Афелион

— Когда ты будешь дома, Ария? Ты не можешь позволить мне весь день кипятиться на жаре возле твоего порога. Я думала, у нас небольшое свидание, и мне не нравится, когда меня подставляют. Омни-инструмент Арии зазвенел, когда это сообщение пришло на ее почтовый ящик. Когда она отвела взгляд от вида города за лобовым стеклом, чтобы прочитать его, ярость вспыхнула в Арии с вулканической силой. — Блять! Ругательство пронзило салон автомобиля, и Ария ударила рукой по приборной панели. Сидящая рядом с ней Янара вздрогнула. Та же самая рука, теперь пульсирующая от саморазрушительного насилия, потянулась к лицу, где Ария потерла за виски. — Нерис в моей чертовой квартире, — сказала она. Когда Ария посмотрела на Янару, то обнаружила, что та вполне обоснованно встревожена. Ее лицо побледнело, глаза расширились от холодного страха. Серьезность ситуации ни в малейшей степени не ускользнула от нее. Нерис вышла на охоту и пускала слюни от того, что Ария попала в ловушку. С Атеси и городской полицией за ее спиной, они не были в безопасности, бесцельно путешествуя в машине Арии. Рано или поздно ее номера будут зафиксированы сканерами офицеров Атеси, и с учетом подозрений в причастности к убийству Т’Пелас из-за подставы Нерис попытка ареста могла быть полностью оправдана. Что еще хуже, Ария была не в том положении, чтобы бежать, если они пустятся в погоню, особенно с Янарой на пассажирском сиденье. — Поскольку меня нет дома, — сказала Ария Янаре, — она начнет искать в другом месте, или попытается выманить меня. И я знаю, как она это сделает. Она пойдет к тебе домой. — Нет, — выдохнула Янара. Она начала качать головой в отрицании и ужасе. — Нет, нет! Там моя мама, Ария! — Тогда нам нужно вытащить ее оттуда как можно скорее. Ты можешь ей позвонить? — И что мне ей сказать? Ария на мгновение задумалась, прежде чем ей в голову пришла идея. — Попытайся убедить ее пойти куда-нибудь по срочному делу. Например… — она сделала паузу. — Скажи ей, что ты застряла в городе и не можешь уехать. — Но она знает, что я с тобой, — заметила Янара. — Ну, может быть, ты больше уже не со мной. Янара моргнула. — Ты имеешь в виду… притвориться, что мы поссорились, или… Ария ответила суровым кивком. — Притворись, что мы поссорились, — сказала она. — Притворись, что мы расстались, и я тебя где-то оставила. Мнение Дишалы обо мне настолько плохое, что я думаю, она в это поверит. Черт, да она бы хотела в это поверить, если бы это означало, что меня больше не будет в твоей жизни. Янара с трудом выдохнула. — Д-да. Я думаю, это сработает. Но есть еще одна проблема. Если Нерис поймет, что дома никого нет, что помешает ей дождаться возвращения меня или моей матери? Мы не можем задерживать мою мать до бесконечности. — Нет, — согласилась Ария. — Мы не можем. Может быть, в лучшем случае всего на час или два. Так что я встречусь с Нерис. Вероятно, возле твоего дома. — Возле моего дома, — голос Янары дрогнул, когда она недоверчиво опустила подбородок. — Ария, это… это безумие. Я не собираюсь позволять тебе идти туда и подвергать свою жизнь опасности. Должен быть другой выход, какой-то способ уговорить ее, или заключить сделку, или… — Другого пути нет. С такими людьми, как она, ты знаешь, что нет. Нервы Янары дрогнули и чуть не лопнули, когда на глаза навернулись слезы. — Я не хочу смотреть, как ты умираешь, Ария, — ее голос был напряженным, таким напряженным от разочарования и горя. — Я не хочу смотреть, как ты умираешь перед моим домом. Я просто… просто у меня в голове возник этот образ тебя… тебя, лежащей там, и… Пожалуйста, Ария, не делай