит за всем в общежитии, он имел какое-то смутное представление о Ниле и его ситуации, тем более что он сталкивался с ним и провел с ним несколько загадочных бесед, помог ему адаптироваться к жизни в университете. Теперь, когда ситуация передана в полицию через Ваймака, Эндрю ждет. И ждет. И ждет. Он знает, что есть большая вероятность того, что Нила найдут мертвым, разрезанным на неразличимые кровавые куски, и он знает, что есть еще более страшная вероятность того, что Нила вообще никогда не найдут, как будто его вообще не существовало. Чтобы избавиться от тревожной энергии, Эндрю начал шагать. И шагает. И шагает. Он ходит взад-вперед, каждый шаг обжигает избитый и прожженный ковер, его взгляд устремлен прямо перед собой, а в голове прокручиваются самые худшие сценарии, которые будут преследовать его на протяжении десятилетий. Его ноги и ступни начинают болеть от повторяющихся движений, совершаемых в течение самых долгих часов его жизни, а под глазами никогда не было таких тяжелых мешков, как те, что налипли на него сейчас, но он шагает. Тем временем Ваймак терпеливо охраняет вход, скрестив руки. Он постукивает пальцем по бицепсу в ритме, наблюдая, как Эндрю ходит туда-сюда. В первый раз, когда Эндрю попытался прорваться мимо него, пытаясь самостоятельно найти Нила, Ваймак изменил давление воздуха вокруг Эндрю, сдавливая его до тех пор, пока тот не смог пошевелить ни единым мускулом. Эндрю знает, что Ваймак не позволит ему уйти. В прошлом Ваймак был слишком снисходителен к Эндрю, позволяя ему проносить алкоголь в общежитие, несмотря на строгие правила, и даже предлагая Эндрю кое-что из своей собственной заначки при условии, что Эндрю больше не будет жечь эти чертовы ковры, Боже, парень. Но Эндрю знает пределы дозволенного Ваймаком. Эндрю не будет подвергать его испытаниям снова. Он достаточно уважает его. Кроме того, Ваймак был достаточно любезен, чтобы посвятить Эндрю в то, что должно было произойти с Нилом. Нил - Натаниэль Веснински - происходил из семьи сильных магов. Его отец был искусным человеком, работавшим с магией крови, что привело его прямо к опасной работе киллера. Магия его матери была магией мимикрии. Нил, похоже, практиковал магию матери во время своей опасной жизни в бегах, нуждаясь в использовании всех доступных ему средств, таких как копирование чужой магии, но его отец, вероятно, планировал, что Нил научится магии крови, прежде чем продать его своим связям с мафией. Именно поэтому, по мнению Эндрю, мать Нила забрала его и убежала. Как можно дальше, отбиваясь от людей его отца и пытаясь выжить. Нила, должно быть, заметили в университете, поскольку он перекрасил волосы и снял свои контактные линзы. Должно быть, его вернули отцу. Эндрю не хочет думать о том, что могло случиться с Нилом помимо этого, даже если его мозг бегает по кругу, дразня его самыми ужасными вещами, которые только можно себе представить. Так что Эндрю ничего не остается делать, кроме как ждать. И шагать. И ждать. И шагать. К тому времени, когда Ваймак открывает дверь в общежитие Эндрю, тот уже сидит на земле, не в силах идти. Эндрю поднимает голову. И там стоит Нил, освещенный мерзким холодным светом общежития. Избитый и в синяках. Обе руки обмотаны бинтами, а повязка наложена опасно близко к его глазу. С пустыми глазами, но живой и дышит. Это настолько неожиданное зрелище, что Эндрю сразу же реагирует на него с горечью - должно быть, у меня галлюцинации. Этого не может быть на самом деле. — Эндрю. Голос Нила - усталый хрип, практически полушепот. Даже если бы это была галлюцинация, у Эндрю никогда не хватило бы сил сопротивляться Нилу. Он поднимается на шаткие ноги и встречает Нила на полпути, хватая его везде, где только можно, словно желая запечатлеть живого и дышащего Нила в своей безупречной памяти, в своих чувствах, до конца жизни. При первом же прикосновении Эндрю уже не может поклясться, что это сверхреалистичная галлюцинация. Он настоящий. Нил стоит там, дрожащий и