Империя обмана

Разбудили черно-белого отнюдь не как королевича. Его растолкал сам Ковыль, который не мог уже дождаться его пробуждения, тут же выругался на него и пинками погнал к еще двум котам, которые должны были пойти в утренний патруль. - Не очень-то он у вас обходительный, - проворчал Рикошет, ни к кому, в сущности, не обращаясь, но ему все же ответили. - А ты думал, мы тут как домашние киски? – спросил кто-то с непонятным тоном в голосе и Рикошет обернулся, чтобы посмотреть на него. А если точнее, на нее. Это была симпатичная молодая кошка с черными и рыжими пятнами по всему телу. Черно-белый попытался вспомнить, видел ли он ее где-то. И не смог. Поэтому ему пришлось, неловко водя лапой по снегу, спросить: - А вы … - Кошачье Пламя, - кивнула кошка в приветствии, - Ты Рикошет. Одиночка. Но я чувствую, ты был раньше в клане. От тебя не пахнет, как от одиночки. И ты не обращался со Штормовой, как одиночка. Ты говорил с ней, как воитель. - Это так заметно? – словно бы равнодушно спросил черно-белый, дернув плечом. - Не всем. Мне лишь только потому, что я сама была бродягой. Теперь я перешла под власть и защиту Штормовой. Ковыль махнул хвостом в знак выхода патруля, но Кошачье Пламя продолжила говорить. - Она, вообще-то, хорошая вожатая. Мне она, определенно, нравится, уж можешь поверить. Справедливая и дух поднимать умеет. Сильная характером. Рикошет вдруг подивился, как сказала Пламя. Он и сам думал так. «Только этот внутренний стержень и возвел ее на такой высокий пьедестал» подумал, нырнув под ветку, кот. - Как зовут эту мелкую? – без стеснения спросил черно-белый, указав когтем на будущую впереди них, которая шла с Ковылем. - Эту мелкую зовут Блеклая. Она не родилась в банде. Ее нашла и привела сюда Штормовая. Странная малая, - добавила после секундной паузы Пламя и замолчала. - А Ковыль … - Старший воин. До советника пока не дослужился. Но уж тут все зависит от времени. Он молод. Рано ему еще в советники, - деловито мяукнула кошка, перепрыгнув через поваленный пень, - Я считаю, что он очень хороший страж. Преданный. И сильный. Хотя не злоупотребляет. - И огромный, - буркнул Рикошет. - Не без этого, - сверкнула лукавыми глазами Пламя, - Блеклую отдали ему на обучение. Они ладят друг с другом … Погоди, - она приостановилась и уперлась глазами в Рикошета, - ты что же, с нами навсегда остаться думаешь? Ее глаза прожигали шкуру Рикошета насквозь, но он выдержал этот нестерпимый, но хорошо скрытый интерес. - Я еще не знаю. Возможно, - сказал он, отводя глаза, - если вы позволите мне остаться, конечно. - Штормовая не откажет тебе, если ты проявишь свою преданность. Я тебе гарантирую. Пейзаж вокруг котов быстро менялся. Рикошет и не знал, что у снега бывает столько оттенков голубого, и серого, и даже, кажется, немного фиолетового. Деревья вокруг тоже постоянно менялись. То высоченные сосны, то крохотные елочки. Огромные кусты разных ягод и под ними даже мелькала иногда настоящая зеленая трава. Рикошет подивился, насколько прекрасна эта снежная долина и лагерь в ущелье. - Красиво у вас тут, - высказался он вслух и, к его удивлению, услышал мягкий бас Ковыля в ответ. - А то как же, - фыркнул он и обернулся, - не на помойке живем, ты прав. Ранние хозяева тут почти не появлялись. Поэтому все выглядит таким … - Непотревоженным? – подсказал Рикошет и Ковыль кивнул. - Уже граница, - задумчиво сказала Блеклая. Это были первые слова, которые услышал от нее Рикошет и удивился: у этой крохи был совсем взрослый голос. - Но я думал мы давно вышли за пределы ваших территорий. Вот это кусок земли вы себе отхватили. - Снега, - поправил Ковыль. - Что? – не понял Рикошет, двумя прыжками догнав чуть ушедших вперед котов. - Кусок не земли, а снега, - улыбнулся белый кот и вдруг резко остановился. Улыбка пропала с его губ. Хвост замер в горизонтальном положении. - Это