этого. Пожалуйста. Ария посмотрела на нее, нахмурив брови с суровостью и беспокойством. Она ненавидела Нерис за то, что та разрушила их жизни, разрушила ее отношения с первой девушкой, которую она, возможно, когда-либо любила. Она ненавидела ее, как никого другого, так горячо и яростно, что ей было физически больно сдерживать такую враждебность. Может быть, Хови была права. Возможно, ее единственным вариантом было уехать из города туда, куда Нерис не последует за ней, по крайней мере, до тех пор, пока матриарх Висела не будет готова принять под свое крыло новых учениц. Ария заставила замолчать свои собственные мысли. Чем больше она размышляла о побеге, тем больше презирала его и саму себя за то, что даже задумывалась об этом. Ария не хотела умирать, но и не хотела жить в трусости, и это отвращение было страстным. К черту их разницу в возрасте и не равные способности — она собиралась встать и сражаться так, как все организмы должны в конечном итоге заявить о своем существовании безразличной Вселенной или быть поглощенными ее апатией. — Дорогая, — сказала она Янаре, — я должна это сделать. И мне нужно, чтобы ты поняла почему. Янара подняла руку к своему лицу. И разрыдалась. — Если я этого не сделаю, — сказала Ария, — Нерис придет за тобой. Она все равно использует тебя, чтобы выманить меня. Я не позволю ей сделать этого. Если я сейчас столкнусь с ней лицом к лицу, что бы ни случилось, ты выберешься из этого. Либо я убью ее, и эта проблема исчезнет… либо она убьет меня, и после этого у тебя не будет никаких проблем. Слезы скатывались по щеках Янары быстрее, чем она успевала их вытирать. Довольно скоро она уступила им и стала задумчивой, уставившись в боковое окно, в то время как ее руки ерзали на коленях. Ария потянулась к ней и взяла одну из ее рук в свою. В ответ Янара сжала ее пальцы так крепко, что Ария нахмурилась, но ничего не сказала. Она погладила ее большим пальцем и попыталась запечатлеть приятность близости в своей памяти так неизгладимо, чтобы она могла унести ее с собой в могилу. Мысль о проигрыше заставляла ее кровь бурлить. Ей казалось, что ее тело вот-вот разорвется на части изнутри. — Янара. — Да? — Позвони своей матери. У меня есть идея. Но сначала нам нужно позаботиться о ней. С некоторой неохотой Янара позвонила ей. Она переключила звук на громкую связь, позволив Арии подслушивать, и подождала, пока глухой звон на линии сменится голосом Дишалы. — Янара? — Мама. — Янара, где ты? Я не получала от тебя вестей все утро! Все в порядке? Янара захныкала, используя то, что осталось от ее истинного горя, в их интересах. — Мне так жаль, мама. Мне так жаль. Ты была права. Ты была права насчет нее. — Что? Что ты имеешь в виду, Янара? Эта девушка что-то с тобой сделала? Где ты? Если я узнаю, что она причинила тебе боль… — Она действительно причинила мне боль, — сказала Янара. — Мы… мы расстались, но она оставила меня совсем одну перед торговым центром в центре города. Я не знаю, что делать… Я проплакала все утро. Ты можешь приехать за мной? Пожалуйста? — Конечно, Янара. Я выезжаю прямо сейчас. Оставайся на месте, пока я не приеду, хорошо? На другом конце города пробки, так что я, возможно, задержусь ненадолго. Просто оставайся там, детка. Я приеду, как только смогу. Ария была довольна исходом разговора, но описанный сценарий взволновал ее. Конечно, были времена, когда она хотела, чтобы Дишала упала замертво, но сейчас она почти почувствовала облегчение, узнав, что есть кто-то, кто искренне заботится о Янаре, и будет продолжать заботиться о ней даже после Арии… Она оборвала ход своих мыслей и переключила