Полководец

Ты один теперь,

ты раздавлен тяжестью потерь,

но душа твоя открыта,

но зажат ещё, как прежде, меч в руке твоей.

       Сознание медленно возвращалось к Юрию. Приоткрыв глаза, и заметив блики света, им была предпринята неудачная попытка встать. Ломота в костях стояла страшная, настолько, что он всерьёз забеспокоился, не заработал ли парочку переломов. Аккуратно, но с трудом пошевелив всеми конечностями поочерёдно и убедившись в их работоспособности, приподнял голову, сразу увидев выход из пещеры. Встать не получалось, мышцы отказывались поднимать тело, да и к тому же положение осложняла сильная духота. Поэтому пришлось ползти к свету, что было довольно непросто, учитывая обстоятельства. Через пару минут мучений, старшеклассник наконец выполз к освещенному под открытым небом небольшому плато. Понемногу пытаясь подняться с земли, краем глаза Юрий осматривал окружающую его местность. Он находился на достаточно высоком холме. И судя по всему, вокруг была пустынная местность, однако напротив входа в пещеру, невдалеке виднелся лес.        – Интересный контраст, однако чем он образован? – невзначай приметил парень, положив голову на землю и закрыв глаза, нежась под теплыми лучами солнца, что приятно прогревали покалеченное туловище и конечности. Он так бы наверное и заснул, лежа под открытым небом, но здешний климат дал о себе знать, довольно быстро стало припекать и подросток, несмотря на дискомфорт, был вынужден встать. И только стоило ему направится в тень пещеры, как усиливающееся с каждой секундой чувство сюрреализма, сконцентрировалось, взорвавшись в мозгу, рассыпаясь сотнями нейронных искр, заставив остановиться и поежиться от пробежавшего по спине холодка.        – Где самолет? Или хотя бы его останки? Только не говорите мне, что его кто-то утащил, что кто-то был здесь! – Юрий обеспокоенно заозирался по сторонам в поисках потенциального врага, однако все выглядело спокойным и не представляющим угрозы для него. – Все это очень странно… возможно я что-то упускаю? – через пару секунд размышлений, он вспомнил, в чем возможная причина произошедшего. – В игре останки от юнитов исчезали со временем, может быть самолет тоже просто исчез? – успокаивая себя этой мыслью, отрок посмотрел на небо. – Тогда сколько я здесь провалялся? – все указывало на то, что уже вечереет. Старшеклассник вспомнил, что как только он пролетел через портал, солнце было в зените, однако сейчас оно по левую руку от него, и более насыщенного цвета, на горизонте появилась розоватая полоса. И даже так было невероятно душно и жарко, весь этот адский набор дополняли горячие ветра пустыни, играющие песком на дюнах.        – Значит слева запад, а прямо север, ясно. – в голове у подростка роились кучи мыслей, от попыток осознать что происходит, до воспоминаний об выживании в дикой природе. Он понимал, что оказался в крайне скверной ситуации и пытался создать алгоритм действий, необходимых для его дальнейшей жизни. Иначе его ждет неминуемая погибель, здесь, в этом незнакомом, чужом мире.        – Значит так, для начала неплохо было бы дойти до того леса на севере, возможно мне бы удалось найти там что-нибудь полезное. Однако уже вечереет, а мне бы не хотелось ночевать там, возможно стоит осмотреть пещеру и остаться на ночь здесь. – Юрий впервые внимательно посмотрел в пещерный полумрак. Многого не было видно, так как свет не попадал внутрь пещеры, но были хорошо видны различные очертания и силуэты, по всей видимости каких-то неровностей и камней. Один из силуэтов значительно отличался от других, в первую очередь своим размером и формой.       «Твою же мать! Неужели я все это время болтал вслух, сам с собой, не убедившись что в пещере никого нет? Если это какой-то зверь, почему он ещё не напал? Может быть он спит? Нет, он никак не мог не услышать крушение самолета прямо у него под носом. Тогда может он разумен или сам боиться меня?» – вопросы вновь потекли рекой, что было очень некстати, ведь из-за этого не получалось решиться на дальнейшие действия, оставалось только стоять парализованной статуей, вглядываясь в пугающую темень. Пробыв в таком состоянии с полминуты, парень, пересилив охвативший его паралич, решился на отчаянный шаг. Стараясь говорить как можно увереннее и громче, он произнес во тьму:       – Если ты меня понимаешь, покажи себя! – тело окатило волнами ужаса, когда он понял как прозвучала его речь, осипший голос дрожал, как лист дерева осенью. Хуже и быть не может! Потенциальный противник поймёт, что цель перепугана до смерти и ему ничего не будет стоить напасть на подростка. Осторожно, стараясь не спровоцировать нечто в тени, Юрий проковылял в место сбоку от входа в пещеру, при этом сам не заметил движения. Поэтому последующие события застигли его врасплох, когда на свет вышло оно. Не зная как на это реагировать, он было снова впал в ступор, но уже в следующую секунду его эмоции сделали резкий разворот на 180 градусов.        – Ура-а-а, я спасен! – отрок понесся навстречу тому, что выехало из пещеры. Это был бот-строитель. Обняв, и чуть ли не расцеловав юнита похожего на цистерну, он тут же задался вопросом:        – Что он здесь делает? Он успел покинуть десантный самолет до того как его взорвали? – парень посмотрел на зеленоватый ''экран'' интерфейса. Он показывал ровно четыре тысячи единиц ресурсов. Их не прибавлялось, а следовательно постройка под названием ''штаб'' также отсутствовала. Четыре тысячи ресурсов, один бот-строитель и сам Юрий: все что осталось после того сражения с неизвестным врагом.        «Нет, не после сражения, после резни!» – старшеклассник сам понимал, что то, что он выжил, нельзя считать победой. Просто так сложились обстоятельства. Хоть он и не верил в удачу, но с одним обстоятельством поспорить не мог: ему сильно повезло.        «Да уж, но не будем о грустном, я обязательно извлеку урок из той битвы. Сейчас стоит заняться другими вещами.» – подросток заглянул в пещеру. Хоть она и была небольшой, потолок у нее был достаточно высокий, чтобы вместить парочку реакторов. Парень указал пальцем в угол, дав мысленную команду боту-строителю: построить реактор. Тут же, будто из ниоткуда появились светящиеся зелёные контуры, принявшие форму будущего реактора.       В любимой стратегии Юрия было два способа получения ресурсов: при помощи зданий и при помощи некоторых юнитов. Получение ресурсов при помощи юнитов было крайне невыгодно, так как бот стоил гораздо больше тех же реакторов, но мог вырабатывать меньшее количество ресурсов в секунду. Это выглядело скорее приятным бонусом при создании юнита, нежели чем-то по настоящему полезным. Зданий же, которые могли вырабатывать ресурсы, было всего три.        Первая постройка: штаб – с его квадратной трубой он был похож скорее на завод, чем на что-то первостепенной важности. Его нельзя было построить, так как он автоматически спавнился у каждой команды в начале игры. Всегда создавал по восемнадцать единиц ресурса в секунду и мог отстреливаться от врагов ракетами. Второе здание: генератор – выглядел как большое металлическое кольцо, которое было как будто составлено из отдельных частей, в центре кольца находился металлический столб, на вершине которого находился железный шар, из-за чего вся эта конструкция похожа на катушку Теслы. Данное сооружение можно было прокачать до трёх раз, а после еще выбрать режим работы: более быстрое получение ресурсов, либо режим защиты с силовым щитом, способным выдержать ядерный удар. Однако генераторы можно было строить только над ресурсными шахтами – ямами, которые были расположены в стратегически важных частях карты, чтобы у игроков был стимул бороться за них. И третьей постройкой был реактор. В отличии от генератора, который достаточно сильно видоизменялся от уровня прокачки и выбранного режима, у реактора при улучшении менялся лишь цвет жидкости, находящейся внутри.        Бот-строитель подъехал к месту постройки реактора. Зеленый луч высветился из щели в корпусе юнита и направился в такой же зелёный силуэт. Сооружение медленно приобретало очертания и свой настоящий цвет. Спустя минуту реактор был готов. Подросток с волнением посмотрел на дисплей. Рядом с количеством оставшихся ресурсов появился значок +2, и ресурсы пополнялись на две единицы в секунду! Парень с облегчением выдохнул. Сейчас оставалось только ждать, когда накопится достаточно единиц ресурсов и создавать новые строения.        Юрий сел на песок у стены пещеры. Открыв интерфейс, он решил осмотреться вокруг при помощи вида сверху. Однако увидел он крайне мало. Все вокруг, за исключением тех мест куда уже смотрел старшеклассник без использования своих способностей, было в ''тумане войны''. Такая механика применяется в различных стратегиях, еë смысл в том, что пока на какой-либо территории нет союзных или твоих войск, эта территория и все что на ней находится не видно для игрока. А места, в которых уже побывали дружественные войска, но на данный момент не находятся там, становятся как бы затемненными. В них видны все строения и особенности ландшафта, но если противник, к примеру, снесёт здание или выкопает в поле траншеи, игрок будет видеть все по-прежнему, для него ничего не изменится. А также, в "затемненных" зонах не видно передвижений вражеских войск. И сейчас все вокруг отрока было во тьме, кроме малейшей части пустыни и клочка леса на севере. «Неплохой повод построить пару разведчиков и отправить их покататься по окрестностям.» – разведчик был недорогим юнитом, доступным с самого старта, его мог построить даже штаб. Внешне выглядел как какой-то футуристичный байк, парящий над землей, с закрытой "кабиной" и неповорачивающейся пушкой. Его скорость была аналогична скорости ховертанка, при этом у разведчика здоровья было больше, а скорострельность выше. Ненамного проигрывая ховертанку в уроне и дальности атаки, в битве один на один, разведчик всегда выходил победителем, что со стороны может показаться странным, но этому было объяснение. Стоил он семьсот единиц ресурсов и строился дольше, в то время как ховертанк стоил всего четыреста пятьдесят единиц ресурсов. Вот и сделали ради баланса разведчиков более сильными (правда добавили приписку в описании: невыгоден для боя). Но их особенность была в другом: увеличенный обзор. Они видели в "тумане войны" дальше чем большинство других юнитов, уступая в этом, наверное только тяжелому ракетоносцу, с его бешеной дистанцией поражения целей. Собственно, именно из-за этого качества "ховербайку" и дали такое название.        – Ого, из-за того что я смотрю в направлении леса, теперь сверху видны все ближайшие ко мне окрестности! – поразился подросток, внимательно осматривая буйство местной флоры с высоты птичьего полета. Деревья росли в метрах пяти – восьми друг от друга, лес нельзя было назвать густым, но из-за пышных лиственных крон мало что было видно сверху. Внезапно, внимание отрока привлекла странная активность среди стволов деревьев, было такое ощущение, будто кто-то пробежал в зарослях. Тут же мысленно приблизив изображение и внимательнее осмотрев место, где, как ему показалось, кто-то был, Юрий к своему неудовлетворению, сколько не глядел, все равно не мог рассмотреть таинственное существо. Он уже хотел подумать, что ему лишь почудилось, и на самом деле, никого в лесу не было, что это лишь очередной побочный эффект от использования своих способностей. А что? Головная боль есть, одышка тоже, почему бы и галлюцинациям не быть? Вот только взглянув немного позже в то же самое место во второй раз, обнаружилась необычная деталь, на которую до этого не было обращено должного внимания. Между деревьями, четко просматривалась тропинка.       – Кто мог вытоптать в лесу дорогу? Да ещё и такую отчетливую. Неужели ей пользуются каждый день? – парень решил внимательнее еë осмотреть. Просматривая путь сверху вниз, он наткнулся на что-то необычное. На обочине валялось деревянное колесо. Противный холодный пот вновь проступил на спине старшеклассника. С каждым новым открытием, легче не становилось, а недостаток информации и пустые домыслы только усугубляли положение. Ведь если есть колесо, то есть и те кто его оставил. Или возможно этим путем часто пользуются различные странники. Значит могли заметить, что в пещере на холме появился новый жилец, причём весьма громко и с файер-шоу в придачу.        – Да нет, глупости какие-то. Это колесо давно вросло в землю, неудивительно что я не сразу его заметил, наверняка и дорога не пользуется большой популярностью. – Юрий пытался успокоить себя, отрицая очевидное, однако лишь для того, чтобы собраться с мыслями и начать действовать рационально. Но в следующую секунду надежды на обретение душевного покоя разлетелись, словно карточный домик от потока ветра. По дороге шёл человек. Хорошо были видны черные волосы и небольшой загар. Одет он был в достаточно грубую одежду, сшитую судя по всему, из низкокачественной ткани. Она не была похожа на одежду странника, смахивало скорее на повседневное рабочее одеяние. В руках у незнакомца была большая охапка хвороста. Все это указывало только на одно.        – Здесь поблизости есть поселение. – констатируя факт заключил подросток, уже не волнуясь, но говоря с заметной апатией в голосе. Это от того, что он уже и не знал, радоваться такому повороту событий или нет. Как будто подначивая парня к более решительным действиям, желудок предательски заурчал. Вздохнув, отрок продолжил. – Придется сходить туда завтра, хотя бы для того, чтобы подобраться к их жилищам поближе, ради разведки разумеется, стоило бы конечно сначала понаблюдать издалека за местными жителями, примерно пару деньков, но время не на моей стороне. Я очень сильно надеюсь, что они не будут враждебны, мне бы крайне не хотелось вступать в перепалку с ними, и уж тем более нельзя чтобы кто-то увидел моих юнитов! Тогда во мне точно признают врага и не согласятся на диалог. – Старшеклассник ни в коем случае, на ночь глядя не хотел проверять гостеприимность аборигенов. Ведь в случае чего, он просто не будет знать где спрятаться. Желудок, как будто убежденный доводами своего хозяина, перестал издавать заунывные звуки.        Сейчас, Юрий понял, что есть весьма заметная угроза для его жизни и здоровья. А ведь он совсем один, без оружия и какого-либо снаряжения. Значит остается только один путь - наращивать боевой потенциал. Боту была дана очередная команда: «Построй второй реактор». Ресурсов еле хватало для постройки второго реактора и сразу потратить всë, явно не являлось самой разумной идеей, но так скорость получения ресурсов повысится. Бот-строитель снова стал водить своим лучом по зелёному контуру реактора. Вскоре второй реактор был готов. На интерфейсе отобразилось новое значение: +4. Теперь вырабатывание ресурсов шло вдвойне быстрее.        Отрок, обругав себя за забывчивость, все так же сидел у стены пещеры, только что отойдя от головной боли, полученной от использования полностью мысленной команды. Солнце медленно стало заваливаться за горизонт, а тело подростка все сильнее одолевал сон. Чувствуя, что сейчас отключится, он улегся поудобнее, завернувшись в свой спортивный костюм. «Меня так тянет в сон из-за того что я неудачно приземлился с самолета, или потому что нормально не поспал в моем мире?» – это была последняя мысль до того, как Юрий провалился в беспамятство.        – Подъем! – грозный голос отчима заполнил всю квартиру. Юрий как обычно соскочил с кровати и стал поспешно одеваться на утреннюю пробежку. Он собирался медленнее обычного, чем накликал на себя беду. Отчим с грохотом открыл дверь и тяжелыми, почти чеканящими шагами подошел к нему.        – Ты совсем охренел, боец?! Думаешь я нянчится с тобой буду?! Бегом выбежал из квартиры! – проорал в самое ухо старшеклассника его "отец", вращая красными, налившимися кровью глазам, и схватив его за шиворот, швырнул к двери. – Побежал, бегом!        Отрок вскочил с пола и ни слова не сказав побежал. Пробегая мимо кухни к выходу, он заметил там свою мать, она готовила завтрак. Повернувшись в сторону коридора… она посмотрела на него абсолютно равнодушными глазами. Подросток знал, что его мать разделяет не все идеи отчима и поэтому всегда хотел найти в еë глазах поддержку. Но всегда видел лишь холод и возможно ненависть. Он не мог знать наверняка. Однако он знал, что не был желанным ребенком. Казалось, что ему просто в очередной раз повезло, и парня миновал аборт только по вине случая. Но и на это у матери были причины. Она пыталась использовать его, как рычаг давления на своего бывшего мужа, ради алиментов, которые он отказался выплачивать, оправдываясь что никогда не хотел ребенка, и в том что родился Юрий он не замешан.       В итоге биологическому отцу подростка, благодаря связям удалось уклонится от алиментов и залечь где-то на дно. Мать Юрия после этого подумывала бросить сына, отдать в детдом. Но встретила уже немолодого офицера в отставке и быстро обручилась с ним. Отчим был скверного характера, из-за этого он всю жизнь не мог найти себе пару и как только появилась одинокая девушка с ребёнком, захотевшая с ним обручится, он ни секунду не раздумывал, а сразу согласился. Он считал, что выполнение приказов не обсуждается, какими бы несуразными они ни были. Он постоянно твердил без умолку, что нашу страну окружают одни враги, и каждый иностранец хочет тебя убить. Отчим мечтал о идеальном, по его мнению приемнике, поэтому с самого детства приучил мальчика жить как в армии. Весь день по распорядку. Малейший проступок, и мальчика ждало суровое наказание. Но он приспособился к этому и редко получал штрафы. Он привык делать так, как ему велят, не задумываясь о последствиях и верить в то что ему говорят, беспрекословно. Это сыграло с ним злую шутку.        Когда он только пошел в школу, в классе сразу сформировалась иерархия, к сожалению не в его пользу. Он не был объектом прямых насмешек и насилия, но его использовали как инструмент для беспредела. Он был идеальным оружием, не задавал вопросов, не думал о смысле содеянного, не требовал ничего взамен. Он просто делал. И вскоре неожиданно для него, все стали его ненавидеть. Не только его класс, даже учителям он не нравился. Когда в очередной раз его "товарищи" после уроков попросили об одной "услуге", а именно облить девочку краской, он совершил и это, не думая ни о чём. Произошедшее тогда и сломало его впервые. Девочка кричала, мальчики смеялись и хвалили Юрия. Он же безэмоционально стоял и смотрел на испачканную девчачью форму как вдруг, будто сквозь беруши, услышал: – Зачем ты это делаешь?! – маленькая, даже по сравнению с не особо высоким тогда Юрием, русая зареванная девочка стояла и смотрела ровно на него, а он не мог ничего ответить. «Зачем я это делаю?» – прозвучало в его голове, но тот не обратил на это внимания, будто вопрос был риторическим.        – Я тебя ненавижу! – звонкий голосок прозвучал искаженно от злости, но очень жестко и твердо. Мальчик посмотрел ей в глаза и увидел там гнев. Не ярость, что зарождается у бойцов на поле боя. Это была бессильная злоба. «Ненавидит? Меня?» - в его голове зародилась крупица сомнения в правильности совершаемых им действий. – Лучше бы ты умер! – эти слова буквально повергли его в шок и пробили первую трещину в его неведении. «Лучше бы я умер? Зачем? За что? Я… » - Юрий не обращал внимания на восторженные крики хулиганов, которых его реакция только раззадорила, после такого отпора, что дала хрупкая, облитая краской девочка. Он сосредоточился только на одном. На принятии. «Что же я такое делал? Зачем я это? Почему я?» - детская голова кипела от всей той ужасной правды, хлынувшей словно цунами. «Действительно было бы лучше, если бы я умер?».       Он сам не понял как оказался на каком-то высоком мосту. Вокруг было на удивление безлюдно, и никто не помешал ему перелезть через перила. Он стоял и смотрел вниз. Казалось, что даже сам мир желал его смерти. Он понял, что с ним происходило все эти годы, что он, словно слепой котёнок, шёл туда, где его звали и ел то, во что его тыкали мордой. Он понял что никому не нужен. Даже его родителям, но об этом факте мальчик к тому времени уже знал и смирился с ним. Другое дело отчим, его стремления для Юрия были загадкой. Если он так издевается над ним своей, наверняка запрещенной Женевской конвенцией, муштрой, то почему он всегда рядом, почему тратит свои силы и время на него, почему единственный кто обращает на него внимание? Почему? В силу возраста, тогдашнему ещё совсем мальцу и в голову бы не пришло, какие же на самом деле стремления скрывались за этим жёстким воспитанием, а в будущем, отрок об этом почему-то уже и не вспоминал. Но тогда, на мосту, это впервые действительно заинтересовало, заставило его медлить с решением. «Стоит ли закончить все здесь и сейчас?».        – Эх, ещё один – Юрий чуть не сорвался вниз от неожиданности. Повернув голову, он увидел там дряхлого старика с тростью, который грустными, уставшими глазами смотрел на него. – Вижу намерения у тебя серьезные, вот только сомневаюсь что обдуманные. Перед тем как ты решишь покончить со всеми твоими проблемами, можешь выслушать мой совет? Не волнуйся, у меня уже не то здоровье, чтобы я мог физически тебя остановить. Я могу помочь лишь словом. – старик немного потоптался на месте, помедлил, пожамкал губами, а после произнес… Даже во сне, старшеклассник уже не мог вспомнить всего рассказа, да, дед рассказал ему долгую, поучительную историю из его жизни, но так как мальцу в тот момент было немного наплевать на окружающую его действительность, он еë не запомнил. Тем не менее, самый главный посыл навсегда врезался в его память: – Всегда делай так как ты хочешь. Действительно ли твоё желание умереть? Может так и хотят другие, но если ты этого не хочешь, поверь, не стоит класть свою жизнь на алтарь забвения. Она у тебя всего одна, и прожить еë надо так, чтобы примером остальным быть. Чтобы доживая свой век не было мучительно больно, от стольких неосуществленных тобой дел. –        Юрий вновь забылся в ватной пелене дум, тщательно обмозговывая слова этого старика, уже ничего не слыша и не обращая внимания что он, тем временем, ушел. Очнувшись через несколько минут, как будто до этого все время находился в трансе, мальчик тут же перелез обратно на мост и пошел в направлении дома. По ту сторону реки начинался красивый осенний лесопарк. Ветер шелестел в кронах готовящихся к зимней спячке клёнов и вырывал иногда поштучно, а иногда целыми горстями их резные листья. Лимонно-красные, апельсинно-янтарные, грязно-бурые, насыщенно-атласные, темно-рыжие цвета кружились в калейдоскопе листопада вокруг Юрия. А он шел и думал о сказанных ему старческих истинах и о своей жизни, лично наблюдая как эта самая жизнь, окружающая его повсюду, встречает свой пышный закат. «Всегда делать как я хочу. А как я хочу?» – паренëк напряженно размышлял. «Я хочу жить?» – он сам не понял как такая мысль пришла к нему в голову, из-за чего сильно удивился. – Да, я хочу жить – сказав это вслух, Юрия озарило – Я хочу жить! Если я этого хочу, то никто не может меня заставить думать иначе! Неважно кто или что желает моей смерти, да хоть весь мир! Пускай лучше тогда умрет сам мир, но я не поменяю своего решения! – тот день стал знаменательным для Юрия. Начавшийся столь рано период бунтарства, был тем не менее довольно оригинальным, можно даже сказать, весьма пассивным. Тихий саботаж всего и вся, приказов и советов отчима, указаний матери, требований учителей, чтобы никто не узнал, чтобы никто не заметил, что он восстал, обрел свободу сидя в клетке. В будущем это, к сожалению, а может и наоборот к счастью, сыграет ещё не последнюю роль в странной судьбе, спасенного на мосту, у кленовой рощи, мальчика.       Мерное жужжание реакторов разбудило его. Старшеклассник открыл глаза. Похоже ночью было довольно прохладно, если не откровенно холодно, потому что все тело только так трясло от дрожи, а на ресницах даже выпал редкий иней. Выйдя на утреннее солнце и повторив вчерашние процедуры прогревания, отрок поспешил вернутся под хоть какую-то крышу, дабы уже не словить перегрев или солнечный удар. Несмотря на столь реалистичное пробуждение, ему не хотелось верить, что этот мир – не сон. «Лучше бы я заново прожил свою жизнь, чем застрял непонятно где.» – с таким "оптимистичным" настроем он встал и решил первым делом осмотреться. А так как в лесу не видно какой-либо подозрительной активности, вместо анализа обстановки было решено заняться войском. Как только парень открыл интерфейс, число, обозначающее количество ресурсов приятно его поразило: – Сто тридцать тысяч с копейками, нехило однако… – он слегка присвистнул, глядя на зеленовато-призрачное шестизначное число, что "накапало" ему за время сна. «Значит первым делом займемся развитием, а потом уже исследованием. Путем нехитрых вычислений получается, что мне прямо сейчас хватает на постройку десятка экспериментальных заводов… Но на данный момент, выглядеть более рационально будет постройка двух бронетанковых, пары авиационных и столько же мех-заводов, их последующее улучшение, а также запуск десятка-другого реакторов, плюс ещё на всякую мелочевку из юнитов, что будут использованы в качестве защиты на первое время, и конечно неплохой НЗ. Железное правило хорошего стратега: всегда оставляй достаточно ресурсов в качестве неприкосновенного запаса. Это, конечно, не триста кликов в минуту, но матч спасти может. А по поводу ботов… Первое время лучше массовость, чем качество, вот разовью экономику, а там хоть армии чисто из “терминаторов” клепать можно будет.»        Закончив относительно короткий брифинг для самого себя, Юрий, напряженно дыша, прошёлся туда-сюда по будущей базе, где вовсю работал гудящий инженерный бот. Зеленые, полупрозрачные фантомы строений пришлось расставлять чуть ли не по одному, так как мигрень сразу напоминала о себе, стоило лишь чуть-чуть забыть о еë существовании. Спустя пятнадцать долгих и неприятных минут, большинство зданий уже стояли на своих местах, остальные вот-вот будут построены. Завод, силуэт которого парень установил в самом начале, исправно работал, выпуская один за другим строителей, на помощь выжившему в авиакатастрофе коллеге, а затем занялся мелкими одноразовыми “мухами”. Критически осмотрев фронт работ, подросток вздохнул полной грудью. От пока ещё свежего, утреннего воздуха другого мира кружилась голова, прохладный, не желающий уходить вслед за ночью или просто похоже заблудившийся предрассветный ветерок разбавлял только нагревающийся, но уже знойный воздух, заставляя верхушки деревьев подрагивать и заходится в ритмичном танце. В том, что это другой мир, парень уже даже не сомневался. Ну не бывает в нашем мире так, чтобы пустыня резко переходила в смешанный лиственный лес одновременно субтропической и умеренной зоны. И это не беря в расчёт, "инопланетян", портал и способности из игры, мать вашу! Кстати, о способностях. Открыв интерфейс, старшеклассник выбрал юнитов, которых он заказал, кучкой собравшихся возле авиационного завода: та самая саранча - легкие разведывательные дроны. Стоили копейки, урона почти не наносили, здоровья у них было кот наплакал, единственный их плюс - полëт. Иногда казалось, что их добавили в игру шутки ради, они не годились даже на роль пушечного мяса, максимум внимание противника на пару секунд отвлекут на себя, перед тем как закончиться. Однако в этом мире, они приобретали другое, более полезное предназначение, приобретая роль легкой, летучей во всех смыслах, пехоты. Если, конечно, здесь не у каждого около дома стоит по полсотне тяжёлых мехов, управляющихся силой мысли.        – Мда, боги на стороне больших легионов, один хрен что у меня их нет. – хмыкнул Юрий, рассматривая троицу, немного даже овальных машин, зависших на высоте двух метров над землей. Повращав, весьма нескорострельной, самозарядной мелкокалиберной пушкой из стороны в сторону, дроны перешли в режим ожидания, издавая легкий протяжный гул лопастей. В этот момент, живот вновь напомнил о своём существовании, на этот раз не ограничившись невнятным ворчанием, а отозвавшись резкой болью, из-за чего все остальные дела стали второстепенными. Нужно найти еду, вот цель номер один. План "на бумаге" был проще некуда: быстро протопав по пустынному участку, дойти до леса, а там по обстоятельствам. Но горячие пески оказались не так просты. Стоило лишь спуститься вниз с почти вертикального, каменистого склона холма и отойти на пару шагов, как подросток нашел фактическое доказательство нахождения его в ином мире. Песок странно двигался и это явно не было иллюзией, созданной горячим воздухом. Парень резко остановился и вперил взгляд в это неопознанное явление. Явление в свою очередь тоже прекратило движение, но лишь для того, чтобы в следующий момент бросится в сторону Юрия. – Блять! – последовала классическая естественная реакция организма, емко описывающая всю суть происходящего события. Тварь под песком, извиваясь подобно змее мчалась к человеку. Отрок в свою очередь, полез обратно наверх, цепляясь за небольшие острые уступы, обдирая руки в кровь. Хорошая физическая подготовка не подкачала, забраться получилось довольно быстро и с первого раза. Оказавшись на вертикальной твердой поверхности, подросток в ужасе подбежал поближе к центру холма. И вовремя, ведь длинный черный монстр взмыл в небо и схватил своей пастью ближайший дрон. Чтобы быть атакованным в следующую секунду другими двумя. Производя не более одного выстрела в секунду, они тем не менее сразу ранили червеобразную тварь, которая промахнулась и грохнулась прямо на каменный холм. Получив ещё с десяток пуль, эта зараза выплюнула покореженный дрон, недовольно заурчала и обливаясь угольной кровью поспешила к краю, спрыгивая обратно в песок. Дроны упорно продолжали атаковать еë и под песком, но Юрий отозвал их. Теперь хлопот прибавилось, нужно было как-то попасть в лес, при этом не померев по дороге.        «Можно было бы попробовать убить этого червя, хорошо хоть искать его теперь не придётся, вон, красное пятно на мини-карте туда-сюда снуëт. Но если он тут не один? Всех ведь точно не перебью.» – а выход из этой ситуации был весьма банальный, нужно все лишь построить десантный самолёт. Но нет. Транспортник довольно дорогой и заметный, а сам Юрий легких путей не ищет. Поэтому из бронетанкового завода выехала всего одна артиллерийская установка. Стоила она дешевле, да и заодно можно проверить, насколько хорошо она стреляет. Только артиллерия успела выехать из чрева своей железной колыбели, как тут же начала сводится. До песчаной твари было примерно триста метров, так что машина без проблем отправила "чемодан" адресату. Гулко, но к удивлению не слишком громко, ухнула могучая пушка, унося снаряд в одиноко расположившийся бархан, в следующую секунду разворотив его к едрени фени. Вокруг воронки запеклась антрацитовая жидкость, лежащие тут и там шматки обгорелой плоти, говорили о прямом попадании и уничтожении противника. Однако идти по земле все ещё было плохой идеей, неясно сколько ещё поблизости таких монстров. На мини-карту тоже нельзя было полностью полагаться, парень прозевал тот момент, когда на ней появилась красная метка. «Интересно, врага "увидели" сразу или только после нападения? Этот момент точно стоит прояснить попозже» – голод никуда не делся, поэтому необходимо поторопиться и забить чем-нибудь нутро.       