БЕДНАЯ НАСТЯ. Превратности судьбы

Владимир откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ранний отъезд из поместья утомил молодого мужчину. До столицы осталось ещё не меньше часа, это не так много, по сравнению с тем месяцем ожидания, который пришлось пережить, теша себя надеждой на новую встречу с любимой… Вопреки мудрой поговорке, время в разлуке нисколько не снизило остроту чувств, которые Корф испытывал к Анне, а лишь усилило их. Со дня отъезда княжон прошло чуть больше месяца. Владимир, как мог старался выехать раньше, но получилось вырваться только по завершении всех неотложных дел. Изо дня в день его тревожила одна и та же мысль: дождётся ли Анна? Или пойдёт на поводу у родителей и даст обещание кому-то из потенциальных женихов? Например, Репнину? Лиза писала, что руки Анны просили Ковалевский и Репнин. Хотя графу родители вежливо отказали, он не теряет надежды обаять княжну и регулярно бывает в доме Долгоруких. Предложение Михаила оказалось более привлекательным. Аня взяла время подумать… Последнюю весточку о ней Корф получил от Лизы две недели назад, а в письме, пришедшем на прошлой неделе об Анне не было ни слова. С самого первого письма Владимир был как на иголках, постоянно думал об Анне, боялся потерять её навсегда… Каждое новое послание от невесты он открывал с замиранием сердца, но больше о возлюбленной известий не было. Последний час пути показался барону целой вечностью. Сомкнуть глаза так и не получилось. Наконец, колеса покатились по мощеной улице столицы, а за окном начал мелькать знакомый пейзаж из каменных особняков. Через полчаса Владимир поднялся на крыльцо Долгоруких. Сердце в груди выбивало чечетку, разгоняя кровь по венам с бешеной скоростью. В очередной раз он убедился в том, что никогда раньше не испытывал подобных эмоций к противоположному полу. Сделав глубокий вдох, потянулся к дверной ручке. – Здравствуйте, Владимир Иванович. – молодая горничная поспешила к вошедшему гостю. – А Лизаветы Петровны нет дома. Они уехали к модистке с Марьей Алексеевной и Софьей Петровной. Дома осталась только Анна Петровна… Она музицирует в малой гостиной. Проходите, пожалуйста, в главную гостиную. Думаю, княжна скоро вернётся. – Благодарю. – отозвался Корф и направился в сторону гостиной. – Что пожелаете попить: чай, кофе или вино? – Не нужно. Спасибо. – бросил он, уходя. Владимир стремился скорее встретиться с Анной. Это невероятная удача – вновь застать возлюбленную в одиночестве, без пристального внимания со стороны маменьки и сестер. Судьба благосклонна к молодому барону, она снова предоставила ему шанс побыть с княжной наедине, попробовать поговорить с ней начистоту. Распахнув двери главной гостиной, прошёл её насквозь, не задерживаясь. Он уже слышал нежные звуки фортепиано, доносившиеся из глубины дома. Сердце ускорило свой темп. Не теряя времени, мужчина поспешил на звуки музыки. Достигнув последней комнаты, прямо за дверями которой сейчас находилась Анна, замедлил шаг, стараясь идти бесшумно, чтобы не спугнуть эту райскую птичку. Мужская рука легла на дверную ручку, осторожно потянула её на себя… Сердце пропустило удар, как только перед глазами предстала давно желанная картина: в глубине просторной гостиной, выдержанной в классическом стиле, за инструментом сидела красавица-княжна. Чувство дежавю охватило сознание мужчины - эта ситуация уже происходила в прошлом, только тогда Аня убежала, едва завидев вошедшего барона, не позволив обмолвиться даже одним словом. Конечно, с того дня прошло немало времени и многое изменилось. Ещё в поместье, находясь рядом с ней, Владимир чувствовал исходящую от неё ответную реакцию, несмотря на то, что девушка всеми силами старалась это скрыть. Однако и сейчас нельзя было исключать, что новая внезапная встреча вновь испугает Аню, и она кинется бежать, как и в прошлый раз… От нежного образа сидящей за роялем девушки невозможно было оторвать взгляда, хотя она и сидела спиной к вошедшему. Её светлые волосы собраны в высокий пучок и совершенно не мешают насладиться молочного цвета кожей слегка открытых плеч. Завершением ангельского образа было прекрасное платье цвета морской волны, украшенное кружевом... Вернувшись к реальности из глубокого раздумья, Корф прошёл внутрь помещения. Он методично приближался к девушке, шаг за шагом, сокращая расстояние между ними. Осталось преодолеть всего несколько метров и тогда, лишь протянув руку, можно коснуться нежного женского плечика. Но, словно почувствовав его присутствие, Анна прекратила играть и на мгновение замерла, а затем поднялась и, обернувшись, встретилась с мужским взглядом. Неподдельное удивление, смешанное с испугом, в тот момент читалось в голубых глазах. Она отрицательно покачала головой и направилась к противоположному выходу. Владимир успел перехватить девушку за запястье, догнав её за пару больших шагов: – Не уходи, пожалуйста… – мужчина остановился за спиной княжны и, не выпуская девичьей руки, подошёл к ней вплотную, а затем наклонился к маленькому ушку, – Аня, я скучал по тебе… – практически прошептал он. Близость любимой девушки, тонкий аромат её парфюма дурманил голову похлеще дорогого коньяка. Он поднес женскую руку к губам и поцеловал хрупкие пальчики. Княжна сохраняла молчание. Корф заметил, как взволнована она сейчас. Женская грудь высоко вздымалась при каждом вдохе. Мужчина в очередной раз убедился в том, что его присутствие особым образом влияет на возлюбленную. "Значит, ещё не всё потеряно…" – мысленно заключил он. – Ты уже дала согласие Репнину? – Владимир, не надо… Не мучайте меня… Позвольте мне уйти. – девушка высвободила руку и повернулась к барону лицом, избегая встречаться с ним взглядом. – Аня, ответь… Ты любишь его? – последний вопрос дался барону с трудом. Его лицо приобрело самый серьёзный вид. Несмотря на то, что чаша весов склонялась больше в его сторону, все же, полной уверенности во взаимности чувств молодой барышни он не ощущал, поэтому пришлось собрать все внутренние силы в кулак, дабы быть готовым услышать правду, как бы при этом ни было больно… – Простите, по-моему, это касается только меня и князя… – ответила она совершенно спокойно, с полной уверенностью в своей правоте. После чего попыталась освободить руку и уйти, однако Корф этого сделать не позволял. Захват мужских пальцев на женском запястье стал довольно ощутимым. – Анна!... – теперь бархатный, всегда обволакивающий баритон приобрёл железные нотки. Княжна вскинула пронзительный взгляд небесных глаз на своего визами, намереваясь вновь возразить, но не успела и рта открыть, как услышала за спиной стук распахнувшихся дверей и голос маменьки: – Владимир Иванович! Ну, наконец-то, вы соизволили нас навестить! – ехидно улыбалась она, приближаясь к молодой парочке… Княгиня озадаченно смотрела на них, пытаясь понять, что произошло между дочерью и бароном Корфом. Обладая хорошей интуицией, она подсознательно чувствовала, что эта пара находится здесь наедине неспроста и решила в дальнейшем почаще к ним присматриваться… Услышав голос матери, Анна поспешила отодвинуться от Владимира, дабы не вызывать лишних подозрений в глазах родных. – Здравствуйте, Марья Алексеевна… Здравствуй, Лиза. – барон поочерёдно расцеловал ручки дамам, стараясь принять невозмутимый вид, хотя внутри все ещё кипело негодование, навеянное неудачным диалогом с Аней, с того момента, как он пошёл по незапланированному сценарию… – А что вы так напугались, увидев нас с Лизой? – шутливым тоном спросила хозяйка дома, ядовито улыбаясь, но глаза её были совершенно серьезными. Она переводила взгляд с барона на дочь и обратно, пытаясь прочесть ответ. – Анечка, что же ты нашего дорогого гостя не пригласила к чаю?! – с той же улыбкой она обратилась к дочери, внимательно её оглядывая. – Маменька, я как раз звала Владимира Ивановича на ужин. – Надеюсь, на этот раз вы подольше останетесь в столице. Лиза так ждала вашего приезда! – Мария Алексеевна подхватила Корфа под руку и повела в сторону выхода из гостиной. Вслед за ней последовала и Лиза. Анна же, воспользовавшись моментом, пока все отвлеклись, решила незаметно удалиться в свою комнату. Хотелось побыть одной, прийти в себя после напряжённого разговора с Владимиром. – Аня! – услышала она со спины голос матери. Девушка оглянулась. – Мы ждём тебя к ужину! – Хорошо, мамочка! – крикнула она на ходу, стараясь сделать интонацию как можно беззаботнее. Едва закрыв за собой дверь собственной комнаты, Анна предалась слезам. Она опустилась