Не такие как все — иные. Тропинка нового пути.

Айра сонно открыла глаза, чувствуя сладковатый вкус на языке. После крепкого сна глаза так и слипались, действуя на повелениях разума, который считал, что сможет ещё поспать. Но Айре нельзя было спать, ведь она временно уходит в деревню вместе с Кузей, а для неё это была сущая радость предстоящей встречи. Хотя она даже не понимала, почему её так тянет в это изолированное от города место. Со входа в нору струился бледно-серый свет, такой бывает, когда пасмурно. И тихий дробный стук пробирался через землю, окружавшую нору. Это приятно успокаивало, незаметно грозя окунуть в омут снов. Вдруг взъерошенная после сна Айра вскочила, понимая, что это может быть. Она подбежала ко входу в нору и, не обращая на ярко-пасмурный цвет неба, всматривалась в лес. Капли потоком били по отяжелевшим листьям, окрашая деревья в тёмные оттенки. «Нет, нет...» — отрешённо подумала Айра, не находя надежды выбраться в деревню. В лесу шёл дождь. Нет, это был проливной ливень. А значит её поход с Кузей откладывается на следующие дни. Она так договорилась с Зарёй. — Если завтра будет дождь, то пойдёте в деревню в следующие дни! — прозвучали строгие слова Зари в ушах. А в следующие дни, скорее всего, тоже будут дожди. От осени и другого ничего ждать не нужно. Айра грустно подошла к своему месту и тяжело легла на него. Она случайно задела лапой подстилку Кузи, и та шелохнулась, отчего кот сонно разлепил глаза, подняв голову. Шерсть после сна хохлами торчала, а отлежавшаяся щека примята, как будто кусочек от его щеки срезали наискосок, что делало его морду неравномерной. — Что-то произошло? — зевнул Кузя. — Да, произошло, — грустно ответила Айра, повесив уши, — мы откладываем поход в деревню. — Почему? — спросил Кузя после нескольких секунд, похоже, спросоня он и забыл о своём обещании, сказанном с интонацией героизма и блеском самодовольства. Айре стало тоскливо чуть ли не до слёз. Она их сдерживала, чувствуя щипление в носу. Но через секунду задумалась, прогоняя гнетущие мысли про деревню. «Почему мне настолько печально? Я же сама решила прийти сюда, зная, что буду очень редко видеться с друзьями. Я всего лишь не иду в деревню. Только позавчера ушла, почему я к друзьям так привязалась?» — раздумывала кошка. Потом ей пришла мысль, которая показалась ей самой логичной. «Мысленно я преувеличиваю все свои проблемы, и для меня они становятся более важными и яркими, нежели то, какие они есть на самом деле...» Кузя посчитал задумчивое состояние Айры за грусть и жалостливо посмотрел на неё. — Мне жаль, что мы не смогли попасть в деревню и ты не сможешь повидать друзей. Но надеюсь, что завтра будет бездождливый день и у нас получится выбраться в деревню. Айра угукнула в ответ, даже не обратив внимание на сожалеющие слова котпира. Она думала о своём. «С чего такая сильная привязанность к деревенским друзьям?» Но привязанность была к конкретному коту и по добрым янтарным глазам можно было догадаться, кто это. Хотя среди воспоминаний, в которых участвовал этот кот с бурой шерстью, мимолётно мелькала и серая кошка с белой грудкой. Понимая, что и это не развлекло подругу, Кузя задумался. Прошло около минуты, когда он, просияв, посмотрел на Айру. — А давай я расскажу тебе, куда мы вчера ходили? — сказал Кузя, точно зная, что это заинтересует кошку. — Куда? — безразлично спросила Айра, сделав вид, что ей интересно. Кошке не хотелось, чтобы кто-то прерывал её восстановление образа Крона. Длинная бурая шерсть с аккуратными тёмными полосочками, кисточки на ушах и... — Мы ходили к училищу, — шёпотом ответил Кузя, оглядываясь по сторонам, опасаясь, что кто-то из взрослых услышал. — К училищу? — переспросила кошка, не понимая, что это, и при этом вспоминая, что об этом месте мельком рассказывала Заря. Почти воссоздавшийся образ тут же рассеялся, забрав с собой тёплые глаза. Айра с досадой вздохнула. — Училище – это такое место, где обучают иных управлять своими способностями. Ещё там учат травенству, боевым искусствам, мастерству и истории о иных, — довольно сказал кот, понимая, что этим он отвлёк Айру от мыслей о деревне. — Знаешь, почему Рябинница так хорошо знает лечебные травы? Потому, что она раньше была травницей в том месте. — А зачем вы туда ходили? — ещё более увлечённо спросила кошка. — А...Ну...