***
Одинокая женщина стояла у фонарного столба, вертя в руках курительную трубку. Измазанное лицо в саже, тёмные волосы, небрежно убранные под ушанку, точно не могли выдать в данной особе Её Величество. К тому же, в обычных условиях Царица предпочитала носить мягкую длинную шубу и платье, а не шерстяную куртку со штанами. Изменять внешность Крио Архонт умела намного хуже, чем Властелин камня из далёкого Ли Юэ, поэтому и приходилось дополнительно вносить какие-то детали. Например, сажа на лице находилась для того, чтобы скрыть бледность кожи. Таким образом, этот образ был типичным для работника местных котельных и не выделялся среди обычного населения Снежной. Однако грязь на щеках, конечно, смущала. Тем не менее сейчас государыня чувствовала себя более свободной, чем умытая и в привычной одежде. Царица поднесла деревянный мундштук к губам. Во рту ощутился дым с приятным вкусом жжёного сахара и через мгновение она медленно выдохнула. Редкое чувство наслаждения ударило в голову. Государыня любила курить трубку, однако служители Церкви запрещали это делать, поскольку им казалось данное занятие непристойным для божества. Поэтому подобные выходки у неё удавались очень редко. Но сегодня точно никто не мог узнать об этом маленьком пристрастии. Прикрыв глаза, Царица погрузилась в воспоминания из-за чего не заметила, как к ней кто-то подошёл: – Даже представить не мог, что Вы любите курить, – произнёс знакомый мужской голос. От неожиданности Царица резко закашляла, будто бы подавилась водой, а из её рта повалился дым. Прикрыв губы рукой, она подняла глаза в сторону голоса. На неё обеспокоенно смотрел Пьеро: – Простите, не хотел Вас напугать… Добрый день. Государыня продолжала обескураженно смотреть на спутника. Он был одет весьма необычно для того стиля, в котором она привыкла его видеть: коричневое шерстяное пальто, не скрывающее полностью штаны, черные грубые кожаные сапоги и круглая бобровая шапка. С виду мужчина больше напоминал купца нежели дворцового чиновника. Только голубой глаз со зрачком в форме четырёхконечной звезды выдавал в нём чужеземца. У Пьеро были проблемы со зрением, поэтому правую сторону лица он, как правило, прикрывал повязкой. Однако сегодня повреждённый глаз ничем не был закрыт. – Добрый день, – с опаской проговорила Царица, – не думала, что Вы так быстро раскроете меня. – В любой иной ситуации мне сложно было бы это сделать, но мы же с Вами обговорили вчера всё. Поэтому я предположил, что одинокая фигура, стоящая около фонарного столба, и есть Вы. Государыня оценочно стала смотреть на Пьеро, пытаясь подобрать нужные слова: – Вы тоже неплохо подготовились… Но! – Но? – Ваши… Ваш глаз. Он Вас выдает. – Что? – Но я была готова к такому, – Царица проворно стала копошиться в кармане, что-то ища, в другой же руке она продолжала держать трубку – Вот! – радостно воскликнула женщина, доставая небольшую маску, – Наденьте. Вечно суровое лицо Пьеро слегка покосилось: – Ваше Величество, помилуйте. Я и так себя пересилил, напяливая эту глупую шапку. К тому же, надев маску я вообще ничего видеть не смогу. И вообще, разве это ещё больше не привлечет ко мне внимание? – То что Вы скрываете пол лица – вполне обычно для текущих условий. У многих сейчас проблемы со здоровьем. Может, во время катаклизма Вам повредили лоб и глаза, поэтому и носите маску. – Ваше Величество… – Нет-нет, от этого зависит успех нашей операции! – от этих слов Пьеро тяжело вздохнул, но послушно надел маску. Царица легко улыбнулась и продолжила, – И, наверное, нам стоит на время забыть обо всех формальностях. – Я не против. Женщина кивнула, параллельно спешно очищая трубку, чтобы убрать в карман. Спустя несколько минут она произнесла: – Никому ни слова о том, что я курила. – Верховное божество вынуждено скрывать свои пагубные привычки от последователей? – хоть это и было насмешкой, но голос Пьеро прозвучал необычно нежно. – От Вас… тебя, – быстро исправилась Царица, – самого несет табаком. Видимо, от пагубной привычкой страдаю не только я, – пробубнила женщина, – Ладно, пойдём. Я должна ещё кое-что рассказать. Спрятав руки в карманы, она быстрым шагом пошла в сторону таверны. Мужчина спешно последовал за ней. Как только Пьеро оказался рядом, идя в одном ритме, Царица продолжила: – Я пригласила в таверну одного