Подозвав уцелевшие дроны, подросток внимательно осмотрел их со всех сторон. Он проверял возможность использования как транспорт, юнитов, что для этого не предназначены. Гладкий корпус и открытые винты не давали много выбора за что зацепиться. Также, дрон ни в какую не желал опускаться ниже метров двух, из-за чего забраться на него было ещё той задачкой. Подпрыгнув, парень умудрился схватится за пушечный ствол, стальную "муху" качнуло, но в следующее мгновение она снова выровнялась. Убедившись, что машина выдерживает его вес, дал команду подняться повыше, предварительно попытавшись раскачать её, и в конце концов, мысленно приказал двигаться к лесу. Успев обматерить себя раньше, чем поняв что ничего страшного не произошло, Юрий к своему удивлению почувствовал лишь уже привычный гул и слабую боль в напрягшейся голове. Он не умер от болевого шока, не упал в конвульсиях, хотя раньше и бота-строителя с места не мог сдвинуть, не пробив после этого землю лбом, попутно скривившись от сильнейшей мигрени. Сейчас же он держал под полностью мысленным контролем целых два юнита! «Похоже, я действительно потихоньку адаптируюсь к этой силе» – и это не могло его не радовать, прогресс хоть и специфичный, но тем не менее.        Раздумывая над открывающимися перспективами в управлении ботами, Юрий совсем не заметил как под ним уже повсюду растет трава. Снизившись и спрыгнув на неë, подросток тут же внимательно осмотрелся. Дальше шли толстые многовековые деревья, кое-где перемежающиеся с молоденькими деревцами, в их кронах виднелись листья самых разных форм, а земля была твердой, сплошь опутанной корнями, временами обнажающим путнику большие булыжники, судя по всему состоящие из горной породы, непонятно как оказавшихся в лесу. Оглянувшись, парень наконец смог рассмотреть эту загадочную границу между лесом и пустыней. Еë, как таковой и не оказалось. Просто цветущая земля соседствовала с безжизненным песком, причём это выглядело так же неестественно, как если бы два куска от разных тортов поставили впритык друг к другу. Подивившись такой особенности окружающей местности, старшеклассник продолжил знакомиться с местной флорой, начиная продвигаться вглубь чащи. Несмотря на недостаток света, здесь обильно росли густые кустарники, вырастая иногда выше человеческого роста. В тенистых ложбинах, буйствовал зеленый мох, мягким одеялом укрывая землю и стволы деревьев.        Подросток будто вновь оказался в походе, в которые он ходил вместе с отчимом, который такие лесные вылазки называл марш-бросками. Не то что Юрию сильно хотелось в них ходить, особенно в первые разы, когда спустя несколько часов непрерывной ходьбы, вставая на очередной привал, приходилось перебинтовывать кровавые мозоли от армейских берец, что приходилось носить по требованиям "отца". Но с прошествием времени неудобная обувь разносилась, кожа на ногах огрубела, а мускулатура и дыхалка неплохо развились. От этого ходить в походы стало даже, в каком-то смысле приятно. Свежий воздух, тишина, природа и отрезвляющие пиздюли, что может быть лучше? Правильно, их комбинация, ну может в пиздюлях нет необходимости. Наш герой некоторое время на полном серьёзе подумывал, как бы смотаться в одиночный "марш-бросок", но такую "самоволку" ему бы точно не простили. А сейчас, когда он меньше всего был готов к походам, судьба словно решила подшутить над ним. У него ведь ни ножа, ни зажигалки, ничего под рукой нет, из "экипировки" только спортивный костюм, да "форма одежды номер раз", разве что противогаз не выдали. И какой тут туризм? Только экстремальный. Вон, повсюду чего только не валяется, чего только не растёт. Мало ли где притаилась змеюка или ещё что похуже, вроде той песчаной твари. Парень поëжился и внимательнее осмотрелся. Глаза разбегались, вокруг было слишком много деталей, даже для леса. Корни обильно опутывали слегка холмистую поверхность земли, сеточкой древесных вен, тут и там торчали булыжники, которые перемежались с высокими кустами и хворостом. Вот широкая нора прямо под деревом, рядом с которой валяется здоровая коряга, а поблизости растут зеленоватые грибы, светящиеся судя по всему, раз их так отчётливо видно в окружающем сумраке. Живот требовательно заурчал, но мозг заставил его умолкнуть. Проблему пропитания это конечно не решило, еду необходимо было найти.        Тут, нос уловил знакомый запах. Так пахли съедобные ягоды, которые Юрию уже доводилось пробовать в их естественной среде обитания. Он, аккуратно шагая, вышел к зарослям высоких кустарников, что были усыпаны голубыми ягодами. Подросток никогда не видел таких высоких кустов голубики, которые казались скорее одомашненным сортом, чем дикорастущим. Разум потихоньку стала подтачивать паранойя, вот только с ума ему сойти ещё не хватало! Осмотревшись по сторонам, отрок запустил руку под листья и нащупал ягоду. Сорвал и скрупулёзно осмотрел, помусолил в пальцах, раздавил, понюхал сок ягоды и дотронувшись до него кончиком языка, попробовал. Точно голубика, причём очень вкусная. И тут понеслось. Ягоды срывались целыми гроздьями и отправлялись в рот, промыть их было негде, да и не особенно хотелось, ну да, возможно пронесёт потом, но это будет потом, а сейчас на проблему местных инфекций можно забить болт. Местных инфекций. Епт. Парень совсем не подумал о здешних болезнях, ведь его организм к ним не приспособлен. Хотя если голубика в этом мире есть, то возможно и знакомые болезни здесь распространены? А Юрий, как дитя двадцать первого века, напичканный антибиотиками с верху до низу, должен быть для этих бацилл просто неуязвимым. Закончив пятиминутку самоуспокоения, старшеклассник продолжил уничтожение местных запасов еды. Прекратилось это гастрономическое безобразие только тогда, когда почувствовалась тяжесть в животе и легкий приступ тошноты. Разлегшись на рядом растущем мохе, подросток шумно выдохнул. Посмотрел на кроны деревьев, на лучи, пытающиеся пробится сквозь ворох листьев, на пылинки, неторопливо кружащие в редких прогалинах света. И все так умиротворенно, так тихо было вокруг, что инстинктивно потянуло в сон. «Поспали, можно и поесть, поели, можно и поспать» – вспомнил отрок бессмертную классику Союзмультфильма, и тут же отогнал морок. Заснуть здесь было бы очень плохим, если вовсе не последним решением в его жизни. Приподняв голову и глянув на голубику, Юрий размышлял, как бы унести ягод с собой побольше, когда услышал тихий хруст за зарослями кустов. Безмятежность как рукой сняло, мгновенно вскочив, отрок прислушался к окружению. Все было тихо, но паранойя сделала своë дело и теперь казалось, будто ближайшие листья неестественно шуршат. Начав тихо и очень медленно обходить заросли, подросток никак не ожидал увидеть следующее.        В голубике рылась девочка семь-десяти лет, в коричневой кожаной курточке без рукавов, в бежевой рубахе и грязной, синего цвета юбке. Девочка на спине несла большую плетенную из веток торбу, а в руке держала лукошко, в которое она собирала ягоды, при этом всматриваясь куда-то сквозь кусты, пытаясь кого-то увидеть. «Не меня ли она высматривала?» – нашему герою не хотелось делать поспешных выводов, тем более внешний вид этой малышки не подразумевал, что еë изначальной целью было обнаружение незнакомца около еë поселения. На босу ногу надеты примитивные сандалии, просто плоская деревяшка с обмотками, явно местная самоделка. Юбка явно самый дорогой элемент одежды, вряд ли она хотела запачкать еë, по своей воле, разумеется. Да и весь остальной наряд не вызывал ощущения надёжной одежды для похода в лес, по улице ходить вполне сгодился бы. Значит уходила от места своего обитания в спешке, возможно тайком. Кожа была в меру загорелой, на руках уже виднелись небольшие мозоли, волосы каштанового цвета были собраны в одну простенькую косу, на голове был повязан платок, что удивительно, на манер банданы. А глаза и вовсе стали сюрпризом, глубоко лазоревые, красивые глаза, что уставились на Юрия со страхом и изумлением, плескавшихся в них. Твою ж…        Не успел подросток произнести ни слова, как девочка пустилась на утëк, весьма шустро огибая стволы деревьев. Упускать еë было нельзя, если она добежит до своих, парню не сдобровать. Сорвавшись с места в погоню, Юрий про себя отмечал, насколько хорошо эта маленькая спортсменка знает окружение и как быстро она умудряется убегать, он еле-еле нагонял еë, а ведь она бежала вместе с корзинкой и торбой за плечами, которые явно не были пусты. Кричать ей вслед отрок не решился, языки у них обоих ведь наверняка разные, а так лишь больше напугает мелкую да дыхание собьет. Вот когда догонит, тогда и попробует поговорить. Расстояние медленно сокращалось между ними, а девочка стала выдыхаться и все чаще спотыкаться. Наконец, она забежала в овраг, с отвесными склонами, откуда был только один пологий выход. Немного запыхавшись от неожиданной пробежки, подросток загородил собой тропу к отступлению, неторопливо приближаясь к беглянке. Она же в свою очередь боязливо жалась к одному из склонов, пытаясь взглядом найти способ спастись. Юрий сначала огляделся, овраг выглядел неестественно, хотя скорее всего лишь для него одного в этом непривычном мире, это была скорее яма или старый кратер от метеорита или бомбы, понятно было только то, что тело упало под углом, образовав с одной стороны почти вертикальный земляной склон-стену. Над оврагом ровным рядом росли несколько могучих деревьев с пышной кроной, делая это место более выделяющимся из окружения. И более подозрительным. Ну идеальное же место для ловушки! Выругавшись про себя на свою паранойю, парень присел на корточки, чтобы его лицо было примерно на одном уровне с лицом девочки и заговорил:        – Не бойся меня. – Юрий старался выглядеть как можно убедительнее. Девочка не ответила, продолжая подрагивать от страха.        – Ты понимаешь меня? – отрок решил установить обратную связь, но никак не ожидал следующего ответа.        – Конечно! К-кто же не поймёт? Я и н-не боюсь вовсе. – проблеяла девчушка, пытаясь сжаться и стать как можно более незаметной.       «Быстро, однако, решилась проблема языкового барьера. Это странно, но пока не столь важно, теперь надо развивать успех обмена информацией.»        – Ну вот и молодец, что не боишься, храброй надо быть. – подросток пытался придумать для себя какую-то легенду, которая бы убедительно звучала, но в голову как назло ничего не шло, поэтому пришлось импровизировать, а заодно можно попробовать проверить одну теорию. – Я не здешний, и поэтому немного не знаком с местными обычаями и правилами. Вот например, ты всегда говоришь на этом языке? – Девочка округлила глаза от удивления. Вопрос ей очевидно, показался странным, впрочем еë ответ тоже не уступал в таинственности. – Да-а-а, но какая разница? Мы же говорим, а значит все равно друг друга поймем. –        «Действительно, и как же я сам не додумался.» – съязвил про себя Юрий. Дав такой странный ответ, эта мелкая поставила его размышления в тупик. – Нет, понятное дело, мы друг друга понимаем, я спросил о языке, чтобы понять где я нахожусь. –        Теперь на парня смотрели как на идиота, он явно затронул не самую подходящую тему.       