Э… — моментально запнулся Кузя, не продумав того, что Айра, скорее всего, могла такое спросить. Он не знал, стоит ли рассказывать ей эту информацию. — Ну так зачем? — бодняла бровь иная с наигранно сильным интересом, смотря на кота. Его реакция была забавной. — Если начал говорить, Кузя, значит договаривай, — послышалось недовольное бурчание сбоку. — Потому что нас просила твоя мать, — выдохнул Кузя, словно сняв груз с плеч. — Моя мать? — ахнула Айра. — Да. Она жила с нами и просила нас отдать тебя, Зарю и Луча в училище, — сонно сказал Вихрь, поднимаясь с места. — Но вы даже не спросили меня, хочу ли я в училище! — воскликнула Айра. — Мы думали, что сама туда захочешь, когда узнаешь, что там, — расскаянно пробормотал Кузя. — А Заря. Она идёт? — с надеждой спросила Айра. — Нет, — отрицательно покачал головой Кузя. — Сказала, что ей там нечего делать. — Но как же? Она без меня не сможет... — пролепетала Айра, вспоминая печальные глаза Зари, поникшие уши, сгорбленные плечи и безжизненно лежащий хвост при разговоре об уходе родителей и брата. — Если не хочешь, не иди в училище. Но я думаю, тебя Заря отпустит. У неё всё ещё есть надежда найти родителей и брата, которые отправились в это место, — потянулся Вихрь, выпустив когти и размяв лапу. — Но они не вернулись… — прошептала Айра. «Вдруг я тоже не вернусь... Вдруг я тоже погибну, как мама, или изчезну без вести, как отец и Луч?…» — Смотри не по желанию Зари, а по своему. Если хочешь — иди. Я уверен, твоя сестра поймёт и примет твой выбор, — пробасил Вихрь, выходя из норы. Через секунду послышался недовольный восклик. — Опять этот противный дождь! Почти с другого конца норы донёсся шорох. С подстилки поднялась небольшая голова с рыжей щекой. Заря невольно проснулась от восклика Вихря. — Доброе утро, — сладко зевнула Заря, почавкав челюстью. — Доброе... — задумчиво пробормотала Айра, всматриваясь в Зарю. Она хотела запомнить каждый её ус, каждый еле заметный петлистый узор в её медовых глазах. — Со мной что-то не так? — спросила Заря, заметив, что сестра пристально долго смотрит на неё. Оглядев себя со всех сторон, чёрно-рыжая кошка, не найдя недостаток, вопросительно посмотрела на Айру. — Всё прекрасно, — холодно ответила Айра и, встав, вышла из норы. Заря вздохнула и, повесив голову, задумалась, чем она могла обидеть свою сестру. На самом деле Айра не была обижена на Зарю или кого-либо. Она была расстроенна тем, что не смогла пойти в деревню и раздраженна, что не смогла принять решение: идти в училище или нет. Она разрывалась между собой и сестрой. Все эти раздумья и огорчения испортили Айре настроение, и, чтобы не сорвать своё негодование на кого-нибудь, решила уйти подальше от норы. Айра выбралась глубоко в лес и, решая не терять времени зря, пошла искать дичь. Хотя мало вероятно, что какое-нибудь разумное животное вылезет в такую погоду из своих норок, поэтому, попусту вслушиваясь в шорохи капель дождя, промокшая кошка шла, подскальзываясь на мокрых листьях и с раздражением пытаясь выковырять забившуюся под когти грязь. Вода капала с усов, поддёргивая их и будто насмехаясь над неряшливой Айрой. Ветер шептался с золотистой листвой в деревьях, изредко прерываясь звоном капель дождя. Кошке казалось, что он называет её имя, приглашая в свою беседу. Но, шагая всё дальше и дальше, кошка яснее слышала своё имя, будто его тяжело говорил внутренний голосок. «Мне не показалось. Меня зовёт кто-то!» Айра ускорилась, с трудом не падая. Его произносили растягивающим таинственным шёпотом и, словно смакуя на вкус, говорили снова, но уже громче. Этот голос подозрительно напоминал Айре кое-кого. Кота, который сказал ей в конце сна «Спасибо, Айра...» Кошка начала вглядываться в деревья, кусты и в кучи листьев, пытаясь найти кота или хотя бы завидеть его силуэт дымки. Она с самого момента встречи "дымового" незнакомца сразу поняла, что это он в её сне стоял на краю леса, произнося странную благодарность. Айра в порыве обыскивания почти каждого пня не заметила, как подошла к странному дереву, и лишь по подстилке из дубовых листьев она узнала дерево. Ветки росли только по краям потресканного ствола и взметались вверх острыми концами. Ствол дерева был будто углублен вовнутрь, создавая выемку. Это выглядело, как клетка, огорождённая большими ветками, угрожающе торчащими в небо своими концами, но, несмотря на свою грозность, они давали место для жизни совсем маленьким веточкам. (примерно так) Разглядывая величественный дуб, неожиданно кошка заметила чёрный кусочек дымки, который через секунду изчез в воздухе. «Он на дереве!» — догадалась Айра. Подозрение громкими шагами ходило где-то в груди, отдаваясь своими порывистыми движениями в голову. Тихо запрыгнув на ствол дерева и вонзив в него когти, кошка начала карабкаться. Было чувство, будто она охотится на какую-то важную добычу. Опустив уши на уровень головы, Айра выглянула расширенными чёрными зрачками. Она встретила прямо напротив себя пронзительный взгляд медных глаз. От неожиданности иная