***
Пьеро сидел в своём крохотном кабинете, занимаясь переводом книги из королевской библиотеки Каэнри’аха. По сравнению с кабинетом, который располагался во дворце его уничтоженной родины, эта каморка чудом вмещала книжный стеллаж, письменный стол, стул и маленькое кресло. Тем не менее по воле Царицы, у Пьеро был собственный кабинет, в то время как иные чиновники Снежной его уровня ютились в совместных помещениях. Уже как несколько месяцев он служил Крио Архонту. В иной ситуации, он даже помыслить не мог, что будет работать на божество, но после падения Каэнри’аха — вариантов оставалось немного. Тем более, приняв благословение Царицы, его проклятие перестало распространяться по телу, и он смог сохранить рассудок. Таким образом, отринув свое прежнее имя, он стал Пьеро, подданным Её Величества Царицы. Снежная была поистине удивительным регионом: огромные территории с очень суровым климатом, сильная власть Церкви Крио Архонта и отсутствие постоянной армии. Но, по сути, в Тейвате никому не было дела до этих морозных земель, поэтому никто и не пытался посягнуть на цельность страны. При необходимости оборону региона обеспечивало народное ополчение, которое созывалось в экстренных ситуациях, во главе с Крио Архонтом. Пьеро считал, что подобную систему надо менять, поэтому высказывал идею о создании особой организации, которая могла бы стать армией Снежной. Царица понимала необходимость подобных реформ, но также на нее оказывала давление Церковь, которая настаивала на том, что в регионе божества любви — военных образований быть не может. Учитывая, что в текущих условия государственное устройство напрямую реформировать сложно, то Царице и Пьеро приходилось действовать втихую. Именно поэтому он собирался сегодня наведаться к государыне для обсуждения вопроса, связанного с распределением ресурсов для рекрутов. Запросив встречу у её личного секретаря, он ждал ответа, коротая время за переводом книги. Вдруг томное тиканье часов прервал звонкий стук по стеклу. Пьеро подошел к небольшому окну. Снаружи сидел белый голубь с прикрепленным на правой лапке светло-бежевым свёртком. Мужчина аккуратно открыл окно, и в то же мгновение почувствовал морозный удар по лицу и рукам. Морозы и холодный ветер в Снежной — это то, к чему ещё долго предстоит привыкать. Отсоединив послание от голубя, Пьеро отпустил птицу обратно, а после быстро закрыл окно. Однако в тепле руки и щёки закололо от резкого перепада температур. Встряхнув руку он потянулся к моноклю, который располагался с левой стороны, чтобы поправить оптический прибор, а после прочитать послание. Из-за воздействия проклятия зрение Пьеро ухудшилось, он мог видеть только одним левым глазом, поэтому периодически приходилось использоваться монокль или лупу: «Уважаемый Пьеро! Её Величество Царица будет ожидать вас в Розовой столовой через 30 минут. Время получения согласия на встречу 13:57. С уважением, Георгий личный секретарь Её Величества» Пьеро взглянул на часы, стоявшие на письменном столе: у него ещё оставалось 20 минут до встречи. Затянув аскот и подправив углы фатермордера, мужчина натянул серый сюртук, а поверх накинул тёплое тёмно-синее двубортное пальто с меховым воротником, и, захватив черный портфель, он стремительно покинул помещение. Сейчас многие в это время уходили на перерыв либо домой, либо в местные забегаловки, поэтому уход Пьеро не мог показаться подозрительным. Проворно проскочив через входные двери, он направился ко входу во дворец. Хотя дворцом это назвать было сложно. Если сравнивать с королевской постройкой Каэнри’аха, то это больше напоминало особняк средне зажиточного дворянина, чем резиденцию главы региона: из центрального двухэтажного здания исходило два «Г-образных» одноэтажных крыла с крытыми галереями, создавая внутренний двор. Также на территории располагались отдельные строения — конюшня, дом для охраны и прислуги и голубятня. Вид у всего был пошарпанный, что неудивительно, поскольку весь бюджет шёл на восстановление города и поселений после катаклизма, а на поддержание царской резиденции оставались гроши. Царица действительно любила свой народ, слишком любила…***
