***
Тихий шелест листьев и резкая головная боль вырывает из тёмного сна, наполненного пустыми лицами и гневными выкриками. Непривычно яркое солнце ласково касается лица, а ветер треплет выбившиеся из подобия причёски волосы. Затёкшие руки, связанные тугой верёвкой, не дают расправить плеч, а тело, облачённое в белую ткань, мелко дрожит. Воспоминания накатывают с новой пульсирующей в висках болью - чьи-то крепкие руки, обрывки дыхания и грубый мужской голос. Нервно покрутившись, я лишь крепче убеждаюсь в окутывающем одиночестве. Как никогда яркие ели и отблёскивающие на свету камни вырисовывают общую картину приближающегося холода. Пытаясь привстать, мои ноги охватывает судорога, после чего лицо приземляется во влажный мох. - Как почтительно, похититель! Спасибо, что не в грязь! - разрывая голосовые связки, кричу в пустоту и судорожно переворачиваюсь на спину, защемив кисть. Очередная порция ругательств, потраченных в ближайшие пять минут, высыпается из моих уст, и, наконец, верёвки освобождают уставшие руки. Поднимаясь, подскальзываюсь и тихо ползу к большому камню, возвышающемуся в окружающем пространстве. Оглядевшись, я осознаю, что нахожусь в знакомом месте, недалеко от домика. Того самого, в котором произошло нападение... Боль в голове, перерастающая в страх, начинает окутывать тело, давя грузом воспоминаний. Что, чёрт возьми, происходит? Это никак нельзя назвать совпадением. - Если ты хочешь знать, то мистер Вонка не оставит это просто так, - выдаю я, угрожая приближающейся туче и сильнее вжимая голову в плечи при первом раскате грома. - Он придёт. - А ты уверена, что желаешь этого? Голос, прозвучавший из-за спины заставил вздрогнуть и резко обернуться. Расширившиеся зрачки упорно искали источник, но касались лишь мрачных деревьев. Босые ноги в очередной раз вступили на влажный мох и двинулись навстречу своим страхам, пытаясь отыскать чужой голос. Странный силуэт, уверенно прижавшийся к одному из стволов, упрямо смотрел вдаль, а его сложенные в замок руки отчаянно твердили о заключённой в них силе. Замерев, я услышала своё отчаянно убегающее сердце и прерывистое дыхание. Мрак, охватывающий мужчину, лишь прочнее уводил мой взор от самого необходимого. Волчья шкура, накинутая поверх его лица, вмиг взбудоражила и пробудила лишь одну мысль. "Пора бежать" - кричало сознание, а ноги предательски врастали в землю, не позволяя шевелиться. Глаза мужчины, прикованные к грозовому облаку, лишь на секунду затронули моё испуганное тело, после чего, он сделал шаг. - Один, - прозвучал всё тот же грубый голос. Сердце дрогнуло во второй раз, а голова всё больше затягивалась страхом. Ещё один шаг: - Два. Первые полминуты ушли также быстро, как и моё очнувшееся тело, скоро уносящееся вглубь леса. За спиной не слышалось погони, лишь крик, успевший досчитать до пятнадцати. После чего тишина, словно свалившаяся с высока, окутала воздух. Переведя дыхание, я замерла, пытаясь хоть на миг услышать шаги, но ничего, кроме собственного сбившегося дыхания не подавало признаков жизни. Не веря собственным мыслям, моё тело упрямо дрожало и не желало покидать спасительной опоры, а глаза всё искали незнакомца. Холодная рука, желающая стереть пот, стекающий к бровям, крепко хваталась за ветвь, пытаясь унять поднимающуюся панику. Ком, застрявший в горле, не позволял более издавать хоть какое-то подобие звуков, лишь нервозно хрипеть ругательства, поселившиеся на языке. Вдали послышался голос, мирно продолжавший счёт, и размеренные тяжёлые шаги. После чего тишина вновь окутала изрядно похолодевший воздух, и раздался вой. Руки предательски покрылись мурашками, а осознание происходящего ударило в голову. Охота началась... Пытаясь не издавать лишних звуков, я