отпрыгнула, грациозно приземлившись на лапы. Сердце от испуга забилось сильнее, отдаваясь по всему телу. Кот подошёл к краю дерева, внимательно смотря на Айру. — Теперь ты скажешь мне, кто ты? — требовательно спросила Айра. «Хотя почему только это меня интересует?» Кот молчал. Видимо, ему нравилась реакция Айры на его молчание, ведь в ответ лишь играли насмехающиеся искринки в глазах. Он видел, как её это раздражало. А она видела, как ему это нравилось. «Раз так, то придётся силой выведать, кто он» — решила кошка, смотря, как от тела кота медленно отсоединяется дымка. Айра начала шаг, подходя к дереву и не сводя взгляда с кота. Он не двигался, лишь наблюдал. Иная, подойдя вплотную к дереву, начала поспешно карабкаться, чтобы не потерять незнакомца надолго из виду. Подтянувшись, Айра посмотрела на середину ствола. Кота как и не бывало. Разочарованно ударив лапой по дереву, кошка спрыгнула. — Опять скрылся! — прорычала Айра. В тот же момент барабанье дождя утихло. С деревьев падали остатки капель, разносясь робким звоном. Даже ветер перестал разговаривать и, устремившись в небо, продолжал нести тучи в другие края неба. «Нужно скорее бежать к норе!» Айра помчалась по тропинке в обратный путь. Она подскальзывалась на листьях, но продолжала бег с шипением, ощущая боль в зацепившихся когтях. Пару раз она чуть не врезалась в деревья и в последний момент ловко уворачивалась. Ворвавшись в нору, Айра начала выискивать Кузю. Она подошла к его подстилке, но она оказалась пуста, его там не было. Айра с злостью прижала уши, надеясь найти его поблизости. Иначе она ему лапы оторвёт, чтобы никуда не ходил! — Кузю ищешь? — спросила Заря, вошедшая в нору. — Да. Где он? — совсем забыв про свою недавнюю колкость к сестре, спросила Айра. — Я его отправила идти одного, — сказала Заря, и, увидев возмущённую морду Айры, продолжила, — я бы хотела слетать с тобой на деревенскую речку. — И зачем нам туда? — нахмурилась кошка. По правде говоря, она боялась эту речку. Она там была, и ей Снежок рассказывал, как там тонули коты. Или их там топили иные, держащие зло. Конечно же, она не верила в версию с иными, но речка и вправду странная. Какая кошка, будь даже она иной, не боится воды? — Тут такое дело... — пробормотала Заря, выходя из норы. — Мне было видение. Так как у нашей мамы в крови была кровь ясновидца, мне этот дар передался. — Ну и что там было в видении? — фыркнула Айра, принимая это за ложь, пытавшуюся оправдать свои попытки провести вместе время. — Я была на склоне речки, рядом с забором человека. Я лежала, грелась на солнышке, как вдруг, увидела, как в речке кто-то блещется. Будто тонет. Я побежала туда и сколько ни всматривалась, никого не увидела. И тут, солнце резко потусклело. Посмотрев туда, я увидела три тени. Они были похоже на птичьи. А потом послышались голоса. Они говорили: найдёте вы три чуда, в которые никто не верил, — рассказала Заря, зажмурив глаза, выискивания все мелочи сна. — Про какие три чуда там говорится? — задумчиво произнесла Айра, незаметно для себя вдумавшись в слова сестры. — Я и сама не знаю, — пожала плечами Заря. — А вдруг это... — вдохнула воздуха Айра, — мама, папа и брат? — кошка знала, что матери там быть не может, но она не могла не упомянуть её при Заре. Айра ещё не рассказала сестре свой сон. — Хм... Может быть. Я об этом думала всё утро, — пробормотала Заря, — но если хотим узнать, нужно туда полететь. — Ладно, — недовольно закатила глаза чёрная кошка. На самом деле ей было интересно, про какие три чуда говорится в видении Зари. В ней затаилась надежда найти родителей. Но ведь не всё бывает так легко, и она это прекрасно понимала, но, несмотря на ограду убеждения, вера в чудо закралась в душу. Через минуту на поляне стояли не две кошки, а две птицы. Ястреб и беркут. Две птицы, которые не должны были быть рядом. Но что поделать с кровным родством этих иных? Они синхронно взмахнули крыльями и взметнулись в немного очищённое от туч небо. От силы взмаха листья, которые лежали под птицами, отлетели на небольшое расстояние, на секунду окутав их. — Смотри, вон там, Кузя! — указала головой Заря. Между деревьев шла чёрная фигура. Дёрнув ушами, он запрокинул голову навверх. — И вправду, Кузя, — убедилась Айра и крикнула коту, — привет! Для ушей Кузи это звучало, как птичий крик, но он сразу понял, кто летит. Он крикнул приветствие в ответ и, опустив голову, продолжил идти. Лес остался за спиной. Под птицами велась песчананая, каменистая дорога. Вот Айра пролетает ветхий забор Березняка и Снежка, состоящий из палок. А напротив их забора возвышалась железная ограда Изюма и Колоса. Сейчас весёлые вскрики, шорохи и смех голосов не слышались. Ранним