Вздохнув, он изменил вопрос. – А знаешь что? Забудь, я просто все узнаю от взрослых, ты ведь живешь тут, неподалёку, так? Не могла бы ты меня туда проводить? –       Услышав о старших, девочка мгновенно поменялась в лице и как-то посмурнела. Перемена была очень заметна, поэтому отрок вновь сделал вывод, что опять ляпнул чего-то не того, надо было быстрее объяснится. – Так, похоже у нас возникло недопонимание, давай начнём знакомство сначала? Мы ведь даже не назвали свои имена, вот как тебя зовут? –       Малышка шмыгнула носом, оглядываясь по сторонам, она явно была не уверена в том, что делать дальше и будто искала у кого-то поддержки, там, за спиной Юрия. Он сам обернулся на всякий случай, но никого не увидел среди деревьев. В конце концов, она решилась заговорить. – М-меня з-зовут Аула. –       – Мелодичное имя, под стать такой красавице как ты. А вот моё имя… – договорить он не успел, проглотив от неожиданности свою лесть, ведь в прямой близости от его головы со свистом пролетел дротик, задев лишь короткий ëршик волос и воткнувшись в землю позади. Парня уговаривать не пришлось, хоть он и не заметил, что именно в него прилетело, но тут же резко развернулся и дал деру от этого места. А ведь не зря параноил, все в итоге так и оказалось, не могла эта девчушка случайно забежать в это место, если до этого почти вслепую каждый корень, каждый камень по пути огибала. Проклиная себя за неосторожность, Юрий с ловкостью мангуста уворачивался от летящих в спину метательных снарядов, пытаясь не споткнутся и не упасть, продираясь сквозь лесные дебри. Голосов нападавших не был слышно, были лишь явные звуки погони, что его определённо кто-то преследовал. Попытавшись обернуться на бегу и разглядеть их, подросток ничего толком не увидел, лишь какие-то смазанные силуэты. Зато умудрился зацепиться ногой за что-то и кубарем покатится по земле, отбивая себе все на свете. Растянувшись на земле, он смачно выругался, но тут же, превозмогая боль встал, продолжая бег, и будто подгоняя его, в левый рукав прилетел дротик, который проткнул ткань, немного поцарапал кожу и застрял в спортивном костюме. Обматерив меткого аборигена, при этом упомянув чью-то мать, парень продолжал бежать, жалея, что так опрометчиво оставил своих дронов у входа в лес. И чем он только думал? Неужели он настолько хотел есть, что голод затмил разум? Да нет, он просто не хотел случайно прибить кого-то из местных жителей, вот только забыл, что вред могут нанести ему самому. И даже сейчас он все равно хотел мирно договориться, ведь в другом случае все однозначно кончилось для него бы печально. Но это явно преждевременные измышления, сначала нужно спасти свою шкуру, а потом уже можно будет выделить время для раздумий о предстоящих переговорах. Мысленно вызвав "экран", отрок отправил оба дрона к границе между лесом и пустыней, чтобы сразу как только он смог бы до них добежать, перелететь через пески на свой относительно безопасный холм. Судя по мини-карте, он был уже близок к спасению, но шум за спиной тоже неумолимо приближался. К своему ужасу, подросток внезапно понял, что выдыхается. Усомнится в этом помогли несколько дротиков, что вновь пролетели в опасной близости от головы. Юрий, напрягая все мышцы организма до единой, из последних сил выдавил из себя всë, чтобы ускорится. Вот уже виден просвет, вот уже можно заметить невдалеке песок, а вот висят на высоте около метра над землёй его дроны, которые он ежесекундно заставлял не открывать огонь. Выбежав наконец из злосчастного леса на полянку перед пустыней, у парня подкосились ноги и он грохнулся в траву. Судорожно перевернувшись на спину и отползая к жёлтому песку, подросток с ужасом ожидал, пока появятся его преследователи, но вместо этого он услышал, как позади что-то ощутимо ухнуло. Страшная мысль только-только достигла мозга, как из зеленой чащи выбежало несколько мужчин. Вот только больше рассмотреть отрок не успел, потому как мужики, услышав приближающийся свист нырнули обратно в ближайшие кусты, и судя по звукам, весьма быстро убегали. Юрий тоже слышал этот звук, но он знал, что это снаряд артиллерии, о которой он совсем забыл, а она в свою очередь не упустила шанса отстрелятся по недругам своего хозяина. Посмотрев вверх, он успел увидеть летящую болванку, которая в следующий момент упала в тот самый куст и разворотила землю, вырывая ближайшие деревья с корнем, все вокруг пригнулось на пути ударной волны.       Дроны как ни в чем не бывало остались висеть на месте, а вот подросток, хоть и лежал на земле, был отброшен на десяток метров, прямо на песок. Он хоть и несколько смягчил падение, но из лёгких все равно выбило весь воздух. Жадно дыша, парень приподнял голову, осматривая результат выстрела артиллерийской установки, и заметив внушительную воронку, а также земляные комья вперемешку с древесными щепками, застонал, беря дальнобойного юнита под контроль и приказывая ему прекратить огонь, разворачивая его. Скрипя зубами от боли, у Юрия получилось перекатиться на живот и приподняться, вот только ноги сразу понесли его куда-то не туда и через секунду рот был полон горячих песчинок, от того, что лицо парня уткнулось в песок. «Ну прямо дежавю какое-то.» – зло сплевывая подумал отрок, вставая, и пытаясь сохранить при этом равновесие. Шатаясь, походкой матроса, только что сошедшего на берег после долгого плавания, подросток ушёл с песка на траву, и тут же сел, шумно дыша. Не этого он ожидал от простой прогулки по лесу! Теперешняя ситуация была крайне непонятна и расплывчата, как теперь он договориться с аборигенами, даже если преследователи выжили, то они явно не горели желанием сейчас общаться. Приняли его наверное, за какого-нибудь злого колдуна, судя по уровню их развития, это вполне возможно. Но Юрию просто было необходимо как-то взаимодействовать с местными жителями, он не питал иллюзий о том, сколько получится продержаться здесь на одних ягодах. Да и местная фауна успела порадовать наличием всяких безумных тварей. Поэтому кроме еды требовалась ещё и информация. Отдышавшись, парень поднялся с земли, спрятал дроны в кронах деревьев, а сам пошёл в лес. Обойдя дымящуюся воронку, вокруг которой была разбросана куча догорающего древесного мусора, подросток всмотрелся в чащу. Мертвецкая тишина, ни шуршания листьев, ни пения птиц, ничего. Лишь странный писк раздавался где-то на периферии слуха. И только тут до нашего героя дошло, что его просто оглушило. Только сейчас он почувствовал, что уши будто набиты ватой, а к писку прибавился ещё и сильный звон. Постояв пару минут, держась за голову и подождав, пока шум в голове и ушах утихнет, старшеклассник вновь осмотрелся. Пока он стоял на него никто не напал, вокруг была лишь обычная лесная тишь, со свойственными ей звуками. На свой страх и риск, без поддержки своих юнитов, понимая, что может умереть, отрок пошёл вперёд, огибая деревья. Ему было страшно от осознания, что он скорее всего погибнет в ближайшее время, но перспектива сгинуть непонятно где и когда, абсолютно одному и скорее всего от голода, его просто ужасала, он не мог с этим смириться.        Когда слух полностью возвращается после контузии, все звуки кажутся чересчур громкими. Юрий чувствовал себя как слон в посудной лавке. Каждый его шаг, каждое его движение, его сердцебиение и дыхание были невыносимо громкими. Обязательно что-то хрустнет, заскрипит под кедами, затрещит задетая ветка и это при том, что он старался быть как можно тише. От этого сознание просто выло, вновь заскреблась в подкорке мозга паранойя, везде мерещились силуэты. Вокруг стало темнеть, причём довольно быстро, сердце билось как сумасшедшее, стало трудно дышать, накатила паника, стала бить дрожь, ноги подкосились. Подросток схватился за голову, страх распахнул свои объятья и сгреб парня в их крепкую хватку. – Если кто-нибудь меня слышит, отзовитесь! – парень не выдержал напряжения, внезапно накатившей панической атаки и слил все свои потуги к как можно большей незаметности в унитаз. От его ора затих весь лес, отчего он только больше проклинал себя за безрассудство и потерю контроля над собой. Теперь он неуверенно жался, думая что делать дальше. С одной стороны, сейчас последний момент когда можно отступить, убежать. С другой, необходимо продолжить звать местных жителей, воспользоваться ситуацией, взять еë под свой контроль. Бездействие сейчас худший выбор. Юрий колебался, от его следующих действий зависело все. Закрыл глаза, вдох, выдох, сердце замедлило свой бешеный темп, в голове наступила холодная тишина. – Я не желаю вам зла! – крикнул отрок, открывая глаза. «Ну пиздец, ещё бы "я пришёл с миром" сказал, для полной клишированности. После того как я их чуть не убил, говорить такое как минимум некорректно. А хотя что я о них волнуюсь, они сами были не прочь меня грохнуть, пусть не жалуются. Блин, какой же я все-таки кретин.» – от самокритики, его отвлек только тот факт, что нужно было продолжать говорить что-то ещё. – Я всего лишь защищался, мне нужна ваша помощь! – тишина. Похоже вообще никому не было дела до одинокого старшеклассника, видимо со скуки решившего размять связки. – Я не хочу биться с вами, я прибыл не для этого! – нет ответа. Юрий всплеснул руками и почувствовал укол, вспомнив заодно и о дротике в рукаве. Вынув его, внимательно осмотрел. Чем-то он напоминал римские плюмбаты, хоть и был меньше, а из металла был только зазубренный иглообразный наконечник, закрепленный в древесине рукоятки, при этом вся конструкция была довольно увесистой. Размахнувшись и прицелившись в недалеко стоящее дерево, парень метнул дротик, вогнав его в кору. – Все, я безоружен! Прошу, выслушайте меня! – и снова никого. Подросток уже не знал что и думать, все пошло наперекосяк, его преследователи наверняка уже вернулись в деревню и сейчас собирают войско, чтобы прибить недоколдуна, что даже нормально своими силами управлять не может. Неужели ему остается окопаться в пустыне, и умереть там от голода?Конечно, он мог нанести упреждающий удар и уничтожить ни в чем не повинную деревеньку, но не будет ли от этого только хуже? Проверять на прочность и силу государство, к которому могло принадлежать поселение туземцев Юрий не собирался. Да и убивать людей, никогда не входило в его планы, хотя он прекрасно понимал, что ему придётся это сделать, в случае необходимости. Вогнав себя в очередной приступ меланхолии и безнадеги, что в последнее время происходило крайне часто, парень утратил бдительность и оперся о стоящее позади дерево, склонив голову, смотря себе под ноги. Простоял он так минут пять, и уже поймал себя на мысли, что пора бы убираться отсюда, как впереди что-то хрустнуло. Мгновенно опомнившись, отрок вздрогнул и поднял глаза.        