Не такие как все — иные. Тропинка нового пути.

Айра, улетая от дома, чувствовала провожающие взгляды. Она не смела обернуться, ведь тогда бы она не удержалась и вернулась бы. Теперь она знала то, что знают друзья, и это её тревожило. Было ясно, что коты поняли, что Айра – иная. По крайней мере, об этом знали Наст, Блэк и Крон. Рокси пребывала в раздражающем непонимании, а новенькой кошечке было всё равно. От мысли о породистой Айре стало неспокойно. Остальной путь сёстры пролетели без проблем. Они торопливо спускались всё ниже верхушек деревьев на землю, изредко взмахивая крыльями для наиболее аккуратного приземления. Айра, усталая от полёта, ворвалась в нору, по пути перевоплощаясь. — Рябинницу... срочно... — глотая воздух прохрипела Айра. В глазах темнело. Тяжёлый полёт и множество перевоплощений сильно умотали иную и подорвали её силы. Сзади раздалось шарканье. Это Заря втаскивала корзинку в нору. — Что случилось? — вскочила Рябинница со своего места. — Котята, — коротко ответила Заря, переводя дыхание. Она вытащила палево-белого котёнка и положила на ближайшую подстилку. Из котёнка вырывались хриплые вдохи и выдохи, сопровождаемые дрожью по всему телу. Рябинница сразу поняла, что делать. — Заря, неси окопник! — приказала рыжая кошка. — Айра, положи остальных котят на подстилку и укрой чем-нибудь тёплым. Айра, несмотря на головную боль, подошла к корзинке и поочерёдно уложила котят и накрыла их наволочкой. Так как она была большая, пришлось укрыть котят в два слоя. — Что дальше делать? — спросила Заря, дав Рябиннице растение с твёрдым стебельком, на котором висели заострённые на конце листья и грозди синих уже вялых маленьких бутонов. — Дальше не мешаться под лапами, — ответила травница, растирая шерсть палево-белому котёнку. Айра медленно подошла и посмотрела на котят, держась за спиной Рябинницы. — Они выживут? — обеспокоено спросила Айра. — Не знаю, — честно ответила рыжая кошка. Было видно, что она поражена тем, что сёстры принесли фетеров, но, не отвлекаясь, она продолжала свою работу, не задавая лишних вопросов. Айра нервно ходила по норе. Она сильно волновалась за котят. Кошка хотела помочь Рябиннице, но знала, что в ответ получит отказ. Не замечая спящего Следа, кошка задевала его хвостом, пробуждая. — Что случилось? Чего вы суетитесь? — помутнённым от сонливости голосом спросил кот. — Фетеры нагрянули, — хмуро ответила Айра, продолжая ходить по норе. — Ааа... Фетеры... Тогда ладно, — зевнул След, ложась обратно, — так, стоп, — резко поднял голову он, — фетеры?! — Да, — не замечая того, сказала Айра, — Рябинница их лечит. — Дай посмотреть! — вскочил След, подходя к рыжей кошке. — Священные Всевышние! — воскликнула травница. — Я же сказала, не путаться под лапами! — Ну ладно... — ответил След, нисколько не обидевшись. Он отошёл ближе к своему месту и тоже начал выполнять действия, выдающие его интерес и волнение: дёргал хвостом, двигал ушами в разные стороны при любом звуке и водил усами, пытаясь принюхаться. В нору вошёл Вихрь, а за ним – Заря. По его морде, не сдерживающей изумления, было видно, что она ему всё рассказала. Шёрстка была взъерошена от торопливости бега. — Рябинница, тебе помочь? — спросил кот. — Да. Растирай шерсть медовому котёнку, — не отвлекаясь от дела, сказала рыжая кошка. — Так, вы, — обращаясь к трём котам повернулся Вихрь, — идите, разыщите Кузю и поохотьтесь. Котятам и нам нужна будет еда. — Будет сделано, — кивнул След и пошёл к выходу из норы. Снаружи сёстры увидели поджидающего их Следа. — Ну и как вы нашли котят-фетеров? — нетерпеливо спросил След, переминаясь лапами. Было видно, что он был шокирован появлению котят и это его взбудоражило. — Давай я пойду поохочусь, а вы – за Кузей. По дороге назад тоже захватите какую-нибудь дичь, — предложила