━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
(кабинет Командира, ближе к вечеру) Подняв ладью, я переставила её поближе к пешке и взглянула на Командира, убеждаясь в том, что он заметил совершённый ход. — Никакой влюбленной уборщицы не существует, — проговорил Леви, равнодушно изучая остатки напитка в своей чашке. — Я выяснил это быстро и эффективно. Заодно и в Архиве порядок навели. — Да, я сразу понял, ради чего все было затеяно, — отвлекшись на разговор, Эрвин забрал у меня ту самую фигуру, на которую я и рассчитывала. — Мне пришлось держать себя в руках перед Бруно, чтобы случайно не улыбнуться. Не делай так больше. — Само собой, — ответил Капитан, потянувшись за чайником. — Уже слышал про «шпиона»? — Краем уха. — Я передал его Пиксису. Теперь это не наша головная боль. — Шпион? — это слово заставило меня немного напрячься, мигом напомнив о сообщнике Марии. — Рыжий из чулана, Милая, — конкретизировал Леви. — Он солдат Гарнизона. — Но как он проник сюда и зачем? — Благодаря нашим зевакам на входе, — сердито заметил Капитан. — А по поводу целей — с ним будет разбираться Дот. «Какова вероятность, что сообщником может быть он? — пронеслось в мыслях. — Нулевая, ведь? Боже, я скоро начну подозревать каждого…» В любом случае мало того, что он просто видел нас с Леви, так он ещё и служит в соседних войсках, где вполне может безнаказанно растрепать обо всем, а потом это по цепочке обойдет каждого и… Обнаружив моё волнение, Капитан чуть заметно подмигнул мне, как бы говоря «все в порядке». Да, он же обещал разобраться со всем. Выходит, я могу отпустить эти тревожные мысли? Все-таки мой разговор с Управляющим случился очень вовремя и теперь, даже если что-то произойдет, он задумается, прежде чем рубить с плеча. Поэтому, полагаясь на участие Леви, Эрвина и Бруно я действительно могла успокоиться… — Командир, как продвигается ваша работа над Уставом? — поинтересовалась я. — Достаточно уверенно, Хлоя, — заверив меня, он задал встречный вопрос: — А вы? Нашли у кого-нибудь газету с детективными историями? — Пока нет… Вскоре он открыл нужную мне клетку и я мигом переместила на нее своего коня. Оценивая расстановку фигур на поле, Эрвин немного помолчал, затем сделал глоток чая и озадаченно произнес: — Интересный ход. Нужно подумать… — Тук-тук, ребятки! — после двух быстрых постукиваний дверь мигом отворилась и в кабинет вошла Исследовательница. — Так и знала, что у вас посиделки. А меня позвать? — Ты же сама говорила, что на шахматы больше не придешь… — напомнил ей Леви. — А с тобой я вообще не разговариваю! — нахмурившись, Ханджи стремительно пересекла помещение и остановилась возле нашего столика. — Мы с Моблитом повесили твой портрет на доску позора в столовой. — Ясно… — Капитан невозмутимо отпил из чашки. — Хорошо хоть получился? Или уродливый, как всегда? — Какой уж есть… — заметила она. — Ладно, шутка это. А что за чудесный аромат по всей комнате? Это же бергамот, верно? — не дожидаясь ответа, Исследовательница прошла к комоду и, по-хозяйски выдвинув ящичек, извлекла из него чашку и блюдце для себя. — А вы знаете, что раньше чай с бергамотом пили одни только… — …аристократы! — ответив ей в унисон, мы с Леви довольно переглянулись. Ошеломленная Ханджи на секунду даже застыла на месте. — Чт… Почему они такие умные, Эрвин? — Какие уж есть! — засмеялся он, повторяя её слова. — Ладно! — поставив стул между мной и Командиром, Исследовательница слегка оперлась на его спинку. — А знаете, благодаря КОМУ этот чай ушел в народ? — удерживая паузу в ожидании ответа, она заинтересованно обвела нас взглядом и с выражением произнесла: — Поль Либерман! Около двадцати пяти лет назад этот великий биолог совершил открытие, позволившее сделать бергамот менее капризным в разведении, и описал условия, при которых плоды вызревают в самый короткий срок. По слухам, первую теплицу он построил в собственном доме. Представляете? — Поль Либерман? — озадаченно переспросил Капитан. — Какое-то знакомое имя… — Да, Леви, да! — тут же закивала Ханджи. — Я уже не знаю, как тебе ещё намекнуть. Это именно тот ученый, чью книгу ты обещал для меня достать по каким-то своим каналам! — Хм… — задумавшись, Капитан сдвинул брови к переносице и вдруг с удивлением произнес: — Вспомнил, мне