В двух десятках метров от него стоял… стояло существо, которое он поначалу принял за человека. Кожаная жилетка, грубая рубаха и штаны выцветшего болотного цвета, кожаная обувь, с деревяшками на подвязках в качестве подошвы. На груди висит тканевая сума, ненасыщенного грязно-горчичного цвета, из которой ровной шеренгой торчат дротики. Руки спрятаны за спину, взгляд необыкновенно мохнатой головы прокалывает насквозь, лицо будто немного выдается вперёд. И уши собачьи. Торчком на голове стоят, ага. Наш старшеклассник от такого поворота обронил челюсть и самым что ни на есть наглым образом стал пялится на либо шутку природы, либо местного косплеера. И что-то ему подсказывало, что оба варианта тут неуместны, а единственная шутка в округе это он сам.        – Что молчишь, чужеземец? – неожиданно громко рявкнул незнакомец. – Язык проглотил? Или в той заднице, откуда ты выбрался зверолюдов никогда не видывали? – больше с пренебрежением, чем с издевкой прорычал "зверолюд".        Юрий, поняв, что своим невольным поведением допустил серьёзную ошибку, решил отыграться в глазах этого, как он его про себя окрестил "пса блохастого", представившись путником, действительно прибывшим из далёкой задницы этого мира.       – Д-да у нас как-то, зверолюдов не водится, знаете ли, вот и опешил слегка, когда вас увидел. Я путник, понимаете? – на этом моменте зверолюд неодобрительно хмыкнул, но парень проигнорировал это, продолжая попытки нассать в собачьи уши. – Заплутал немного, вещи потерял, не очень то тут у вас приветливо, да и вы ещё чуть не прибили, еле спастись успел. –       Морда или все-таки лицо, подросток ещё не успел решить, прямоходящей псины исказилась в брезгливой гримасе.       – Хочешь сказать, что прибыл со стороны Мертвых Пустошей, живой? Что-то мне не верится в такой бред, особенно из твоих уст. По туда никто не ходит, лет триста уже, всякий там встретит только смерть! Говори кто ты, отребье? –       «Триста лет назад здесь что-то произошло, может это как-то связано с той странной границей, между пустыней и лесом? Определенно эти вещи связаны, но как?» – подросток отложил этот вопрос на потом, сейчас нужно было включить все актёрское мастерство и убеждение, чтобы добиться своего.        – Я же сказал, всего лишь путник, как путешествовать по пескам, секрет, и я не собираюсь его кому угодно рассказывать. Да и в конце концов, мало ли где можно оказаться после неплохой пьянки. – попытался отшутиться старшеклассник, беря поправку на то, что здесь предположительно средневековье, а значит люди примерно его возраста могли бы прикладываться к кружке.       Зверолюд усмехнулся. Не слишком дружелюбно, но возможно это знак, что все окончится миром.        – Так ты не прочь по уши бухлом залится? Дело то, конечно, хорошее. Вот только ты ещё и наверное любишь когда тебе компанию составляют? Желательно кто-то помладше, да? – последние слова прозвучали с явной угрозой, а абориген приблизился на пару шагов.       Сначала Юрий не понял, о чëм толкует этот пёс, но осознание отчётливо промелькнуло в его голове. «Мне пиздец.» Он сам крайне негативно относился к педофилам, а ведь этот "человек", действительно мог принять подростка за такового. Лес, испуганная девочка и тип в серой одежде, сидящий перед ней на корточках, да и ещё говорящий ей комплименты. Явно хочет втереться в доверие к маленькой, несознательной глупышке. А ведь самое плохое что это правда! Цели совершенно иные, да и не желал он ей зла, но похоже его нового знакомого это не волнует. И что он о ней так переживает, друг семьи что ли? Или… нет, только не это. Он еë отец? Но она вроде звериных ушей не имела, значит человек? Хотя кто этих местных разберет.        – Нет, подождите, произошло недоразумение! Я лишь пытался узнать, где именно нахожусь, я не желал ничего плохого вашей Ауле! –        – Откуда ты, демон тебя побери, знаешь еë имя!? Она не могла его тебе сказать, она не должна разговаривать с незнакомцами! –        Приплыли, нашëл что сказать, идиот. Сейчас тебя прямо здесь и порешают. Это ж надо было додуматься, хотя нет, наоборот, так сглупить, чтобы назвать имя незнакомой для тебя девочки, когда тебя подозревают в совращении малолетних! Вон, этот опять приближается, сокращает дистанцию. Ну а что, все правильно. Хочешь убить мага, подберись поближе. А в данном случае, скромная персона Юрия за мага сойдёт. Не, ну а что сейчас поделать? Отступить на шаг, значит показать трусость. Остаться стоять равносильно смерти. Остаётся лишь убедить оппонента в неправоте, задавив его интеллектом словесно. Наш герой не мог назвать себя гениальным оратором, но был более начитан, относительно сверстников. Поэтому оставалось надеяться на полученную при прочтении самых разнообразных книг, велеречивость, и благоразумие зверолюда, хотя удача пригодилась бы больше. Или ружьё. Или гребанные дроны, которых он оставил, чтобы случайно не грохнуть кого не надо, пацифист недорезанный, в данной ситуации скорее всего ненадолго. Вдох. Выдох. Поехали.       – Послушайте, давайте договоримся. Будем говорить друг другу только правду, хорошо? – отрок не стал дожидаться ответа пса прямоходящего и сразу продолжил. – Я лишь хотел узнать приблизительную дорогу, наша общая знакомая не решалась со мной заговорить, поэтому я убедил еë познакомиться, ведь тогда мы больше не будем незнакомцами, и значит сможем свободно поговорить, ведь так? –        Человекопëс, что до этого момента пытался подобраться поближе, замер, изображая на лице мыслительную деятельность. Он явно никогда не думал об этом в таком ключе, если вообще думал хоть когда-нибудь в своей жизни. В этот момент подросток и решил забросить удочку в первый раз.       – Так может, и нам тоже познакомиться? Всё равно своё имя я назвать Ауле не успел. –        Зверолюд с явным неодобрением посмотрел на наглого пришельца, но видимо не нашёл аргументов для отказа, хоть для этого они вовсе и не нужны. А может просто решил, что таким образом выведает больше информации у странного человека.       – Меня зовут Явил, я глава охотников деревни Оста. – а потом как-то неуверенно добавил. – Королевства Реншелд. – но тут же его лицо ожесточилось. – Не смей говорить о Ауле так, будто ты еë хороший знакомый! Вообще не смей даже думать о ней что-либо! Ты понял меня, кусок компоста!? –       Ну вот, уже и на личности перешли. Может быть Юрий и не сахар, но уж точно не кусок перегноя, максимум кусочек. Зато узнали немного больше об окружающей действительности.        – Да понял я, понял, больше не слова про неë. Ну что ж, теперь представлюсь и я… – и в этот момент подросток подумал, что возможно называть своё настоящее имя не такая уж и хорошая идея, мало ли что. С другой стороны сам же предложил не врать, хотя где гарантия что сам, так называемый "глава охотников" не соврал ему? Хотя, в любом случае, в долгосрочной перспективе ложь - дело гиблое, и того совершенно не стоило, а тут вроде как обстановка разряжается. Поэтому, после недолгого совещания с самим собой, решение было принято. – Юрий, меня зовут Юрий. –        Явил стоял и молчал. Нет, он не был удивлен странным именем иноземца, он скорее ждал от него чего-то ещё. Парень в ответ на это приполнял одну из бровей, изображая недоумение.        – Что-то не так? –        – Это всё что ты хочешь о себе сказать? Сам же просил быть честным, сам и нарушаешь свои слова? – произнёс скорее с издёвкой, чем с недовольством зверолюд.        – Я ничего не нарушал, я говорил лишь правду, но я не говорил, что нельзя о чëм-нибудь умолчать. Я думал, что знание имён для начала будет достаточно. Вы сами сказали столько, сколько захотели. –        Глава охотников нахмурился, ему явно не нравилось, что странный человек пытается улизнуть от его расспросов, но видимо нашёл его доводы логичными поэтому закрыл эту тему.        – Хорошо, допустим ты не враг нам и нашему селению, но куда ты держишь путь? –        Куда? Хороший вопрос, знать бы ещё, куда можно в этом мире попасть, где можно безбоязненно осесть и начать поиски способа для возвращения в свой мир. Вот туда нам надо, а где это туда, уже совсем другой вопрос.        – Наверное первым делом надо добраться до вашей столицы, а потом посмотрим, где то место, что мне нужно. –        Явил странно посмотрел на парня. – Не советовал бы я тебе в наш стольный град наведываться, в ближайшее время уж точно. Нехорошее там что-то творится. –        – Приму к сведению. Кстати, а где ваши напарники? Я точно помню, что вас было несколько, где остальные? – этот факт, высказанный вслух напряг обоих участников диалога.        – Они вернулись в деревню, в связи с травмами, полученными из-за твоего метеора – недовольно и с каким-то странным уважением в голосе произнёс зверолюд.        Не успел Юрий задуматься о причинах такого поведения, как чисто интуитивно призвал мини-карту и глянул на неë. Глава охотников на ней теперь отображался как жёлтая, известная нейтральная цель, а вот прямо за зелёной точкой самого парня, с двух сторон приближались две серых точки неизвестных целей. Вот так раз! Пока значит, он пытался заговорить этого местного, охотники зря времени тоже не теряли! Взяли бы его прямо сейчас под белы рученьки, и всё.        – Нехорошо. Нехорошо, господин Явил, сначала взывать к моей совести, из-за моей, якобы лжи, а потом самому бессовестно врать. – подросток уже неплохо вжился в роль загадочного странника, от которого можно ждать что угодно. Он резко полуобернулся так, чтобы мог лишь поворотом головы видеть и зверолюда, и крадущихся охотников. – А вам, уважаемые не надоело сидеть по кустам? Я всё равно собирался зайти в вашу деревушку, так что попытка насильно меня туда увести немного бессмыслена. – он повернул голову обратно, чтобы посмотреть на реакцию главы охотников. То, что зверолюд удивлён, можно было понять только по заметно округлившимся глазам. Повернув же голову назад, старшеклассник чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. К нему вышли оставшиеся два охотника. Оба по виду были немного старше самого Юрия, один был зверолюдом, только как бы с более выраженными звериными чертами, в виде заметного пушистого хвоста и ещё сильнее вытянутой морды, другой был человеком, весьма простецкой внешности, рыжие волосы, веснушки, плоское лицо. Оба были одеты в похожую одежду, что и у Явила, и тоже имели сумки с дротиками. Только у юноши-человека за спиной ещё был колчан и на нем самом висел лук, а у юноши-зверолюда было добротное копьё со стальным наконечником и ремешком, из-за чего копьё спокойно сидело за спиной зверолюда. Как только они попали в поле зрения отрока, показания на мини-карте изменились, серые точки стали жёлтыми. Оба молодых охотника сразу пошли к старшему и уважительно поклонились после чего присели на одно колено и молвили следующее:        – Глава, простите что не оправдали ваших ожиданий и не выполнили экзамен. Мы продолжим тренировки, чтобы стать совершеннее. –        – В этом нет вашей вины, похоже мы встретились с неплохим магом, отчего ваш экзамен был изначально невыполним. Единственная ваша ошибка - вы вышли слишком рано, он мог блефовать.        «Ну офигеть, нашли время для тестов. А главное тестов на мне.»        – Блефовал бы, если бы точно не знал. –        Юноши встали и зашли за спину главы, не упуская из вида Юрия. Явил заговорил:        – Я знаком с вашей братией магов, и точно знаю, чтобы быстро повторить подобное заклинание, не используя посохов и артефактов и тем более в твоëм возрасте, крайне сложно. Так что нам мешает прямо сейчас схватить и допросить тебя? –       «Сейчас необходимо быть как можно более убедительным.»        – Да, заклинания такого уровня действительно очень сложно повторить в короткие сроки. Но не невозможно. К тому же я могу использовать и другие заклинания. Но я тут сделал интересный вывод. Вам ведь нужна какая-то помощь? А я мог бы помочь, если сначала помогли бы мне. А помогать тем, кто пытается меня допросить силой не очень то и хочется. –       Охотники переглянулись. Явил теперь опасался этого Юрия. Неизвестно, мастерски ли он блефовал все это время, или действительно обладал магическими силами. Метеор мог метнуть не он, или им был задействован какой-нибудь артефакт. Но он действительно мог помочь, а главное высказал желание подсобить, в обмен на ответную помощь. Стоило хотя бы попробовать, даже если это какая-то уловка. Глава вздохнул:        – Нам… определённо нужен кто-то вроде тебя, если ты действительно тот, за кого себя выдаешь. Мы проведëм тебя к деревне и познакомим со старейшиной. С ним и будешь договариваться о чëм угодно. –       – Я рад, что мы нашли общий язык, господин Явил. – подросток тут же поймал себя на мысли, что такой языковой конструкт может быть непонятен здешним обитателям, поэтому поспешил исправиться. – В смысле, хорошо что мы пришли к взаимной выгоде. –       Зверолюд кивнул. Обернувшись, он и его молодые коллеги куда-то зашагали, похоже по направлению к деревне. Парень поспешил не отставать от них. Напоследок он обернуться и заметил, что дротик который он метнул в дерево исчез. «Что? Но когда они успели? Нет, они точно совсем не простаки.» Идти по пересечённой местности пришлось, без шуток, пару часов. Но это не составило труда как для охотников, так и для старшеклассника, похоже у всех с физической подготовкой был полный порядок, оно и понятно, все-таки охотники должны быть в соответствующей форме. Чем ближе подходили к деревне, тем более чистой становилась местность, каменные глыбы и торчащие повсюду корни исчезли, кусты стали попадаться реже и были скромнее в размерах. Под конец пути вышли на тропинку, часть которой судя по всему отрок видел прошлым днём. Наконец достигли деревни. Она встретила путников весьма добротными деревянными стенами из полноценных длинных брёвен, установленных вертикально. Широкие ворота были кое-где даже окованы железом, что вообще должно быть признаком достатка и то что поселение не бедствует, но похоже реальность не соответствовала этому. На стенах стоял дозорный, который что-то сказал вниз, а сам продолжил наблюдение. Створки медленно отворились наружу и открыли взору небольшую, домов на двадцать-двадцать пять, деревушку. Однако, стоит сказать, для простой деревни она была очень сильно защищена и вооружена. По улице ходили вооруженные люди и не только люди, а около других ворот, в дальней от Юрия части дежурило около дюжины ополченцев, по крайней мере они были похожи на ополчение. Кожаная броня, местами щиты и даже мечи. Что примечательно, оружие держали не только мужчины, но и женщины, и вообще личности тут были довольно разношерстные. К ополчению, например, только что присоединилась высокая и мускулистая женщина, с нехилым таким бревном на плече. И нет, кожа не зеленого цвета, а обычная загорелая. Вот она обернулась к охотникам и подростку, отчего последний хорошо разглядел еë лицо. Немного выступающие вперед клыки нижней челюсти, так что их прекрасно видно, полностью потвердили догатку. «Живой орк, орчиха точнее, офигеть, хотя что это я удивляюсь, как будто людей-собак не видел ни разу.» Указанная особа, оглядев отряд местных поставщиков мясного провианта и сопровождаемого ими незнакомца задорно хмыкнула и повернулась обратно к товарищам по оружию. Что было примечательно, нигде не было видно детей, а они точно должны были быть, взялась ведь откуда-то Аула? Из-за этого поселение начинало походить уже на какой-то блокпост, готовящийся к отражению атаки. И похоже, это было недалеко от истины. Тем временем, охотники привели Юрия к наиболее крепкому домику, напоминающий большую избу, из толстых брёвен. Остальные домики были поменьше размером, среди них были и избы, и мазанки, даже какой-то большой шалаш из связанных между собой веток был. А этот дом выделялся среди остальных, будто был последней линией обороны, толстые двери и стены, которые ещё надо постараться сжечь, а с крыши необычной формы явно можно было отстреливаться. Все окна в доме были закрыты на ставни, внутри похоже довольно темно. Явил постучался в дверь.        Через десяток секунд еë открыл старик который, как говорится, еще бодрячком. Чистая аккуратная одежда, седина волос, опрятная бородка выдавали в нем человека мудрого и рассудительного, повидавшего жизнь и производившего уважительное первое впечатление. Не то что наш герой. Короткий ёршик абсолютно черных волос, ещё не юношеское, но уже грубое лицо с цепким взглядом, острым носом, не лишённое шрамов и невыразительными губами. Однотонный серый спортивный костюм, выделяющийся лишь черными кедами и белыми плоскими шнурками на штанах и олимпийке. Вся одежда неизвестного покроя, шитья и материала для местных, отчего, даже учитывая общую блеклость и серость, сильно выделялась на остальном фоне. Старейшина и подросток встретились взглядами, и простояли несколько секунд, смотря друг другу в глаза, пока наконец дед не переключился на главу охотников.       – Кто это? Тот самый? –        – Ага, тот кого Аула встретила. –       – Вот ведь шельма мелкая! Мало нам проблем, так она ещё тащит! Говорено же было, никуда без спросу не ходить, нет упёрлась в лес по ягоды! –        Где-то в глубине дома послышались тихие всхлипы. Старик услышал их, обернулся и уже мягче сказал во тьму помещения:        – Ну что ты ревешь? Сделанного не воротишь, наказание ты уже получила, что реветь-то теперь? – Он вновь повернулся ко входу и обратился напрямую к отроку. – Заходи давай, решим, что ты хочешь, да и разойдёмся с миром. –        – Старейшина! Можно с вами поговорить наедине? – Явил явно был обеспокоен таким быстрым развитием событий.        Дед кивнул и вышел из дома, они со зверолюдом зашли за угол и шептались там пару минут. Когда старик вновь показался, его вид был немного обалдевший, но было заметно, что он надёжно держит себя в руках. Подойдя к двери, старейшина кивнул охотникам и они пошли по своим делам.        – Заходи. – пригласил тот старшеклассника внутрь.       Зайдя внутрь, парень чуть не наткнулся на что-то, ведь в избе был даже не полумрак, и поэтому глаза не успели привыкнуть к темени, что-либо разглядеть было крайне сложно. Справа что-то щелкнуло и загорелся небольшой огонёк. В его пламени подросток разглядел лицо старика, который что-то искал рядом с собой. Наконец найдя необходимое, дед поджёг лучину и закрепил еë в трещине стола. Щепка ярко вспыхнула и в еë свете было прекрасно видно, что у старейшины горит… большой палец. Но он никак на это не реагировал, наоборот, он этим самым пальцем и поджег тоненькую деревяшку, а после спрятал его в кулак, погасив таким образом огонь. В комнате стало светлее, но хорошо видно было все равно только стол, пару стульев и пожилого главу деревни. Не дожидаясь особого приглашения, отрок уселся за стол. Дед внимательно всматривался в глаза пришельца около полуминуты, а затем начал диалог:       – Меня зовут Сирин, я старейшина деревни Оста, а что вы можете сказать о себе молодой человек? – закинул удочку хитрый пенсионер.        – Зовут Юрий, я странствующий маг. – ограничился короткой визиткой подросток.        – Странствующий маг Юрий. – Сирин будто пробовал на вкус это предложение, растягивая некоторые гласные. – Не звучит как-то. Имя хоть и редкое, но врядли подошло бы магу. Возможно, паладину какого-либо божества, но не магу. – старик вновь ненадолго задумался. – Откуда же ты взялся такой, со стороны Мёртвых Пустошей, можешь вызвать метеор без посоха, хоть и небольшой, но всё же это не рядовое заклинание, чтобы вызывать его когда нужно сбросить с хвоста погоню. Кто ты? – последние слова были произнесены без капли эмоций, максимально серьëзно.        – Боюсь, этого я сказать не могу, только не сейчас, вам, говорят нужна помощь, судя по всему, необходимо защититься от кого-то? – старшеклассник не мог понять, откуда берётся его невозмутимость и уверенность, он был уверен, что начнёт заикаться и нести какую-то чепуху, но ничего подобного. Может быть, это ещё одна из его способностей? Тем не менее, ему удалось увести разговор в другое русло.        – Нам действительно нужна помощь. Наши друзья сообщили, что к нам движется хорошо вооружённый отряд карателей, вместе с магами, каратели должны прибыть к завтрашнему утру. Мы боимся что не выстоим. – с печалью в голосе произнёс Сирин.        – Вот как, и чей же это отряд? –        – Боюсь, я не могу вам сообщить об этом. – с явной издёвкой ответил престарелый плут. – Нам возможно тоже есть что от вас скрывать. – состроив хитрую мину сообщил старейшина.        «На слабо взять хочешь? Или это тест на интеллект такой? Ну уж нет, за лоха ты меня не держи.»        – Это ваше дело, если вы не хотите об этом говорить, в конце концов, я вам не навязываю свою помощь, вы можете отказаться от неë. С другой стороны, и в моих интересах вам помочь, естественно не за просто так. –        – Что вам нужно? – поняв, что юлить бесполезно, напрямую спросил дед.        – Информация, ничего особенного спрашивать не буду, можете быть спокойны. Кое-что, я задам прямо сейчас, чтобы решить, помогать вам или нет. Итак, сколько у вас детей и чьи они? –        – Дети и внуки наши и наших знакомых, их у нас больше двух десятков. – хмуро сообщил Сирин, но тут же сменил тему. – Интересно, и вы будете готовы выступить на нашей стороне, в предстоящем бою? – спросил старейшина, поджигая вторую лучину, от почти догоревшей первой.       – Лучше, я приведу подмогу. –        Сирин широко раскрыл глаза и чуть не выронил горящую щепку из рук.        – Кхм, надеюсь, это не будет армия нежити? – обеспокоенно пробасил старик, втыкая мелкую деревяшку в трещину стола.        – Нет, не нежити. – натянул струны интриги подросток, чувствуя что его оппонент озадачен.        – Тогда кого? Что за армия может прийти из… – старейшина, снова пораженный своим воображением, выпучил глаза в полнейшем изумлении. – Демоны? Нет, не может быть. Хотя… – дед запнулся на этом слове. – Это многое бы объяснило. –        – По-моему, демоны не так страшны в бою, как те, кто пойдут за мной. – уже конкретно упиваясь беспомощностью Сирина, добил его последние здравые мысли наш герой. Озадаченное старческое лицо в свете догорающей лучины, выглядело даже немного жутко. Не успев подпалить от неë третью хворостинку, дед щелкнул пальцами, поджигая большой палец и вместо того, чтобы продолжить разговор при свете новой щепки, он продолжил освещать пространство вокруг своей персональной "зажигалкой".        – Да кто ты такой? – голос хозяина дома дрогнул.       Юрий молчал. Уголки его губ непроизвольно потянулись вверх, что при тусклом освещении должно было выглядеть очень жутко и это возымело свой эффект.       – О, боги! – старик отвёл взгляд, рассматривая стол перед собой. Тяжело дыша, он через пару минут поднял голову, но был не в силах говорить что-либо.       Тем временем, подросток встал изо стола, с той же дурацкой улыбочкой, и направился к выходу. Остановившись у самой двери, он произнёс:       – Подумайте над моим предложением, похоже, сейчас мне стоит пойти подготовится, до скорой встречи, уважаемый старейшина Сирин. –       Старшеклассник вышел из дома и направился к воротам. По дороге к нему постепенно стало приходить осознание того, что за спектакль он устроил, но так как вроде ничего фатального не случилось, отрок быстро успокоился. Ворота ему открыли сразу, никто не окликнул и не последовал за ним. И только пройдя полкилометра по тропе, он смог наконец снять со своего лица каменную улыбку, нет, улыбающуюся маску. Внимательно ощупав всего себя и уняв бешено колотящееся сердце, Юрий наконец спросил себя:       – Что это, блять, было? –

***

       Аула была сильно напугана и плакала в объятиях своего опекуна. Она сидела в углу, на своей кроватке, которую дедушка Сирин сделал специально для неë. Он тоже дрожал от страха, хоть до последнего не решался показать этого.       – Тихо, тихо, н-не плачь, я же не плачу, он, он, оно ушло, и больше не в-вернется, слышишь? Завтра ты и другие ребятки уйдёте отсюда, там в-вас встретит мой друг, он не даст вас в обиду, с-слышишь? –       Сегодня им обоим будут сниться кошмары, он был уверен в этом. Он никогда не видел такую широкую беззубую улыбку, он никогда не видел настолько мертвенно-белой кожи, он никогда не видел настолько чёрных глаз, глаз, что были подобны, нет, были бездной! Тем не менее, старейшина прекрасно понимал, эта тварь, прикидывающаяся человеком, каким бы монстром она не была, пусть лучше будет на их стороне, и хоть он не мог признаться себе в этом, но ему хотелось, чтобы мучители были растерзаны толпой этих кошмаров, пусть даже плата за это будет чересчур высока. Из оцепенения его вывел стук в ставни. Аула забылась крепким сном в его руках, поэтому он бережно уложил еë и накрыл одеялом. Стук повторился, и наконец Сирин во тьме, по памяти дошёл до окна и открыл его. На импровизированный подоконник тут же уселась маленькая пташка, что запищала, требуя вознаграждения. Старик взял небольшую горсть мелких семян из ближайшего ковша и высыпал птичке, сам же взял совсем мелкую полоску тонкой бересты, хорошо заточенное перо и плошку с затведевшей краской. Разбавив "чернила" чистой водой из бочки, старейшина стал аккуратно выводить на бересте слова: "Прибыл маг, предложил помощь, сторона не известна, возможно Пришедший…" Птичка, к тому времени как послание было готово, наелась и получив в клюв малюсенький свиток, благодарно пискнула и улетела восвояси. Она не знала и не задумывалась, что за послание несёт и какие в нем последние слова, но когда она исчезла за кронами деревьев, Сирин сам озвучил их:       – Либо сам Дьявол. –

***

      В уютном трёхэтажном кирпичном здании располагалась одна из самых странных контор. Она имела в своём распоряжении одно из подвальных помещений, а также несколько секретных подземных тоннелей. Никто бы и подумать не мог, что в таком захолустье распологается штаб Особой Службы по Внешним Вопросам Альянса Пришедших. Здесь же сегодня заседал его начальник, Алекс Нельсон, ожидая гостя, посла союзной державы. Покуривая сигару и читая свежую газету, одновременно начищая старенький револьвер, скорачивая ожидание, хотя прекрасно знал, во сколько точно придёт его посетитель. Нет, не потому что это был его дар, как Пришедшего. Всё гораздо прозаичнее. Его гость всегда приходил в один и тот же час, в одну и ту же минуту, в одну и ту же секунду, в одну и ту же…       – Сэр, особый гость прибыл. –        Алекс подавился табачным дымом, выплюнув сигару и уронив на пол оружие.        – Как это прибыл? Что значит прибыл? На три минуты тридцать шесть секунд раньше! –        – Да сэр, я тоже этим озадачен. – проговорил со странным славянским акцентом секретарь, чья фамилия никак не желала произносится на английском. – Необъяснимо, но он здесь и терпеливо ждет приёма. – выделив произношением слово "терпеливо" секретарь исчез за дверью.        – Что ж творится то, блять! – негромко выругался начальник этой темной конторы, когда увидел вместо газеты горящую сморщившуюся кучку бумаги и безвозвратно потерянное дорогое курево, которым можно было насладиться ещё с минуту, без всякой жалости придавил очаг возгорания широкой ладонью и выбросил пепел в мусорку, предварительно протерев мраморный стол шелковой тряпочкой. Любой другой был бы в бешенстве от того, что все идёт не по плану, но Алекс не мог позволить себе такой роскоши, никто на его месте не смог бы. Судорожно зарядив револьвер и засунув его в ящик стола начальник гаркнул секретарю.        – Ян, заводи! –       Дверь отворилась и в кабинет лёгкими, неслышными шагами вошла фигура в странном скафандре. Она остановилась прямо перед столом, а не как обычно, у стены. Всё это говорило только об одном: правила игры изменились. Несмотря на это, Алекс продолжил играть по-старому.       – Что вы себе позволяете, врываетесь посреди рабочего дня, мешаете работе и требуете рассмотреть ваш вопрос!? – произнёс он с выражением заученные за годы практики слова.        Гость не шевелился. Начальник Особой Службы продолжил.       – Считаете, что вы лучше остальных, что достойны большего? –        Шлем скафандра наклонился набок. Этого не должно было быть, это не по сценарию! Ужас подкатился к горлу человека, не давая ему более ничего сказать. А гость бесшумно продолжил стоять как стоял. Эта немая сцена продлилась ещё три минуты, после чего шлем принял своё обычное положение. Рука существа потянулась к хитрому подсумку в скафандре, откуда он вытащил письмо и бросил на стол. Алекс на негнущихся ногах сел на стул и сиплым голосом произнёс.       – Ваша просьба будет рассмотрена, пожалуйста, уходите. –       Посетитель не ушёл. Так прошло уже несколько минут, а Алекс продолжал умолять уйти это существо. Его голос все больше слабел, а руки тряслись все сильнее.       – Пожалуйста, уходите. –        Его голос уже нельзя было отличить от шёпота, а он продолжал как заколдованный просить гостя только об одной услуге. Он не помнил, когда посетитель ушёл, но когда он заметил это, из его рта проревел настолько дикий крик, что если бы у помещения не было хорошей шумоизоляции, люди на улице подумали бы, что кого-то убивают. Истерика продолжалась уже больше десяти минут, как вдруг Алекс вспомнил про револьвер. Вырвав ящик из стола, он негнущимися пальцами подобрал оружие и направил его себе в рот. Какая разница, когда умирать, когда сама смерть говорит, что вам всем недолго осталось. Давным-давно, Альянс Пришедших заключил договор с одной сильной сущностью, в обмен на несколько веков безбедного и беззаботного существования, с полной защитой от других могущественных существ, в обмен на беспрекословное выполнение Еë требований. Были созданы специальные ритуалы, чтобы Альянс мог знать, когда их контракт подходит к концу и пора готовиться к полной расплате, но это не значило, что пора заканчивать свою часть сделки. Конец всё равно мог прийти когда угодно, через десять лет, через шесть месяцев, а может через неделю. Это был Еë план, Еë игра, за которой Она будет с удовольствием наблюдать. Ведь просто жить, и жить зная, что в любой момент может наступить Армагеддон, совершенно разные вещи. Руки ослабили хватку. «Ну и пусть, буду жить назло этой суке, и застрелюсь в последний момент, и тогда Она не получит меня, Боже, какой же я гений.» Но в следующий момент, начальник вспомнил, что теперь ему придётся каждый раз принимать этих ужасных послов, постоянно. Руки вернули прежнюю гибкость и крепко схватились за рукоять.       Прозвучал выстрел. Секретарь снял свои очки и обречённо уставился на коммутатор, который через полминуты загорелся зелёным, сигнализируя о соединении с вышестоящими органами власти.       – Мистер Петжержиский? – донеслась твёрдая безакцентная речь из устройства        – Д-да. –        – Вы повышаетесь до начальника Особой Службы по Внешним Вопросам Альянса Пришедших. Закажите группу дезинфекции по указанному в методических материалах номеру и можете быть свободны. Завтра приходите на работу к семи утра ровно. Конец связи. – коммутатор замолк и перестал светиться.        Бывший секретарь, вытер пот со лба галстуком, вызвал дезинфекторов, а позже, пройдя пешком пару кварталов, вернулся домой, где налил себе в стакан дорогущей водки, которую берег на "чёрный день", выпил залпом не закусывая и разрыдался, прямо за кухонным столом. Новый Лондон, как и прочие города Альянса спали, они ещё не знали, что им всем скоро придётся выбирать, а когда они узнают, Еë игра начнётся в полную силу.