знак. Впереди кто-то есть, - настолько тихим шепотом сказала Пламя на ухо Рикошету, что тот понял, что еще так мало секретов этой банды он знает. И очень мало умений среди ее воинов. Ковыль молча выпрямил хвост и Пламя дала знак Рикошету, что нужно идти тихо и на цыпочках. Сколько Рикошет не пытался, учуять что-то или кого-то в морозном застывшем воздухе не мог. Однако Ковыль, похоже, все равно был при своем мнении. «Неужели у них настолько сильно развит нюх?» Удивился Рикошет, останавливаясь по приказу. Ковыль дернул кончиком хвоста. И Рикошет наконец увидел, кого они почуяли. Огромнейший белый с черными пятнами кот лежал на скале в тридцати шагах от них. Именно в этот момент он удосужился зевнуть и Рикошет почувствовал, как встает дыбом шерсть. Такими клыками можно было бы проткнуть кота насквозь. Старший страж молча повернул голову и одними губами сказал: - В лагерь. Рикошет медленно, очень медленно развернулся и крайне аккуратно, след в след, начал возвращаться на тропу, с которой они ушли. Даже когда они все снова собрались и были уже на огромное расстояние от этого огромного чудовища, Рикошет шел, словно во сне и не мог выдавить ни слова. - Интересно, кто на этот раз пойдет на барса? – деловитым тоном спросила у Ковыля Кошачье Пламя, когда они достаточно отдалились, чтобы не было слышно их голосов. - Что?! – ошеломленно спросил Рикошет, остановившись, - вы пойдете на НЕГО? Это же самоубийство. - Самоубийство оставить его там. Он ведь перемещается. И однажды … Совсем недавно … он подошел вплотную к лагерю. Ночью. Если бы Терочка не забила тревогу, мы бы все погибли. А так … погиб только тот, кто попался ему на глаза. Их было двое, - поспешил заверить черно-белого Ковыль, - Белая Кисточка и Острогрив. Они были довольно старые, вообще-то. Но все равно, - он посуровел, - их было так трудно отпустить. - Поэтому мы и ходим в патрули, - пояснила Блеклая, гордо смотря на Рикошета, - чтобы проверять наличие барсов на нашей территории. - Если мы обнаруживаем барса, мы идем докладывать о нем Штормовой, - оповестила Рикошета Пламя, - обычно она собирает специальный отряд, чтобы уничтожить этого барса, посылает элиту, гордость банды. Группу Альфа. Они, их всего пятнадцать котов, идут на барса и утилизируют его. Говорят, работа этих профессионалов шикарна. Я бы хотела посмотреть. А потом они вместе снимают шкуру с барса и несут ее в лагерь. Ты бы знал, какая у этого барса шкура! - Ею мы выстлали пол в пещере Кормящих и Старейшин, - добавил Ковыль и Рикошет почувствовал жгучее желание увидеть это своими глазами, чтобы поверить. - Так вы еще и снимаете с них шкуру, - вслух сказал он, - почему вы не выстлали пол у Штормовой в палатке? - Она наотрез отказалась. Приказала разорвать ее на два куска. Один кусок в детскую, другой – старейшинам, - сказала Кошачье Пламя. - Недурная политика, - снова высказался Рикошет. Они уже подходили к лагерю. Вот уже и вход в него. И вот уже пещера Штормовой. - Тебе лучше остаться здесь. Пламя сама все расскажет, - остановил кота хвостом Ковыль и отошел к куче с дичью, - а тебе, кстати, пора в охотничий патруль. Рикошет обернулся. Действительно, у входа в лагерь его ожидали снова тройка котов. Только он хотел к ним подойти, как из пещеры вышла Штормовая и сразу вскочила на скалу. - Общий сбор! – рыкнула она на всю поляну и тут же из всех пещер и сугробов все, кто мог ходить, пришли к скале и уселись у ее подножия. Рикошет вновь подивился их железной дисциплине. Сам он остался стоять с котами, готовившимися идти в патруль. - Полярники! Патруль обнаружил барса близ границы наших территорий. Поэтому я вынуждена снова послать туда Альфа-котов. На задание пойдут Молния, Лаймон, Бич, Костолом, Кошачье Пламя, Киса, Ковыль, Терка, Шторм и я. Даю вам время на прощание. Выступаем через двадцать минут. Молвила кошка и скрылась в пещере.