даже извещение приходило из книжной лавки… Услышав его слова, Исследовательница разочарованно покачала головой и в бессильном отчаянии рухнула на стул. — Вот и кто ты после этого? — обиженная, она задала риторический вопрос в воздух. — Все-таки надо повесить тот рисунок на доску… Фыркнув в ответ, Леви с уверенностью опроверг любые опасения: — Я оставил залог на свое имя, так что никто другой её не купит. На днях заберу. Опечаленное лицо Ханджи тут же засияло. — Правда? Тогда другое дело! Жду с нетерпением! — мигом позабыв о всех тревогах, она потянулась к пузатому чайнику, наполнила чашку ароматным напитком и с удовольствием сделала первый глоток, а потом внимательно осмотрела шахматное поле и спросила: — Какой счет? — Пока ничья, — глянув на меня, ответил Эрвин. — Мы только разыгрались. — Вот как… — она посчитала число срубленных фигур с каждой стороны. — Хлоя, ты уже начала у него выигрывать? — Ещё нет… — с сожалением ответила я. — Однако, каждая партия раскрывает игру по-новому и это позволяет мне учиться. Кажется, мой ответ показался Командиру забавным, по крайней мере я не смогла иначе интерпретировать его неожиданную улыбку. — Помните, я назвал ваш последний ход интересным? — тут же осведомился он. — Хотите рассказать, что именно вы собирались делать дальше? Но… мы ведь договаривались обсуждать стратегию лишь после завершения игры. Выходит, Эрвин только что предложил закругляться? Неожиданно… — Я хотела использовать ладью, чтобы атаковать вашего короля. — Так я и подумал, — Командир подтвердил свои догадки. — Привычный тандем коня и ладьи. А что же ферзь? Посмотрите, если воспользуетесь им, вам понадобится меньше ходов, — с этими словами он сдвинул фигуру в сторону. — Перед вами есть отличное решение, но вы до сих пор следуете привычке. Спустя пару мгновений на доске сформировался мат. — Вы уже совершали подобную ошибку раньше, просто я не акцентировал на ней внимание, — признался Эрвин. — Находясь в шаге от победы, вы почему-то выбирали иной путь, а потому, сами того не желая, давали мне превосходную возможность отыграться. Но сегодня делать этого я не стану и предпочту закончить игру вот так. Замолчав, он отпил из чашки, а я продолжила вглядываться в расстановку на поле, понимая, что могла бы и сама додуматься до нее. Я ведь с самого начала рассматривала ферзя, но в процессе игры почему-то отказалась от него и нацелилась на ладью. Неужели это проявление моей консервативности? — Смотри, Эрвин, в следующий раз Хлоя уже такой ошибки не допустит и придется тебе изрядно попотеть! — захохотала Исследовательница, указывая на срубленные фигуры, среди которых белых было на одну больше. Пожимая плечами, Командир тактично промолчал, но я прекрасно знала, что он в состоянии выиграть партию и с меньшим числом фигур. Другой вопрос — как в сложившейся ситуации поступить мне? Коли Эрвин уже вычислил мою особую любовь к связке «конь-ладья», а теперь добавил к ней комбинацию «конь-ферзь», то в следующий раз он будет ждать реализацию именно этих двух решений. То есть я стала для него предсказуемым противником. Что ж… Так бывает, когда долгое время играешь с одним и тем же человеком, начиная подмечать закономерности его поведения и определенные финты, которые повторяются снова и снова в конкретных местах. Эрвин Смит в принципе очень наблюдателен и умен. Не удивлюсь, если он сформировал свое представление обо мне уже из первых совместных игр, поэтому, в очередной раз видя, как я тянусь к ладье, уже понимал, куда я хочу её пристроить. А я, тем временем, сама себя зарывала в землю, когда старалась поставить мат привычным способом, вместо того, чтобы поискать новый. Вот над чем мне стоило задуматься, если я хотела однажды его победить.━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