внимание на кое-что другое. — Какой у нас план? — спросила ее Янара. Ария уже просматривала свой список контактов. — Нам понадобится помощь, — сказала она. — Пирва облажалась, Хови облажалась… но с Эшией все в порядке. Она поможет. — Чем поможет Эшия? Добавиться к сегодняшним жертвам? — Нет, если мой план сработает. Эшия родилась в семье охотников. — Охотников? — переспросила Янара. — То есть охотниц? — Нет, охотников. Это сельские жители, которые снимают шкуры и едят убитых ими животных, — Ария набрала номер и стала ждать. — Эшия? У нас возникла проблема. Нерис вышла на охоту. Ты можешь помочь? — Черт возьми, Ария, — выругалась Эшия. — Насколько все плохо? — Она преследует нас. Скорее всего нападет сегодня. Вероятно, в течение следующего часа. — Богиня… блядь. Чем, черт возьми, я могу помочь? — Мне нужно, чтобы ты взяла свое охотничье ружье, оптический прицел и полный магазин. Если у тебя есть глушитель, возьми его тоже. Принеси их на улицу Янары и устройся поудобнее на соседской крыше или на дереве. Не позволяй никому тебя видеть. — Ария, если я застрелю эту маньячку из своего зарегистрированного в полицейском досье ружья в жилом районе средь бела дня, ты же понимаешь, что я сяду в тюрьму, верно? — Ты не сядешь в тюрьму. Мы вытащим пулю из ее мозгов голыми руками, если понадобится. Полиция тебя не тронет. Эшия снова выругалась. — Так это действительно твой план? И что ты будешь делать? — Отвлекать Нерис. — Ты имеешь в виду, что тебе проломят череп? Представив себе это зрелище, Янара вмешалась. — Эшия, ты поможешь нам или нет? Некоторое время Эшия ничего не говорила. Затем тяжело вздохнула. — Хорошо. Хорошо. Я помогу. Но только потому, что ты однажды спасла мою задницу, Ария. — Отлично. Приезжай туда. Быстро. Они направились к дому Янары. Тем не менее, Ария поехала окольными путями не только для того, чтобы избежать полиции, но и для того, чтобы Дишала не столкнулась с ними. Шансы на то, что произойдет и то, и другое, по общему признанию, были невелики, но рисковать не хотелось. По дороге Ария открыла свой бардачок и достала пистолет. Она извлекла магазин, высыпала патроны на ладонь, вернула один в первое гнездо и снова защелкнула его. Остальные пули были брошены под сиденье. Они слегка звякнули друг о друга, когда исчезли с глаз долой. Ария вложила его в руки Янары. Янара недоверчиво уставилась на расписную гравировку пистолета. — Это… — Возьми его, — настаивала Ария. — Когда мы доберемся дотуда, я хочу, чтобы ты спряталась здесь. Не дай Нерис увидеть тебя в машине. Пока она будет занята мной, постарайся прицелиться в нее. Если не сможешь этого сделать, оставь его для самообороны. В тот момент, когда ты выстрелишь, ты выдашь свою позицию, так что лучше попади в нее. Но даже если ты промахнешься, она не сможет использовать пистолет против тебя, так как магазин пуст. Не забывай целиться обеими руками. Янара крепче обхватила дрожащими пальцами металлическую рукоятку. Арии не нравилось, как дрожали ее руки, но у нее не было других полезных ресурсов, которые она могла бы оставить ей. — Ария… — Что? Ты знаешь, как им пользоваться? — Я-я никогда… Что, если я случайно попаду в тебя? — Если ты не будешь уверена в выстреле, то просто подожди лучшего момента. Ария заметила, что дыхание Янары стало поверхностным и затрудненным. Она трещала по швам от беспокойства, но сейчас было не время терять голову. — Просто сосредоточься, — сказала Ария. — Сосредоточься на том, чтобы спрятаться и выстрелить в нее, если сможешь. Не беспокойся ни о чем другом. Ты сделаешь это? Янара зажмурила глаза и сумела кивнуть.

