***
Атмосфера в таверне стала ещё более угнетающей. Из-за прикрытых ставень в помещении создался полумрак, поэтому свет от свечей был особенно ярок. Звуков также практически не было слышно, лишь некое копошение на кухне. Степан готовил чай для гостей, пока те ожидали результатов поиска. Прислонившись к стене плечом и скрестив руки, Константин стоял подле стола, за котором сидела Царица, разглядывающая зеркало: – Я изгнал всю нечисть в доме, – сказал наставник, – Сейчас здесь безопасно. – Есть какие-то зацепки? – спросил Пьеро, расположившийся напротив Константина. – Кроме тех странных надписей, больше ничего подозрительного. И всё-таки, – неуверенно продолжил Константин, – Не стоит ли нам найти того грешника? – Уважаемый наставник по борьбе с домашней нечистью, – резко перебила Царица, – Если у Вас такие поразительные способности к придумыванию теорий, то, может, Вам стоит пойти работать хроникёром в какие-нибудь Ведомости… Снежной? – А такие есть? – Не слышала, но всё же, не отвлекайтесь на странные предположения, – Царица продолжала смотреть в зеркало, – Мешаете сконцентрироваться на поиске. – Да-да, я Вас понял, извините. – Если нет иных зацепок, то давайте расспросим мальчика, – вмешался Пьеро, поворачивая голову в сторону парнишки, который недоумевающе смотрел на гостей, периодически переводя взгляд на брата, готовящего чай для посетителей, – Скажи, замечал ли ты что-то странное около трещины? – Ну, это… – замямлил мальчик, – Никого не видел, даже когда кричал и палки бросал туда… но… – Но? – поинтересовался компаньон Царицы. – Однажды я нашёл там чайную ложку с какими-то буквами… – Прошу, скажи, что ты её не забрал, – Пьеро немного приблизился к мальчику. – Нет, – дрожащим голосом произнес Коля, – Я её помыл и положил к нам в ящик на кухне. Пытаясь сдержать негодование, направленное на ребёнка, Пьеро нервно стал перебирать густые волосы по голове, словно пытаясь подобрать нужные слова, чтобы охарактеризовать ситуацию. Царица же, отложив зеркало, с помощью которого наблюдала за процессом поиска, обратила взор на мальчика, в то время как Константин просто прикрыл глаза ладонью. Причина текущих событий оказалась настолько абсурдной, из-за чего у компании не было никакого желания комментировать её между собой. – Можешь тогда принести эту ложку? – мягким голосом спросила Царица. – Да, сейчас принесу… – мальчик поспешил на кухню, оставив гостей одних в помещении. – И какой у нас следующий шаг? – Константин резко остановился, будто бы осознавая, что необходимо сделать дальше, – У-убьём? Моё положение не позволяет мне делать такое… Пьеро также напрягся от данной мысли. Понимая, что смерть – это своего рода освобождения от боли, которую причиняет сила Бездны, он всё равно пока не мог решиться на подобное действие в отношении своих соотечественников. – Думаю, сейчас никто не сможет пойти на убийство, – произнесла Царица, – Поэтому мы должны понять, как иначе решить эту проблему. – Прежде всего, нам необходимо вернуть злосчастную ложку хозяину, – высказал предложение Пьеро, – А дальше как-то уговорить вернуться… или затолкать силой в трещину. Но никто не мешает ему вылезти вновь. Наверное, мне придётся… – Хм, – отреагировала женщина, задумчиво обхватив подбородок ладонью, – Возможно, у нас и получится, – Пьеро и Константин лишь ожидающе взглянули на неё, – Мне должно хватить сил, чтобы закрыть трещину, да и необходимо это сделать во избежание проблем с Небесным порядком. – Что тогда требуется от нас? – быстро спросил Пьеро. – У Константина есть Глаз Бога, поэтому он сможет без труда привести виновника к месту встречи. – Понял, понял, – ответил наставник, утвердительно кивая. Тем не менее по его интонации становилось очевидно, что роль авангарда в плане ему не по душе. – И нужна помощь в отслеживании цели, – Царица поднесла пальцы к ручному зеркалу, лежавшее около неё, и посмотрела на своего спутника, – Чтобы начать закрывать трещину, мне необходимо время перед этим. – Неплохой план, – согласился Пьеро, – А ложку используем как приманку. Тогда, – мужчина повернул голову в сторону кухни, куда убежал мальчик, – Нам осталось дождаться окончание поиска.***