(комната Капитана, вечер после захода солнца) — По поводу рыжего даже не переживай, — проговорил Леви, убирая пустой чайник в сервант. — Он будет молчать. Это я тебе гарантирую. Значит, можно было, наконец, вычеркнуть его из своего списка, в котором и так уже появилось слишком много лиц, требующих к себе особого внимания. — Хорошо… — кивнув в ответ, я прошла вглубь комнаты и остановилась напротив стола. — И часто у нас в штабе появляются такие «шпионы»? Капитан улыбнулся. — Он первый и, надеюсь, последний. По крайней мере ребятам на посту я это доходчиво объяснил, — приблизившись, Леви обнял меня сзади и прошептал на ушко: — Поедешь со мной в книжную лавку? Я уже практически открыла рот, чтобы согласиться, но быстро опомнилась, посчитав в уме количество свободных вечеров до ближайшего воскресенья — их оставалось всего три или четыре, а ведь мне нужно было ещё разобраться с теоретическими материалами, полученными на последней встрече. Пока я заглядывала в них лишь раз: на обратном пути в штаб. Ими оказались конспекты, написанные ровным, красивым почерком, где-то даже снабженные небольшими схематичными рисунками. Разбитые по темам и категориям, они помогали разобраться в тонкостях работы с типографией, рассказывали про особенности чернил и виды бумаги, а также о многом другом, до чего мои руки пока не добрались. Чтобы заручиться доверием журналисток, мне следовало легко ориентироваться во всех нюансах предстоящей деятельности, вот почему я собиралась последовать рекомендациям Катерины и выучить как можно больше материала, особенно, зная наперёд, что Главная обязательно проконтролирует результат… Услышав отказ, Леви разочарованно выдохнул, но в следующий миг его руки сжали меня в объятиях ещё сильней. — Я соскучился… — продолжил он, касаясь поцелуем шеи. — Тебя не было здесь всего пару дней, а кажется, будто прошел месяц. Его незатейливые слова заставили моё сердце встрепенуться, помогая разуму хоть немного замедлить стремительный поток бесконечных мыслей. Ведь действительно… сейчас в этой комнате существовали лишь мы, а все остальное совершенно не имело значения, поэтому, легонько откинувшись назад, я ещё глубже погрузилась в теплоту его рук и время тут же остановилось. Наслаждаясь прозрачной, звенящей тишиной вечера, мы будто застыли на месте, пока Леви, наконец, не нарушил молчание. — Если версия Эрвина ошибочна, то кто подбросил записку? — внезапно высказался он. — Знаешь… у меня не выходит это из головы. Хочу найти поганца… Поставив акцент на последнем предложении, Капитан живо вернул меня в изначальное состояние. Да, я бы тоже хотела найти его, но не могла позволить сделать это кому-то другому по одной простой причине: загнанному в угол доносчику будет нечего терять и он с легкостью расскажет о моем договоре с Марией, чтобы не идти на дно в одиночку. По крайней мере такое поведение казалось мне логичным. Вот почему я сразу же захотела внести сомнения в доводы Капитана и заставить его от них отказаться. — Ты правда считаешь, что Командир ошибся? — поинтересовалась я. — Да, — тут же последовал ответ. — Эрвин с самого начала не находился в контексте ситуации и не был в ней заинтересован, потому и свои предположения он сделал наобум. Я проверил всё, но результат, как ты знаешь, получил отрицательный. — Почему ты так решил? — развернувшись к нему, я с улыбкой продолжила спрашивать. — Потому что к тебе на ручки никто не запрыгнул? Но ведь даже я так не делаю… Довольный взгляд Капитана проскользнул по моему сияющему лицу. — Есть множество других признаков… — его рука отодвинула прядь моих волос. — А что ты сама обо всем думаешь? — Пока ничего конкретного, — пожала плечами я. — Однако, мне боязно, что мой неприятель в любой момент может подкинуть Управляющему новую записку, поэтому сегодня я постаралась заручиться поддержкой господина Бруно и, кажется, мне это удалось. Видя непонимание в глазах Капитана я подробно изложила ему суть нашей с Управляющим беседы. — Хитрюга… — ухмыльнулся Леви, приподнимая мой подбородок. — Случись что, это выиграет нам время. Молодец. Потянувшись к его губам, я уже хотела поцеловать их, но вдруг растерянно остановилась, заметив, каким болезненно бледным выглядело его лицо. Возможно, стоило обвинить тусклое вечернее освещение, этот холодный свет, проникающий в комнату сквозь оконные стекла, что оставлял на светлой коже Капитана сероватые блики, но факт оставался фактом: синяки под его глазами казались ещё темнее, а губы утратили свой цвет. Тогда, осторожно коснувшись его кожи, я нежно погладила её пальцами, наблюдая, как Леви тот час зажмурился, сосредоточившись на ласке, словно кот. — Выглядишь уставшим… — с сожалением произнесла я, мигом позабыв о нашем разговоре. — Будто совсем не