утром многие коты спят. Не то что иные. В глаза бросился ветхий дом. Он так одиноко и стоял, отделённый от всех домов некрепким забором. Другие дома были красиво построены, тщательно огорожены железными стенами. А этот дом давно забыт людьми, как ненужное воспоминание. Айра мысленно вернулась в первый день своего пребывания в деревне. Этот дом укрыл её и Рокси от опасной ночи. И, скорее всего, не только их, а ещё многих путников, о которых только он и знает. Белая шерсть мелькнула около разбитого окна. По куче хлама быстро спускался Снежок, а за ним сгорбленно плёлся Березняк. — Пошли скорее к Изюму и Колосу! Они вчера сказали, что поделяться с нами мясом, — радостно воскликнул Снежок, спрыгнув на землю. — К ним снова приехали друзья их хозяев! Айра невольно остановилась, подслушивая разговор, не забывая скрываться за ветками раскидистой ёлки, росшей рядом с домом по соседству. — Они за это что-то попросят, я уверен, — хмуро буркнул Березняк. — Ты как всегда ищешь плохую сторону у хорошей стороны, — закатил глаза белый кот. — Я думаю логически. Помнишь, что они сделали со мной, когда сказали, что подарят мне тот красный мячик? Он мне очень нравился. Теперь я его ненавижу! — злобно проговорил чёрно-белый кот, подойдя к брату. — Я считаю, ты преувеличиваешь, — легко ответил Снежок. — Преувеличиваю?! — неожиданно вскричал Березняк. — Ты видел, какая у меня рана на плече была?! Ты забыл, как хозяйка мне её залечивала? — Но заметь, — так же просто ответил белый кот, не обращая внимания на злость брата, — ты сам напоролся на шип боярышника. — А кто меня толкнул? — прорычал Березняк, теряя терпение. — Изюм сделал это случайно, — отмахнулся Снежок, — но рана уже залечилась. Значит, ничего и не было. — Вот когда поймёшь, какого это – быть побитым, сам прибежишь ко мне. А я тебе помогать не буду, — прошипел чёрно-белый кот. Айра заметила, что на его плече и вправду была рана. Глубокая и длинная. Она почти зажила, её выдавала только алая корочка. — Айра? Всё хорошо? — подлетела Заря к сестре. — Да. Полетели дальше, — ответила Айра, не спуская глаз с Снежка, который гордо перепрыгнул забор и пошёл по дороге, оставив брата позади. Чёрно-белый кот развернулся в другую сторону, но, заметив двух птиц, тут же забежал под ёлки, опасаясь стать их добычей. Всю оставшуюся дорогу Айра думала о подслушанном разговоре братьев. «Как он может так поступать со своим братом? Что его изменило? Меня не было два дня, а он настолько поменялся. Помню, как он был за брата горой, а сейчас он для него, как ненужная игрушка... Почему они всё же не могут перестать общаться с Колосом и Изюмом?» Айра и не заметила, как подлетела к плавному склону речки. Обернувшись по сторонам, она и Заря приземлились в заросли густых камышей и тусклыми вспышками перевоплотились. Запрыгнув вслед за сестрой на деревянный, скрепучий мост, у Айры затряслись лапы. Она боялась речку, боялась, что если упадёт туда, то никогда не выберется. За этим мирным журчанием скрывается илистое дно, которое не прочь накрыть собой любого тонущего. Взяв себя в лапы, кошка откинула тревожные мысли и прошлась по мосту. Заря сидела на другом его конце и высматривала что-то в зарослях водяной мяты. Уши были прижаты, зрачки расширились. Двинув задней частью тела, она прыгнула, даже не успев услышать бурчащие слова Айры. Всплеск и молчание, нарушаемое морозящим кровь журчанием речки. Зовущие слова чёрной кошки слышали лишь стрекозы, беззаботно летающие от камыша к камышу и та же речка, с довольным бормотанием текущая внизу. В панике подбежав к краю моста, где минуту назад сидела сестра, Айра начала всматриваться в воду, помутнённую потревоженным илом. — Заря! Заря! — звала кошка. Она не знала, что делать. Вдруг сестра утонула? Или запуталась в тине, которая утащит её на дно? Или течение унесло? Позади послышалось хлюпанье, и мост застрясся. Вцепившись когтями в доски, Айра обернулась. Сзади стояла Заря. Её лапы были окутаны грязью, с головы свисала рязка, гирляндой протянувшаяся до хвоста. — Больше никогда не буду охотиться на лягушек! — недовольно пробурчала Заря, отряхивая лапы от грязи. — Я так за весь цикл не вычищусь! — Цикл? — переспросила Айра, отойдя от сестры, чтобы не испачкаться. — Мы так называем год, — ответила Заря, сщурившись от запаха грязи. — Пойду помою лапы. Чёрно-рыжая кошка прошла через мост и, спустившись с аккуратного спуска, промочила лапы в холодной воде, тревожа синих перламутровых стрекоз. Выпрыгнув обратно, она сказала: — Нам здесь нечего делать. Видимо, у меня был просто сон. Айра кивнула и, не терпя уйти подальше от речки, пробежала по мосту, начав подниматься по плавному склону, окружённому