Айра. — Хорошо, — согласилась Заря, — побежали, След, по дороге расскажу. — Увидимся позже, — сказал кот и радостно умчался за Зарёй, расспрашивая её. Айра развернулась и пошла в лес, вынюхивая какую-нибуль зверушку. Деревья один за другим оставались за спиной медленно идущей кошки. Она была озабочена здоровьем котят. Но и беспокойство за недавнюю, не очень приятную встречу с друзьями давало о себе знать отголосками отчаяния янтарных глаз. Мысли прервал резкий запах молодого дятла, без предупреждения прорвавшийся в нос. Подняв голову выше и чуть приоткрыв рот, кошка, найдя ленту запаха, устремилась по ней, не упуская из носа. Сверху раздался стук. Вскинув голову к вверху, Айра увидела дятла, которого искала. Он сидел на стволе клёна и деловито стучал по нему, пытаясь достать что-то из образовавшейся прорехи в дереве. Птица несколько раз останавливалась только для того, чтобы проверить, сколько осталось до конца её работы и снова продолжала стучать. Выпустив когти, кошка запрыгнула на первую ветку, а с неё – на вторую. Дальше Айре приходилось карабкаться, так как остальные ветки были слабые и тонкие, они бы не выдержали вес кошки. Иной не очень нравилось лазать по деревьям, вонзаясь когтями в кору. Лучше же перепрыгивать с одной ветки на другую, бегать по ним, как белка, и ловко мелькать между верхушками разных деревьев, не так ли? В очередной раз подняв лапу со ствола дерева и зацепившись ею чуть выше, Айра подтянулась. Скрежет соскользнувших когтей задних лап прорезал уши. Стук, слышившийся совсем близко, остановился. «Сейчас или никогда», — пронеслось у Айры в голове. Ловко оттолкнувшись от дерева и приземлившись на ветку чуть ниже, Айра прыгнула на ветку выше. Там и была цель охотницы. Успев перехватить улетающего дятла, кошка схватила его пастью за крыло. Он затрепыхался и начал чирикать, оповещая другую дичь об опасности. Крылья били по глазам, Айра потеряла видимость. Резкие движения дятла перевесили кошку, и она, не выпуская птицу, начала падать, изредка ловя взглядом вылетающие серые перья. Падение замедляли маленькие веточки, с хрустом переламывающиеся под тяжестью. И вот мелькающим взглядом Айра увидела землю. Она зажмурилась, приготовилась к боли. Но ничего дальше не последовало. Ни боли, ни ощущения земли под шерстью. Сучки больше не переламывались, падение остановилось. Она как будто зависла в воздухе, а дятел так и трепыхался, загораживая обзор. Айра открыла пасть, отплёвывая пёрышки, и птица упала на земь. Посмотрев навверх, кошка в шоке замерла, увидев, что вокруг её задних лап скопился странный чёрный дым. Он волнами передвигался по кругу, доставляя лапам лёгкое прикосновение ветерка. Айра подтянулась, чтобы обнюхать его и узнать, что это и откуда оно. Дым резко развеялся, отпустив лапы. Кошка неприятно ударилась затылком об землю. Она уже предполагала, кто спас её от падения, и из-за этого ощущала плохое предчувствие, зарождающееся в груди. Что-то похожее на тревогу, предвещающую опасность. Торопливый шелест листьев раздался совсем рядом, напоминая об отпущенном дятле. Он, опустив повреждённое крыло, отковылял на не очень большое расстояние. Медленно поднявшись на лапы, Айра подошла к птице. Схватив её, она сжала челюсти, с хрустом свернув шею. Тело обмякло. Айра повернулась к дорожке, которая вела к норе. Несколько шагов она шла с полузакрытыми глазами из-за туши дятла, загораживающей обзор. Но замаячившая чёрная фигура впереди заставила открыть глаза шире и немного опустить голову. Перед кошкой стоял тот самый кот, который преследует её. Чёрный дым спокойно вился от него, покачиваемый ветерком. Кот стоял с каменной мордой. Глаза его имели яркий, медный цвет, сразу бросающийся в взгляд. Они выражали только холодное недоброжелание. — Слушай, — начала разговор Айра, бросив дятла на землю для