Глава 9
Важно не сколько у вас планов, а умение ими жонглировать
Хоть атака на нас и привела к небольшой потери времени, всё равно к Орешку мы прибыли раньше основного каравана. Городок располагался почти на перекрёстке реки Щучьей и имперского Тракта. И кроме наличия штаб-квартиры второго легиона, мог похвастаться довольно качественным и повсеместным плиточным покрытием дорог, как в нём самом, так и вокруг. Вообще, городок почти раза в два меньше моего Углового, выглядел чистеньким и ухоженным. Долго задерживаться в нём, мы вовсе не собирались. Караван должен подойти к вечеру, о чём нам известно, благодаря связи посредством птиц. Вообще, удобная штука — эти пернатые. Хотя и с массой ограничений. Среднего качества птица могла иметь три-четыре адресата, в которые даже не особо опытный сокольничий мог её направить. Хочешь сменить набор — не проблема. Съезди ножками — «привяжи птицу». Лучшие могли и пять-шесть, а редкие, по слухам даже до восьми адресов доходили. Но много более интересным выглядела возможность вместо пары-тройки стационарных адресов, в зависимости от качества птицы, её обучения, самого сокольничего — связать с птицей, через кровь, отдельного человека. Причём, если долго занимающийся с птицами сокольничий — имеющий к тому же особую подготовку, априори находился ими без проблем, даже при смене местоположения, то был способ дать пернатым ориентир и в виде любого другого человека. Я поставив на главу каравана наследника семьи Пистос — сэра Александроса. Первым делом к главе моих кирасиров привязали одну из птиц. Выглядело это своеобразно. Главный сокольничий Блэков взял у тридцатилетнего рыцаря пару капель крови. После с чем-то её смешал, пообщался мысленно с птицей — так мне показалось, хотя он, что-то тихо бормотал, соприкоснувшись с ней головами, в конце закапав той в глаза эту жидкость. Вообще, такие птички — дорогое удовольствие, потому у меня с собой их всего две. Особенно те, что могут совершать быстрые, дальние и высотные перелёты — дабы снизить возможность перехватов, чем баловались некоторые, с помощью вполне обычных — не магических, но натасканных на это хищных птиц. Вторую птицу, ещё накануне вечером мы отправили в Орешек. Пришлось это сделать из-за покушения на воде. Это прекрасно продемонстрировало, что о нашей небольшой хитрости стало известно моим не сильно-то большим друзьям. С птичкой пришлось отправить несколько крупного номинала золотых империалов. Всё это вылилось в неприятную встречу при нашей высадке в десятке километров от Орешка, которая, впрочем, закончилась...***
— Милорд, всадники, — негромко бросил шериф, пока мы стояли на берегу, ожидая, когда сгрузят скарб с плотов. Вот уж, на что у мужика всего один глаз, а видит он им получше прочих. Людей у меня тут было всего ничего, и лошадей, лишь несколько. К бою мы не особо-то готовы. — Ну, и где эти долбанные легионеры? — с лёгким напряжением я огляделся, так как всадники, что показались, явно направляясь к нам, ко второму легиону не принадлежали. Неприятно, если посланная птица осталась без ответа... или может я слишком мало предложил? Сомнительно, я посоветовался с вассалами, и даже накинул сверху. Услуга то плёвая, ну, для офицера — получить месячный заработок за день работы до момента, когда придёт мой караван с основными силами. Меня это начало напрягать. Я уже потянул руку к рогу, чтобы дать сигнал о том, что нас атакуют, но убрал её обратно, расслабившись. И не потому, что всадники — десятка три конных, большая часть которых судя по блеску кирас, являлась кирасирами, не обозначали атаку. Они шли не слишком торопливо — трусцой, явно не переходя на атакующий разгон и не потому, что в конце тащилась крытая повозка. Всадники сбавили ход, перейдя на шаг. И секунды спустя стала понятна причина такой сдержанности. Невидимый нами ранее, но прекрасно наблюдаемый гостями, к берегу из-за невысокого холма выскочил десяток всадников. Серебряные плащи — символ второго легиона развивались за спинами крупного патруля. Символизируя не только закон, на страже которого они стояли, но и подчеркивая — он требует постоянного внимания и заботы, ибо, как и серебро — без пригляда со временем мутнеет. Такие же кирасиры, что и у «фиолетовых» впереди которых скакал франт на могучем белоснежном коне. И хоть их было в три раза меньше отряда в плащах боросского владыки, но мне резко стало спокойно. Особенно из-за присутствия среди легионеров блондинистого франта. Вскоре мы встретились с гостями — званными и совсем наоборот, на всякий случай встав, за уже выгруженным на берег и тем укрывшись им от форс-мажора. Но до того на берегу