бесконечными тростями сухой травы. Прислушавшись, она не различила шагов своей сестры, которая должна была идти за ней. Заря стояла на пол пути тропинки, ведущей к склону. Она смотрела в сторону речки, топорща усы. — Заря! — позвала Айра сестру. — Ну что ты стоишь? Пошли! — Да тихо ты! — шикнула Заря на сестру и подняла уши торчком, слушая что-то. Айра решила сделать также и включила слух котпира. Настроив уши на нужном для слышимости положении, кошка услышала писк. Сначала она дёрнула ухом, подумав, что это пение голодного комара. Но когда и это не помогло, то стало очевидно, что это не просто писк, а слабый, почти безжизненный писк котят! Заря, похоже, тоже поняла, поэтому подбежала к середине моста и начала всматриваться в мутную речку. Айра понеслась к сестре. Она забыла про свой страх воды. Сейчас всё её тело сконцентрировалось на писке беспомощных котят, оказавшихся в холодном потоке безжалостной воды. — Вот они! — вскрикнула Заря, указав на дощечку, выплывающую из-за поворота. На ней, съёжившись, лежали два мокрых комочка. Айра, не теряя времени, спрыгнула с моста на илистый берег. Там была прибита длинная балка. Иная на мгновение остановилась. Перед ней текла тёмная вода, из-под которой виднелись цепкие водоросли. Она могла затащить кошку на дно, обвивая плотной тиной и перекрывая путь к спасению. Но все сомнения были откинуты решительным шагом лапы, наступающей на балку. Писк котят был всё ближе к берегу, а Айра всё дальше от земли. Балка то и дело переворачивалась, и лапы с плеском съезжали в воду. Дощечка с котятами, выплыв из зарослей камышей, приблизилась максимально близко, зацепившись за балку. Течение будто усилилось, стараясь отрезать ненадёжную дощечку от спасения. Схватив палевого, почти белого котёнка, Айра передала его Заре, которая уже стояла на балке рядом с сестрой. Своеобразный плот котят начал соскальзывать, таща за собой второго малыша. В последнюю секунду Айра вытянулась, как смогла, и схватила каштанового котёнка за шкирку. Передние лапы соскользнули с балки, погрузившись в ледяную воду. Шея почувствовала холод, пробравшийся под шерсть. Айра, как могла, держала голову над водой, пытаясь залесть на балку с помощью задних лап. Применив все усилия, она подтянулась на задних лапах и, ощутив опору на передних, полностью забралась на балку. Сделав шаг в сторону спасительного берега, Айра почувствовала, как конструкция покачнулась. Затем последовал скрежет и толчок. Задняя часть балки вышла из-под земли и медленно начала направляться передней частью к течению. Быстро пробежав по ней, Айра в последний момент прыгнула. Передние лапы коснулись берега, а задние стояли в холодной воде. Земля под водой была вязкая и потихоньку затягивала Айру. Сделав рывок, кошка выбралась из воды. Она облепила шерсть, становилось холодно. Дрожь уже начинала проходить по телу, а усталость это усиливала, но только адреналин, хлеставший в крови, удерживал Айру на земле, не давая рухнуть без сил. Заря вылизывала первого спасённого котёнка. Айра, выдохнув, положила мокрый комочек на землю и тоже начала его вылизывать против шерсти, чтобы разогнать кровь и быстрее согреть. Почувствовав на языке что-то неприятное, Айра подняла голову и сплюнула на землю. Как это было ни странно, но кошка выплюнула маленькое каштановое пёрышко. Увидев краем глаза, что что-то движется, кошка заметила, как каштановый котёнок медленно ползёт к своей сестре. Айра в удивлённом состоянии смотрела на котят. Заря непонимающе перевела глаза на сестру, а затем – на котёнка и впала в ступор, округлив и без того большие медовые глаза. На котятах, обвиснув на боках, безжизненно лежали маленькие крылышки, тяжёлым грузом следуя за котятами. — Это фетеры... — пролепетала Айра, отказываясь верить своему зрению. — Айра, нам нужно их согреть, срочно! — выпала из ступора Заря и, схватив палевую, почти белую девочку, начала её вылизывать. Чёрная кошка мельком позавидовала выдержке сестры. Послышался слабый писк. — Ничего малышка, сейчас тебе станет теплее, — мурчала Заря, утешая. — Это не она пищит, — пробормотала Айра. Каштановый котёнок, улизнув от языка кошки, повернулся в сторону реки и запищал в ответ. Айра повернулась к бурному течению. Рядом с противоположным берегом вода была неспокойна. Брызги изредко отлетали на сухой камыш, мелькая чем-то ярким. Быстро перевоплотившись в птицу, Айра взмыла вверх над рекой. Рыжий котёнок, беспомощно бултыхаясь, терял силы, медленно уходя под воду, но резко всплывал в попытках спасти жизнь. Резко сложив крылья, птица стрелой спикировала вниз и перед самой водой раскрыла крылья. Котёнок с головой ушёл в тёмную пучину. Айра опустила лапы