на кровать и закрыла лицо руками. Не хотелось никого ни видеть, ни слышать… В голове громоздились тяжёлые мысли. Почему судьба так жестока к ней? Почему нельзя довольствоваться малым - радоваться ухаживаниям князя Репнина, который влюблен в нее по уши и готов жениться прямо сейчас? Почему она никак не может забыть Владимира, ведь им не суждено быть вместе? Как долго ещё будет страдать по чужому мужчине ее юное сердечко? За прошедший месяц со дня отъезда из поместья Корфов, Аня изо всех сил старалась забыть эти запретные чувства к Владимиру, но сегодня поняла, что была совершенно наивная, когда надеялась так легко избавиться от них. Новая встреча с Владимиром стала большим испытанием. Запретные чувства к красавцу-барону нисколько не уменьшились, а лишь сильнее окрепли… Как и раньше находиться рядом с ним и даже не иметь возможности прикоснуться было мучительно тяжело. Безусловно, Аня понимала, что избежать контакта с Владимиром вовсе не удастся, ведь он по-прежнему числится женихом её родной сестры. Что теперь делать? Как объяснить ему, что у них нет и не может быть будущего? Выход из этой ситуации был только один - как можно скорее принять предложение Михаила! По воле разума это решение казалось тогда единственно правильным, но влюбленное девичье сердце отказывалось подчиняться здравому смыслу, Анна даже не могла представить, что к ней может притронуться кто-то другой, кроме Владимира, мысли об обязанности ложиться в постель с другим мужчиной вызывала в ней полное отвращение… Казалось, она попала в безвыходную ситуацию, любой шаг влево или вправо может стать роковым. Невеселые мысли бешеным круговоротом вертелись в белокурой головке княжны. Девушка мысленно металась из стороны в сторону, не решаясь сделать окончательный выбор. Она терялась в догадках, пытаясь понять, как долго провела в своей комнате, стараясь унять слезы отчаяния. Неожиданный стук в дверь заставил Аню испуганно вздрогнуть, но сил ответить просто не было. – Анечка, можно войти? – услышала она голос младшей сестры за дверью, но ответа не последовало. Тогда дверь немного отворилась и из-за неё показалось миловидное личико Сони. Увидев сестру в слезах, она поспешила войти внутрь: – Что случилось, дорогая? Почему ты плачешь? – девушка подсела к Ане. Она не на шутку испугалась за сестру, не понимая, что могло так сильно расстроить её. Соня принялась успокаивать сестру, гладить её руками по голове, спине, плечам. – Не плачь, пожалуйста… Успокойся… Расскажи, что произошло? Анна лишь всхлипывала в ответ и отрицательно качала головой. – Я позову маменьку… Расскажи ей обо всем! – Софья поднялась с кровати и собралась идти за матерью, но Аня вовремя перехватила её руку. – Не надо, Соня! – Хорошо, я останусь… но не молчи, прошу тебя! – она вернулась на то же место и ласково обняла сестрёнку. Спустя несколько минут Анна немного успокоилась. Соня аккуратно убрала белоснежным платком ручейки слез с лица красавицы. – Расскажи, пожалуйста, кто тебя так обидел? Сестра смотрела на неё заплаканными глазами, но кроме всхлипов ничего вымолвить не могла. – Ты плачешь из-за Владимира? – шёпотом спросила Софья. Аня только покивала головой в знак согласия. Глядя на сестру, у младшей княжны сердце обливалось кровью. Было тяжело смотреть, как страдает родной человек. Соня мысленно благодарила Бога, что судьба уберегла её от подобных мучений. Будучи совсем юной, она ещё не испытывала настоящих чувств к мужчине и не хотела переживать что-то похожее на то, что сейчас испытывает Аня к барону Корфу. Соне было как никогда жаль сестру, ведь она понимала, что любовь к чужому жениху не имеет никакого будущего. Соня - единственный человек, кому Анна могла доверить свои тайные чувства к Владимиру. Сестры с самого детства ощущали особую связь друг с другом, всегда делились сокровенными мыслями… Хотя первое время сестра тщательно скрывала влюблённость в молодого барона, младшая княжна заметила томные взгляды, которые Аня украдкой бросала в его сторону, краснела и трепетала в его присутствии. С первых минут после возвращения сестры из поместья Корфов, Соня поняла, что эта поездка не прошла бесследно для хрупкой, ранимой девушки: она замкнулась в себе, мало улыбалась, большую часть времени проводила в своей комнате за чтением. Младшая сестра несколько дней пыталась вывести Аню на разговор, но та лишь уверяла, что все в порядке… Только после клятвы перед иконой, что она сохранит всё в тайне, сестра рассказала ей про признания Владимира и его поцелуи. Конечно, Сонечка не одобряла отношений между ними за спиной старшей сестры, но при этом видела, как тяжело самой Ане в этой ситуации, видела насколько сильно она любит этого мужчину и страдает вдали от него… Младшая княжна и сама не смогла удержаться от слез, держа в объятьях плачущую сестру. Соня понимала, что любые уговоры, не смогут облегчить её страдания, однако не могла остаться в стороне. – Милая… Я прошу тебя, успокойся. Всё обязательно наладится. Ты ещё будешь счастлива… – Сонечка, мне так больно! – Я знаю… Я вижу, как ты страдаешь… – она отстранилась от девушки, стала гладить её по волосам, – Тебе нужно забыть его. – Я не могу, понимаешь? Не могу! – Тебе нужно отвлечься… сменить обстановку… А если тебе уехать из города на какое-то время? – вдруг пришло озарение к Соне. – Куда? – безучастно ответила Аня. – Владимир найдёт меня… – Ну, например, ты можешь уехать к нашей тетушке в Рязань. По-моему, это хорошая идея! – А что, если он приедет туда… Узнает, куда я уехала и поедет за мной? – Тогда уезжай за границу! Например, в Италию. – Соня поднялась с кровати и начала мерить шагами комнату сестры. – А лучше в Англию! Я уверена, маменька тебя отпустит туда, ведь тебе нужно доучиться в консерватории. – Да… верно ты права. Я поговорю с маменькой об этом… – Вот и славно! – улыбнулась Соня, увидев, что Аня немного воодушевилась предложенным ею выходом. – Приведи себя в порядок и пойдём вниз. Мама ждёт нас на ужин. Спустя несколько минут девушки вошли в столовую. Соня держала сестру за руку, стараясь поддержать её, в первую очередь, психологически. Разговор, который вели присутствующие, оборвался на полуслове, на девушек оглянулись все, кто сидел за столом. Аня успела заметить, что самым внимательным взглядом на неё смотрел Владимир. Багровая от смущения она заняла место за столом рядом с Лизой. На протяжении всего ужина она была словно в тумане, лишь частично до неё доносились обрывки фраз… Кажется, весь вечер говорили о предстоящей свадьбе Лизы и Владимира. Новая встреча с молодым бароном взбудоражила сознание девушки – воспоминания о последнем поцелуе с ним вновь и вновь возникали перед глазами, мешая сосредоточиться на реальности. Любимый мужчина сейчас находился так близко! Безумно хотелось протянуть руку и коснуться его, но при текущих обстоятельствах это было просто невозможно! К тому же под пристальным взглядом маменьки Аня вовсе боялась поднять глаза выше своей тарелки на противоположную сторону стола, где в эти мгновения находился Владимир. Сейчас нужно быть крайне осторожной, чтобы дорогая мамочка не догадалась о тех нежных чувствах к будущему мужу старшей сестры, что вот уже несколько месяцев скрывает она от окружающих. Девушка всерьез задумалась над предложенной Соней поездкой в Англию – эта идея казалась единственно верным выходом: за время отъезда ее и Владимира чувства должны притупиться… А вернуться домой можно будет уже после его свадьбы с Лизой… Конечно, девичье сердце обливалось кровью даже при одной только мысли, что любимый обвенчается с другой, но по-другому было просто нельзя: между ней и Корфом не может быть никаких отношений… У них нет будущего… Чтобы обдумывать все хорошенько осталось не так много времени. Фактически каждый день был на счету. Аня понимала: чем дольше Корф задержится в столице, тем сложнее ей становится сопротивляться влечению к нему… Она боялась, что не сможет устоять, если любимый мужчина вновь поцелует, обнимет, прижмет к сердцу. Его нежные ласки обезоруживающе действовали на молодую барышню, она таяла в его руках, как лёд над жарким огнём… Княжна то и дело отгоняла от себя эти навязчивые мысли, пытаясь сосредоточиться на реальности… Было безумно тяжело находиться так близко к Владимиру, но не иметь возможности даже притронуться к нему. За весь ужин она ни разу не осмелилась взглянуть на любимого, сидящего напротив, хотя отчётливо чувствовала на себе взгляд серых притягательно красивых глаз… Наконец, пытка близостью