***

Когда они добрались до района, где жила Янара, Ария жестом показала, что ей пора прятаться. Янара сползла вниз на своем сиденье, сжавшись между ним и приборной панелью, когда на ее лице появилось суровое предчувствие. Они парили над домами. Ария осмотрела выбеленные тротуары в поисках людей и подозрительных скайкаров. Эшия позвонила ей. Она забралась на ветки большого дерева на соседском дворе, зарядила свое ружье и бдительно держала жилище Янары в перекрестии прицела. — В ту секунду, когда ее барьер упадет, — сказала ей Ария, — тебе лучше выстрелить в нее. — И когда ее барьер упадет? — спросила Эшия. У Арии не было оптимистичного ответа. — Когда она сконцентрирует свою биотику на том, чтобы убить меня. — Черт… подожди, — сказала Эшия. — О, черт. Я вижу ее. — Где? — Впереди. Она только что прилетела на полицейской машине. — Она одна? — Да. Похоже на то. Окна затонированы, но я вижу только ее и никого больше. Я бы выстрелила сейчас, но… это стекло определенно пуленепробиваемое. Я не хочу рисковать. — Дай нам минуту. Я прямо за углом. Ария сразу же заметила полицейский скайкар. Ни огней, ни сирен. Нерис не приземлялась только для того, чтобы отпугнуть бдительных соседей, обманывая весь квартал, заставляя думать, что ее звериная тактика ареста была законной, как только Ария прибудет и спровоцирует местный шум десятилетия. Она опустила машину на противоположной стороне улицы. Нерис вышла из своего скайкара, окутанная тонкой синей оболочкой, прогуливаясь по подъездной дорожке к дому Янары, раскинув руки в насмешливом приветствии. Даже с такого расстояния ее глаза казались дикими, сияющими зловещей жадностью. Ария закрыла дверь скайкара и целеустремленно направилась к ней. Ее пальцы сжались в крепкие дрожащие кулаки, с трудом сдерживая ярость и неуверенность. Она шла прямо в объятия смерти, в протянутые руки этого злого жнеца на подъездной дорожке, омытой белым солнечным светом. Долгожданный всплеск адреналина ошеломил ее, ослабил наложенные прошлым страхом ограничения на то, что можно было реально пережить. В ее сердце разгоралась сверхновая. Уверенность была недолгой, погасла, как рухнувшая звезда, втянутая в черную дыру, когда Нерис подскочила к ней и ударила Арию по голове так сильно, что та на мгновение потеряла сознание. Ария упала на тротуар, но через секунду снова вскочила и слепо набросилась в ответной атаке. Это было бесполезно. Нерис ударила ее ногой в солнечное сплетение, заставив судорожно глотнуть воздуха, прежде чем схватила Арию за куртку спереди и подняла вверх. Носки ботинок Арии едва касались земли. — Отлично, — усмехнулась ей Нерис. — Пришла ко мне, как скот на скотобойню. Разница только в том, что я не гильотина. Я люблю сначала поиграть со своей едой. Она сжала свободную руку в кулак и ударила ею Арию по лицу. В ушах у нее пронзительно зазвенело. Все вокруг кружилось. Ария смутно чувствовала тепло, стекающее по ее носу, подбородку и шее, пока дышала короткими и напряженными вдохами. Ария собралась с духом. Она могла бы это вынести. Боль была единственной вещью, стоявшей между ней и окном возможностей. Она снова оказалась на земле, когда Нерис склонилась над ней и схватила ее за шею, стремясь задушить. — Думаешь, ты такая крутая, да? — прорычала она. — Потому что твой папа дал тебе кредиты, оружие и сигареты? А? Хочешь быть такой же, как он? Грабить, убивать, порабощать? Это то, чем там занимаются пираты, ты знаешь? Они сделают это с твоей семьей и друзьями, и, блядь, некому будет их спасти, как только они окажутся в Терминусе! Легкие Арии горели, глаза слезились, лицо кровоточило. Ее биотика лопнула и опалила воздух, когда она попыталась сбросить с себя