человека, которому очень доверяю. Он не будет знать о том, что мы – это мы. Однако поможет создать образ Крио Архонта более презентабельным. – Если ты ему доверяешь, то не думаю, что могут возникнуть проблемы. После этой фразы между ними нависло неловкое молчание. Царица не понимала, о чём она могла бы ещё поговорить с Пьеро. Всё их взаимодействие заключалось в обсуждении рабочих дел, но переходить на личное общение им до сих пор не доводилось. Поэтому женщина решила себя не мучить, подбирая в голове темы для беседы, а перевести внимание на разглядывание городских пейзажей. До катаклизма Снежная была неплохо обустроена: множество двух и трехэтажных деревянных домиков, располагавшиеся кучками, небольшие церквушки, магазинчики и доминантна, возвышающаяся над городом на холме, – огромный кафедральный собор. Дворец располагался недалеко от главного храма, но из-за своих размеров оставался практически незаметным. Царица и Пьеро шли в противоположную сторону, поэтому женщина не могла видеть, как сейчас выглядит её дом на фоне обшарпанного собора. Но, скорее всего, так и остался невзрачным. Катаклизм принёс масштабные разрушения, и регион кое-как справлялся с последствиями бедствия. Окна некоторых домов были заколочены, а на раздачу тёплой еды выстраивались огромные очереди. Траур, длившийся в регионе несколько месяцев, ещё больше нагнетал тяжёлую атмосферу безысходности и страдания. Царица с горечью смотрела на проходивших мимо измученных людей. Как бы она хотела отдать все богатства Снежной, только чтобы избежать того рокового дня, повлекшего за собой смерть и несчастье… Женщина на мгновение подняла взгляд на идущего рядом Пьеро. Из-за маски она могла видеть только подбородок, губы и часть носа. Но даже с полностью открытым лицом его чувства и эмоции оставались загадкой, а внешние спокойствие и покорность – настораживали. Пусть он и передал свой гримуар, тем самым отказавшись от возможности использовать мощь элементов, однако главной силой Пьеро оставались ум и хитрость, которые использовались постоянно. Поэтому во что бы то ни стало Царица была обязана выяснить его истинную сущность! Так, пребывая в молчаливом раздумье, спутники быстрым шагом дошли до таверны. У входа во двор, Царица, бегло оглядывая пространство, сказала: – Чтобы выследить нечисть, надо обращать внимание на все странности, – мужчина только кивнул, – ох, надеюсь, нам не придётся обыскивать каждый угол, – после этих слов дверь в таверну резко открылась и оттуда что-то с визгом вылетело.Часть 2
25 января 2023 г. в 22:32
Примечания:
Часть 2 написана в период обновления 3.4
Уже прошел день, как голубь начал жить в квартире Пьеро. Это был весьма неожиданный подарок от Её Величества, поскольку в отличие от Царицы у мужчины не было собственной голубятни. Сначала Пьеро полагал, что птица испортит всю мебель в комнате, да и пространства для полётов не так было много. Хотя вопреки самым страшным опасениям, “Ираклий” вел себя очень спокойно. Царица в рекомендациях писала, чтобы Пьеро отпускал птицу на улицу всякий раз, когда покидает дом. Так он и поступил, когда пошёл на работу. Голубь послушно улетел, а вечером покорно ждал за стеклом с новым письмом. Скорее всего, он возвращался на голубятню, где кормился. Но феноменальная чистота птицы, конечно, оставляла вопросы, однако времени понаблюдать за новым питомцем практически не было. Поэтому мужчина решил особо не вдаваться в тонкости метода дрессировки Крио Архонта. К тому же, голубь хорошо выполнял свою работу. Перебросившись письмами, Царица и Пьеро договорились сегодня встретиться в кабинете государыни.
Для того чтобы остаться незамеченным, в этот раз мужчина вошёл во дворец через восточный вход, которым, как правило, пользовалась личная прислуга Царицы для получения корреспонденции. Таким образом, и стало возможным избежать неприятных встреч с церковниками.
В небольшом вестибюле Пьеро встретила горничная, которая в прошлый раз подавала тарелку с супом в розовой столовой. Любезно приняв верхнюю одежду, она повела посетителя в кабинет. И, когда они дошли до нужной двери, горничная сделала два долгих стука. Из кабинета раздался заглушенный голос: “Войдите”. Прислуга отворила дверь и ладонями указала на вход, приглашая гостя пройти первым. Мужчина благодарственно кивнул и вошёл в комнату.