с недосягаемым любимым человеком закончилась – ужин подошёл к концу. Уже не в силах больше находиться под пристальным взглядом его глаз, сославшись на плохое самочувствие, Анна поднялась в свою комнату. Проплакав в отчаянии не менее получаса, Аня почти погрузилась в сон, как услышала голос матери за дверью: – Анечка! Нам нужно непременно поговорить! – княгиня бесцеремонно распахнула дверь комнаты дочери и только после того как вошла внутрь и увидела Анну в постели, несколько смягчилась. – Милая… А почему ты в кровати? Тебе нездоровится? – Нет, маменька… Со мной все в порядке. – постаралась улыбнуться Аня, но получилось весьма неправдоподобно. Превозмогая усталость и сон, девушка поднялась с постели, спешно поправляя на себе одежду и прическу. – Ну что же ты тогда делаешь в кровати, милая? Неприлично игнорировать гостей, которые находятся в доме! Барон Корф весь вечер беспокоился твоим состоянием… – Марья Алексеевна присела рядом с дочерью, вопросительно вглядываясь в милое девичье личико. – Простите… Я не хотела поставить вас с папенькой в неловкую ситуацию. – Аня опустила глаза, чувствуя, как к ним вновь подступают предательские слезы. Она вдруг ощутила себя маленьким ребёнком, который в сию минуту нуждался в материнской ласке и любви. Хотела, чтобы этот самый родной человек обнял её, как в детстве, погладил по голове и пообещал, что всё обязательно устроится. – В последнее время ты ведёшь себя крайне подозрительно… Убегаешь от гостей, закрываешься в комнате… – княгиня тщетно пытаясь поймать глаза дочери, чтобы понять причину перемены в дочери. Заметив ее дрожащие ресницы, окончательно смягчилась. – Посмотри на свою старшую сестру, Анечка… Она скоро выйдет замуж. Я вижу, как счастлива Лиза, как она влюблена в своего жениха! Разве ты не хочешь также найти свое счастье? – Хочу… – не поднимая глаз, чуть слышно произнесла княжна. – Ну так в чем дело? Ведь ты красавица, умница! Любой благородный мужчина будет счастлив связать свою жизнь с твоей! Пойми, милая, взаперти собственной комнаты ты не найдёшь жениха! Почему ты до сих пор не приняла предложение князя Репнина? Михаил – великолепная партия! Он родовит, у него прекрасные перспективы при дворе! К тому же, тебе не придётся менять свой титул, а это тоже немаловажно в наше время. – Мама, я не люблю его! – взмолилась Аня, подняв глаза наполненные слезами в сторону матери. – О, милая, пожалуйста… Ты ещё совсем молода и многое не понимаешь… Любовь должна приходить людям в браке. Отношения между мужчиной и женщиной до брака и страсть совсем не обязательны. Мужчина может быстро охладеть даже к молодой, красивой супруге после венчания… Я вижу, что ты холодна к Михаилу, но он по-настоящему влюблен в тебя! Поверь моему опыту, он станет прекрасным мужем и отцом! Аня от бессилия закрыла глаза и, отчаявшись в попытке хоть как-то переубедить матушку, отрицательно качала головой, пока Марья Алексеевна старательно уговаривала её следовать своим советам. – Мама, разрешите мне снова поехать в Англию! – В Англию? – глаза княгини округлились от удивления, а на лице появилась улыбка недоумения. – Мы ведь договаривались, что поедешь туда в августе! В чем причина такой спешки, милая? Неужели тебе так плохо в родном доме, что убегаешь спустя два месяца после приезда! – Я просто хочу поскорее приступить к занятиям в консерватории… Учитель писал, что нужно приехать пораньше. – Аня не переставая перебирала пальцами оборку на платье, боясь поднять взгляд на маменьку. Княгиня Долгорукая чрезмерно проницательная женщина, она видит фальшь на расстоянии. – А мне кажется, что ты бежишь от чего-то или от кого-то… В последнее время ты ходишь сама не своя… Мало улыбаешься. Расскажи мне, что тебя беспокоит, милая. – Марья Алексеевна накрыла руки дочери своими ладонями в знак материнской любви и поддержки и сразу почувствовала, как взволнована девушка. – Мамочка, со мной все в порядке. Не волнуйтесь, пожалуйста. – Анна едва выдавила из себя слова, стараясь не расплакаться прямо при матери, иначе серьёзного разговора просто не избежать. – Ну, хорошо… Я поговорю с твоим отцом насчёт Англии… но ничего не обещаю! – княгиня поднялась с кровати и поцеловала дочь в щеку. – Отдыхай. Тебе нужно поспать, а то совсем бледная стала… Утро вечера мудренее. – после этих слов хозяйка дома покинула девичью комнату. Через неделю в доме Долгоруких собрался приём по случаю именин княжны Софьи Петровны. На изысканный ужин были приглашены сливки столичного общества, включая завидных женихов из благородных богатых семей – эта идея принадлежала Марье Алексеевне, она все надеялась, что среди них Анна сможет найти свою судьбу и тогда ей не придётся ехать в далёкую Англию… Весь вечер она внимательно наблюдала за дочерью. Анна, будучи чрезвычайной красавицей, притом на выданье, вызывала неподдельный интерес у большинства приглашённых кавалеров. Марья Алексеевна готова была поклясться, что она сразила сердце не одного мужчины в этот вечер! Помимо князя Репнина и графа Ковалевского, которые просто не сводили с неё глаз и фактически не отходили от своей возлюбленной, Анне удалось станцевать несколько раз с другими молодыми людьми. Однако от проницательного взгляда княгини не укрылось, что средняя дочь в отличие от старшей Лизы и младшей Сонечки, которые беззаботно веселились и танцевали весь вечер, была несколько грустна и задумчива, не проявляла должной инициативы в общении с потенциальными женихами. Женская интуиция и жизненный опыт подсказывал Марье Алексеевне, что такое меланхоличное состояние дочери, наверняка, связано с сердечными переживаниями: внутреннее чувство подсказывало, что юная красавица влюбилась… Но кто стал объектом её девичьих грёз? На сто процентов известно, что виновником сего не является князь Репнин. Отсутствие интереса со стороны Анны к нему заметно даже невооружённому глазу. Княгиня мысленно перебрала всех возможных кандидатов, которые, по её мнению, могли заинтересовать дочь, но так и не смогла прийти к однозначному выводу. Решив больше не ломать голову над этим вопросом, посчитала целесообразным просто наблюдать за ней в ближайшее время: наверняка, рано или поздно она выдаст себя с головой… Время на больших напольных часах близилось к одиннадцати часам. "Остался всего один час до окончания званого вечера в честь именин младшей сестры…" – мысленно подытожила Аня. В то время, как сестры беззаботно веселились, она не находила себе места, мучась от противоречивых чувств: одновременно хотелось, чтобы этот день длился бесконечно, чтобы иметь возможность дольше находиться рядом с любимым, любоваться им со стороны, видеть его красивую улыбку, слышать бархатный голос, от которого мурашки пробегают по всему телу. С другой стороны, было мучительно больно видеть его в кампании родной сестры, наблюдать, как она нежно касается лица Владимира, трогает его за руку, широко улыбается и светится от счастья, когда Корф ведет ее в танце. В такие минуты Аня едва сдерживалась от порыва убежать из гостиной и спрятаться в самом потаенном уголке дома, дать волю слезам. Однако она не имеет права расслабляться – малейшее неверное движение и зоркий материнский глаз моментально заметит её отсутствие, интуиция девушке подсказывала, что Марья Алексеевна подозревает о её тайных чувствах и может обо всем догадаться, стоит лишь единожды совершить ошибку… Дабы не выдать себя в глазах присутствующих, Анна старалась вести себя как можно спокойнее и хладнокровнее, лишь изредка украдкой бросать взгляд в сторону Владимира, улавливая момент, пока он занят с кем-то разговором или танцует с очередной красоткой, включая собственную невесту… Придерживаясь выбранной роли, ей и самой пришлось провести несколько танцев с приглашенными мужчинами, быть вежливой, учтиво улыбаться, хотя на душе скребут кошки и совершенно нет никакого желания веселиться и танцевать! Весь вечер за ней волочился князь Репнин, его навязчивое общество уже порядком опостылело, но светская вежливость не позволяла Анне высказать правду навязчивому ухажеру. Девушке приходилось танцевать с другими кавалерами, лишь бы немного отдохнуть от Мишиной бесконечной болтовни. Несколько раз её "спасал" Сергей Ковалевский. Хотя он вел себя намного смелее, чем князь, осыпал множеством комплиментов и практически открыто признавался в чувствах, всё же не навязывал ей свое общение. Имея большой опыт в амурных делах, он понимал, что княжна не питает к нему нежных чувств, поэтому мужчина старался не терять собственного