коммандос, но Нерис невозможно было сдвинуть с места. — Я делаю всем одолжение, избавляясь от тебя! — крикнула ей Нерис. — Ты грязная бандитская кровь, отброс старого мира! — Я не такая, как он, — Арии удалось хрипло выдохнуть. — Он только ф-финансировал. Он был… гребаным трусом. — О, да? Значит, ты другая? Ты будешь на ринге пачкать руки, когда придет твое время? Тем больше причин для… — Нерис не развила свою последнюю мысль, снова ударив костяшками пальцев по лицу Арии. Ария едва ли осознавала, что происходит вокруг. С каждым новым ударом она все глубже впадала в оцепенение. Ее размазывали по подъездной дорожке, как безвольную тряпичную куклу, поднимали и снова ударяли о горячий бетон. Эшия отчаянно кричала в наушник, но Ария не могла разобрать слов. Одно из окон рядом стоящего дома разлетелось вдребезги. Промах крупного калибра. Нерис бросила Арию, пригнулась и воскликнула. — Какого хрена? Прозвучал еще один выстрел, пронзивший тротуар рядом с ногой Нерис. Затуманенные мысли Арии переориентировались, и она молчаливо послала Эшию куда подальше за ее плохой прицел. Однако она также была благодарна за передышку, полученную благодаря ее вмешательству. Этого было как раз достаточно, чтобы она снова встала на нетвердые ноги, но Нерис была готова. Она крутанулась вокруг Арии, схватила и удерживала ее, превратив в живой щит. Они подошли к припаркованной полицейской машине в поисках укрытия, опустившись на колени рядом с ней, где Нерис толкнула Арию на землю. — Теперь, когда у нас есть определенная степень уединения… Ударившись лицом о бордюр, Ария услышала глухой щелчок и почувствовала, как что-то металлическое прижалось к основанию ее черепа. Ее сердце бешено заколотилось о ребра. Она попыталась пошевелить руками, но не смогла. Нерис крепко связала их за спиной. Ария начала сопротивляться, царапая колени о землю в последней, безнадежной попытке освободиться. Раздался негромкий хлопок. Ария напряглась в момент неминуемой смерти. Но она с удивлением обнаружила, что выстрел был не последним, что она услышала в своей жизни — за ним последовал яростный крик Нерис. Давление, которое Нерис оказывала на ее тело, ослабло ровно настолько, чтобы Ария повернулась и увидела Янару, стоящую в нескольких метрах от них с пистолетом, направленным прямо в спину Нерис. Она выстрелила ей в плечо. Нерис махнула своей неповрежденной рукой в сторону Янары, создавая биотическое поле вокруг пистолета и руки, держащей его. Пистолет был перенаправлен в сторону виска Янары. Даже при отсутствии непосредственной опасности сердце Арии сжалось, когда она увидела, как Нерис манипулирует Янарой, заставляя ее нажать на спусковой курок. Выстрела не произошло. — Так ты учишься, не так ли? — прошипела Нерис. — Прекрасно. Это прекрасно! Теперь она будет наблюдать за тем, как я убиваю тебя, — она перевернула Арию на спину, удерживая на месте рукой за горло, и вытащила из сапога перочинный нож. — Может быть, я покажу Янаре, что папа ее девушки делал с людьми, которые ему не нравились. У тебя красивые глаза. Может получиться хороший подарок. Лучше, чем украшения. Она провела лезвием по щеке, оставляя темно-фиолетовую линию. Ария взмахнула руками и попыталась отвернуться, но только получила новые, непреднамеренные раны из-за сопротивления. Это рассмешило Нерис. Краем глаза Ария увидела кобальтовую вспышку и металлический отблеск, похожий на ртуть, метнувшийся через улицу. А потом на них набросилась Янара, вытащившая металлическую биту из машины Арии. Нерис была слишком поглощена отчаянием, мерцающим в глазах Арии, чтобы заметить тень, которую отбросила на них Янара, и точно так же не услышала, как воздух рассек биотически