в воду и, нащупав мокрую шерсть, зажала. Взмахнув крыльями, птица поднялась, держа в лапах кашляющего малыша. Приземлившись на берег, Айра опустила котёнка и перевоплотилась в свой настоящий облик кошки. Менять тела стало намного сложнее от одалевающей усталости. Лапы стали каменными, а веки стипались. Но кошка неумолимо продолжала держаться, передвигая конечности и распахивая глаза, молящих погрузиться в сон и восстановить в нём свои утерянные силы. Заря, совершенно не следящая за спасёнными котятами, повернулась к ним спиной, что-то делая. — Заря, что ты делаешь!? Нужно вылизать котят, чтобы их согреть! — подошла кошка к сестре. — Подожди... — буркнула Заря, что-то мастеря. — Всмысле "подожди"?! Котята могут погибнуть! — негодующе рыкнула Айра. Обернувшись, Заря посмотрела на сестру. Она держала в зубах верёвку, сплетённую из травы, которая смахивала на конструкцию, похожую на корзиночку. — По воздуху будет быстрее, но опаснее перебираться. Котята могут замёрзнуть, — сказала Заря, положив корзину на землю. — Поэтому мы будем лететь привалами, на время вылизывания котят. — Но тогда уж лучше быстро перелететь, чтобы в норе их согреть, ничего не мастеря! — Ты постоянно будешь спорить? — закатила глаза Заря. — Клади котят в корзину и накладывай сверху листьями, чтобы хоть какой-то согрев был. Айра, недовольно косясь на сестру, положила котят в корзинку. Она понимала, что времени мало, и котята могут в любой момент умереть от переохлаждения. Их маленькие тела не готовы к таким ситуациям. Перевоплотившись, птица взялась лапами за корзинку и взлетела. Лететь было неудобно, ведь при любом наклоне котята могли вывалиться. «И кто мог сделать это с ними?» — с жалостью посмотрела Айра на малышей, скрывающимися за листиками. *** — Нам нужно сделать привал! — крикнула Заря, летящая сзади и страхующая корзинку. Будто по зову, ёлки, выросшие перед очередным забором, наклонили ветви под напором порыва ветра, открывая бросающийся в глаза птицы, одинокий ветхий дом. Он принял Айру в первый её день в деревне, примет и сейчас. Казалось, он так и ждал посетителей, нетерпеливо скрипя. Наклонив крылья, птица мягко спускалась на груду мусора, собравшаяся с последнего дня пребывания хозяев в доме. Жалость снова кольнула Айру при виде пустого чердака, украшенного затхлостью, плесенью и редкими расточками деревцев, чьи семена пробрались в дощетчатый пол. Заря перевоплотилась в кошку и бережно втащила корзинку с котятами в дом, защищающий от пронизывающего ветра. — Они дышат? — обеспокоено спросила Айра, заглядывая в корзинку. — Да, — облегчённо выдохнула Заря, осмотрев малышей. — Бери тряпки, которые лежат по углам дома. Это будет их подстилка, — скомандовала Айра и, развернувшись, пошла к выходу. — Но этих тряпок не хватит, чтобы укрыть котят, — растерянно пробормотала сестра взглянув на тряпки. — С этим я разберусь, — ответила Айра, — скоро вернусь. Спрыгнув с окна, Айра взметнулась в небо. Она в два взмаха крыльев преодолела забор, огрождающий территорию, на которой ранее жила кошка. Стараясь не стучать когтями, Айра тихо приземлилась на крышу чердака и заглянула в щель, тут же почувствовав удар по сердцу, выбивающий воздух. Там она увидела Крона, перед которым сидела кошка. Она была белая с рыжими лапками и ушами. Длинношёрстая и породистая. Она смотрела на Крона своими большими и чарующими голубо-зелёными глазами. — Так получилось, что мы считали, что они из шайки Алмаза. Произошла драка, в которой Блэк не рассчитал силу и Рокси ударилась головой об стену дома, потеряв сознание. Её подруга хотела напасть на моего брата, поэтому мне пришлось ударить Айру камнем по голове. Мне до сих пор стыдно за чрезвычайное недоверие ко всем. — Ну? Что дальше? — нетерпеливо спросила кошка, поддавшись вперёд. — На следующее утро Айра пришла пришла спасать Рокси. Я тогда разговаривал с Настом, а Блэк проверял территорию. Когда он возвращался, он застал Айру над проломом. Блэк её толкнул, она упала. Если честно, я был немного удивлён её поведением, ведь многие, оказываясь у нас на чердаке, делают вид, что покорны и хотят как можно быстрее уйти. Она без страха смотрела нам в глаза, грубила, зная, что нас по численности больше, — закончив рассказ, Крон поник. — А где сейчас Айра? — оглянувшись по сторонам, спросила породистая, словно ожидая, что из-за какой-нибудь доски выйдет Айра. — К сожалению, она ушла. Видимо, ей не очень нравилось с нами. Я искал её, пытался разузнать у местных котов, но всё тщетно, — Крон опасливо посмотрел на кошку, обдумывая свои дальнейшие слова. — Я до сих пор не могу забыть её затейливую улыбку, чёрную, цвета ночи шерсть, весёлые искорки в изумрудно-зелёных