двинулась вперёд. Босые ноги как назло соскальзывали с острых камней, а длинная некогда белая ткань цеплялась за всё гуще охватывающие лес кусты. Чёрт! Сорвавшись с очередного выступа, моё тело глухо приземлилось на землю, выбивая весь воздух из лёгких. Мгновения громкого кашля сменились тяжёлым хрипением, после чего приступом тошноты от пропитывающего воздух запаха. Приторно сладкий и мускусный, ни с чем более не сравнимый. Приподнимаясь на локтях и всё ещё ловя чернеющие пятна перед глазами, я упорно стараюсь вглядываться вдаль, не обращая внимание на царившую вокруг обстановку. Нервно вздрагивающие ресницы цепляются за приникшее к земле дерево, мягко заволакивающее небольшой проход в земле. Поднимаясь, мои руки легко утопают в чём-то мягком и липком, а ноги спотыкаются, пытаясь добраться к цели. Стараясь не думать о происхождении запахов, я вваливаюсь в разъём, как выяснилось трубы, уходящей вглубь на несколько метров, после чего тьма забирает свои права, а лёгкий гул изнутри перекрывает звуки леса. Сдвинув "лапы" склонившейся над моим тайником ели, я прижамаюсь к холодному металлу и тяжело выдыхаю, пытаясь впечатать вырывающееся из груди сердце. Слышится еле уловимый хруст, глаза поднимаются выискивая незнакомца. Гортанный смех проносится по округе, и мои мысли сплетаются в единую нить с окутывающим ужасом. - Так, так, так, неужели наш крольчёнок прошёл мимо? - с долей иронии произнёс уже пробравший до костей голос. - Быть того не может, госпожа детектив, и снова не нашла место преступления, - отозвался глупо посмеивающийся мужчина. Сознание вновь подвело, признавая, что похитителей было уже двое, а шансы на положительный исход уплывали, словно сорвавшиеся листья в бурной реке. "Никто не придёт" - только одна короткая мысль и витала на устах. - Надо найти её до темноты, не то наш мистер "я люблю шоколадки и малолетних сопляков" наведается в гости, - уже тише прорычал первый. - Напомнить, что это ты захотел с ней поиграть? - также посмеиваясь произнёс второй, после чего послышался звук хлесткого удара и приглушённый стон. - Какой же ты идиот! Неужели за всё это время так и не понял? Она должна быть напугана, загнана и только после этого с неё хоть что-то выйдет! Он не берёт их просто так, укутанных в плед и тёплым чаем в руках! Ты хоть помнишь, что было с первой? Что было с нами? - срываясь на крик басил незнакомец. Послышался заливистый кашель и тихий стон, после которого второй мужчина лениво приземлился на землю и тягуче с обидой прорычал: - Я в отличие от вас никого не видел! Такой почести не оказывали! - Тогда закрой рот и ищи девчонку! Голоса ещё около минуты рыскали по усеянной листьями поляне, после чего постепенно затихли, уходя вглубь чащи. Все чувства были прикованы лишь к постепенно усиливающемуся гулу трубы и тихому напеву птиц с далёких ветвей. Мысли путались, пытаясь сложить картину воедино. Ничего, буквально ничего не могло навести на хоть малейшее подобие разгадки, не то, что на план собственного спасения. И хвала всем елям в этом проклятом лесу, что её похитители оказались настолько глупы, что не проверили эту чёртову трубу. Одно лишь приходило в голову - в этой "компании" людей было гораздо больше, чем она предполагала. И да, судя по всему, кондитер в неё не входил. Устремив взгляд во тьму, я, наконец, решаюсь продвинуться вглубь трубы, дабы узнать, каковы шансы выбраться хоть куда-то, помимо недавно покинутой похитителями поляны, усеянной весьма угнетающими видами. Опустив голову вниз, рецепторы улавливают не менее неприятый запах, но всё же лучше, чем наверху, поэтому сгруппировавшись, вваливаюсь внутрь проёма и оглядываюсь. Сковывающая темнота постепенно рассеивается, позволяя видеть на расстояние