Глава 8. «Безопасная» дорога в столицу
Месяц ушёл на разнообразные «мелочи». Одно потянуло за собой другое, а вал кажущегося вот-вот сделанным, рос, как на дрожжах. Обычно большие караваны в столицу Империи уходили из моего нынешнего феода дважды в год. Так как до следующего отправления было ещё почти три месяца, мы на узком совете решили, что столько ждать не стоит. Первым делом мы утвердили расширенный список тех, кто будет учить Ульрика младшего — моего основного наследника. Сэр Фауст Майнкрафт — мэр Углового, теперь будет заниматься, кроме своих прямых обязанностей, обучением моего племянника управлению городом. Не всем, а частью на которой ранее сидел я сам. Угловой напоминал восьмёрку из каменно-земляной стены, где большая часть — являющаяся местом обитания людей, сейчас, после моего «повышения», она управляется рыцарем Майнкрафтом, а меньшая — ремесленная, перешла под управление леди Кэтрин. Город вбирал в себя почти всё, что требовалось для базового понимания, как устроен мир простых людей и способов им управлять на тактическом уровне. Мать Ульрика взяла воспитание в плане понимания организации ремесленников и экономики — всё же много лет, она именно этим и занималась. К тому же из нашей семьи она единственная кроме меня могла похвастаться хорошим образованием. О чём явно не забыл позаботиться наш отец, явно понимая, что в будущем ей это потребуется. Дворянин дон Эд Пистос — внук Альфара Пистоса и сын Тимиоса, на данный момент сержант егерей и подмастерье стрелок. Двадцатидвухлетний парень с меня ростом, яркий шатен с живым умом, который он проявил недавно, позволив решить старую болячку с моими родственничками — захватив мою тётку. Мою ядовитую родственницу, кстати, «уж кто бы мог подумать», в процессе транспортировки в Гнездо, видимо растрясло, и она потеряла сознание от потери крови из открывшейся раны. Так тётка, не приходя в сознание, и истекла кровью. Ну, это так решили те, кто после въезда во двор Гнезда, залезли в фургон, где она в одиночестве лежала на мехах, найдя последние все в крови. Ну, неприятно, но бывает. Недооценили её ранение, а тряская дорога добила старушку... туда ей и дорога. Пожалуй, это первое не просто прагматичное, но аморальное действие, что я свершил в этом мире. Счёт открыт, но я, к сожалению, почти не испытывал на сей счёт рефлексий. Меня больше напрягало скорее не совершённое, а то, что произошло это для меня естественно. Это облегчило наши договорённости с Трейвами. Их старик, кстати, всё ещё был жив. Похоже, новый фактический глава рода, счёл удобным продолжать прикрываться папашей, у которого прохудившаяся крыша. Я долго думал, как наградить младшего Пистоса, что по факту и дал мне поставить эту точку в родственных дрязгах. Более того, подарившего многоточие в плане будущего подминания остатков Трейвов под моей властью. Правда этого придётся подождать, как минимум до моего возвращения из столицы. Посоветовавшись с сестрой, мы решили, что следует сбалансировано подойти к воспитанию её сына и моего наследника. По крайней мере, пока у меня не появится свой ребёнок и он не повзрослеет, о чем думать сейчас не хотелось — и без того полно было проблем и забот. И потому мы решили, полноценно ни одной из вассальных семей не доверять его наставничество. Ведь Ульрик подрастёт, а его наставники получат большое влияние на него. Выделив основные направления, мы постарались распределить эти обязанности по разным семьям дворян. Те из них, которыми не могли в силу разных причин, заниматься самостоятельно, по крайней мере пока. И в виде награды, но вполне того заслуживая и своими умениями, Эд Пистос стал наставником по тактике и чисто боевым умениям. В более глубокой военной науке и стратегии в целом, естественно доверили передавать знания сэру Алистеру Калхейну — лучше моего дельного воеводы никого не найти. Тем мы значимо расширили группу наставников пацана, которые ранее обучали его общеобразовательным наукам. Хоку с юга, а лорду-консорту с севера, было поручено заняться связывающей феоды дорогой, по которой мы прошли на первое в моей тут жизни полноценное