Бледно-розовый интерьер казался ещё светлее из-за солнечных лучшей, озарявших столовую через большие арочные окна. Государыня сидела во главе длинного восьмиместного стола, очищая от кожуры оранжевый апельсин. В Снежной этот экзотический фрукт не рос, однако на территории дворца у Царицы была небольшая личная оранжерея, где выращивала свои любимые плоды. Быстро перебирая пальцами, она очистила апельсин, и кожура упала на белое блюдце. Отделив одну дольку, Царица положила её в рот, ощутив сочный кисло-сладкий сок. Когда от плода практически ничего не осталось, горничная подошла к государыне сообщением о прибытии «господина иностранца». Царица показала зазывающий жест, указывая на готовность принять гостя. Горничная кивнула слуге, параллельно меняя тарелку с кожурой на суп. Пьеро спешно вошёл в столовую, и у самого стола он низко поклонился Царице, приложив правую руку к груди. Его длинные убранные назад локоны переместились вперёд: — Ваше Величество… — поднимаясь, произнес мужчина. — Рада Вас видеть. Полагаю, Вы голодны, поэтому не хотели бы присоединиться к обеду? — Сочту за честь, госпожа. По придворному этикету Пьеро был обязан сидеть в самом конце стола. Однако он сделал несколько шагов к дальнему стулу, как раздался мелодичный голос: — Думаю, сегодня можно без всех этих учтивостей. Можете сесть по правую руку от меня. К тому же, нам будет сложно общаться, если Вы будете сидеть так далеко, — ласково проговорила Царица. Пьеро послушно выполнил просьбу. Горничная быстро принесла тарелку с супом и расставила приборы. — Приятного аппетита! — разламывая кусок хлеба, сказала государыня. — Приятного аппетита. — Если Вы не против, то я бы хотела всё обсудить за приемом пищи, чтобы не терять время. — Да, конечно. Тогда постараюсь также быть кратким, — Царица одобрительно кивнула на эти слова, — Как Вы понимаете, в столице сейчас есть небольшие волнения, вызванные кризисным состоянием региона. К сожалению, Церковь закрывает на это глаза, наивно полагая, что рано или поздно ситуация самостоятельно разрешиться. — Да, я в курсе общего положения дел. Но, боюсь, если применю силу в отношении обычного населения, то мое положение ещё больше полетит вниз, — подхватывая мысль, произнесла государыня, — А смотрители за порядком подчиняются церковникам. — Безусловно. Но у нас есть решение, — Пьеро закопошился, доставая из портфеля тёмную папку, — Я нашёл лояльных Вам людей из недавно распущенного ополчения, — Царица вопросительно взглянула на Пьеро, поэтому он продолжил, — Вам нет нужды ждать, когда Церковь соизволит отдать указ смотрителям, если у Вас будет своя личная гвардия. — Гвардия? — Именно, небольшой отряд подчиняющийся только Вам. В будущем из этой гвардии мы сможем создать и армию. Вот здесь представлены анкеты с возможными рекрутами, — подавая Царице папку, воодушевленно сказал Пьеро. Царица приняла документ и начала рассматривать листы. — Но, есть проблема с ресурсами. Людям нужно хотя бы минимальное: оружие, тёплая одежда и еда, — услышав это Царица тяжело вздохнула, — Ваше Величество… — Это сложный запрос, но я что-нибудь придумаю. Возможно… Вдруг за дверью послышались голоса, ручка двери зашевелилась. Царица быстро свернула папку и положила под подол платья. В это же время дверь открылась и на пороге показался пожилой мужчина. На нём был надет саккос, а на голове располагалась митра. Это был епископ Церкви Крио Архонта. По всей видимости, недавно он закончил