удобного мяуканья, — зачем ты ко мне приходишь, если не говоришь, кто ты? Тебе же что-то нужно от меня, правда? Ты бы не спасал меня просто так, если бы я тебе не нужна была. Айра смотрела на его реакцию. Ей показалось, что его рот немного приоткрылся, будто он хотел что-то сказать, но, раздумав, закрыл его. — Мне придётся отвести тебя к моим друзьям, чтобы всё разъяснить, — пытаясь сохранять терпение сказала Айра, сделав первые шаги к коту. Вдруг кот, будто испугавшись, резко прыгнул в воздух и стал клубами дыма. Он отлетел на небольшое расстояние от Айры, что начало её раздражать. Став обратно котом, он полубоком стоял к кошке, подняв переднюю лапу. Иная посмотрела на тело дятла, лежавшего за спиной. «Потом заберу», — решила Айра и повернулась к коту. Он уже развернулся спиной к кошке и статно шёл в лес, словно ступал по своим владениям, всё дальше отводя свою преданную дымку. А она, в свою очередь, завивалась, будто стараясь гипнотизировать и зазывать кошку за собой. Айра пошла следом, постепенно ускоряя темп, так как понимала, что фигура кота становится всё меньше. Через некоторое время она напрягала лапы в беге, стараясь догнать иного, пока он всё также спокойно шёл, даже не обращая внимания на преследовательницу. «Его нужно отвести к Рябиннице и Вихрю. Он мне уже надоел своей скрытностью...» — подумала Айра, ускоряясь. Кошка с ликованием заметила, что расстояние между нею и котом начало быстро сокращаться. Когда расстояние уменьшилось до одного прыжка, она прыгнула, вытянув лапы, как можно дальше чтобы уж наверняка поймать "дымового" преследователя. Вместо мягкой шерсти Айра почувствовала холодную землю и неприятную грязь. Открыв глаза, она увидела перед собой чёрные лапы. Она уже знала, что произошло и почувствовала жгучий стыд и пламенное негодование. Поднявшись на лапы, Айра встретила перед собой насмехающийся взгляд медных глаз. — Какая ты неуклюжая, — пророкотал кот. В его голосе отчётливо слышались нотки сдерживаемого смеха. — Что тебе нужно?! — прорычала кошка, отряхнувшись от облипившей живот грязи, стараясь не показывать удивление, услышав его голос. — Это что тебе нужно? — дёрнул головой кот, словно отмахиваясь от приставшего к ушам комара. — Но это ты преследуешь меня второй день! — раздражённо сказала кошка, немного отойдя от кота, чувствуя исходящую от него волнами опасность. — Сейчас я просто собирался уйти, — странному коту нравилось наблюдать за раздражением кошки. — Меня это не волнует! Ты сейчас же идёшь со мной к друзьям, они с тобой разберутся! — выпустила когти полная решимости иная. — Видимо, у тебя смешанная кровь иных... — сделав шаг в бок, сказал кот, начиная потихоньку обходить собеседницу. — Как... — не договорила Айра, так как он её перебил. — Твои глаза покраснели около зрачка. Немного, но это заметно, — усмехнулся кот, — ещё глаза краснеют у котпиров, когда у них жажда крови. Также цвет глаз меняется, когда иной впадает в призрачную петлю или когда... — он замолчал, будто призадумавшись, сделав круг вокруг Айры. — Впрочем, тебе это всё расскажут в училище или твои друзья-иные. Айру ещё больше поразило то, что он знает о том, что она всё же склоняется к мнению идти в училище. «Хотя, чему я удивляюсь? Он необычный кот, от которого исходит странная дымка, указывающая на то, что он не такой, как все. При этом он появился из неоткуда и следит за мной.» — Скажи мне, кто ты, — пытаясь выглядеть спокойной, сказала Айра. — Всего лишь отшельник, — беспечно ответил кот, махнув хвостом. «Опять то, чего я не знаю о иных», — подумала Айра, закатив глаза. Она заметила, что кот так и ходит вокруг неё. В ушах зашуршали отдалённые слова рокотного голоса отца: «Лучшая защита – нападение.» «Нужно выбрать момент чтобы напасть. Он не отпустит меня так просто.» Кошка следила за каждым