сражение. Часть черноногих наняли на стороне — уж больно круг работ оказался немаленьким, часть набрали из своих. Однако Дункана я собирался взять с собой в столицу и потому на время его отсутствия, вопрос будет решать его младший брат — дон Алан Хок. Парню уже двадцать три года и ему вполне можно было доверить работу подобной сложности. Выкуп полученный от Трейвов ухнул, как в бездну. Ну, и Бог с ним, сейчас важнее было не солить эти средства, а грамотно вложить их в безопасность и будущие перспективы. Сэр Эндрю Тейв, оставив в залоге сына Тайвина, отбыл в свой феод, где с младшим братом сейчас пытался укрепить пошатнувшееся положение. Потери в людях, особенно родичах, так и в виде забранных нами трофеев, не позволили ему выкупить всех своих воинов. Похоже, месяца через два почти человек тридцать из них станет перед выбором — оставаться у нас, либо возвращаться в заметно обедневший феод Трейвов. И не факт, что у кузенов будут на них средства. Было у меня подозрение, что многие выберут остаться, перетащив семьи ко мне. Правда не думаю, что всех их воевода одобрит, а у меня самого к тому времени с деньгами станет обильно. Ну, поглядим, люди — тоже капитал. Так или иначе. А уж профессиональные воины, пусть и не хватающие звёзд с неба — тем более. Таких так просто и быстро не вырастить, а оказавшись в подобных обстоятельствах, они вполне ужмут свои требования. Верлорд Бороса, кстати, так и не напал. Отчасти из-за него я опасался сразу оставлять феод. Но нет, этот властолюбивый бирюк сделал вид, что это его не касалось, а просто один его вассал поставил внутренние семейные дрязги слишком высоко. Урод даже прислал письмо, мол сожалеет, что мои внутрисемейные дрязги с Трейвами, невольно могли столкнуть нас между собой. И намекал, лицемерный говнюк, что надеется, учитывая финал нашего с Трейвами противостояния, конфликт на этом затихнет, а я не будут лезть на северную сторону Щучьей. А то, что на границе моих владений — на востоке с его стороны до начала конфликта скопились приличные запасы фуража, которые должны были снабжать на пару недель его войска, если бы удар Трейвов оказался успешнее... так то «другое» — это вам показалось. Хотя я всё равно настоял, чтобы сэры Кристиан и Дункан, начали укреплять свои феоды. На востоке у моста на имперском Тракте Кристиан, при помощи других, начал восстанавливать старый форпост, уже почти полтора десятка лет имевший плачевный вид. Вместе с его крепостицей проход по мосту теперь закрывался с гарантией. Вторую же переправу держали с подъёмным мостом, так как там шла обычная дорога и потому требование держать мост всегда открытым — отсутствовало. Дункан же «утилизировал» всё более нарастающий от вырубки при расчистке северной дороги поток древесины, начав создавать дополнительные укрепления вдоль бухты, на охрану которой был посажен ещё моим отцом. На возвышениях по периметру горлышка бухты, вкапывали частокол, с несколькими площадками для стреломётов и катапульт. Всё же Клык — хорошая крепостица, но её потолок — пару средних кораблей, что попытаются войти в бухту. А будь их больше, и приди противник, готовый пожертвовать первыми? В прошлый раз, к примеру, когда южане устраивали ответный поход на Карию, в бухту влетели сразу пять кораблей. Деревушку у бухты тогда разграбили, а Хоку пришлось отступить на скалы в Клык, дожидаясь, когда подойдут силы из близлежащих мест. Обычно южане уходили восточнее — в Борос, где было больше удобных и более богатых мест, либо наоборот — западнее и в княжество. Однако, иногда желающих нанести Империи ответный визит оказывалось столько, что страдали все прибрежные феоды. Может я параноик, но в разрезе отношений Блэков с Браннами, снова начавших подспудно тлеть, лучше было перебдеть, чем потом оказаться в ситуации, когда не знаешь, кого послать затыкать дыры в обороне. Этот месяц многие в феоде пахали почти в авральном режиме. И лишь часть причин была в безопасности. Основное пришлось на более раннюю подготовку каравана в столицу. Всё же глупо было откладывать его до обычного времени. Бог знает, что там потом будет. К