Империя обмана

Рикошет отчаянно сопротивлялся черному коту. Но силы были не равны. Если бы Бестия не потеряла сознание, он бы так и не смог выбраться. Вспоминая, как он отшвырнул на минутку потерявшего бдительность кота, Рикошет поморщился. Он не сможет вернуться к Чернолому, не выполнив его поручения. И не сможет вернуться к выполнению поручения, пока возле этих двух котов крутится Острохвост. Черно-белый остановился в замешательстве. Он шел уже очень долго, притом сначала бежал. Но постоянный лесной ландшафт не достигал его разума. Как достиг снег на траве. Он изумленно огляделся. Впереди было ущелье. И усиливался ветер. Кот вздрогнул от такого холода. Пора было искать уединенное местечко на ночлег. А на завтра снова попробовать исполнить поручение. И это ущелье явно было необитаемым. Рикошет на секунду помедлил в нерешимости. А потом ступил на снег. Этот пейзаж был действительно прекрасен. Он не надоедал глазам черно-белого кота и лишь радовал их. Впервые кот почувствовал, что может жить без груза на плечах. Свободно. Он наслаждался этим снегом, и видом далекой горной вершины. Наслаждался чистым воздухом. Наслаждался всем, что его окружало. Впервые после встречи с Черноломом. Нападение было совершенно неожиданным. И это вершило исход короткой битвы. Будь Рикошет чуть внимательней, он бы различил запахи других котов. Но он был не настолько внимателен. Трое котов выпрыгнули на него прямо из снега, в прыжке отряхиваясь. Окружили его, ни на секунду не замешкавшись. И так же быстро напали. Даже будучи таким опытным и обученным воином, Рикошет не смог отбиться от них. Точнее, не смог удержать свою оборону. На секунду сражение остановилось. И Рикошет смог рассмотреть своих противников. Первым попавшимся на глаза и первым выпрыгнувшим был, конечно, Ковыль. Огромных размеров белый кот замер, оскалившись. На его прекрасной белоснежной шерсти яркими пятнами блестела кровь, перемешанная со снегом. Рикошет сразу понял, что это не его собственная кровь, а кровь самого черно-белого. И тут же почувствовал жжение в боку. Вторым был другой кот. Помельче, да менее спортивно сложенный. Он, похоже, был только оруженосцем. Но все равно наводил на мысли, что вскоре он будет совсем крупный, как Ковыль. И Рикошет даже поймал себя на догадке о том, что эти двое ученик и наставник. Его полосатая шкура была чиста. Но и на нем не было ни царапины. Третьей была кошка. Изящно сложенная, в битве она действовала, как молния и соответствовала своему имени. Аспидно-черная, с горящими зелеными глазами. Ее шерсть слиплась от крови. Однако сама она была явно готова к еще одному заходу. И даже не одному. - Стойте, - тяжело дыша, попросил Рикошет, - кто вы такие? Коты помолчали секунду. Потом Ковыль ступил вперед на шаг. - Мы коты полярной банды. И ты на нашей территории. Ко всему прочему от тебя пахнет вражеским кланом. Соответственно, ты можешь быть либо шпионом, либо одним из многих захватчиков. - Глупость, - рыкнул Рикошет, и Молнии пришлось хвостом остановить оруженосца, чтобы тот снова не бросился в драку. - Не глупость, а забота о родной банде, ясно тебе это? – рыкнул в ответ Ковыль, - Кто ты такой? - Я Рикошет. Одиночка. Бродяга. Зовите, как хотите, - вдруг с угрозой прибавил черно-белый, сплюнув на снег кровь, - какого черта вы напали? - Я уже объяснил причину, - презрительно сказал Ковыль и сделал шаг вперед, - ты пойдешь с нами к Штормовой. Она решит, куда тебя девать, - прибавил он и наступил на снег прямо перед лапой Рикошета, словно бы приказывая идти. Рикошет послушался. Кем он чувствовал себя, когда входил в лагерь, весь в ранах и крови, окруженный