движением отшельника, за перекатывающимися мышцами под едва видимой из-за дымки шкурой, ожидая нападение кота с любой стороны и при этом думая, в какой момент нужно нанести удар самой. И вот момент настал. Кот, рассматривая кошку, проходил её бок. Резко развернувшись, Айра занесла когтистую лапу для удара и издала грозный мяв. Она метила коту в плечо. Но вместо шерсти Айра почувствовала что-то плавное, словно лёгкий ветерок, окутавший лапу. Кошка встала в ступоре. Лапа прошла сквозь отшельника! — Нежданчик, правда? — коварно прорычал кот, наблюдая за тем, как дым вокруг его плеча затягивается. Когда вместо прорехи появилась шерсть, отшельник начал наступать на кошку. Айре оставалось лишь отступать, показывая свой страх перед неизвестностью. Она не знала, что делать. Она была как мышь, загнанная в угол, как рыба, запутавшаяся в сети, как птица, не имеющая способности летать. «Вот как себя чувствует дичь в лапах охотника», — с чувством страха подумала кошка. Спина почувствовала влажную от дождя неровную кору дерева. Дальше идти некуда. Отшельник так и подходил, проводя языком по губам, будто предвкушая лакомый кусочек дичи. Лапы кота ровно и целенаправленно ступали на землю. Мышцы плавно и ритмично переходили под шерстью с каждым движением конечности. Его глаза горели представлением давно задуманной мыслью, улыбка расплылась в ухмылке от чувства, что его желание скоро сбудется, но очевидно было то, что это оно может обернуться для Айры плохим событием. Теперь Айра в прямом смысле оказалась ус к усу с отшельником. Он максимально приблизил свою морду к морде кошки так, чтобы она могла разглядеть каждую его шерстинку. — Ты будешь хорошим вместилищем, — довольно улыбнулся кот, показав желтоватые зубы. — Никогда! — вскрикнула Айра и, подняв лапу, ударила отшельника по морде. Она примерно знала, о чём говорит кот, потому что слово говорит само за себя. Он, не ожидав такой дерзости от его жертвы, рыкнул и отшатнулся, прикрывая лапой глаз. Спустя мгновения он посмотрел на Айру с злобным оскалом. Под глазом блестела кровь, указывающая на то, что иная всё же ранила кота. — Ты поплатишься за это! — зарычал кот и откинул Айру своей чёрной, словно уголь, лапой. Она тоненько вскрикнула и отлетела на расстояние, до которого не может достигнуть жертва при ударе обычного кота. Боль пронзила переднюю лапу Айры, из-за чего она закричала, но похоже это было на писк. Открыв глаза, она обнаружила, что лапа лежит рядом с деревом. Похоже, Айра влетела в него и травмировала конечность. Посмотрев по сторонам мигающим тьмой и мутным от боли взглядом, кошка увидела, как к ней движется отшельник с яростными, пылающими глазами. Поспешно встав и подняв переднюю лапу в воздухе, Айра из последних сил постаралась сделать себя хоть чуточку устрашающе. Поднятый загривок, оскаленные клыки и прижатые уши. Но всё это портили глаза, смотрящие со страхом и немного поджатый, дрожащий хвост. — Смелая малышка, — усмехнулся кот, подходя ближе, — сейчас мы это исправим. Айра поняла, что это её единственный шанс сбежать. Кое-как извернувшись, она забыла про боль в лапе и рванула к потерянной между деревьями тропинке, которая приведёт её к спасительной норе. Кошка бежала, но деревья так и оставались неподвижны. Она с ужасом поняла, что бежит на месте. — Далеко собралась? — прошипел голос над ухом. Дальше последовала боль в боку. Это отшельник со всей силой швырнул кошку назад. Дыхание вышибло, лёгкие заныли, рёбра с хрустом укололо. Кашель перебил пронзительный крик, и с губ сорвалась капающая кровь. — От меня не уйдёшь, — хохотнул кот. Айра с перекошенной мордой смотрела, как зрачок отшельника начал двигаться, как туман, рассеянный ветром, заполнял всё пространство на глазу чёрным цветом. Теперь глаза отшельника были не медными, а чёрными. Настолько