тому же, мне кровь из носа нужны были деньги не через месяца четыре, а максимум через пару. Основных путей в Кардию было четыре. Первый, казавшийся наиболее перспективным — на север через Трейвов и Плюсио, с заходом в Лёфос — её столицу, мы сразу отбросили. Да, вроде это напрашивалось. Самый безопасный путь. Можно было попытаться достигнуть предварительных договорённостей с тамошним верлордом, о будущих совместных действиях против задолбавшего нас обоих Боросского «собрата». А после, пройдя чуть дальше, нанять судно, которое по Тёплому морю быстро доставит нас в Кардию. Вот только, во-первых — вот кто я сейчас? Всего лишь лорд и нет гарантий, что по приезду в Кардию это изменится. К тому же с относительно скромными пока возможностями. Да, в плане обороны меня непросто взять, но как союзник я пока недостаточно чего могу предложить правителю Плюсио. И попытайся я это сделать сейчас, априори стану в позу просителя и от того подчинения. На фиг надо. Во-вторых Анантес Бранн не дурак, и узнает о моей поездке в Плюсио уже вскоре. Сложить два и два — даже недалёкий аристократ сможет, что уж про него говорить. Предсказать его реакцию несложно. Ни к чему дразнить пусть осторожного, но вовсе не трусливого и вполне неглупого верлорда. Пусть полагает, что молодой Блэк больше думает об обороне — тем более мои развернувшиеся стройки в феоде, на это очевидно намекают. И в этом контексте моя поездка в столицу Империи будет им рассматриваться, без повышения градуса противостояния. То есть молодой Ричард рванул не за союзом для войны с ним, а за покровительством у Императора. К тому же караван в любом случае через Плюсио и морем в Кардию не пошлёшь. Издержки вялотекущего бодания столицы с верлордом Хайдстоуна. Последний, ввиду своего расположения, вынужден был доставлять свои товары в остальную часть Империи через внутреннее Тёплое море. А так как они в основном продавали высокотехнологичную продукцию, то тем опасно конкурировали со столичными ремесленниками. По сути, эти два места являлись областями наибольшего технологического развития в Империи. Так стоит ли удивляться, что огромный столичный порт, взимал довольно кусачий портовый налог с торговцев, решивших посетить столицу с этого направления. Это привело к забавному результату. Хайдстоуну, по причине географического расположения, деваться было некуда, и он вынуждено тащил товары через этот путь, получая прибыли меньше, чем мог бы, и тем с трудом конкурируя со столицей. А Плюсио, что располагалось на юге Тёплого моря, и которому сам Бог велел таскать свои товары в столицу по этому внутреннему водоёму... вынуждено было использовать его, лишь для скоропортящейся продукции. Остальную же перевозя по земле, с последующим заходом в столицу с юга и про имперскому Тракту, который наоборот имел налоговые льготы. В результате это выходило дешевле. Невзирая на сроки, повышенную охрану и прочее. Потом мы частично отсекли сам Тракт. Нет, большую часть каравана всё же придётся отправлять по нему. К тому же розовый гранит, ввиду своего статуса стратегического товара, неплохое прикрытие само по себе. Сильно сомнительно, что Ансельм решится нападать на такой караван. Хотя у меня не было уверенности, что если с караваном пойду и я, верлорд сможет побороть соблазн. А потому решили сделать переход комбинированным. Караван отправить отдельно по земле, а я с частью сил пойду другим путём. Идти кораблём по Внезапному морю и вдоль уже южного побережья Карии, при здравом размышлении, так же решили не делать. Для такого требовались реально крупные корабли, с возможностью перевозки по морю не только крупного пешего отряда, но и места для лошадей. Ведь без значимых сил меня легко смогут утопить там, выдав за нападение пиратов, а потом ещё и без лошадей не обойтись. У Блэков была пара средних кораблей, в которых можно было перевозить лошадей. К сожалению, в них они влазили, лишь в один ряд загонов, расположенный в трюме вдоль киля. Четыре-пять лошадей — вполне достаточно для перевозки отряда из одного малого рыцарского копья. Увы, мне такого было недостаточно. А составлять