вытянутой руки. Понимая, что встать более не получится, решаюсь пробираться хоть куда-либо даже если придётся ползти. Находясь по локоть в воде, я устремляюсь вперёд периодически затихая и вслушиваясь в окружающее пространство. Ничего, кроме привычных звуков срывающихся со стенок металла капель. Около получаса монотонного ползанья и, наконец, вдали мои глаза поймали отдаленный свет. Пробираясь вперёд, я замираю, дабы удостовериться, что знакомых голосов не слышно. Тихо высовываясь наружу, замечаю каменную кладку и мирно протекающий неглубокий ручей. "Под мостом, под городским мостом" - только и вспыхивает краткая мысль, после чего тело вываливается в холодную воду. Легкие отзвуки городка и дождя вновь прорываются к слуху, даря секундное умиротворение. После чего, затёкшие ноги поднимаются и бренно выходят на свет. Крупные капли касаются измазанного лица и спутанных волос, принося за собой нотки долгожданной свежести. Крики, раздающиеся вдали, лишь усиливают чувство мимолётно обретенной свободы. Тёплые руки вырывают из замыленного взглядом пространства, остановившегося на испуганных глазах мужчины, а далёкий голос призывает к ответу. - Маргарет! Маргарет! Боже мой, ты не ранена? Что произошло? Мы целый день тебя ищем! - буквально крича, тряс мою руку Илвес. - Я... После чего мир снова погас, а тело утратило опору под ногами.***
Тепло, мягко обволакивающее тело, уютно расположилось вокруг, а тихое шуршание поленьев в камине заставило приоткрыть тяжёлые веки. Боль, застывшая глубоко в голове, постепенно утихала, позволяя аккуратно приподняться, откидывая махровый плед. Натянутая поверх полуобнажённого тела чёрная футболка и настойчивый лавандовый запах. Тёмный силуэт, привычно расположившийся в знакомом кресле, томно укрывающий глаза левой рукой. Мирное дыхание и еле уловимый шёпот отрывка стихотворения: "Икона умершей звезды ещё скользит по небу — живой не ведая беды, мы видим быль как небыль". После чего знакомый голос затихает и слышится краткий вдох. Мужчина ещё глубже заныривает в кресло, стараясь укрыться от бликов огня, а затем мирно произносит: - Как ты себя чувствуешь? Вздрагивая, я сильнее заворачиваюсь в плед и первым вырывается хрип, вместо связной речи, завершающийся сухим кашлем. Кондитер поднимается и стремительно сокращает расстояние, усаживаясь рядом. Его фиалковые глаза отдают забытой тьмой с ярко плящущими всполохами внутри, а голос вырывается из пространства: - Не проси меня рассказывать, Маргарет, не сейчас. Ловя на себе осуждающий взгляд, он легко улыбается и оставляет свою руку на моей спине, явно стараясь хоть немного поддержать, что случилось впервые. Стараясь не задохнуться от нахлынувших эмоций, я устремляю взгляд к окну. Дождь всё также хозяйствует, окрашивая небо яркими линиями молний, а поднявшийся ветер лишь стройно качает далёкие деревья. - Надеюсь, ты не против, провести вторую ночь со мной, - вернув голосу прежнюю остроту, начинает Вонка, притягивая меня чуть ближе. - Ты...ты...ты..., - пробиваясь из оков хрипотцы, слышится мой голос. - Давай же, ещё немного раздражения и снова сможешь говорить, крошка детектив, - посмеиваясь мурлычет кондитер. Окончательно потеряв обладание за сегодняшний день, я крепко отпихиваю мужчину и нервно выдаю порцию непечатных ругательст на потеху тому. Вонка лишь, самодовольно смеясь, возвращает моё тело на прежнее место, неожиданно обнимая и шепча в шею: - Я боялся, что не найду тебя, Маргарет. После чего, также резко отстраняется и ускальзывает с дивана, упорно выдвигаясь к чайному сервизу. Молчание, повисшее в пространстве, давило, придавая общей обстановке лишнее тепло. Наконец, выдохнув, мужчина сияя произносит: - Если хочешь знать, то да, раздевал тебя именно я.