Девять жизни в восьми веках

За это время ему давали много имён. Он был, как любим, так и ненавидим. Он был окружён тысячами людей, но был чужаком среди сородичей. Он был одинок. Когда Наследный Принц Сяньле просил для себя наказания, Император Небес был чуть более креативен, чем кто-либо мог подумать. Он превратил его в кота, белого с чёрными лапами и тёмно-оранжевыми глазами. Простой кот с кандалами под грязной шерстью, с короткой полосой ткани на шее, которую многие дети любили перевязывать в бант. (Жое был не против, он полюбил детей также, как сам Се Лянь). У него было много семей, много любимых людей. Но также много врагов среди тяжёлой жизни бродячего животного, где все хищники хотели съесть его. Но он был котом, быстрым и ловким, маленьким и вёртким. И у него были когти, и Се Лянь гордился своими когтями — с ними он мог поймать себе ужин в хороший день и убить злобного демона в плохой. Се Лянь был уверен, что бытиё котом изменило его. Он так давно не говорил ни с кем, кроме Жое: люди казались в большинстве чужими, а другие кошки, даже когда он выучил кошачий, считали его странным. Видимо, такова его участь, кем бы он ни был и куда бы не пошёл. Не говоря уже о кошках, которые говорят вещи более неприличные, чем любые женщины в борделях. (Если он обрюхатит кошку, считает ли это нарушением его пути самосовершенствования? Это и другие прелести кошачьей жизни заставили его рассматривать многие вопросы с неожиданных сторон.) Он видел мёртвые деревни и процветающие города, он видел и чувствовал больше, чем мог человек. Так однажды между границами песков и болот, он нашёл своего кузена, Ци Жуна. Честно, Се Лянь не думал, что тот всё ещё в мире «живых» (потому что в мире кошек все живые, пока ты не идёшь дальше), и, на удивление, его кузен слаб к кошкам — он давал ему кости и объедки со своего стола. Се Лянь был котом более пяти столетий, и он научился не смотреть на то, откуда эти кости. Коты — это падальщики. Но это не помешало ему попытаться выцарапать Ци Жуну глаза, пока он лежал. Его кузен был забавной компанией на те девять лет, которые он провёл с ним, но Се Лянь знает, когда ему пора уходить. Он идёт дальше, за призраками, прячась между чужих ног и теней ночи. Город Призраков красив, ярок и наполнен столькими запахами, что его маленький желудок урчит. Будучи котом, он знает кого ему надо избегать, а кого нет. И мужчины в красном доме, полном шума, те кого ему стоило бы избегать. Они были сильны, намного сильнее Ци Жуна, если ему пришлось бы говорить. Но от мужчины в чёрном пахло рыбой, и на их столе было много еды… Се Лянь научился строить умоляющие глаза ещё в своё первое десятилетие. Этот навык спасал его от голодной смерти чаще, чем он готов признаться. Он не мог бы считаться хорошим котом, не умей он этого; что-то на равне с его навыками выслеживать мышей и кротов в рисовом поле, когда разные хозяева хвалят его. Мужчина в чёрном говорит мужчине в красном, что он ненавидит котов, но ставит перед ним очищенную рыбную мякоть. Се Лянь ест, не вслушиваясь в остальное, когда перед ним ставят глубокую миску с водой. Опасные призраки говорят о чём-то, пока он осматривал весь остальной мир, удостаивая место своим вниманием. Похоже на игорный дом, если он будет честен. Не самое худшее место, где он бывал. На его голове есть рука, и, ох, в этом столетии его ещё не гладили, против воли он мурчит. Мужчина в чёрном имеет похожие на всех кошек глаза, но самые ярко-жёлтые, что он видел; он всё ещё говорит, что ненавидит кошек своему собеседнику, но сажает его себе на колени. Не самые приятные колени в жизни Се Ляня, костлявые и узкие, но его спутанную шёрстку расчёсывают там, где он не мог дотянуться, так что, он позволит этому призраку подержать его. Мужчина в красном излучает всем своим видом насмешку и недовольство, когда Се Лянь смотрит призраку в его единственный глаз. Се Лянь делает то, что любой кот: выглядит самым самодовольным существом в комнате. Его кошачьи инстинкты подсказывают ему это. У мужчины в красном дёргается бровь, как будто он понимает, что Се Лянь вздёрнул нос. Их вышвыривают из города, когда Се Лянь решает чуть позже поточить когти о красивые занавески. Се Лянь смотрит на мужчину в чёрном, который похож на его кошачьих сородичей, что терпели его. Он по-прежнему повторяет, что не ладит с кошкам, беря его на руки и смотря ему в глаза. Се Лянь мурчит, и его приносят в новый дом. Он не помнит, как