напряженный, под ладонями Эндрю. Нил без слов вжимается лбом в плечо Эндрю. Эндрю цепляется за него, крепкая и теплая рука лежит на его шее. Он надеется, что это чувство заземления. Нил накрывает руку Эндрю своей. — Эндрю, – снова пытается Нил, поднимая голову, чтобы посмотреть на Эндрю. У него отрешенное выражение лица. Эндрю не уверен, что Нил пытается донести до него, но это скручивает его сердце так, что ему становится не по себе. — Заткнись, – рычит Эндрю, впервые произнося слова за последние сорок восемь часов. Его голос звучит как рычание, низкое и скрежещущее. Он пытается подобрать слова, даже оскорбления, чтобы выплюнуть их в адрес Нила, но ничего не приходит на ум. Эндрю прижимается лбом к лбу Нила. Глаза Нила закрываются. Следующие несколько дней, пока Нил выясняет отношения с властями и университетом, Эндрю следует за Нилом как тень, не желая выпускать его из виду, боясь потерять его снова, боясь, что это действительно извращенный сон, и когда Нил снова исчезнет, Эндрю проснется в своем общежитии, наполовину сгоревший, с Ваймаком, стойко охраняющим дверь. Нил, кажется, не возражает против присутствия Эндрю, поэтому Эндрю, разобравшись с ущербом, нанесенным его собственному общежитию, временно запихивает все свои вещи в однокомнатное общежитие Нила, где они вместе делят тесную кровать и препираются за место за крошечным деревянным столом. Иногда они выходят в общую зону, и Нил слегка улыбается и спешит к кресло-мешку, пытаясь опередить Эндрю. Но к настоящему времени у Эндрю есть обходной путь решения этой проблемы. Он заставляет Нила подвинуться и усаживается на свободное место, или же он занимает место, а Нил устраивается на нем так же, как домашняя кошка устраивается на коленях хозяина. Между ними почти ничего не было сказано, кроме того, что Нил неуверенно пытается объяснить, что привело к этому, что произошло - я не могу, - задыхается Нил, хватаясь за свои волосы, за кожу, за все, что попадается под руку - я не могу, не могу, не могу, пока Эндрю не отбивает его руки и не успокаивает его - но в этом и нет необходимости. Пока Нил в безопасности. Нил следует за Эндрю на крышу впервые после почти месячного отсутствия. Эндрю очень нужен перекур, и он не позволит Нилу уйти из поля зрения, ни сейчас, ни когда-либо еще - не то чтобы Нил особенно хотел уходить от Эндрю. Эндрю и Нил занимают свои места на краю крыши. Чувство знакомого, безопасного, наполняет грудь Эндрю, сопровождаемое мягкой струйкой воспоминаний о многих ночах, проведенных вместе на крыше. Инстинктивно Эндрю достает коробку с сигаретами, постукивает по дну, чтобы выскочила палочка. Нил хватает ее, и Эндрю достает одну для себя. Нил подносит сигарету к лицу, вероятно, чтобы лучше чувствовать запах сигаретного дыма, и протягивает сигарету Эндрю. Но как только Эндрю подносит маленькую искру пламени, чтобы зажечь сигарету, глаза Нила расширяются от ужаса, который Эндрю может определить только как предельный ужас. Нил практически спрыгивает с уступа, возвращается на крышу, сигарета выпадает из его пальцев и падает на крышу здания. Эндрю быстро гасит пламя и поворачивает голову в сторону Нила, беспокойство пронизывает его тело. Он оглядывается вокруг, но не видит ничего, что могло бы вызвать такую реакцию. Когда Эндрю снова смотрит на Нила, тот закрывает лицо руками и заметно дрожит. — Нил. Эндрю начинает приближаться к Нилу. — Остановись, – умоляет Нил, задыхаясь. Эндрю сразу же останавливается на месте. — Остановись, – повторяет Нил, его голос тоненький и дрожащий. Он задыхается, тихо вскрикивая. — Дыши, Нил. Нил делает судорожный вдох, но тут же отрывисто выдыхает. — Вдох. Выдох. Нил пытается дышать, но Эндрю не дает Нилу страдать в одиночку. Он наставляет Нила со своего места, дышит рядом с ним. — Слушай меня, Нил. Вдохни, медленно, через нос. Выдыхай через рот. Прорезая тишину крыши, дыхание Нила - единственный звук в воздухе, заглушающий даже отдаленные звуки машин несколькими этажами