тремя котами? Пленником, взятым спонтанно в разгар битвы. Первый, кого он встретил в лагере, был бросившийся навстречу Бич. Он молча посмотрел на Ковыля и тут же развернулся, чтобы пойти докладывать об их прибытии вожатой. Вернувшись через минуту, он кивнул, давая разрешение на проход в пещеру. Ступив на каменный пол, Рикошет подивился, как тут тепло. Странно было все это. Камень должен быть холодным. И это насторожило его. Однако стало приятным сюрпризом. Невысокие своды пещеры не казались неуютными, а большая моховая подстилка, лежавшая в конце пещеры – холодной. Все было приятно глазу и носу. И Рикошет посмеялся про себя, что, должно быть, Штормовая готовила для себя эту квартирку сама. И не без роскоши. Сама Штормовая отдыхала после утренней охоты. Она подняла голову на звук и, увидев Рикошета, встала. Она подошла к нему, обнюхала, скептически взглянула на Бича. - И вы посчитали его захватчиком? – фыркнула она, - да он же и с Будущим сразиться не сможет. Бич издал смешок. - Я могу сразиться с десятью полярниками, - бесстрашно рыкнул Рикошет, дернув плечом и показав мускулы, - им послужило то, что они напали внезапно. В этом-то и все. Рикошет рассматривал кошку. Недурная собой, стройная, однако мускулистая. Весьма изящная. Непохожая ни на кого из своих соплеменников. Черно-белый только дивился тому, как она взошла на этот высший ранг вожатой. И тут же вдруг понял, почему: она ведь была самая сильная из всех духом. И самая бесстрашная. - А ты бы сразилась со мной, мм? – вдруг спросил он с лукавством. - А ты этого хочешь? Ты уверен? – с таким же лукавством, смешанным с легкой угрозой, задала вопрос Штормовая и тут же обернулась к советнику, - ты можешь идти. У нас есть, о чем поговорить, - как только Бич исчез, он внезапным движением свалила Рикошета на землю. Он, не успевший ответить, возмущенно вскочил. И тут же повалился снова. Третьей попытки подняться он принимать не стал. - Однако сильно, - задумчиво сказал он, снизу вверх смотря на смеющиеся глаза Штормовой. - То то же, сосунок. Не будешь больше меня недооценивать, - хмыкнула она, - Давай-ка перейдем к делу, - сказал она, садясь на подстилку и обвивая лапы хвостом, - Ты можешь встать, - со сдерживаемым смехом сказала она, сверкнув лукавыми глазами. - Мне и здесь хорошо, - пробубнил кот, перевернувшись на бок. Удивительно теплый камень приятно ощущался всей шерстью. - Ну как хочешь, - посуровела вдруг кошка и спросила кота, - Зачем ты пришел и кто ты? - Я Рикошет. Одиночка. Бродяга. Зовите, как хотите, - кот вдруг поймал себя на том, что испытывает дежавю, - пришел сюда в надежде на то, чтобы переночевать в одиночестве. - Твои надежды не оправдались? – с иронией спросила Штормовая. - Нет. Я не знал, что здесь поселилась банда. Раньше я частенько наведывался сюда, - соврал Рикошет. - Значит, ты довольно давно приходил сюда в последний раз, - сделала вывод пятнистая. - Да. Я не знал о вас. Кто вы такие? - Мы банда полярных котов. И на прошлом Совете кланов мы говорили о себе. - Я не хожу на советы. - Оно и видно. Ладно уж. И переночуешь, и поесть дадим. Но с условием, что ты отработаешь свои кров и еду. Ибо у нас здесь безопасно, а за это стоит платить работой, - склонила она голову, - я считаю, что завтра ты сможешь пойти в утренний патруль. А после этого – в охотничий. И помни, что я прикажу самым верным и сильным воинам за тобой присматривать. А сейчас иди. Спать будешь возле убийц. Бич покажет тебе место. И имей в виду. Я за тобой слежу, - закончила, сузив глаза, Штормовая. Рикошет встал и, поеживаясь от ее ледяного взгляда, направился к выходу из пещеры.