целый караван — это не только показывать всем кто идёт и куда, но и лишать минимум на месяц родные земли большей части флота. К тому же с юга не получилось бы объединиться ранее столицы. Кроме того, тогда бы пришлось высаживаться на южном побережье и минимум несколько дней идти налегке через земли Браннов. Так как действительно большой отряд на кораблях всё равно не перекинешь. Ещё есть три более крупных судна — каравеллы, каждый из которых легко мог перевезти и сильно более десятка лошадей, которые мне нынче требовались, но они пока работают в аренде. И освободятся через месяц. Вместе с парой самых серьёзных боевых кораблей — тяжёлых охотников. В теории можно, конечно, отозвать одного из них, но лучше не рисковать каравеллами. Сейчас же свободны пара лёгких охотников. И один из лёгких нынче собирались ставить под капитальный ремонт. И не факт, что даже после него, корабль смогут вернуть в строй — уж больно он старенький. А забрать, оставшийся единственным полноценный боевой корабль, ну, такое себе решение. Это резко лишает нас возможностей, пока меня не будет, гонять пиратов вне наших совсем уж прибрежных вод. В результате решили использовать не очевидный вариант. Основной караван идёт по Тракту — с ним пойдут наши лошади. Мы же малым отрядом сплавимся по Щучьей. Так как наиболее серьёзные леса в Карии по большей части находились на северо-востоке от столицы Империи и на юго-западе — кроме княжества, то последнее, Хайдгарден с Плюсио и столичный регион, являлись импортёрами леса. В нашем регионе экспортёрами являлось верлордство Борос, но и мой феод имел этом свою долю, пусть и кардинально меньшую. Часть поставок шла в виде переработанной древесины — досок и прочего, но часть сплавляли по Щучьей необработанной. В основном в бывшем феоде Праудов периодически собирали крупные плоты, и сплавлялись на них на восток, где разбирали. В пяти днях ниже по течению к северному берегу реки подступали земли Плюсио, и часть брёвен передавали там. Часть же спускалась ещё дальше, где в паре дней ходу стоял небольшой каменный городок Орешек — известный тем, что там располагалась штаб-квартира второго легиона. Славен легион был тем, что именно его части раскиданные по всей Империи, поддерживали в ней основной порядок. Там же Щучья пересекалась с Трактом. Река уходила южнее, в глубину боросских земель и к Внезапному морю — туда мне было не нужно. Там до столицы верлордства дня три. Идти в логово потенциального врага, я пока был не готов. Даже ради любимой прошлым Ричардом Клэр, которая сейчас, где-то там. А нужно было мне оттуда на восток в сторону Кардии уже по Тракту. То есть именно у Орешка следовало соединиться с основным караваном, ранее прошедшим по землям Бороса. А там неделя и я в столице. Основной караван ушёл сильно заранее, так как у него впереди дорога хоть и соразмерная, но со стоянками с паузами для отдыха. А потому рекой, сменяя людей, легко можно идти почти без остановок. И хоть Щучья довольно тихоходная река, но в сутки легко можно делать минимум сотню километров, а то и больше. В отличии от Тракта, по которому обычный дневной переход не превышал километров тридцать-тридцать пять. И идти маршем, даже делая сорок-сорок пять — не слишком разумно, да и долго всё равно не получится. В общем, пока караван наматывал километры, мы спокойно до делали дела, набрали те товары, что не успели к уходу торгового отряда, сколотили несколько больших тяжёлых плотов, и наконец, загрузившись небольшим отрядом, отплыли на восток.***