достоинства, не преследовал ее в перерывах между танцами. За весь вечер Анна порядком устала от мужского внимания, которое доставалось ей больше, чем другим девушкам. Это внимание она с удовольствием бы обменяла на внимание только одного мужчины – Владимира, но понимала, но понимала, что эти мечты несбыточны, наяву это не может произойти. Видя, как молодой барон танцует с Лизой и другими девушками, сгорала от ревности и мечтала оказаться на их месте, но боялась, что во время танца от окружающих не скроются их трепетные чувства… Оставалось лишь каких-то полчаса до окончания именин. Заиграли звуки медленного вальса, Аня успела заметить, что Лизу пригласил на танец молодой офицер Алексей Шереметьев. Они вышли в центр зала и начали вальсировать. Бросив быстрый взгляд в сторону Корфа, вдруг поняла, что он идёт прямо в её сторону. Княжна мысленно взмолилась, чтобы она ошиблась, и Владимир шёл не к ней, однако мольбы Анны не были услышаны – с каждой новой секундой расстояние между ними продолжало сокращаться. Девушка не знала, как себя вести, если мужчина, действительно, подойдёт к ней, хотела провалиться сквозь землю, просто исчезнуть, чтобы избежать встречи с ним. – Анна, позвольте пригласить вас на вальс. – барон протянул девушке руку. Княжна бросила умоляющий взгляд в сторону Михаила, который стоял рядом, ожидая, что князь спасет ее, откажет Владимиру, но ничего не подозревающий Репнин лишь добродушно поприветствовал друга. – Надеюсь, господин поручик будет не против, если я украду у него прекрасную спутницу. – Корф не отрывал взгляда от прелестной блондинки, стоящей напротив. – Разрешаю вам только один танец, Ваше благородие! – насмешливо произнес Репнин, даже не подозревая, на что подталкивает свою возлюбленную, передавая в руки красавца-барона. Анна понимала, что беспричинный отказ Владимиру в танце обязательно заденет его мужское самолюбие, а в присутствии лучшего друга такой отказ стал бы вдвойне унизителен. Ситуация оказалась просто безвыходной – девушке ничего не оставалось, как согласиться на предложение Корфа. Она вложила руку в протянутую им ладонь. Как только Владимир оказался рядом, сердце девушки буквально выпрыгивало из груди, голову словно окутал густой туман, который путал мысли, мешал реально воспринимать окружающую действительность. Аня не помнила, как оказалась посреди гостиной в уверенных руках молодого барона. Каждое движение вальса она совершала автоматически, будто сейчас находилась в сладком сне, где их любовь с Владимиром не находится под запретом, там, где они счастливы. Если бы не великолепное умение барона вальсировать, княжна, наверняка, сбилась бы на первом такте, близость любимого волнительно действовала на её организм. Аня боялась встретиться с мужчиной взглядом, боялась пропасть в омуте его пленительно красивых серых глаз. Она отводила лицо в сторону, как только понимала, что Корф пытается поймать ее взгляд. За прошедшие недели Владимир так сильно соскучился по любимой девушке, мечтал заключить её в свои объятья и беспрестанно целовать, целовать каждый сантиметр её рук, лица. Совершенно опьянев от близости любимой девушки, сильнее, чем следует прижал её талию своей ладонью, всерьёз опасаясь, что она в любой момент может исчезнуть, испариться, как призрачное волшебное видение. Порядком устав от необходимости скрывать свои чувства к Анне, не смог удержаться от минутного порыва, переплёл пальцы правой руки с тонкими женскими пальчиками, ощущая, как от этого жеста по всему телу словно прошёл разряд тока. От девушки исходил тонкий нежный аромат цветочного парфюма, этот аромат дурманил голову, заставляя забывать обо всём на свете, кроме хрупкой барышни, которую прямо сейчас держал в своих руках. Владимир склонился к её мягким шелковым волосам чуть выше маленького ушка: – Анна, милая… Я так скучал по тебе… – под видом разговора с ней, чуть ближе склонился к её виску и поцеловал, украдкой касаясь нежной кожи там, где бьётся тонкая венка. – Я люблю тебя… – Володя, пожалуйста, не надо… На нас все смотрят… – голос девушки предательски дрожал. – Пусть смотрят. Я устал скрываться… Я хочу быть с тобой! – низкий бархатный баритон обрёл самые соблазнительные нотки, от которых по коже юной красавицы пробежали мурашки. – Вы знаете, что это невозможно… – сердце Анны болезненно сжалось, а к глазам подступили слезы. Хотелось кричать в ответ слова любви, целовать любимого, навсегда остаться в его объятьях, но она не могла поддаться минутным порывам, понимая, как дорого обойдётся её семье эта ошибка, как будет страдать старшая сестра, узнав о предательстве не только родного человека, но и любимого мужчины! – Нам нужно поговорить… наедине… Прошу вас о встрече завтра в Летнем саду. – Владимир, нам незачем встречаться… Это не приведёт ни к чему хорошему! Простите… Я очень устала. Отведите меня, пожалуйста, к Михаилу… – Анна, не лгите себе, вы не любите князя! – Корф поймал взгляд ярко-синих глаз, стал пытливо вглядываться в них, стараясь прочитать правду. – Не вам судить, кого я должна любить! – княжна горделиво вскинула подбородок и с вызывающим видом впилась взглядом в серые мужские глаза. – Князь – прекрасный человек! Он достоин настоящей любви! Я буду преданной супругой для Миши! – выдала Аня и тут же пожалела о сказанных в сердцах словах. Она сразу поняла, что перестаралась с репликой – мужские глаза заблестели от досады, а пальцы левой руки барона ощутимо сжались на её талии. Девушка испуганно взглянула на Корфа, за время, проведенное в Двугорском, она успела познакомиться с его характером и понимала, что в минуты гнева от молодого барона можно ожидать самых непредсказуемых поступков. Конечно, ударить девушку или намеренно сделать ей больно Владимир, как благородный воспитанный мужчина не может, но он способен поступить более дерзким образом, например, барону ничего не стоит прямо сейчас, при всех, посреди танцующих пар поцеловать её в губы, и она совсем не уверена, что может устоять перед чарами молодого красавца! На счастье Анны прозвучали последние аккорды вальса. Владимир, сделав глубокий вдох, поклонился княжне в знак признательности за танец и, положив её ручку себе на локоть, проводил к стоящему на том же месте Репнину. – Спасибо за вальс! – лучезарно улыбнулся Корф, склоняясь к кисти Ани для короткого поцелуя, а затем гордо выпрямился во весь рост и, одарив девушку едким хитрым взглядом, кивнул головой, и, уходя бросил князю, – Поздравляю вас, поручик, вы нашли настоящее сокровище! После этих слов Анне пришлось провожать взглядом стремительно удаляющуюся от них высокую фигуру барона. – Анна, скажите, Корф обидел вас чем-то? На вас просто лица нет… – взгляд Михаила стал обеспокоенный, как только он повернулся к девушке и увидел, насколько бледна она сейчас была. – Нет… все хорошо… Мне просто здесь душно… Давайте выйдем на воздух. Михаил проводил Анну на балкон, вход на который имелся в соседней комнате. Девушка подошла к краю и, оперевшись локтями на бордюр, принялась молча вглядываться в темноту заднего двора. Ночь выдалась довольно прохладная – она поежилась и обхватила свои плечи руками, чтобы немного согреться. Репнин, заметив, этот жест, снял с себя китель и аккуратно набросил его на женские плечи. Он инстинктивно обнял красавицу, в большей степени стараясь её согреть, но тут же почувствовал, как княжна едва заметно повела плечом в знак нежелания подобных действий с его стороны. Поручик мгновенно оставил свое намерение и отошёл немного в сторону, поравнявшись с девушкой, сделал вид, что увлечен ночным пейзажем. Хотя Анна и старалась скрыть от князя непрошенные слезы, все же ее выдавало прерывистое дыхание, по которому он безошибочно определил – девушка плачет. Конечно, причиной тому был никто иной, как Владимир Корф! – заключил Миша. Ох, сколько же юных сердец разбил этот гордый красавец! Как же хотелось надеяться, что Анна, как и многие другие девушки не польстилась на яркую внешность барона, не влюбилась в него, а лишь обиделась на какое-то неловко сказанное им слово, но что-то из глубины сознания подсказывало, что причина женских слез кроется именно в любви… – Анна, мне так больно видеть, как вы страдаете… Пожалуйста, не плачьте, все наладится! – Простите, Миша… Вы не должны были видеть моих слез… – немного собравшись с силами, попыталась извиниться она. – Скажите, я могу вам чем-то помочь? – князь искренне надеялся быть полезным любимой девушке даже в такой безвыходной ситуации. – Нет… боюсь, вы