усиленный взмах. Раздался влажный хруст. Кровь потекла по плечу Нерис. Она рухнула на землю, но Янара упорствовала, еще раз подняла биту, прежде чем с силой обрушила ее вниз. Тело Нерис содрогнулось от удара. Когда Янара уронила биту, та с грохотом упала на подъездную дорожку и покатилась вниз по ее пологому склону, оставляя блестящие фиолетовые полосы на своем изогнутом пути с каждым оборотом. Ария могла видела слезы гнева, текущие по щекам Янары. Нерис больше не двигалась. Вдалеке завыли сирены. Высокая, долговязая фигура Эшии мчалась через улицу к ним с ружьем в руке. — Мы должны уходить! — крикнула она. — Они приближаются! Ария встала на четвереньки, размазывая собственную кровь по бордюру и полицейской машине, пока она использовала ее для опоры. Эшия была права. Крики, выстрелы… любой сосед в здравом уме вызвал бы полицию несколько минут назад. Если они не будут действовать быстро, им конец. Янара уставилась на Нерис, истекающую кровью на ее переднем дворе, и не шевелилась. Она была в шоке. Эшии пришлось взять ее за плечи и отвести обратно к машине Арии. Тем временем Ария схватила Нерис за лодыжки и потащила в ту же сторону. Они забрались в машину. Нерис бросили на задние сиденья, рядом с ней села Эшия. Панель управления на приборной панели осветилась оранжевым сквозь темные фиолетовые отпечатки, оставленные нажатиями клавиш Арии, когда она завела скайкар и подняла его над улицей. Так быстро, как только могли, они умчались прочь. Эшия проверила пульс Нерис. — Она жива, — сообщила Эшия. — Но полностью в отключке. О, Богиня… Ария… — Что? — Мне кажется, я вижу, что внутри ее головы. — Не смотри, — сказала она. — Вот, — она передала ей пистолет. — Поищи пули под сиденьями. Если получится дотянуться, заряди столько, сколько сможешь, и вложи в ее руку. Эшия повиновалась. — Ария, — снова заговорила Эшия, вставляя патроны в магазин пистолета, — я просто хотела сказать, для протокола… Ты с самого начала знала, что должно было произойти. Тебе сильно надрали задницу. Тебя чуть не убили. Но встретится с ней один на один в любом случае было, наверное, самым смелым и крутым поступком, который я когда-либо видела в своей жизни. Да еще и с Янарой, ебнушей ей битой по голове сзади. Ария была слишком занята, чтобы оценить этот комплимент. Рядом с ней Янара смотрела прямо перед собой, ее глаза были напряженными и полными паники, несмотря на ее неподвижность, и она с трудом дышала. Ария попыталась взять ее за руку, но кровь, которую она оставила на пальцах и ладони Янары, казалось, только еще больше встревожила ее. Ария вздрогнула и отстранилась. — Что, черт возьми, нам делать с ней, Ария? — спросила Эшия. — Я не знаю, — раздраженно ответила она. — Я могла бы пристрелить ее прямо сейчас. И бросить труп в море. — Действительно, почему бы нам не отправиться на пляж, не арендовать маленькую парусную лодку, не помахать десяткам туристов и сбросить тело прямо перед ними? Познакомим их с местной культурой так сказать. Я не такая чудная, как Хови, но я могу бороться с сарказмом сарказмом. — Сейчас не время для твоего сарказма, Эшия, — прорычала Ария. — Извини. Я просто немного напугана, ясно? Блять. Меня точно посадят в тюрьму. — Я уже говорила тебе, никто не сядет в тюрьму. У меня есть несколько чертовски хороших адвокатов, и они позаботятся обо всем этом. Атеси не сможет добраться до нас, не выдав себя в процессе. К их ужасу, Нерис издала слабый, животный стон. Эшия поправила свой прицел, готовясь выстрелить из пистолета при первых признаках враждебности. Их раненная пленница снова зашевелилась. На этот раз звук, который она издала, был громче, но таким же неразборчивым. Ничего, кроме хрипов, невнятных