— А ты неплохо играешь, Эд, — заметил я, очередной раз поставленный в тяжёлое положение. — У меня огромный опыт, милорд. В столице многие дворяне если не продувают состояния в карты, то периодически посиживают за шахматным столом. Правда обычно, кроме доски и блюда рядом, — усмехнулся дон, в помещении присутствуют танцовщицы... что услаждают глаз и отвлекают игроков своими полуобнажёнными телесами, — последнее он пробормотал тихо, лукаво покосившись в сторону Айны — единственной девушки, что тут присутствовала. — Как-то мой отец решил сыграть в карты. И сел с ним играть, среди прочих, один шулер полагавший себя хитрее других. Отец поймал его за подтасовкой. Он приказал отрубить умнику большие и указательные пальцы, после чего, для закрепления, скормил ему всю краплёную колоду, — пробормотала Айна негромко себе под нос, будто говоря сама с собой, продолжая размеренно натирать петли моей кирасы. — И что же было с этим шулером потом? — уточнил, не моргнув глазом Эд. — А? — будто поняв, что сказала мысли вслух, показательно наивно улыбнулась Айна и уточнила, — он сдох, то ли от заворота кишок, то ли от внутреннего кровотечения из-за порезов острыми краями карт. Уж больно не по нраву его желудку оказалась их жёсткая структура. — Бывает. Я вот предпочитаю играть картами попроще и помягче. Они хоть и быстрее треплются, зато... — Зато на них лучше виден крап, — прервав Эда, чуть жёстко усмехнулась Айна, наконец оторвавшись от доспехов и пронзив его взглядом. Они помолчали немного, под моё умиление очередной пикировкой моих дворян — мужика под полтинник и семнадцатилетней девушки, которой, впрочем, палец в рот стоило класть с осторожностью — моргнуть не успеешь, как откусит. Шериф Углового тоже попал в список тех, кого я решил взять в этот поход с собой. Его знания столицы и многих дворян там, а так же тёмной изнанки того мира, могли мне пригодиться. Дона Эстебана же я оставил в Гнезде, так как безопасник много полезней дома, защищая оставленную там мою семью. Играть в карты с Эдом — признанным карточным шулером уровня мастер, я конечно не собирался. Уже успел несколько раз опозориться и плюнул. Зато подошли шахматы, появившиеся у многих дворян Империи с подачи Императора. По слухам он начал в своё время в них играть в попытках тренировать память, которая с возрастом стала его подводить. Хотя и в шахматы дон Хармс играл очень недурственно, но тут у нас разрыв в умениях оказался небольшим. Я ещё на Земле был знаком с этой игрой не понаслышке, хотя являлся скорее сильным любителем, но не более. Установленный на плоте шатёр довольно просторный. У северного окна, закрытого марлей от комаров, сидела Айна — мой единственный пока оруженосец, неторопливо и кропотливо начищавшая мои доспехи. Не то, чтобы они сильно того требовали, скорее это проходило из разряда медитации и от безделья. Мне уже успели прожужжать мозг и воевода, и Дункан, что при моём новом статусе мне требуется ещё один оруженосец, а лучше два. И желательно, хоть одного из них взять из рыцарей. Хотя пока я отложил это решение до столицы. Благо уж там выбор будет на любой вкус. У входа на грубом табурете сидел паренёк моих лет, что в первый раз покинул дом, ранее почти не бывая вне земель Блэков. Казалось бы, вопрос нескольких дней, но многие не видели в этом смысла. Хотя и далеко не все — непоседливых в Империи хватало. Вот и ставший недавно полноценным латником Эмиль, сам вызвался идти с нами. У парня была мечта — увидеть столицу Империи. Впечатлённый рассказами о ней, Эмиль ей буквально бредил. Ну, мне не жалко. Остальными в шатре были Эд и собственно я. Мы сидели у южного окна, за грубым временным столом, и уже третий за сегодня раз играли партию. И если первую я быстро выиграл — похоже, Эд просто не успел нормально проснуться, то вторую проиграл с разгромом, да и в третьей всё шло к тому же. Параллельно мы вкушали довольно вкусный стейк из оленины, приправленный белой фасолью. Его приготовил Махди — кок, с которым я когда-то устроил заплыв с тонущего судна. Он, как-то незаметно прижился у нас. Готовил южанин просто и без изысков, но очень вкусно и сытно. Поганец, оказывается, убегая тогда с корабля, прихватил казну капитана. А я то думал, чего тот полубезумный мудак капитан так ярился. Хотя, может он так и не осознал, что его ещё и грабят и был просто агрессивным засранцем. Занять место главного по готовке, Махди конечно не светило, тем более он уже успел полаяться с замковым поваром. Однако, когда стал вопрос, кого взять с собой поваром в дорогу, то Махди был первый в очереди. Походная жизнь с опасностями, которые ей нередко следуют, для этого тощего и высокого типа, большого любителя ножей — была не в новинку. Проклятие, как же я соскучился в Аду по такой пище, которую он готовил. Хотя первый наиболее мощный запал сейчас прошёл, периодически я всё ещё иногда не ел, а жрал, не желая остановиться вовремя. Еда и женщины, это то, в чём я несколько оторвался в этот месяц с хвостиком. Надеюсь, я не превращусь в потаскуна и тем более в обжору. Вроде простые радости жизни, но как же я не ценил их, ещё живя на Земле. И лишь в Аду понял, насколько это приятно. Не знаю, что на меня там действовало, но мои желания и просто жизнь, будто замерла на время существования в том месте. Лишь сейчас я снова начал жить. Начинаешь ценить обыденные радости жизни, лишь лишившись их. Чувствовать жизнь — это физическое наслаждение, лишь тут я это начал осознавать. Насколько всё же тускло я жил ранее. Нет, обычно, но откладывая на потом многое, чего тогда лишился в одночасье. Утренний туман затянулся, берег в полутора сотнях метрах за окном виделся с трудом. Хотя Эд ещё накануне вечером высказался на этот счёт и оказался прав. Сырая и туманная погодка тому доказательство. Одноглазый проныра хоть и преувеличивал свои военные приключения, но ран получить успел немало — пусть и большинство из них произрастали из его прошлой криминальной жизни. И теперь они работали получше гидрометцентра. Я раздумывал, как вывернуться из очередной ловушки на доске, когда впереди раздался тихий крик. Впрочем, судя по всему это орал вперёдсмотрящий с первого плота. Мы шли вторыми, и потому звук донёсся до нас сильно приглушённо. Сомневаюсь, что он стал бы так кричать по пустякам. А потом впереди рвануло, и даже сквозь ткань шатра я увидел яркую вспышку, будто попал на съёмки дурного боевика, где злоупотребляют бензиновой пиротехникой. Первые секунды все были несколько в «охреневании», да и привычно ровно идущий плот качнуло, от чего мы не сразу смогли выбраться наружу. А дальше нам это сделать не дали. Вне шатра раздался глухой удар и мощный шлепок, похоже, кто-то улетел в воду, странно, что молча. Эмиль, что упал в первый момент, выдернув топор, бросился наружу. Навстречу, как змея изогнувшись, проскользнул полуголый мужик. В одной руке он держал короткий меч, в другой шипастую булаву. Отведя последней тычок Эмиля, он, как-то легко и шустро, будто управляя колибри, а не стальным клинком, «облизал» топор и руку моего латника, и даже не ударил, а провёл острейшим лезвием его по горлу. Эмиль всё ещё пытался достать вторженца, даже повернулся за ним, так даже и не посмотревшим на моего воина, а вместо этого с первого мига изучающего нас, находящихся в глубине. И всё в движении, перетекая, быстро скользя, мимо начавшего оседать с перерезанным горлом Эмиля. Выражение какого-то детского недоумения и обиды парня я запомню надолго. — Это мастер, — предупреждающе вовремя крикнул Эд, находившийся ближе ко входу и, в отличии от меня — «хлопающего ушами», заметивший на полуголом враге соответствующий перстень. Из присутствующих Эд единственный сидел в пусть частичных, но доспехах. К сожалению наши щиты лежали у входа. Хорошо хоть часть оружия находилось при нас. Эд попытался отвлечь мастера, угрожающе рыкнул, обозначил атаку, махнув своей секирой. Сбоку дернулась Айна, вооружившись копьём. И чуть не поплатилась за это. Мастер чуть уклонился, булавой ударил лезвие секиры сбоку и подцепив её шипами, направил вниз — приоткрывая доступ к телу Эда, продолжая быстрое движение, он уже сам обозначил укол мечом и, когда Одноглазый резко дёрнулся назад, разрывая дистанцию, убийца резко изменил движение, чуть крутнулся корпусом, пропуская острие копья Айны и резанул ту по бедру. Девушка вскрикнула и, ударив древком по мечу, попыталась отскочить. Тут бы враг её и добил булавой, но он помнил о нас и будто задался целью расходовать не более одного атакующего удара на каждого из противников. А скорее работал по системе — держа в неопределенности и угрозе всех, не позволяя нам быстро сладить против него единую атаку. Потому вместо добивания Айны, он взмахнул снизу вверх, чуть не насадив меня, торопящегося на прикрытие своего оруженосца, на