не в силах мне как-то помочь. – Аня постаралась говорить как можно мягче, чтобы не обидеть собеседника. – Мне сказали, что вы скоро поедете в Лондон. – Репнин решил сменить тему, чтобы отвлечь красавицу. – Да… Мне нужно продолжать обучение в консерватории. – Я так понимаю, что вы там пробудете долгое время… – в мужском голосе прозвучали нотки грусти. Молчание со стороны Анны подтвердило правоту мужчины. – Позволите мне навестить Вас в Англии? – Михаил сам не ожидал, что задаст этот вопрос, но он как-то вырвался сам по себе. Влюбленное мужское сердце все же надеялось на счастье рядом с любимой девушкой. – Миша, я не думаю, что вам стоит приезжать туда… – Аня не хотела обижать мужчину, но давать ему ложную надежду было бы вовсе жестоко с её стороны. – Ну, что ж… Тогда желаю вам приятной поездки и надеюсь, что мы с вами увидимся, как можно скорее. Аня лишь промолчала, надеясь, что за время отъезда она сможет забыть свою несчастную любовь и, дай бог, Михаил также найдёт свое счастье и перестанет страдать из-за неё. – Анна! Ох, наконец, я нашла тебя! – послышался голос Сони откуда-то из-за спины. Княжна оглянулась и увидела младшую сестру в дверях балкона. – Тебя маменька всюду ищет! Гости расходятся. Идём со мной, нужно проводить гостей! – Я не пойду, Соня… – безразлично ответила Аня и отвернулась от сестры. Младшая княжна недоуменно похлопала большими выразительными глазками и, взглянув на озабоченное лицо князя Репнина, поняла, что сестра чем-то расстроена. – Что случилось, Аня? Ты плачешь? – девушка прошла внутрь балкона и остановилась около сестры. – Сонечка, мне так плохо… – всхлипнула Анна и, повернувшись к ней, обняла, спрятав заплаканное лицо на плече сестрёнки. – У тебя что-то болит? Та в ответ лишь отрицательно покачала головой. – Михаил Александрович, пожалуйста, оставьте нас с Анной. Поручик без колебаний последовал просьбе Софьи и покинул балкон, прикрыв за собой дверь. – Рассказывай, что случилось? – Владимир признался мне в чувствах… а я отказала ему… сказала, что выйду за Мишу… – сквозь всхлипы едва выдавила из себя Аня. – Сонечка! Видела бы ты его глаза! – девушка подняла голову и посмотрела на сестру, – Он был так зол… А потом вернул меня Мише и ушёл. – Ты, действительно, выйдешь за князя? – удивилась младшая сестра. – Нет! Я это по глупости сказала… Просто испугалась от признания Владимира, растерялась и не знала, что делать… – Аня всё ещё продолжала всхлипывать, а слезы беспрестанно катились из её ясных глаз. – Но быть может, это к лучшему… Ты скоро уедешь и всё забудется! Не плачь, пожалуйста… – Соня принялась вытирать с лица сестры влагу своим белоснежным платком. Видя, как страдает Анна, она сказала первое, что пришло в голову, стараясь хоть как-то утешить родного человека. – Соня, мне так больно… Я ведь люблю его! Я не смогу забыть его… – Ну, хочешь, я поговорю с ним? Уверена, он понял, что ты сказала так не всерьёз. – Нет… Ты права… Пусть лучше остаётся всё, как есть. – Аня освободилась из объятий сестры и отошла к перилам. – Я скоро уеду. Он женится на Лизе… И не вспомнит обо мне больше. Соня подошла к ней и обняла за плечи: – Милая, мне так жаль… Я не могу смотреть, как ты страдаешь! Не делай поспешных выводов. Давай подождём немного, всё образуется… – Спасибо, Сонечка… Я так благодарна тебе за поддержку. На протяжении недели Аня ходила по дому словно тень. Она плохо спала, мало ела, практически не садилась за инструмент. Избегала общества Владимира, когда он бывал в доме, только за столом приходилось изображать равнодушие, наблюдать, как он улыбается, обнимает старшую сестру, трогает её руки, волосы, прикасается к лицу, как при этом светится сама Лиза… – Анечка, ты вновь к еде даже не притронулась! – Марья Алексеевна не выдержала, когда в очередной раз увидела среднюю дочь в совершенно потерянном состоянии. – Я не голодна, мама. – девушка постаралась сказать это беззаботно, но не подняла глаз от тарелки, избегая проницательного взгляда серых глаз сидящего напротив Корфа. – Ты заболела, милая? – княгиня взяла дочь за руку, чтобы определить, нет ли у девушки жара. – Спасибо, мама, я здорова… – Маменька, а мы с Владимиром решили ехать в свадебное путешествие в Италию! – жизнерадостно воскликнула Лиза, чтобы привлечь внимание матери к себе. Порядком надоело, как родители опекают Аню и носятся с ней, как с маленькой! – Правда? – глаза Марьи Алексеевны округлились от удивления, она широко улыбнулась. – Рада за вас! И что же планируете посетить в Италии? – Владимир обещал, что сначала мы посетим Рим, а потом поедем в Венецию! – Лиза светилась от счастья, не замечая, как в этот момент побледнела Анна, пряча от присутствующих глаза, вмиг наполнившиеся слезами. Пока родные вместе с любимым человеком веселились, обсуждая грядущее свадебное путешествие, Аня сохраняла молчание, она до боли сжала руки в кулачки под столом, чтобы заглушить невыносимую боль в душе болью физической, одновременно молилась, чтобы Бог дал ей сил не расплакаться прямо здесь, при всех, при Владимире! Слова присутствующих доносились до неё словно через толщу воды, приглушённо, обрывками фраз… Дождавшись, когда родители увлеклись обсуждением с женихом и невестой приготовлениями к свадьбе, Анна выскользнула из-за стола и, едва сдерживая рыдания, поспешила в свою комнату. Аня не спала всю ночь. Почти до рассвета она проплакала в подушку, то ругая себя за то, что не сдержалась в тот вечер и сказала Владимиру лишнего, то уговаривала, что сделала все правильно, ведь их отношения с Корфом невозможны… До отъезда осталось ещё две недели. Как же долго тянется время! Как выдержать столько дней, когда ежедневно приходится встречаться с любимым, как больно видеть его в объятьях другой девушки! Неужели Владимир так быстро забыл о своих чувствах? Только неделю назад он признавался ей в любви, а сегодня влюбленными глазами смотрит на Лизу! Горько признавать, что мама была права: мужчины весьма ветрены, любовь для них лишь пустые слова! Они привыкли порхать от одного цветка к другому и стоит только отказать во взаимности, как мужчины забывают о несговорчивой барышне и бросаются в объятья той, что окажется немного хитрее… На счастье Анны, за завтраком не было родителей и Лизы. По словам горничной, княгиня и старшая княжна уехали за тканью к свадебному платью, а Пётр Михайлович занят на службе в Министерстве. Аня вздохнула с облегчением – её бессонная ночь останется в тайне. Только горничная Татьяна как-то по-особенному вглядывалась в лицо молодой хозяйки, когда делала ей прическу и помогала надеть корсет с платьем. У девушки замирало сердце всякий раз, когда Таня начинала разговор. Она умная девушка и многое подмечает в поведении хозяев. Аня не исключала, что эта горничная может догадываться о её тайных чувствах к Владимиру… – Тебе нужно быть осторожнее… – начала разговор Соня, как только Анна устроилась за обеденным столом и горничная оставила их наедине. Поймав взгляд недоумения от сестры, продолжила, – Вчера за ужином маменька заметила, что ты убежала в слезах… Потом она весь вечер пытала меня о причинах твоего расстройства. – Ты сказала ей про Владимира? – испуганно спросила Аня и мгновенно побледнела. – Нет, что ты! Я сказала, что тебе просто нездоровится, но вряд ли она поверила… Думаю, что тебе предстоит непростой разговор с ней не сегодня, так завтра. Придумай, пожалуйста, что будет говорить! – Спасибо тебе, Соня… Не знаю, чтобы я делала без тебя. – грустно улыбнулась княжна. – Ты снова не спала всю ночь и плакала? – младшая сестра обеспокоенно разглядывала бледное, осунувшееся лицо собеседницы. – Пожалуйста, давай не будем об этом… – Аня… Так дальше продолжаться не может! Ещё немного и ты, действительно, сляжешь в постель! Я боюсь за тебя… Может, я зря не сказала маменьке правду про тебя и Корфа? Может, стоит ей обо всем рассказать? Я уверена, мама тебе обязательно поможет! Ты же ни в чем не виновата! И без того большие глаза Анны округлились от страха: – Нет! Сонечка, прошу тебя, не говори ничего маменьке! Она не сможет мне помочь! Мне вообще никто не в силах помочь… – отчаявшись проговорила девушка и, закрыв лицо ладонями, разрыдалась. Софья побежала в комнату за успокоительным. – Соня, постой! Не говори маме! – закричала она вдогонку сестре, но её просьба осталась без внимания и девушка вновь заплакала, упав прямо на стол и спрятав лицо руками. Погруженная в собственные страдания, Анна не заметила, как в столовую вошла кухарка – пожилая Агафья. Увидев