зовут его нового хозяина, но он должен отметить, что это был его лучший хозяин из всех: его кормили три раза в день очищенной рыбой, икрой и водой в отдельных мисках; его купали и с ним играли; ему читали книги и с ним разговаривали, как будто он был настоящим собеседником; и он безнаказанно сбил так много ваз, что это просто смешно. И ему дали свою комнату. Его хозяин поставил множество полок по всем коридорам, чтобы Се Лянь мог по ним прыгать. Лучший хозяин во всей истории. К сожалению, ему пришлось уйти, также, как от всех других, он пробыл с этим призраком долгие прекрасные тридцать зим. Но кошки не живут так долго, и Се Лянь знал об этом. И наверняка его начитанный, ненавидящий кошек хозяин также знал об этом, просто не замечал. Се Лянь не хочет разочаровывать его, что он не был настоящим котом. Сбежать с одинокого острова было сложно, но он просто позволил течению нести и топить его, пока он не оказался на другом песчаном пляже. Там были голодные солдаты, которые решили съесть его, поэтому Се Лянь убил их первыми — пока он вылизывал лапы от чужой крови, другие солдаты, более глупые, чем предыдущие, предложили ему, коту, вступить в армию. Се Лянь фыркнул, дёрнув усами, но, зевнув, согласился. Он не знает почему, но люди стали строить ему храмы. И дали ему звание генерала. Все люди в пустынях такие чокнутые, или только его взвод? Он встретил девочку, брошенную и забитую под чужими ногами, которая могла понять его. Если бы он мог заплакать, он бы заплакал. У девочки не было имени, Се Лянь задумался, он так давно не общался ни с кем, и имена… у него было слишком много имён. Он назвал её Бань Юэ, как королевство, в котором они находятся, и поскольку он дал ей имя, то теперь она его ребёнок, пока не научится охотиться сама. Рядом с его котёнком ошивается чей-то чужой, более старший, но грубый и глупый. Се Лянь убедился, чтобы Бань Юэ передала его мнение этому мальчишке. У мальчишки есть имя, но, как и все имена до этого, оно приходит и уходит — Се Лянь запоминает лишь его запах. Имена это удел людей. Его котёнок вырастает в сильную кошку, которую почитают, а ему почему-то приносят золото, вместо рыбы. Глупые люди. Кажется, с веками они все глупеют. (Или Се Лянь больше окошачивается, чем хочет признать? Ерунда какая-то. Он прекрасен, как и все коты.) Королевства рушатся даже без его участия, и хотя все пришли за его котёнком — она смелая женщина, она приняла это. (Другой мальчишка был разбит, и Се Лянь оставил ему шрам над глазом. Этот глупый-глупый мальчишка погубил его котёнка). Несмотря на отдалённость Баньюэ, люди по-какой причине поклонялись ему. Всё больше и больше. Люди стали говорить, что если белый кот пришёл в вашу деревню, то он заберёт все несчастья. (Не то, чтобы Се Лянь мог это отрицать, просто несчастья прицепляются к нему и следуют за ним, пока он не найдёт способ справиться с ними). Се Ляню, наверное, восемь сотен лет, когда он свернулся клубочком на стоге сена в приятный весенний день, греясь на солнышке. Он спит и видит приятный сон о людях, которые были добры к нему в его кошачьей жизни. О руках, что гладили его, а не причиняли боль, когда он чувствует это. Се Лянь открывает глаза, моргая и потягиваясь, оказываясь в незнакомой обстановке. Вокруг множество людей, сильных людей, но другого вида сил, чем он привык видеть — они были ослепляюще яркими, а не тёмными, как призраки. И пока он приходил в себя, не моргая, но щурясь, пронёсся чей-то громкий крик: — Как и почему вознёсся кот?! И Се Лянь смотрит на этого человека со всем своим кошачьим осуждением. Он мог не кричать что-то настолько очевидное. Се Лянь понимает, что Небеса, с точки зрения кота, уступают его пребыванию на тёплой травке.

(Чуть позже есть больше криков, особенно среди системы духовной связи. Но Се Лянь чувствует знакомый запах рыбы, когда мужчина в чёрном говорит громко, властно и сообщая очевидный для себя факт: — Это мой кот, — говорит Мастер Земли, когда белый комок шерсти оживился при виде него. Пэй Сю говорит одновременно с другим богом: — Опять ты! Лин Вень лишь вздыхает, видя имя кота в своём списке. Ей недостаточно платят. Ей вообще не платят. — Приветствую, Ваше Высочество, — произносит она, чувствуя голову боль, когда образуется тишина, а Его Высочество Се Лянь нежится в руках Мин И, и не обращает ни на кого внимания. Однажды Его Высочество вознёсся в третий раз, прожив века в виде кота; это изменило многое в нём).