После того как план был полностью скорректирован, а мыши Царицы обнаружили примерное местоположение виновника текущей ситуации – крио мага, компания направилась вновь в лес. Степан же остался в таверне следить за братом и матерью. За небольшой промежуток совместного пути Константин успел надоесть Пьеро своими жалобами, поскольку тот не хотел становиться наживкой. Однако после просьбы Царицы (скорее приказа) прекратить нытьё, мужчина более менее успокоился и побрел сквозь колючие ветви к магу. Пьеро и Царица же разместились недалеко от жабьего озера, приготовившись к закрытию трещины. – Вот это приключение у нас получилось! – восторженно произнесла Царица. – Тебе действительно нравится подобная суматоха? – Не пойми неправильно, – голос женщины стал более грустным, – Мне хочется, чтобы в Снежной была тишь и благодать, но вечно сидеть во дворце тоже тяжело, – печально улыбнувшись, она продолжила, – Я же божество и не могу жить иначе… – Как же у вас всё сложно, – возмутился Пьеро, – Я вырос там, где все равны, потому мне не понять смысл этой жертвенности. От этих слов Царица легко захохотала, а на лице Пьеро проскользнула едва заметная улыбка. Атмосфера между ними за эти несколько часов стала более дружелюбной и искренней, что определенно сблизило их. Наконец-то спустя несколько минут в белоснежном ажурном зеркале показалась сцена: среди покрытых снегом деревьев Константин лихо, размахивая мечом, от удара которого исходили молнии, гнал крио мага по лесу. Ледяной щит отсутствовал, поэтому маг только и мог беспомощно отлетать от быстрых атак мужчины. Кем же на самом деле был Константин? Данный вопрос продолжал мучить Пьеро. Удивительно, что за несколько месяцев жизни в Снежной он ни разу не слышал о подобной эпатажной личности. – Пора, – быстро произнес Пьеро, на что Царица утвердительно кивнула, вытянув руки, приготовившись действовать. Ещё одно мгновение и избитый маг лежал около трещины. Константин же уверенным шагом приближался к монстру, чтобы нанести последний удар. Мужчина резким движением вынул из кармана ложку и швырнул её к монстру: – Возвращаю, – сухо сказал наставник. – Прости, пожалуйста, мальчика, – начала просить извинения Царица, её голос, как всегда, был мягок и спокоен как будто бы ничего до этого и не произошло, – Он не хотел… – Вечно прихвостни богов вредят, – с горечью завопил маг, – Чтобы вы все сгорели до тла. И ты…! – резко закричал монстр, увидев Пьеро, однако не успев продолжить фразу, одним рывком Константин молниеносно отшвырнул его в щель, которая начала быстро закрываться. После того как процесс был завершён, место вновь приобрело спокойный и умиротворённый вид. – Фух, – тяжело вздохнула женщина, – Кажется, обошлось. – Обошлось? Это просто ужас какой-то, – еле сдерживая недовольство проговорил Константин, – Всё, с меня хватит. Я – священник, а не охотник или наживка! Вы даже представить не можете, как я испугался, когда этот монстр внезапно вылетел на меня за своей ложкой! – Эх, а так хорошо держал маскировку, – с досадой отреагировала Царица, присаживаясь на белый снег. – Священник? – настороженно спросил Пьеро. – О, всемогущий Архонт, – продолжил Константин, не обращая внимание на вопрос, – К чему весь этот маскарад? – Да, священник, – проигнорировав вопрос Константина, ответила женщина, – Настоятель маленькой церкви на окраине Снежной. Правда, с епископатом он не в ладах из-за своей вспыльчивости, а так человек неплохой. – Кхм, – резко кашлянул настоятель, – Госпожа, не могли бы Вы прекратить обсуждать меня с незнакомцами. И, может, представите нас? – Нет, это секрет. Ты же