плачущую девушку, опустилась около неё на стул и принялась успокаивать молодую красавицу поглаживанием ладонью по спине и белокурой головке. – Ну, милая… Что ты… Не стоит так убиваться! Всё образуется! Вот увидишь… – Откуда ты знаешь? – безразлично отозвалась молодая хозяйка. – Я долго прожила на этом свете и вижу многое, что другие не замечают… – Например… – девушка перестала всхлипывать и подняла глаза на старушку. – Например, что ты влюблена в молодого барона… А он влюблен в тебя! – женщина добродушно улыбнулась и аккуратно убрала с лица красавицы локон, выбившийся из причёски. – Нет… он любит Лизу. Они скоро поженятся! – Конечно, господа могут жениться на ком угодно, но сердцу, милая, не прикажешь… – Что ты имеешь ввиду? – Я вижу, как он смотрит на тебя… Если ты будешь посмелее, то удача тебе улыбается! – Агафья подмигнула девушке своим добрым почти бесцветным глазом. – За свою любовь нужно бороться, Анечка! В этот момент в столовую вернулась Соня с пузырьком лекарства, но, увидев сестру вполне спокойной, спрятала флакончик в карман платья. – Я рада, что ты успокоилась, девочка моя. – добродушно улыбнулась кухарка и поднялась со стула. – Никогда не расстраивайся раньше времени… – сказала она и удалилась в сторону кухни. – Что тебе сказала Агафья, что ты вся светишься? – удивительно спросила Софья и присела рядом с сестрой. – Сказала, что за любовь надо бороться! – улыбнулась девушка. Весь предстоящий день Анна ходила воодушевленная, была весела, много музицировала и даже пела… Слова старой прислуги зародили в ней новую надежду на счастье. Правда, как претворить в жизнь свои мечты пока было совершенно непонятно, ведь её отношения с Владимиром в априори невозможны, даже если учесть, что они, действительно, любят друг друга… Отчаяние Анны разгорелось с новой силой, когда на следующий день она случайно застала Владимира и Лизу целующимися посреди гостиной… Притом влюблённая парочка даже не думала прекращать поцелуй после того, как была застигнута ею прямо на месте происшествия! Аня просто замерла на одном месте от такой бестактности. Она так растерялась, что не знала, как себя вести в этой ситуации, пока не почувствовала, как из глаз прорвались бурные потоки слез. Больше не в силах смотреть на счастье любимого человека в объятьях другой, княжна выскочила из гостиной, едва не сбив с ног горничную Татьяну, которая направлялась в сторону гостиной, но, увидев молодую барышню в расстроенных чувствах, попыталась её остановить, но всё было тщетно, Аня скрылась в дверях малой гостиной, убегая в направлении собственной спальни. – Что это с Анной Петровной? Она выбежала отсюда вся в слезах? – Татьяна вошла в гостиную и обнаружила Владимира и Лизу в объятьях друг друга. Она тактично отвернулась, пока влюбленные не разошлись по сторонам. – Она в последнее время плачет по всяким пустякам… – беззаботно отозвалась Лиза и присела на диванчик вслед за своим женихом. – Влюбилась, наверное… У неё что не день, то новый поклонник! – будто нарочно съязвила девушка прямо в присутствии Владимира. Корф пропустил реплику княжны без комментариев, только в серых глазах блеснули искры кипящей внутри ревности. Через пару дней Соня пригласила Аню прогуляться по Летнему саду, немного развеяться, поговорить. Сестра согласилась на прогулку. День выдался погожий, тёплый, солнечный, располагал к уличным променадам… Около получаса потребовалось девушкам, чтобы добраться до парка. Они мирно прогуливались по главной аллее, а потом свернули к фонтанам. Аня обратила внимание, что Соня немного странно себя ведёт, озирается по сторонам. – Ты кого-то ждёшь? – Анна внимательно посмотрела на сестру – Нет… Нет. Я никого не жду… – поспешила заверить та, старательно пряча глаза с видом, что рассматривает прохожих. – Соня, если ты что-то задумала, сознайся сразу! – она остановила сестру посреди дороги. – С чего ты взяла? Мы просто гуляем! – заикаясь ответила юная барышня. И вдруг глаза Сони округлились, она начала пятиться назад, нервно улыбаясь. – Здравствуйте, милые барышни! – из-за спины Анны послышался тёплый бархатный баритон, который она никогда не спутает ни с каким другим. Аня, опешив от неожиданности, обернулась и практически вплотную оказалась к барону Корфу. – Здравствуйте, Анна… – он поймал руку девушки и склонился к ней для нежного поцелуя. – Здравствуйте, Владимир Иванович… – барышня нервно сглотнула образовавшийся ком в горле и постаралась хоть немного улыбнуться, ища поддержки сестры, но той и след простыл… – Соня?! Соня, ты где? – взволнованно кричала она, оглядываясь по сторонам в поисках младшей княжны. – Анна, не волнуйтесь… Ваша сестра здесь, рядом… – Владимир не выпускал руку девушки из своей ладони, опасаясь, что она сбежит при первой же возможности. – Давайте присядем… Нам нужно поговорить. – Владимир Иванович, пожалуйста, отпустите меня. Боюсь, нам не о чем говорить. – Аня отвернулась в сторону. – Не будьте так жестоки, пожалуйста… – мужчина пытался заглянуть девушке в глаза, но она предпочитала прятать лицо. – Выслушайте меня. – Я не желаю слушать ваши лживые оправдания! – девушка впилась в мужчину взглядом больших синих глаз, из которых мгновенно брызнули слезы сильной обиды, разъедающей её изнутри. – Анна, я не лгал вам никогда… – в недоумении отозвался Корф. – Зачем я нужна вам, господин барон? Вам мало моей старшей сестры? Вы хотите тешить своё самолюбие тем, что в вас влюблены родные сестры? Это доставляет вам какое-то особое удовольствие?! – она практически кричала, не обращая внимание на прохожих, которые удивлённо провожали взглядом красивую пару высокого стройного брюнета и его прекрасную белокурую спутницу, вероятно принимая их за влюблённых. – Нет… О боже, мне больше никто не нужен, кроме вас! Прошу вас, поверьте мне… Пожалуйста, давайте присядем сюда, успокоимся… – он помог плачущей девушке добраться к скамейке и присесть на неё. Аня, закрыв лицо ладонями, не могла унять слезы. Внутри боролись сразу несколько чувств: боль, обида, которые накопились за эти несколько месяцев, когда она практически смирилась с тем, что никогда не будет счастлива, не познает настоящих чувств рядом с любимым мужчиной. Признания Владимира, которые он произнес в эти минуты, заставили Аню вновь почувствовать крылья за спиной, но поверить в возможность счастья она просто боялась. Владимир присел на корточки рядом с княжной, нежно обхватил ладонями её талию. – Анечка, я люблю тебя… Пожалуйста, не плачь. – Нет! Вы не можете любить меня! Скоро вы обвенчаетесь с моей сестрой! – она перестала всхлипывать и подняла лицо, взглянув на него с таким вызовом, что внутри мужчины все похолодело. – Нашей свадьбы с Лизой не будет! Я не женюсь на нелюбимой женщине! – он взял её прохладные ручки в свои ладони, боясь их выпустить даже на мгновение. – Не лгите мне. У вас уже запланировано свадебное путешествие! В Италию… – Это Лиза придумала! Мы даже не обсуждали эту тему с ней! Она нарочно так сказала в твоём присутствии. – Значит, они с маменькой все решили, и вы не сможете отказаться… Владимир, вы не знаете моих родителей! Они не позволят расторгнуть вашу помолвку! Мужчина устало опустил голову, он оказался бессилен перед упорством молодой княжны, все аргументы, которые он готовил заранее, оказались тщетны… – Позовите Соню. Нам пора возвращаться домой, иначе нас станут искать. Владимир нехотя поднялся и отошёл в сторону. Спустя несколько секунд он вернулся с Софьей Петровной. После помог Анне подняться со скамьи и, взяв за руку, нежно поцеловал её тыльную сторону: – До свидания, Анна… – Прощайте, Владимир. Корф остался на месте, ему не осталось ничего делать, как молча провожать взглядом удаляющиеся фигуры сестер Долгоруких. По дороге Анна заметила, что глаза сестры были заплаканными. – Ты плакала? – спросила она, когда сама успокоилась, перестала плакать. – Да… Я слышала ваш разговор и было вас так жалко, что я не сдержала эмоций. Прости… – Тебе не за что извиняться, милая… – Я не смогла отказать Владимиру в его просьбе о встрече с тобой… Я вижу, как вы страдаете друг без друга. – Ничего… Нам нужно было поговорить… Ты всё сделала правильно. – Анна грустно улыбнулась сестре и, обняв её, поцеловала в щеку. Накануне отъезда Анны в Англию в доме собрались гости, включая Владимира и князя Репнина. Последний решил напоследок засвидетельствовать красавице-княжне свое почтение, но в глубине души не терял надежды стать для неё возлюбленным… За ужином веселились только Лиза и Марья