глазах, которые так и сияли при чём-то задуманном. — Она была весёлой и проблемной, как я понимаю. И она была очень дорога тебе, — задумавшись, пробормотала кошка. — Это ещё малость того, что я рассказал о ней, — усмехнулся Крон, приободрившись в настроении. — Каждая идея отзывалась ей проблемами. Как-то раз она чем-то насолила Авроре. Это сиамская кошка, живущая в роскоши. На следующий день как ушла Айра, к нам на чердак вломилась её бабушка и сама Аврора. Начала блохами голову нам засорять. А ещё был момент, когда... Крон рассказывал и рассказывал. Слова водопадом лились из его пасти, наполняя уши жаждущей историй кошки, которая всё больше раскрывала глаза от интереса. Эти слова заставляли Айру пустить слезу, но тронутая кошка держалась. Она была расстрогана, слушая Крона, и при этом удивлена, сколько эмоций ему принесло её проживание на чердаке. Ничего не длится вечно. Даже время. Оно медленно, незаметной тенью кралось между деревьев, подгоняя солнце клониться к закату, а луну – подниматься к горизонту. Как только лучи солнца стали ярче в преддверии тёмного вечера, Айра встала. «Нужно идти. Заря заждалась.» — Есть одна история. С домашним кроликом, — оживился Крон, будто почувствовав совсем не далеко Айру, — давай я тебе расскажу всё во дворе дома. Покажу, как всё было. — Давай, — согласилась кошка и вприпрыжку подходила к пролому, обгоняя собеседника. Айра оглянулась по сторонам, ища место, чтобы спрятаться. Поступь шагов приближалась. Она могла взлететь, но что-то её удержало. Решившись, птица перешла на другую сторону крыши, через её край и вжалась в холодный металл. Почувствовались шаги, отдающиеся вибрацией в лапах Айры. Потом услышалось кряхтение. — Уже лучше, — похвалил Крон породистую. Его басистый голос стал слышаться намного ближе. — В следующий раз я сама буду запрыгивать! — гордо сказала кошка. — Ой, смотри! — через пару мгновений вскликнула она. — Какое большое перо! — И в правду большое, — пробормотал Крон, заинтересованый находкой, — я не знаю в нашей округе никаких больших бурых птиц. Разве что... — Что? — спросила кошка, ожидая продолжение предложения. — Да нет, ничего, — задумчиво пробурчал Крон, быстро проходя по крыше. Спустя несколько мгновений послышались шаги по дощечке, а затем, шелест листьев на земле. Выглянув из-за другой стороны крыши, Айра огляделась. Никого не было, значит пробираться на чердак. Слетев вниз, на пол, и тревожа всю ту же нескончаемую пыль, иная вспомнила как Крон хранил в одной из коробок запасную старую наволочку. Она могла пригодиться зимой чтобы дополнительно согреться. Но сейчас ситуация была серьёзней, поэтому зимы она не дождётся. Спустя несколько минут по полу были раскиданы все коробки с дырками от клюва и когтей. В самой неприметной из них лежала наволочка. Она была красно-белая с чёрными линиями, узорами. Местами на ней расплывались оранжевые пятна. Взяв наволочку в когти, Айра услышала голоса. Вечно серьёзный бубнёж Блэка, спокойный бас Наста и задорный голос Рокси она узнает из тысячи. «Нужно быстрее улетать отсюда.», — подумала Айра. «Незаметно точно не получиться.» *** — Да что ты постоянно бузишь?! — весело сказала Рокси, легонько толкнув тёмного кота в бок. — Отстань, домашняя, — грубо ответил Блэк. — Не бузи, ворчун, — Рокси состроила бубнящий голос тёмного кота, что вызвало смех у Наста. А это вызвало удовлетворение у серой кошки. Наконец-то Наст хоть немного посмеивается над шутками, а не тихонько отсиживается в стороне. Рокси уже хотела прыгнуть в пролом, представляя, как продолжит дразнить Блэка и стараться вызвать ухмылку у Наста, но что-то большое, вырвавшееся из чердака не дало. Оно задело кошку и оттолкнуло, будто сильный и напористый ветер. — Что это? — пытаясь всмотреться в пасмурное небо пробормотала Рокси, жмуря глаза. — Это птица. Большая птица, — отойдя от изумления ответил Блэк. Серая кошка заметила, что брат Крона показывает только негодование и раздражение, изредка злость. Но ни разу за пребыванем Рокси на чердаке, он не испытывал изумление. — Похоже это она, — сказал Наст, — я же говорил, что всё будет нормально. — Нам нужно проследить за ней, — оживился тёмный кот, — Рокси, зови Крона. — Но о ком вы говорите? Кто эта "она"? — непонимающе спрашивала серая кошка, кидая взгляд то на Блэка то на Наста. «Опять они мне ничего не говорят! Сколько раз упомянули какую-то "её", а мне и не словечка не объяснили!», — насупилась серая кошка, надеясь, что её обиду заметит Наст и в жалости ей всё расскажет. Но все ожидания Рокси моментально рассеялись ветром повелительного голоса Блэка. — Я сказал, зови Крона! — повысил тон тёмный кот, — Бегом! Серая кошка понуро бросилась к кирпичам, чтобы от них прибежать к задней полянке дома. Рокси была уверена, что Крон там. Снова рассказывает Умке нескончаемые истории о жизни в деревне. «Как быстро он забыл Айру.»