чёрными, что Айре казалось, что в них она видит своё отражение. Как будто в нём, как рыбки в воде, мелькали все её воспоминания. Хорошие и плохие. Но затем она увидела своё перекошенное отражение. В глазах боль и мелкая надежда о спасении. В голове – жалость к себе и отвращение к своему слабому положению. Айра не успела и оклематься, как тело отшельника начало сжиматься. Очертания фигуры изчезали, превращаясь в клубы дыма. Он, рывком взметнувшись вверх, сделал две спирали в воздухе и резко кинулся на кошку. «О Всевышние, что это такое?!» — вскрикнула в душе Айра. Дым начал летать вокруг жертвы, забирая её в плотное кольцо. Кошка посмотрела навверх, увидев там спасительное небо. Но через секунду его прочно закрыл дым. Айра была в ловушке. Куда не посмотри, вокруг неё густым кольцом кружила темнота, закрывающая от света. Вот что за чувство было тогда, когда Айра упала с дерева. Ожидание неминуемой встречи грозной неизвестности. Может, даже смерти. Вдруг Айре в голову пришла мысль, которую было необходимо проверить. «Если лапа прошла через тело кота, то, может, я смогу пройти сквозь дым?» Сделав нерешительный шажок назад, кошка, хромая, рванулась в чёрную стену, собрав всю надежду. Но вместо свежего воздуха свободы, она почувствовала острую боль в щеке, из-за чего отпрыгнула. На землю упала алая капля. — Неужели ты думала, что можно так легко выбраться? — просмеялся голос из ниоткуда. — Что тебе нужно? — прорычала кошка, озираясь по сторонам, тем самым пытаясь найти говорящего. — Всего лишь ты, — ответил отшельник, но задумавшись, добавил, — точнее, твоё тело. Это повергло Айру в шок. Тело? Зачем оно ему? — Я вижу, ты не понимаешь, — будто сжалостливым голосом сказал отшельник, — ты будешь моим вместилищем. Я буду жить вместе с тобой. Когда я окрепну, я смогу захватить твой разум и управлять тобой. Ну, а после я тебя выселю и твоё тело станет моим. Ты будешь таким же отшельником, как и я. После недолгих секунд молчания Айра заметила, как кольцо начинает сжиматься, оставляя всё меньше пространства. Она не знала, погибнет или выживет. Всё было в решении Всевышних. — Долой разговоры. Перейдём к делу. Чёрный дым резко сжался, открывая свет, ударивший в глаза и припечатал Айру к земле. Кошка заскребла лапами по ней, пытаясь сдержать крик боли, вырывающийся на свободу. Дым кружил вокруг Айры, застилая глаза, тряс её в разные стороны, постепенно проникая в тело через шерсть, уши и пасть, доставляя всевозможную боль. Жертва брыкалась, взметая грязь и листья вокруг себя. — Хватит! Прошу! — проскулила иная, забыв про свою гордость. — Какая же ты ничтожная, — ответил отшельник и, взметнувшись вверх, пал на кошку. Боль пронзила каждую шерстинку. Будто острым железом, только что взятым из печи, нажимают на кожу, рисуя узоры из ожогов. Айра чувствовала, как жизненная энергия покидает её, бессильно уступая коварному отшельнику. Она даже не могла кричать от боли, не хватало сил. Кошка пыталась сопротивляться, зная, что от этого становится только больнее. — Айра! Айра! Ты где?! Отзовись! — прозвучал в кронах деревьев зовущий голос Кузи. — Я здесь... — прохрипела иная. Она пыталась громко подать знак, но сил совсем не осталось. — Я здесь... Дальше темнота закрыла взор. Боль изчезла, как и дым, пытающийся вселиться в кошку. Айра облегчённо вздохнула, надеясь, что отшельник ушёл. Кошка потеряла сознание перед тем, как последний раз попыталась крикнуть, подать знак ищущим её друзьям. *** Влага коснулась губ, пробудив от восстановляющего сна. Они приоткрылись, и кошка начала жадно всасывать капли воды, которые приятно проходили по горлу, утоляя жажду. Насытившись, она бессильно положила голову. Чувство туманной сонливости приятно наполняло разум, заставляя снова впасть в морок. Веки были тяжёлыми от того, что долго