Подперев левой рукой щёку, Царица апатично что-то листала. Рабочий стол стоял напротив двери, поэтому Пьеро мог полностью рассмотреть её незаинтересованное и уставшее лицо. Однако услышав посторонние звуки, государыня быстро подняла голову. Бледно-голубые глаза пронзили Пьеро, из-за чего он на несколько секунд застыл, утопая во взгляде. Её нежный взор остался таким же печальным, как и в их первую встречу после катаклизма. Она казалась такой… безутешной? Немедля отбросив странные размышления, Пьеро поспешил наконец-то поприветствовать Царицу:
– Здравствуйте, госпожа, – произнеся, покорно поклонился мужчина.
– Добрый день, рада Вас видеть, – ответила Царица, а после указала на одно из кресел перед столом, – Присаживайтесь. Нам с Вами предстоит обсудить грандиозный план.
Мужчина поспешил исполнить указание хозяйки дворца. Он быстро уселся в зелёное кресло и положил руки на мягкие подлокотники. Убедившись, что собеседник готов к разговору, Царица обратилась к горничной:
– Аннушка, пожалуйста, проследи, чтобы нам никто не мешал.
– Да, Ваше Величество, можете на меня рассчитывать, – поклонившись, бодро ответила прислуга, а после вышла.
Когда Царица и Пьеро остались одни, государыня продолжила беседу с гостем:
– Я очень долго думала, где смогу найти необходимые ресурсы без привлечения чиновников и церковников. Признаться, это сложно, – императрица сплела пальцы, а её нежные черты лица нахмурились, – хоть я и глава региона, но, к сожалению, ограничена в принятии многих решений. Например, финансовые вопросы могу обсуждать только совместно с Церковью и министром финансов. Однако, – Царица перевела взгляд со своих пальцев на Пьеро, – мы можем обратиться за помощью к простому населению.
– Простому населению?
– Именно! Видите ли, как архонт региона, я стараюсь быть в курсе того, что творится в Снежной. Недавно до меня дошли вести, что хозяева одного мелкого трактира страдают от пакостей нечисти, – Пьеро в недоумении приподнял бровь, поэтому Царица поспешила продолжить, – в общем я подумала, что мы могли бы помочь им как добрые прохожие и решить проблему. Взамен они бы предоставили помещение и еду.
Мужчина задумчиво поднёс одну руку ко рту, а другой постукивал пальцами по подлокотнику. Государыня же вопрошающе на него смотрела, пытаясь понять реакцию. Нарушало тишину только тиканье часов.
– Теперь я понял, зачем Вам понадобилось инкогнито идти в город со мной, – наконец-то сказал Пьеро, на что Царица облегченно выдохнула, – да и план не лишён логики, но слишком наивно ориентироваться только на отношение людей, – в ту же минуту лицо императрицы стало озадаченным, – где гарантии, что они не забудут свои обещания?
– Но, к сожалению, по-другому мы никак на них повлиять не сможем.
– Почему же? Обычные люди, привыкшие жить под покровительством божества, не в силах противостоять чему-то сверхъестественному, поэтому и боятся. Но этот страх не только перед нечистью.
– Постойте, Вы же не… – вмешалась Царица, пытаясь уловить суть идеи.
– Думаю, Вы правильно поняли. Если хозяева будут знать, что своим спасением обязаны Крио Архонту, то и договоренностям они постараются следовать. Одно дело нарушить обещание, данное прохожим, другое дело божеству, которое следит за тобой.
Лицо государыни до сих пор оставалось в растерянности.
– Не обязательно представляться Царицей. Вы также можете инкогнито посетить таверну. Но у нас будет легенда, что мы пришли по просьбе Крио Архонта.
– Хм, хитро. Должно сработать, я надеюсь…
– В любом случае, это надежнее, чем просто представляться обычными прохожими.
– Тоже верно. Тогда, – Царица встала из-за стола, Пьеро последовал за ней, – завтра осуществим наш план, – протягивая руку, произнесла хозяйка дворца.
– Да, всё получится, – мужчина решительно принял рукопожатие.
После обмена любезностями, императрица вновь позвала Аннушку, которая принесла чай для хозяйки и гостя. И за небольшим формальным чаепитием они обсудили место и время завтрашней встречи.