слов, когда ее голова медленно склонилась с одного плеча на другое. — Ты превратила ее в гребаный овощ, Янара, — заявила Эшия. — Заткнись! — Ария набросилась на нее. По всем признакам она видела, что Янара была на грани приступа паники. — Перевяжи ее голову. Попытайся остановить кровотечение. Когда ты закончишь с этим, найди толстовку или что-нибудь в этом роде и натяни на нее. Мы оставим ее где-нибудь в парке. У себя на коленях Ария возилась с носовым платком, пытаясь вытереть кровь со своих рук. Еще больше крови капало у нее из носа, заставляя ее ругаться и отвлекать внимание на свое распухшее лицо. Ария была почти уверена, что Нерис что-то ей сломала. — Янара, — нежно сказала Ария. — Янара, все будет хорошо. Янара подняла ладони к своему лицу, чтобы заглушить рыдание. — Я не позволю, чтобы что-нибудь случилось с тобой или твоей матерью, хорошо? Ты не сделала ничего плохого. Мы пройдем через это вместе, и все будет хорошо. Через несколько месяцев мы вернемся к тому, как все было до этого. Пока ты будешь учиться в университете, я пройду курс обучения коммандос. Мы будем созваниваться с тобой каждый день. И я вернусь к тебе. Янара покачала головой, отрицая это заверение. Конечно, ее сомнение было обоснованным. Ария даже сама в это не верила.

***

Эпилог

Они оставили Нерис в парке, как и приказала Ария. Они усадили ее на скамейку и накинули на голову капюшон, чтобы скрыть ее раны. В конце концов, прохожий заметил плохое самочувствие Нерис и позвал на помощь. К тому времени они уже давно ушли. Нерис скончалась два дня спустя в городской больнице. После этого инцидента аресты и судебные заседания были лишь вопросом времени. Ария была очень обдуманна в приведении своей мести в действие. С помощью правительственных следователей коррумпированная полиция Атеси рухнула вместе с большей частью наркобизнеса, которому Ария ранее присягала. Афелион был закрыт и продан новым владельцам, которые вновь открыли клуб под другим названием. Но никто из союзников Арии не попал в тюрьму. К концу судебного разбирательства Арии удалось заключить сделку с признанием вины, основанную на существенных выводах по делу, но она вышла на крыльцо здания суда ни с чем, кроме своего шикарного наряда и адвокатской защиты, который покинул ее, как только дело было закончено. Даже собственная мать Арии, чье мрачное лицо она заметила на последнем судебном заседании, отвернулась от нее. Это был последний раз, когда Ария видела ее. Ария сразу же обнаружила, что ей не хватает нормального источника дохода. Ей пришлось продать свою машину, чтобы заплатить адвокату, и переехать из своей квартиры еще на несколько ступенек ниже по лестнице роскоши. Там она затаилась на несколько месяцев, любой ценой избегая новых врагов, которых приобрела на обломках разорванного наркобизнеса. Постепенно она перестала видеться с Янарой. Не потому, что Янара ненавидела ее, нет. Она любила ее. Она всегда будет любить ее. Потому, что Янара не видела ничего, кроме крови и смерти, каждый раз, когда смотрела на нее. Наконец, пришло время стать ученицей матриарха Виселы. Ария с головой окунулась в тренировки, в суровость военной дисциплины и физические нагрузки. Она изматывала свою биотику до тех пор, пока не теряла сознание. Она ела вместе с другими измученными ученицами, соревновалась с ними, спала рядом с ними, молилась и медитировала рядом с ними. Она создала из их религии другую, соответствующую ее собственным целям: религию, в которой человек мог, благодаря уму и преданности, получить все, что угодно во Вселенной. Там, где Ария могла бы пробиться через всех Нерис многочисленных Галактик, через все забальзамированные трупы своих