Алексеевна – первая вздохнула с облегчением, когда узнала, что сестра уезжает на полгода в Лондон. Она подсознательно чувствовала, что её собственный жених и родная сестра как-то по-особенному относятся к друг к другу, ощущала флюиды, которые появляются в воздухе, стоит им оказаться в одной комнате. Конечно, старшая княжна старалась не подавать вида, не устраивать истерик Владимиру, тем более они ещё не женаты, а ревнивая жена красавцу-барону не нужна вовсе. Она хорошо запомнила все советы маменьки, которые сейчас оказались как нельзя кстати: женщина в отношениях, а особенно в браке должна быть хитрее мужчины, порой нужно закрывать глаза на мимолетные увлечения супруга, чтобы сохранить семью. Многие мужчины ветрены – это их природа, спорить с этим бессмысленно. И, конечно, Корф, относился к такой категории людей: он красив, молод, богат, неукротим. Наверняка, он ещё до конца не осознал, что скоро женится, у него появятся обязанности перед венчанной супругой. Будучи избалованным женским вниманием, привык к лёгким, ни к чему не обязывающим отношениям. Лиза успокаивала себя, что его увлечение Анной также по сути своей окажется скоротечным, оно подогревается лишь оттого, что сестра держит мужчину на расстоянии, не позволяет переступить через грань дозволенного… В отличие от старшей дочери, Марья Алексеевна надеялась, что эта поездка поможет Анне найти в Лондоне богатого жениха, из числа местной аристократии. Она советовала дочери почаще бывать на светских приёмах, посещать балы, не отказываться от приглашений зайти в гости. Аня согласно кивала матери, но понимала, что не сможет так часто выбираться в свет, как того желает маменька, ведь большую часть времени будут занимать занятия музыкой, репетиции, уроки… Тем более сейчас у нее совершенно не было желания искать себе жениха – мыслями и чувствами девушки всецело овладел Владимир Корф. На протяжении ужина молодой барон был угрюм, задумчив, не проронил практически не слова. Аня лишь несколько раз уловила на себе его тяжёлый, пристальный взгляд. В отличие от друга, Михаил Репнин балагурил без устали. Они с Лизой наперебой обсуждали последний поход в театр, были в полнейшем восторге от спектакля! Наконец, ужин подошёл к концу и все переместились в малую гостиную. Сестры втроём устроились на диване, усадив Соню в центр, родители присели справа от них на диванчике, а Владимир и Михаил заняли кресла напротив девушек. Неловкое молчание присутствующих было прервано приходом горничной – она подала шампанское. Аня не знала, куда спрятать свои глаза, сколько бы раз она не поднимала взор на сидящих напротив молодых людей, сталкивалась взглядом с серыми глазами барона. На этот раз Владимир выбрал довольно удобное положение, поскольку сестры сидели вместе, ему было легко скрывать своё внимание к Анне, притворяясь, что смотрит в сторону невесты. Ощущая на себе взгляд любимых глаз, Аня, в очередной раз, не могла справиться с волнением, у неё потели ладони, слегка тряслись пальцы и вообще она не знала, куда деть руки. На помощь пришёл платочек, который оказался в кармане платья, пока все пили вино, она не выпускала его из рук, перебирала пальцами. После подачи десерта князь Репнин предложил поиграть в бридж. Молодая часть присутствующих сразу согласились, только Анну пришлось немного уговорить не отбиваться от кампании, а Марья Алексеевна, сославшись на мигрень, удалилась в свои покои вместе с супругом. Сонечка принесли из комнаты игральные карты и вся кампания разместилась за журнальным столиком, присев на мягкий персидский ковер. Аня боялась, что ей достанется место рядом с Владимиром, но младшая княжна оказалась догадливой и рассадила тайных влюблённых на противоположные стороны столика, по диагонали. В процессе игры девушка слегка расслабилась, забылась, удача улыбалась ей, она выиграла несколько партий подряд, даже начала смеяться над шутками Михаила, который, по-прежнему, веселил всех игроков. За игрой время бежало быстро, незаметно пролетели несколько часов. Анна старалась принимать невозмутимый вид, когда вновь и вновь сталкивалась взглядом с Владимиром. Казалось, ей это успешно удаётся: вечер близится к концу, скоро все гости разойдутся, значит, все пройдёт без происшествий, именно этого больше всего опасалась она; уже завтра утром она покинет столицу, поедет далеко-далеко и постарается там забыть свою несчастную любовь… Тут очередь раздавать карты выпала на Владимира. Он отчиталась нужное количество карт для каждого участника, сложив стопки перед собой. Все игроки легко разобрали свои карты, а Анна не смогла дотянуться к своей стопке, так как сидела от раздающего дальше всех. Барон, увидев, что девушка не достаёт, решил подать ей карты, но получилось неловко и они выпали из женской руки, рассыпались по столу, некоторые из них перевернулись, раскрывая другим игрокам свое достоинство. Стараясь исправить ситуацию, он принялся быстро собирать со стола упавшие карты, этим же занималась и Анна. – Простите, Анна… Я сейчас раздам вам новые карты! – Вам не за что извиняться. Это я их уронила… – взгляд девушки был прикован к мужским рукам, которые ловко собирали со стола рассыпанные карточки. Справившись с задачей, он протянул ладонь княжне, чтобы забрать у неё часть карт и поменять их на новые, и, когда та выкладывала их в раскрытую мужскую ладонь, Владимир не удержался от искушения и слегка погладил кончиками пальцев её тонкие пальчики. Это, казалось бы, совершенно невинное действие вывело девушку из душевного равновесия: она поспешила убрать руку и, густо покраснев, спрятала глаза в густых, пушистых ресницах. Вокруг воцарилось неловкое молчание: весёлые реплики со стороны Миши и Лизы внезапно оборвались и все присутствующие устремили глаза на Анну. Первой неловкость ситуации почувствовала Соня. Она быстро сориентировалась, ясно понимая, что нужно срочно разрядить обстановку: – Ребята, а давайте поиграем в жмурки! – весело воскликнула она и принялась собирать все карты вместе, чтобы убрать. – Отказы не принимаются! – она достала из кармана широкую атласную ленту и протянула её Михаилу. – Хорошая идея, Софья Петровна! Давайте вспомним детство! – не долго думая, он завязал глаза и его несколько раз раскрутила Лиза, громко смеясь, как он комично шатается из стороны в сторону. Игра началась… Невооружённым взглядом было заметно, что князь стремится поймать именно Аню, но та каждый раз ловко ускользала от него и вместо дамы своего сердца мужчина ловил то Лизу, то Соню… Лента несколько раз переходила от Репнина к Лизе, которая, в свою очередь, пыталась поймать Корфа, но ей это никак не удавалось. Наконец, лента перешла к Соне и младшая княжна затратила много сил, чтобы поймать в свои сети Владимира. В итоге барону пришлось смириться с правилами игры и, он закрыл глаза лентой. – Хорошо. Играем последний раз! – улыбался Корф. Соня раскрутила его сильнее, чем других игроков и, когда он был готов ловить их, они, смеясь разбежались от барона врассыпную, оставив его одного посреди гостиной. Вдруг вокруг него стихли смех и визг девушек, он несколько раз прошёлся в разные стороны комнаты, но никого не нашёл и двинулся на ощупь в фойе. – Так нечестно! Мы не договаривались, что вы будете прятаться в других комнатах! – наиграно обидчиво говорил он, обходя самые укромные уголки тёмного коридора. Вдруг он услышал в углу какой-то шорох и направился в ту сторону. – А вот и попалась одна мышка! – криво ухмыльнулся, снимая с головы ленту. Почему-то он был уверен на сто процентов, что поймал именно свою невесту, но, когда глаза привыкли к темноте, понял, что это Анна. Боясь даже пошевелиться, она стояла на месте и произносила ни слова. Владимир и не мог даже мечтать о такой удаче – любимая девушка находилась сейчас прямо у него в руках! Совсем потеряв голову от близости Ани, он прижался к ней, обнял за спину и склонившись к самому ушку: – Анечка… Милая… Не уезжай никуда, пожалуйста… – мужчина говорил тихим, бархатистым тембром, от которого девушка мгновенно разволновалась, затрепетала, у неё участилось дыхание. Подарив несколько поцелуев маленькому женскому ушку, спустился к её шее и, уже совершенно потеряв связь с реальностью, стал ласкать губами и языком нежную женскую шею. Давно желанные ласки любимого мужчины спутали все мысли в голове Ани, она плавилась словно воск в его руках, забыв об осторожности и том, где сейчас находится. Её руки легли на мужскую талию. Насладившись ласками тонкой шейки, не желая выпускать девушку