--недовольно подумала кошка, но тут же укорила себя. «Сама-то, чем хороша? Беззаботно играю, пытаюсь вызвать улыбку у Наста, но совсем забыла о пропаже своей лучшей подруги...» *** Птица влетела в дом, держа в одной лапе наволочку и неуклюже стоя на второй лапе. — Наконец-то ты вернулась, — выдохнула Заря, — тебя долго не было. — Я знаю, — быстро ответила Айра, — накрывай котят, нам нужно срочно улетать. — Но почему? — спросила Заря, кладя медового котёнка в корзинку. — Потому что...меня заметили, — неохотно выдавила Айра, — Они видели куда я летела. — Не волнуйся, — успокоительно мурлыкнула Заря, — Нас они точно не поймают. — Да, это точно, — задумчиво ответила Айра. Ей в голову приходило много разных мыслей, на тему которых, она раньше не задумывалась. «А если поймают, то что сделают? Они приняли меня такой, какая я есть? Если поймают, сдадут ли шайке Алмаза?», — обдумывала Айра. «Но они же против шайки Алмаза. Почему? Они же сами не иные, зачем им быть против охотников на таких как я?» Вопросов было много, ответов мало. А точнее, ответов не было совсем, одни лишь догадки немного усмиряли душу, которая яростно хотела найти ответы на всё что нужно. — Айра, нам пора, — толкнула сестру в плечо Заря. Она уже обратилась во второе своё обличие и тащила корзинку в сторону выхода. Голоса Наста и Рокси раздались совсем близко. Айра сначала подумала, что к дому подходит только Рокси, так как её голос слышался громче всех. Но голос Наста, просящий её быть потише, тоже присутствовал. — Сначала объясните мне, что происходит! Кого вы ищите? — вскрикивала Рокси на зло котам. Её голос был похож на чириканье множества воробьёв, защищающих своё гнездо. — Может расскажем ей? — спросил Наст, уставший от криков подруги. — Крон, ответ за тобой, — буркнул Блэк. Послышался шелест листьев. Это Блэк перепрыгнул забор. — Рокси, я считаю, что тебе нужно быть немного тише, — прозвучал тихий голос породистой кошки которая разговаривала с Кроном ранее, — Если Крон говорит быть тише, значит он знает, что делать. — Спасибо, Умка, — благодарно пробасил Крон. На его вежливый ответ Рокси фыркнула. Послышался ещё один шелест, а затем ещё. Это остальные перепрыгивают забор. — Айра, нам пора, — торопливо произнесла Заря, — Они рядом. Айра встряхнула головой, отталкивая желание остаться и объяснить всё друзьям, поговорить с ними, объяснить, почему ушла. Птица, вытолкнув корзинку на кучу мусора, схватилась за ободок, за который нужно держаться чтобы нести всю ношу. — Смотрите! — прокричал Блэк, привлекая внимание к вышедшей иной. — Неужели это она? — пролепетал Крон. — Похоже на то, — всё так же спокойно ответил Наст, будто зная, что произойдёт дальше. — Может объясните о ком вы говорите? — теряя терпение вскричала Рокси. Её шерсть топорщилась в разные стороны, как иглы у ежа, а уши были прижаты, указывая на глубокое негодование. — Лови её если хочешь увидеть её снова! — толкнул Блэк своего брата. Айра увидела, как Крон встрепенулся от слов тёмного кота и побежал к куче мусора. Взмахнув крыльями, птица торопливо поднялась в воздух. Крон остановился и перенеся вес на задние лапы, прыгнул. Казалось, что он промахнётся, но вытянув лапы вперёд, он всё же ухватился за корзинку, перевешивая её. Айра почувствовала как котята начали катиться в сторону Крона. — Крон, что ты делаешь!? Отпусти! — кричала птица, смотря на кота. Она была уверена, что Крон её не понимает. Ведь только иной морфер может понять своего перевоплотившегося собрата. Вес Крона тянул птицу вниз, вынуждая не сопротивляться. Ведь если она начнёт подниматься вверх рывками крыльев, то либо корзинка развалится, либо малыши выпадут из её невысоких краёв. На земле уже стояли остальные коты, выжидающие приземления. Котята под наволочкой задвигались и запищали. «Если он не отпустит, они выпадут!» — панически подумала Айра, резко шевеля головой из стороны в сторону, стараясь придумать что-нибудь, что может спасти ситуацию. Крон, выпустив когти, изчез с бока корзинки, а рядом в тот момент блеснула дымчато-серая фигура. Стало намного легче. Оглянувшись по сторонам, Айра увидела ястреба, отпускающего Крона на небольшой высоте над землёй. Заря поравнялась с Айрой. Она часто дышала, слабо маша крыльями. На грудке, животе и хвосте не доставало перьев, на затылке они были встопоршены. — Он такой тяжёлый, — сглотнув, сказала Заря. — Можешь залесть в корзинку к котятам и согреть их. Они перепуганы, — ответила Айра, слыша писк потревоженных малышей.