родственников и присвоенную личность, и оказаться на другой стороне обновленной и свободной. Они стали бояться ее. Она видела это в глазах других учениц. Беспокойство проявлялось всякий раз, когда она проходила мимо них с мозолистыми и забинтованными руками от изнурительных тренировок. Они шептались между собой о великом зле, зарождающемся в ее сердце. Ария просто считала это результатом зависти. Она превзошла их всех за несколько месяцев. Она больше не истекала кровью и не падала в обморок от чрезмерных нагрузок, и больше не подвергалась сомнениям, когда сталкивалась с новыми испытаниями. Спарринги с личной охраной Виселы эволюционировали от уверенного поражения до равных шансов, затем до двух против Арии, в течение ее первых пяти лет. Матриарх Висела пришла, чтобы вознаградить Арию, признав ее уникальный талант, и Ария обнаружила, что впитывает так много похвал матриарха, что другие ученицы были обречены засохнуть от зависти. Матриарх глубоко вложила себя в личностный рост Арии и попросила сопроводить ее на политическую конференцию. Первоначально Ария думала, что для матриарха было благоразумно снабдить себя превосходной охраной, но ее присутствие имело более скрытую цель. Висела хотела похвастаться ею. Висела попросила ее прыгнуть, и Ария прыгнула, желая доказать, как высоко она может подняться. Висела попросила Арию показать своим коллегам, насколько блестящей стала ее техника вспышек, и Ария заставила небо содрогнуться ради них. Она стала ее выставочным питомцем. Через неделю после этого осознания Ария собрала свои немногочисленные пожитки и попросила, чтобы ее исключили. Матриарх Висела была сбита с толку. — Я не понимаю, почему ты отказываешься от многообещающего будущего, — сказала она ей. — Ты, пожалуй, самая талантливая ученица, которую я когда-либо обучала, и тебе еще многое предстоит изучить. С твоими способностями ты могла бы командовать специальными подразделениями к ста годам. Ты могла бы стать капитаном флота к тремстам или четырехстам. И даже если военное дело тебе не по душе, по всей Галактике есть биотические спортивные лиги, которые будут драться на смерть за твою кандидатуру в их команде. Я думаю, ты нетерпелива, Ария. Ты права, что высоко ценишь себя, но ты всего лишь еще ребенок. — Я не заинтересована в том, чтобы быть вашей собственностью. Взгляд, который матриарх Висела бросила на нее тогда, был выражением не удивления, а легкой обиды. Ария была слишком циничной, слишком умной, чтобы ее можно было контролировать. Она была дикой, не прирученной условностями. Ее просто невозможно было удержать. Ария видела, что Висела смотрит на нее так же, как другие ученицы в прошлом, с предвкушением чего-то злого, зарождающегося внутри нее. — Я думаю, ты станешь великой, — решила Висела. — Теперь я могу только надеяться, что это будет что-то хорошее. Месяц спустя Ария просматривала незаконные объявления с вакансиями наемников. Десять лет спустя она переехала в Траверс. Сотни лет спустя она стала сердцем и душой Омеги, хозяйкой огромных флотов и собственных наркокартелей. Боль, она знала боль. Она знала, что такое потеря. Она знала отчуждение. Она знала, когда разумнее отступить, чем противостоять. И все же, после сотни лет размышлений, она не пожалела о том дне, когда столкнулась с Нерис. Если бы не Нерис, кто бы сжег ее дотла? Кто бы вырвал наивность из ее нутра и наполнил ее яростью? Каждый раз, когда она достигала высот, которых ранее не добивалась, это всегда сопровождалось разрушением предыдущей жизни, наступавшей ей на пятки. И каждый раз она, казалось, отдалялась все дальше и дальше от солнца, которое согревало ее юность, где ее жизнь впервые сгорела вокруг нее.