богослужение и после со всех ног шёл сюда, поскольку вне богослужений клирики одеваются более невзрачно. — Епископ? — удивленно спросила Царица. — Мой Архонт, — клирик приблизился к Царице и встал на колени. Государыня подала правую руку. Епископ поцеловал её и поднёс ко лбу, получая благословение от своего божества. Подобные действия были распространены в Снежной среди особо верующих. Однако несмотря на всю их внешнюю безобидность, Пьеро каждый раз было жутко наблюдать за этим. За несколько месяцев пребывания в Снежной он понял, что для всех этих фанатиков Царица представлялась каким-то безличным существом, в чьи обязанности входило только защищать свой регион и ублажать верующих. А «её благословение» — это своего рода оберег от несчастий, ставшей традицией. Однако очень часто, когда она подавала руку, её лицо чуть заметно кривилось от отвращения. Перед ней трепетали и ей поклонялись, но также и плевали на её чувства и комфорт. Закончив свой ритуал, клирик продолжил: — Я собирался домой после службы, однако увидел, что атеист, пользующийся Вашей добротой и любовью, наведался во дворец, — он покосил презренный взгляд на Пьеро, — Даже нарушил все мыслимые и немыслимые нормы и приблизился очень близко к нашему божеству. — Епископ, что за тон? Мне кажется, это Вы нарушили все возможные правила, вломясь ко мне в столовую без приглашения. — О, мой Архонт. Я всего лишь беспокоился о Вас. Как бы этот неверующий не искусил Вас на дурные поступки. — Аахахах, — сдержанно засмеялась Царица, — Это звучит очень забавно и странно. Искусить божество, искусить Архонта… Мне кажется, это я его быстрее соблазню на всякие тёмные делишки! — Кхм-кхм, Ваше Величество, — покашливая, наконец-то вмешался Пьеро. — Господин Пьеро всё ещё страдает от последствий проклятия, поэтому периодически он нуждается в моем благословении. Сегодня он почувствовал себя плохо, так он и пришёл ко мне. Епископ недоверчиво посмотрел на Пьеро. — Вы слишком волнуетесь обо мне и слишком не доверяете господину… атеисту, — кокетливо замурчала государыня, обращая внимание на своего сидящего собеседника. На лице Пьеро показалась лёгкая ухмылка. — Прошу простить, Архонт, мне эту вольность, — епископ наклонился, — В таком случае, не могли бы мы обсудить Ваше присутствие на торжественном богослужении в следующем месяце? — пытаясь сменить тему, задал вопрос клирик. — Да, конечно, — Царица всё это время продолжала смотреть на Пьеро, — Я услышала про Ваши недомогания, постараюсь придумать как решить эту проблему. Но, пожалуйста, держите меня в курсе вашего состояния. — Госпожа, благодарю, что выделили время для меня, — Пьеро аккуратно встал из-за стола, в то время как епископ попятился за спину Царицы. Мужчина, не обращая внимания на клирика, поклонился государыне и отправился на выход, поправляя воротник сюртука. Царица его услышала и приняла предложение, а значит, ему оставалось только дождаться её действий. Изначально, Пьеро решил служить Крио Архонту из-за отчаяния, но теперь их сотрудничество каждый день наполняло надеждой на осуществление всех его планов. Поздно вечером этого же дня царский голубь принёс послание: «Дорогой Пьеро! Добрый вечер! Прошу простить за сегодняшний сумбурный приём. К сожалению, некоторые начали ощущать что-то неладное. Давайте теперь держать связь через этого голубя. Во дворце много глаз и ушей, поэтому нам следует быть ещё более внимательными. Вы можете доверять моему личному секретарю, но всё-таки постарайтесь реже договариваться с ним о наших встречах. P.S. Как насчёт того, чтобы на выходных сопроводить меня инкогнито в город? Хочу всё изучить. P.P.S. Голубя зовут Ираклий. В следующем свёртке прилагаю инструкцию по содержанию птицы в квартире. С наилучшими пожеланиями, Её императорское Величество Царица Снежной»