шипы своей булавы. Ублюдок, вообще будто работал в едином слитном движении. Одна форма перетекала в другую, а оружие дополняло друг друга, создавая для нас разной сложности угрозы. В шатре было мало места, но это, похоже, шло ему в плюс. Еле увернувшись от булавы — спасибо чуйка, я попытался в ответ достать его своим полуторником — безуспешно. Не добившись результата первым ударом, он снова сменил вектор атаки, попутно ускользая от нового мощного удара секирой от дона Хармса. Поймав наконечник копья Айны мечом, уперев его в гарду, проскользнув в сторону, снова уворачиваясь теперь уже от моего удара, воин резко ударил булавой в середину короткого копья оруженосца, ломая его. Айна, припадая на ногу, отскочила, удерживая обломок древка одной рукой, пока я закрыл её, вместе с Эдом пытаясь теснить мастера. Девушка подхватила второй табурет, на котором ранее сидела, и, используя его вместо щита, бросилась обратно. Мастер обозначал атаку или бил по одному, и тут же переключался на другого. И двигался, сука такая, будто у него юла в заднице. Раздался громкий стук, и плот снова шатнуло. Я зафиксировал это краем сознания, как и то, что вне шатра, звенит железо. Явно схватка вовсе не ограничилась нами. Но думать было некогда — первая малейшая ошибка и мы трупы. Чёртов воин оказался крайне юрким и резким. Будь мы в полном вооружении и в доспехах, может ему и пришлось бы не сладко, хотя не факт. Десять, пятнадцать секунд уже продолжался наш смертельный танец? Не знаю, чувство времени отрубилось. Возможно мы так бесславно и погибли бы, если бы в следующую секунду полог шатра не прорвало тело другого полуголого воина, подломив один из боковых опорных шестов. Хотя шатёр немаленький и легко устоял. Главное — в пролом влетел сэр Хок, который плыл на плоте за нами. И, похоже, именно его стыковку мы ощутили ранее. Мастер загонявший нас, почти доведя до могилы, вдруг оказался в полном окружении, причём получив в соперники такого же мастера ближнего оружия. Вот только в отличии от него, Хок был в кирасе, имея и поножи, и наручи. Правда без шлема. Но хуже всего для убийцы — у Хока был щит. Возможно он недооценил Дункана, может просто на адреналине решил, что справится и сейчас. А скорее, как сказал после сэр Хок, он хотел остановить его движение вперёд, переведя на миг в оборону, а самому броситься через дыру в шатре в воду. И пойди поймай его, после нырка. Но Дункан поступил проще. Иногда, простота — самое то. Особенно, когда ты в броне, а твой противник — нет. Он попёр носорогом, подперев щит плечом. Слишком быстро сократив дистанцию, и не дав противнику завершить мах булавой. Меч полуголого скользнул по кромке щита рыцаря, искрой взвизгнул по наплечнику Хока, не попав тому в лицо и ушёл в сторону. Мой же рыцарь бронированным тараном влетев в противника, бросив того на нас. Мне осталось лишь выставить меч, на который он накололся спиной, будто бабочка. Воин хрипя осел, с горькой усмешкой повернувшись в мою сторону. Смерть его не страшила, ему просто было обидно умереть так. — Кто тебя послал, ублюдок, — раздражённо рявкнул Хок, как я выяснил позже, уронивший свой шлем в воду, когда торопился перебраться к нам. И от того пребывавший в растроенных чувствах. Воин на брёвнах плота, лишь рассмеялся, булькая кровью. Я с удивлением обнаружил у него в боку, воткнутую там вилку. Секундой позже я вспомнил, что ранее её использовал дон Хармс. Я и не заметил, когда она там оказалась — опыт грязных разборок не пропьёшь. Особых проблем мастер от неё ранее не испытывал, но и времени выдернуть вилку у него так же не было. Так она и торчала, под ребрами, не особо глубоко воткнувшись ему в тело. Я подошёл к Эмилю. Паренёк был безвозвратно мёртв. — Увидеть Париж и умереть, вот только он на него так и не посмотрел, — с горечью и совсем тихо пробормотал я себе под нос. — Что, милорд? — переспросила Айна, что прихрамывая, закрывая рану на бедре рукой, подошла сзади. — Я говорю, он так хотел увидеть Кардию, но этот ублюдок ему это не позволил. — Воины нередко умирают, а молодые погибают даже чаще обычного, — хмыкнул