помнишь мою просьбу, – Царица начала разводить руками, – Не выдавать себя. – Но, я… – Никаких исключений, иди лучше проведай семью, пока ещё чего лишнего не наговорил. И приходи ко мне на днях, обсудим всё, а сейчас мне нужно возвращаться во дворец. Сам понимаешь, – Константин в ответ лишь молча поклонился Царице и, попрощавшись кивком с Пьеро, поспешил в сторону таверны. И, как только силуэт эпатажного священника скрылся за деревьями, женщина вновь тяжело выдохнула. – С тобой всё хорошо? – обеспокоенно спросил Пьеро. – А? Да…, – покачиваясь, Царица неуверенно встала на ноги, из-за чего мужчина потянулся к ней, – Ах-ах-ха, нет причин для беспокойства, просто израсходовала слишком много сил. – Как я могу помочь? – Что? Не волнуйся, я же… – не успев договорить, женщина стремительно полетела вниз, но в ту же секунду оказалась в руках Пьеро, – Ой, кажется, не рассчитала силы… – потянув руку, Царица сняла маску с Пьеро и их глаза снова смотрели друг на друга, – Прости. – Мне тебя понести? – Либо можешь оставить тут, потом сама дойду, – она неловко захохотала, – Всё-таки люди не должны видеть меня в таком состоянии. – Опять ты свои глупости говоришь, – уставши вздохнул Пьеро, – Пошли.***
Обессиленная Царица лежала на кровати в своей небольшой спальне. Сон не был необходимостью для неё, однако мягкая перина с воздушным и изящным балдахином из фатина создавали в комнате особый уют, поэтому она и распорядилась установить кровать в личных покоях. Когда Пьеро принёс ослабленную государыню во дворец через чёрный вход, то служанка Аннушка в панике начала носиться по зданию, пытаясь как-то оказать помощь. К счастью, Пьеро быстро удалось организовать работу девушки, давая конкретные поручения. И после того, как горничная помогла умыться Царице и подала чай гостью, она наконец-то оставила их вдвоём. Голова женщины была подпёрта двумя подушками, поэтому она могла видеть собеседника, сидящего рядом в кресле с полосатой обивкой. Держа в руке сигарету, Пьеро продолжал обеспокоенно смотреть на Царицу: – Напоминает нашу одну из первых встреч в Снежной, – слабым, но нежным голосом произнесла женщина, – Но тогда ты лежал больным в кровати. – Мы тогда ещё решили работать вместе, – напомнил мужчина, сбрасывая пепел в рядом стоящую пепельницу. – Меня удивляет, как ты быстро доверился мне, я же всё-таки… божество. – У каждого есть свои недостатки, – поднося ко рту сигарету, Пьеро ухмыльнулся. – Чего? Мужчина, затушив сигарету, сделал серьёзное лицо и, пронзив взглядом Царицу, начал говорить суровым тоном: – Я презираю бесполезных богов и никогда не стану склонять голову в молитве кому-то из них. Напрасные хвалебные гимны и оды никак не помогут исправить ошибки своих соотечественников или избавиться от проклятия, а лицемерные благословения не позволят стереть из памяти все прегрешения. Однако, – голос мужчины немного смягчился, – Это не повод отворачиваться от полезного сотрудничества. Я потерял всё, что у меня было, поэтому мне просто незачем лишать себя надежного покровительства. – И ты готов работать на меня, даже несмотря на мою природу? – Что ты заладила с этим? «Я божество», «люди не должны видеть меня в таком состоянии», – Пьеро попытался изобразить голос Царицы, но вышло у него это довольно нелепо, из-за чего женщина слабо захохотала, – Сказал же, что готов сотрудничать. Зачем всё усложнять? – Прости, просто мне сложно пока это принять, – потирая указательным пальцем нос, произнесла женщина, – Всё-таки ты… тот ещё интриган, – на что лицо мужчины слегка покосилось в недоумении, он уже был готов прокомментировать фразу, но государыня продолжила, – Тем не менее я ценю твою открытость, и сделаю всё возможное, чтобы не потерять доверие, – тянув дрожащую от слабости руку, сказала Царица, Пьеро же уверенно, но аккуратно перехватил ладонь, а после они совершили рукопожатие, – Так что у нас дальше по плану?