спишь… Капитан помолчал несколько секунд, словно решая — говорить мне правду или нет, а затем взял мою руку в свою и легонько потерся об нее щекой, покалывая проступившей к вечеру щетиной. — Ты права, — согласился он. — Последние две ночи я провел в компании таблеток. — Таблеток? Головные боли продолжаются? Леви молча кивнул. — Уверен, всё пройдёт к тому моменту, когда мы утвердим Устав, а пока… это даже к лучшему, что ты находишься у себя. Однако… — кажется, собственные мысли забавляли его. — Я все равно хочу наблюдать твое спящее лицо и борюсь с желанием ночевать на коврике перед твоей кроватью. В красках представив такую ситуацию, я с улыбкой заметила: — Сара, скорее всего, отлупит тебя тапком и даже не посмотрит, что ты сильнейший боец человечества! — Серьезно? — сердито поинтересовался Леви, в то время как его руки стремительно опустились вниз и крепко ухватили мой зад. — Неужели ты не защитишь меня от своей злой напарницы? Наша легкая забава на время разогнала беспокойство, но как только мы просмеялись и успокоились, тяжелые мысли вернулись снова, поэтому я взяла руками лицо Капитана и ещё раз внимательно оглядела его. — Я могу остаться с тобой, пока ты не заснешь, а потом вернуться к себе до отбоя. Хочешь? — Конечно… — шепнул он. Так мы и договорились. Когда Леви направился в душевую, я заварила для него «сонный чай» и, оставив напиток стынуть до комнатной температуры, устремилась в спальню. Здесь всё было так, как и прежде. Подойдя к окну, я скорее распахнула его настежь, чтобы впустить в помещение свежий воздух, а затем аккуратно перестелила покрывало и взбила подушку, стараясь равномерно распределить гусиный пух внутри. — Любимая решила похозяйничать? Леви, вернувшийся из душевой, с удовольствием оглядел прибранную кровать, на которой важно возвышалась объемная подушка, и скорее проскользнул под одеяло. Передав ему в руки «сонный чай», я прикрыла окно и плотно зашторила его, погрузив комнату в полумрак. — Даже если ты проспишь нечто важное, уверена — Эрвин тебя простит, — не сомневаясь, произнесла я. — Поэтому не открывай. — Договорились, — выпив свое лекарство, Леви похлопал ладонью по кровати. — Иди ко мне и садись рядом. — Но я ведь в грязном рабочем платье… — Знаю. Садись. Тогда, осторожно присев на краешек постели, я запустила пальцы в его чуть влажные волосы и Капитан, устроившись поудобнее на мягкой подушке, сразу же закрыл глаза, чтобы в полной мере насладиться нежными поглаживаниями. — Помнишь, как ты однажды рассказывал для меня сказку? — полюбопытствовала я и Леви слегка улыбнулся всплывающим в памяти образам. — В тот раз это помогло мне успокоиться и заснуть, значит, сегодня я сделаю то же самое для тебя… Объявив о своих намерениях, я крепко задумалась, потому что на самом деле не помнила ни одной истории. Интересно, мама вообще читала мне в детстве сказки? Какое-то время мои мысли были абсолютно пустыми и расфокусированными, но вскоре сознание выцепило из глубины воспоминаний старый, но уже знакомый сюжет. — Я расскажу тебе про находчивого короля и его преданную собаку, чей ошейник однажды помог им спастись из беды, — наконец, заговорила я. — Никогда о таком не слышал, — с удивлением отметил Капитан. — Говоришь, будто заядлый сказочник! — рассмеялась я. — Но тем интереснее слушать… После я начала свой неспешный рассказ и мой голос, звучащий в уютной прозрачный тишине, вскоре заполнил собой всё пространство. Кто бы мог подумать… После стольких лет я уже практически забыла ту историю, что так сильно любила слушать в детстве, и уже, наверное, никогда бы не вспомнила о ней, если бы не этот случай. Темнота постепенно окутывала нас всё сильнее, а моя ладонь плавно двигалась по затылку Капитана, распрямляя спутанные пряди черных волос, пока его дыхание не стало ровным и глубоким. — Король сорвал с шеи амулет, то был золотой ошейник его верного пса… — шептала я. — Зажав его в руке, точно нож, государь был готов принять бой с неведомым косматым чудовищем, однако, подойдя ближе, зверь что-то учуял и вмиг смиренно присел на землю… Когда моя история подошла к концу, я поняла, что Леви уже спит, поэтому тихонько поднялась с кровати, послала ему воздушный поцелуй и бесшумно, чтобы случайно не разбудить, вышла за дверь. — Сладких снов, Милый…