Дункан, продолжая рассматривать всё ещё живого, но еле дышащего убийцу. — Помнится, пару лет назад мы уже сталкивались на турнире? — наконец равнодушно констатировал Хок, в адрес лежащего. — Тогда нам так и не удалось проверить кто лучше. — Неравные условия, — просипел лежащий. — Ты сам их выбрал, — заметил Дункан с ленцой, покосившись на меня, вставшего рядом. — Погибнуть в схватке против четверых воинов, из которых один лорд, один рыцарь — к тому же мастер, да два дворянина. В чём-то почётно, не так ли? — спросил я риторически. Меня душила вспышка ярости, которую я задавил. Уже более спокойно я продолжил, резюмируя, под расширившиеся в подозрении гадости от меня глаза убийцы: — Смерть от меча лорда, из такого известного рода... пожалуй, это слишком жирно для тебя. Я наклонился, и, откинув ослабевшую руку убийцы, крепко сжал вилку. Дождавшись, когда в его взгляде впервые мелькнёт понимание, перерастающее в страх, я наклонил воткнутую вилку и вогнал её глубоко под рёбра, в область сердца. Оставшийся же снаружи хвостик, я вбил ладонью до упора. Тело лежащего выгнулось дугой, дернулось и обмякло. А через рану, мимо теперь почти невидимой вилки, щедро потекла кровь. С дырявым сердцем не живут. — А вы бываете злопамятным, милорд. Интересно, примет ли Дов воина, да к тому же признанного мастера, что погиб от вилки? — философски вопросил небеса Дункан. — Лучше помоги Айне, её надо перевязать. И что там снаружи, что-то я больше не слышу схватки? — Их было не так и много. Главной целью были, очевидно, вы. И весь шум они устроили для того, чтобы он пробрался поближе к вам, — кивнул Дункан на начавшего остывать полуголого убийцу. Уже позже мы разобрались, что произошло. Пользуясь туманом, к нам скрыто подобрались вплавь несколько воинов, что использовали небольшие кожаные мешки с воздухом. Первый же плот оказался повреждён крупной емкостью со спиртом — и мне сильно повезло, что лодка с ним, не прошла мимо первого плота. Несколько бочонков с подобным спиртом, только больших и из дерева, мы везли на продажу в столицу. Навстречу нам шла убогая рыбацкая лодочка. Сколько таких мы уже видели за эти дни — и не счесть. В последний момент, вперёдсмотрящий на первом плоте заподозрил неладное и криком попытался нас предупредить. Именно он из плана «А», вынудил убийц переключатся на «Б», и лично влезая на плот. Крупная, но неполная, чтобы скопились пары для детонации, бутыль с фитилём полетела на плот и это вспышку от неё мы видели тогда. Возможно, кроме спирта, там добавили для эффективности и что-то из алхимии — не знаю. Уж больно ярко вспыхнуло. Да и взрыв был неприятно мощным. Сомневаюсь, что даже сильный человек мог кинуть достаточную для такого эффекта емкость, если бы они ограничились чисто спиртом. Первый плот раскололся, так как его слепили не рассчитывая на такое воздействие. В процессе погибло пару воинов, а несколько получивших ранения или просто сброшенных с остатков плота, уже достали из воды. Ещё четверо, считая Эмиля, погибло на нашем плоту. Двое на лодке, начавшие весь переполох, ушли в туман, было просто не до них. Хотя один из выловленных лучников божился, что одного из них успел подстрелить. Спасся Махди, что ловил рыбку на краю моего плота снаружи и, когда началось, шустро кинулся в воду. Ну, при всё своих серьёзных умениях ножевого боя, он не полноценный воин — ему можно. В схватке на нашем плоту погибло трое противников. Так себе итог. Хотя, если не приглядываться, то можно сказать — свели в ничью. Если приглядываться — то я прошёл по грани. Ах да, до вечера я имел сомнительное счастье видеть раздражённого Таха, обычно сохраняющего буддийское спокойствие. Моего гаремного стража, сидящего снаружи и созерцающего речную гладь, выкинули с плота, когда он попытался сцепиться с убитым нами позже мастером. Страж очень хороший воин, но и близко не мастер. Хок сказал, что тому повезло, когда мокрый и раздражённый евнух предстал предо мной. Сам страж был явно другого мнения. А я порадовался, что хоть он остался жив. Я как-то уже стал привыкать к хмурому евнуху, что похож на мускулистого викинга.