ниже. Жалкий звук, звук Нила, пытающегося держать себя в руках и дышать; болезненный звук, за которым вынужден наблюдать Эндрю. Спустя, казалось бы, вечность, Нилу удается выйти из состояния панической атаки. Медленно подняв голову, он смотрит на Эндрю. — Что случилось? Эндрю присел рядом с Нилом, положив руку на его шею. Нил слегка наклоняется в сторону утешительного прикосновения, хотя его пустой взгляд скользит мимо Эндрю. — Она подожгла меня, используя свою магию, – трясущейся рукой Нил показывает на повязку на щеке, серьезную травму, которую Эндрю обрабатывал сам, когда менял повязки Нилу. — Лола, – продолжает он. — Она работает на моего отца. Нет, работала, – Нил отводит взгляд. — Наверное, я думаю... И что я бы сделал то же самое, без нужды добавляет Эндрю. Эндрю чувствует знакомый ему гнев, бурлящий в животе. Хорошо, что она мертва, потому что если бы она была жива, Эндрю сделал бы все, что в его силах, чтобы убедиться, что ее ждет долгая и мучительная смерть. Часть его души горько сожалеет, что она умерла, потому что Эндрю не получит удовлетворения от уничтожения одного из тех, кто мучил Нила - того, кто причинил ему боль с помощью магии, на которой специализируется Эндрю, не меньше. Эндрю, борясь с желанием никотина, отбрасывает сигарету в сторону. Он может закурить буквально в любое другое время. Сейчас ему лучше заняться Нилом. — Я бы не стал использовать свою магию против тебя. Нил слабо улыбается Эндрю. — Даже несмотря на то, что ты сказал, что хочешь убить меня? Эндрю бросает на него жесткий взгляд. — Есть много способов убить тебя без использования магии. Он не беспокоится, что Нил поймет его неправильно; Нил всегда понимал его, даже если для этого требовалось немного подумать. Нилу - этому чудаку, которого Эндрю поощряет в манере, которую он отказывается определить как "любящую" - нравится, как Эндрю говорит, он находит утешение в загадках и недосказанности в их разговорах. И, как по сигналу, Нил тихонько смеется, его голос совсем тихий. На следующее утро, когда Нил в классе, Эндрю идет в ближайший магазин и покупает маленькую зажигалку. В следующий раз, когда они решаются подняться на крышу, Эндрю прикуривает свою сигарету от зажигалки, вытянув руку вверх, чтобы защитить кроткое пламя от ветра, и, небольшая часть его честно признает, от лица Нила. Нил внимательно наблюдает за ним, его глаза невозмутимо следят за зажигалкой в руках Эндрю. Он зажигает сигарету для Нила и передает ее ему. — Я не против, чтобы ты использовал свою магию, – замечает Нил, когда Эндрю выдыхает мягкое облако теплого дыма. — Все в порядке, когда это ты. Эндрю одаривает Нила взглядом и упорно игнорирует странное чувство, возникающее в его груди при мысли о том, что Нил сделает исключение для Эндрю, о чем он заявляет снова и снова, как проклятый дурак. С тобой всегда "да", говорит он, и Эндрю хочется сбросить его прямо с края крыши. Все хорошо, когда это ты, говорит он, и Эндрю не может не упасть вместе с ним. Эндрю оставляет Нила с молчанием в качестве ответа. В памяти всплывает далекое воспоминание о недавнем приступе паники Нила, ужас в его глазах от того, что магия Эндрю находится всего в нескольких сантиметрах от его лица. Но Нил упрям, всегда был и будет упрямым. — Тебе не нужно было покупать зажигалку. Эндрю вздыхает. — Не будь таким эгоцентричным. Я купил ее не для тебя. Я купил ее, потому что использовать зажигалку - это меньше труда, чем использовать мою магию. Эндрю бросает взгляд на горизонт, но его внимание резко переключается на человека, находящегося слева от него. Нил смотрит на него - смотрит, думает Эндрю - и мягко улыбается, такой искренней улыбкой, от которой его глаза превращаются в маленькие голубые полумесяцы, а на щеках образуются маленькие ямочки. Улыбка, от которой у Эндрю начинает кружиться голова, а в груди становится тесно. Мягкая улыбка, такая, которая лучше всего смотрится на Ниле и только на Ниле. — Лжец, – говорит Нил, и Эндрю соглашается.