из объятий, чувствуя учащенное женское дыхание на своей щеке, проложил дорожку из поцелуев к её губам и слился с ними, страстно лаская губами и языком. В этот момент время для влюблённых перестало существовать, они забыли обо всем на свете, чувствовали только друг друга… Увлеченные поцелуем, Владимир и Анна даже не заметили, как к ним практически вплотную подошла горничная и, увидев в объятьях барона среднюю сестру, закрыла рот руками, громко ахнув: – Анна Петровна… Как же так? А если Лизавета Петровна узнает? – она, опешив, замерла на месте, наблюдая, как влюблённые медленно размыкают объятья. Увидев в паре шагов Татьяну, Аня не выдержала её тяжёлого взгляда и побежала прочь, быстро стуча каблучками по паркету. Вслед за убегающей хозяйкой последовала и горничная, стоило ей лишь единожды встретиться с испепеляющим взглядом молодого барона. Унося ноги от гнева этого дерзкого красавца, она много раз пожалела, что вмешалась в его отношения с барышней, но все же успокаивала себя тем, что в конечном итоге поступила верно, было бы намного хуже, если бы их застала Лизавета Петровна. Оказавшись в своей комнате, Аня бросилась на кровать, заливаясь слезами, проклиная себя за минутную слабость. Что она наделала? Что теперь будет с Лизой? Что же делать? Как исправить эту ситуацию?... Вначале казалось, что уже ничего не исправить, но затем девушка успокоилась, возможно, не все так страшно! Татьяна не посмеет рассказать Лизе о том, что она случайно стала свидетелем её поцелуя с Владимиром! А завтра она уедет и все быстро забудется… Следующее утро началось с большой суматохи: всюду сновали слуги, таская сундуки, чемоданы, тюки и под руководством княгини Долгорукой носили их в карету… За завтраком Аня едва осилила чашку кофе и маленькое печенье, избегая встречаться взглядом со старшей сестрой. Но, по всей видимости, Лиза ещё ничего не знала, иначе не была бы так спокойна и добродушна. Время отъезда приближалось стремительно, девушка надела дорожное пальто и шляпки и с саквояжем в руках вышла в сопровождении родственников во двор дома, где её ожидал экипаж. Распрощавшись и поцеловав каждого из родных, Аня не смогла сдержать слез и скрылась внутри кареты, провожая глазами в окно дом, в котором родилась и выросла. Только оказавшись внутри кареты, внезапно поняла, что все утро ждала увидеть только одного человека – Владимира, безумно хотелось заглянуть в его светлые любимые глаза, но мужчина не пришёл. Девичье сердце разрывалось от боли, не желая признавать, что их отношения с молодым бароном закончились. Перед глазами постоянно возникали картинки их первой встречи, первого поцелуя, каким нежным и терпеливым он был тогда в Летнем саду, и, конечно, она помнила до мельчайших подробностей последний поцелуй с любимым, его сладкий вкус до сих пор ощущался на губах… Пока не выехали за пределы города, Аня еще надеялась, что Владимир догонит ее карету, хотелось увидеть его в последний раз, попрощаться, но карета неумолимо двигалась все дальше от дома, от родного города, от любимого мужчины. Увидев за окном загородные пейзажи, решила смириться со своей судьбой, утерла слезы: так будет лучше. Она безразлично смотрела в окно, практически не замечая красоты окружающей природы. Карету безмятежно качало на кочках и ямках. Кажется, они отъехали от столицы на несколько миль. Внезапно карета остановилась – такая остановка не была предусмотрена. "Только бы не лопнула рессора, иначе придётся застрять посреди поля на несколько часов…" – подумала Анна и выглянула в окно, но рядом никого не увидела. Приоткрыв дверцу экипажа крикнула конюху: – Савелий, что случилось? – Какой-то сумасшедший дорогу перекрыл! Проехать не даёт, барышня… – отозвался пожилой слуга. – Сейчас узнаю, в чем дело… Не волнуйтесь, Анна Петровна. Аня вернулась на место, все равно из окна ничего не было видно. Савелий спрыгнул с козел и пошёл в сторону всадника, который сидел на коне поперёк дороги. – Эй, милейший, отходи! Барышне проехать надо! – кричал он, направляясь к мужчине. Всадник лихо спрыгнул с коня и направился ему навстречу. В этот момент конюх узнал в нем молодого барона Корфа! – Здравствуйте, Ваше Благородие! – отозвался старик, но барон прошёл мимо, даже не взглянув в его сторону. Было ясно, что он направился прямиком к барышне… Широко шагая Владимир за несколько секунд преодолел расстояние до кареты и, отворив дверцу, вошёл внутрь. – Анна! Анечка… – увидев любимую девушку на скамье в глубине экипажа, кинулся к её ногам, – Милая, любимая… Прости, пожалуйста! Прости… Я опоздал… Я не успел приехать к твоему отъезду. – он беспрестанно целовал её дрожащие ручки, периодически поднимая глаза на неё и грустно улыбаясь. Анна почувствовала невероятное облегчение, когда увидела любимого и мгновенно расплакалась, роняя слёзки на ажурные рюши темно-синего дорожного платья. Освободив из плена мужских ладоней одну руку, принялась гладить тёмные, безумно приятные на ощупь мужские волосы, но слова никак не шли наружу, хотя еще до этой встречи она хотела многое сказать возлюбленному. – Я вчера перебрал немного… с коньяком и опоздал к тебе… Прости, солнышко моё!... Но господь милостив! Он не позволил тебе уехать далеко… – в следующее мгновение лицо мужчины стало серьёзным, не отрывая взгляда от синих заплаканных глаз княжны, заговорил тоном, не терпящим возражений, – Я приехал за тобой. Я заберу тебя к себе в поместье! Вот увидишь, как там хорошо! Мы будем каждый день гулять и любоваться рассветами… Ане было больно слышать про мечты любимого человека, которые никогда не сбудутся… Она гладила ладонью его слегка колючую от щетины щеку и отрицательно качала головой: – Нет… Я не поеду к тебе в поместье… – чуть слышно проговорила княжна, пряча глаза под длинными ресницами. – Не поедешь… – словно эхо повторил барон. – Тогда я отвезу тебя в свой дом в Петербурге! Я уверен, твои родные скоро все поймут и разрешат нам быть вместе! – он вновь прижался губами к женской руке. – Нет, это невозможно… – Тогда… Тогда мы можем уехать в другую страну! Куда только пожелаешь! Англия, Франция, Италия… Я никогда не был в Италии! Поедем туда – там тёплое море! Будем купаться по утрам… Мы сможем там обвенчаться… – Да, я помню, что вы планировали поехать туда с Лизой… – Анечка, пожалуйста, не говори так… Я не женюсь на Лизе! – Володя, пойми, я не смогу пойти против воли своих родителей, а они никогда не одобрят наш брак! У меня есть обязательства перед сёстрами и братом: если мы сбежим, то это ляжет тенью, в первую очередь, на них. Лиза и Соня не смогут выйти замуж за достойных людей, а наш брак никогда не будет принят в обществе! Мужчина устало опустил голову. В глубине души он понимал, что любимая девушка во многом права… – Не уезжай, пожалуйста… Я не смогу без тебя жить! – он положил голову девушке на колени, наслаждаясь, как её мягкая ладонь гладит его по голове. – Не говори так… Мы должны смириться и жить дальше. Наша судьба уже давно предрешена свыше… – из синих глаз снова брызнули слезы. – Пожалуйста, не мучайте меня больше… Нам лучше оставить все, как есть… На этот раз настала очередь Корфа отрицательно качать головой, не желая принимать слова любимой девушки. – Поезжай домой… Тебе нужно выспаться. Всё наладится. Всё будет хорошо… – она словно уговаривала его, как маленького мальчика, проводя ладонью по шелковистым волосам. – Можно, я приеду к вам в Лондон? – мужской голос прозвучал вполне спокойно, словно сквозь сон. – Нет, не стоит… Прости… Корф кивнул в ответ и отстранился от Ани, пересел на скамью напротив нее, уронил голову на руки, запустив длинные красивые пальцы в свои тёмные волосы: – Значит, всё потеряно… – словно размышляя вслух произнес мужчина. Аня сохраняла молчание, хотя её сердце разрывалось от боли, видя, как страдает самый дорогой человек. – Я опоздал… Снова. – спустя несколько секунд он тяжело вздохнул и добавил, – Я желаю вам счастья, Анна! И доброй дороги… – И я желаю вам счастья, Владимир! – девушка закрыла глаза от нестерпимой боли, которая разрывала сердце. Не в силах смотреть в след уходящему мужчине, а затем вздрогнула от хлопка закрывающейся двери. Вдруг наступила абсолютная тишина… Княжна, осознав, что осталась одна, упала на кресло и горько разрыдалась… Она даже не заметила, как карета тронулась с места и покатилась дальше по ухабам… "Ну, вот и всё… Это конец…" твердило женское сознание. Правильно ли она поступила, отвергнув любимого мужчину? Хотелось верить, что это не было роковой ошибкой…