не открывались, а лапы, не тревоженные движениями, будто окаменели. Рядом послышался шорох, заставивший Айру резко открыть глаза, прогоняя всю сонливость. Перед иной сидел серый кот с белыми лапами и белой грудкой. Он облегчённо выдохнул, увидев, что кошка пробудилась. — Где я? — просипела Айра. — Не волнуйся, всё хорошо. Ты у меня в логове, — успокоительно сказал кот, — меня зовут Амиго. Айра открыла рот, чтобы спросить, сколько она спала, но кот перебил её. — Тебе не нужно сейчас говорить. Тебе нужно восстановить силы, — Амиго взял мох, лежащий рядом с кошкой и перетащил его в небольшую лужицу. — Сейчас я принесу тебе еды, — кот вышел из логова. Только сейчас Айра заметила, что оно выглядит, как куча сваленных веток. Щели между ними были заткнуты листьями, мхом и сучками. «Какой-то он странный. Сразу начал за мной ухаживать, при этом не зная кто я», — подозрительно подумала Айра, тут же вспоминая первую встречу со своими собратьями иными. — Хватит уже всех подозревать. Он хочет тебе помочь. Что у тебя за натура такая, — насмешливо произнёс голос. — Кто это? — чуть ли не вскрикнула Айра. Она сильно пожалела об этом, почувствовав режущую боль в горле. — Какая же ты глупая, — хохотнул голос, — Думала, я не смогу попасть в тебя? — Нет, нет, нет, — в панике проговорила Айра, метая взгляд в разные стороны, будто пытаясь найти своё спасение. — Всё хорошо? — Амиго зашёл обратно в логово. Он держал в зубах небольшого воробушка. Его буро-серые перья топорщились в разные стороны. — Ты можешь не говорить вслух. Я слышу все твои мысли. Тебя могут посчитать сумашедшей, когда услышат, что ты говоришь со мной, — глумливо промурлыкал отшельник. — Да, — кивнула кошка, отвечая Амиго. Она пыталась игнорировать отшельника, но понимала, что скоро ей придётся с ним разговаривать. Эти мысли доставляли ей злость, отвращение и ненависть. Амиго положил воробья перед Айрой. Она немного привстала на передних лапах и, подозрительно поглядывая на кота, медленно поедала принесённую им еду. Чувства голода не было даже после вкуса мяса в пасти. — Спасибо. Я наелась, — кошка отодвинула от себя воробья. Кот лишь кивнул и принялся доедать остатки. — Когда я смогу уйти отсюда? — хрипловато спросила Айра, чувствуя, что связки начали восстанавливаться. — Через два дня, — ответил Амиго, — ты сильно повредила лапу и рёбра. К счастью, перелома на рёбрах не было, а вот лапа без этого не обошлась, — кот замолчал и продолжил есть. Айра знала, что он хочет что-то спросить, но не решается. Его пасть немного приоткрывалась, глаза неуверенно смотрели на кошку. Айра тяжело легла на подстилку и закрыла глаза, чувствуя, что Амиго с каждой секундой набирается смелости. — Мне нужно знать твоё имя, — наконец выпалил кот. — Айра, — ответила кошка, не открывая глаз. — Как ты повредила лапу, Айра? — более смело спросил Амиго. — Хах, это весёлая история, — прозвучал голос отшельника в голове. — Упала с дерева, — всё также с закрытыми глазами ответила Айра. — Ты живёшь одна или с кем-то? — с запинкой произнёс кот. Айра понимала, что ему было неловко задавать такой вопрос. — С друзьями, — со вздохом ответила кошка. Раскалённый стыд опалил шкуру. Айре стало стыдно за то, что пропала. Заря же будет волноваться. Она также внезапно потеряла брата, мать и отца. Сестра никуда не отпустит Айру после её возвращения. «Но Заря ведь не потеряла меня. Может быть, я зря волнуюсь о том, что она будет волноваться?» Амиго больше не задавал вопросов. Он молча доел еду и вышел из логова, относя остатки. Айра увидела, как сквозь щели между ветками потихоньку протискивается лунный свет. Значит, пора спать. Не смотря на то, что Айра только проснулась, её всё равно клонило в сон. Глаза сами собой смыкались, тело расслабилось, готовясь погрузиться в восстановляющее состояние.