произошёл негромкий и быстрый разговор. — Это лорд Гарри Стайл (*45) — очень умелый и быстрый воин, невзирая на свои сорок два года, — зашептал мне на ухо, вставший почти вплотную сэр Дункан, очевидно говоря о командире более крупного отряда, сейчас неторопливым шагом своей лошади, задающего ритм всему их отряду. — Я правильно понял — он вассал Ансельма? — Да, но хуже другое, он ещё лет пять назад являлся довольно известным бретёром верлорда Бороса. Сейчас он отошёл от дел, пристроился на непыльную должность в их столице, но, видимо, не до конца осел и при необходимости продолжает... — Дункан многозначительно приподнял бровь. — И учтите, милорд, — пока они сближались с нами, торопился донести до меня важное рыцарь, — его отца в своё время сжёг ваш батюшка. Вы тогда, лишь родились и не в курсе, а я при том присутствовал. — Кровник... полагаешь, он поэтому тут — для вызова? — Там сложная ситуация была. С одной стороны Блэки с младшей ветвью Браннов тогда воевали. С другой, ваш отец после смерти жены и ваших братьев оказался... — Дункан на миг запнулся, явно подбирая слова, — в сильном раздражении. И вместо принятия сдачи отряда лорда Стайла, которого мы зажали у Клыка, он сделал вид, что не услышал от них сигнал к тому, приказав закидать гостиный двор зажигательными снарядами. — И это широко известно? — Многие в курсе. Ваш отец конечно был в своём праве, но, формально, у его сына Гарри есть повод для вашего вызова, за превратившегося тогда в головешку старого лорда Стайла. А учитывая, что вы сейчас по статусу формально равны, то вам будет непросто отказаться. — Тут скорее проблема в том, что перед посещением Императора совершать сей спорный отказ, будет опрометчиво. Наверняка о нём растрезвонят, тот же боросец постарается. Анантес может воспринять это в плохом ключе, что особо плохо учитывая причину моей поездки в столицу к нему, — пробормотал я, спешно просчитывая варианты. — Повод опосредованный — касающийся не его самого, а его отца, — заметил шериф, явно прислушивающийся к нашему негромкому разговору. — Потому, вы милорд, если он бросит вызов равного, можете выставить представителя, — и дон Хармс многозначительно посмотрел на Дункана. — Я то готов, милорд, Гарри хорош, но шансов против мастера у него не так и много, — констатировал без бахвальства, просто очевидное, сэр Хок, — но при их численном перевесе, они могут обыграть это так, что потом ничего не докажешь. — Да и будет ли кому что-то доказывать? — буркнул я. — Для защиты от этого я и написал в штаб-квартиру второго легиона. — Они конечно не любят боросцев, но станет ли их офицер гарантом от нарушения закона? — рыцарь не волновался, невзирая на наше довольно уязвимое положение. Однако, некоторый скепсис в его голосе всё же слышался. — Поглядим, надеюсь я не зря выкинул приличный аванс за эту встречу, — была у меня надежда, что на мои посулы купится хотя бы капитан, потому я и отчасти переплатил. Хотя сомнение было. И уж больно невелик оказался отряд. Это родило у меня подозрение, что дежурный офицер, получив письмо с моей птицей... решил ни с кем не делиться. Вот только хватит ли его присутствия? Всадники наконец подскакали к нам, сейчас, идя уже параллельно, но явно обособленно и настороженно глядя на друг друга. Исключением являлись их командиры. Два лорда. Потому что лейтенант, а теперь я увидел штандарт на его копье, в местных реалиях — всё равно очень высокая должность в легионе. И не стоило обманываться его нынешним сопровождением. Под началом лейтенанта находилась полсотни кирасир и несколько десятков дуплетёров, либо до трёхсот пеших. Очень могучая сила даже по меркам лордов. Каждыми пятью лейтенантами командовал капитан, четырьмя капитанами — полковник. Всем же пятитысячным легионом руководил генерал. И пусть большая их часть приходилась на пеших, среди которых в лучшем случае треть являлась полноценными воинами, остальные же принадлежали к легким силам — ополчению, не считаться с этой силой не мог никто. Хотя в отличии от других легионов, силы второго раскинулись по всей Империи. Но конфликт с ними — конфликт с Императором, а тут кровные связи Ансельма — племянника владыки Стальной Империи, не помогут. За последнюю сотню лет родичи в Карии столько своих же перебили, что и не перечесть. Да даже я вот недавно... К тому же, штаб-квартиру второго легиона в Орешке, как раз и установили, не столько для контроля важной логистической точки и из-за срединного расположения в стране, что так же было удобно для руководства разбросанных сил легиона, но больше, как Дамоклов меч висящий над родичами Императора. — Эдвин Старк (*46), лейтенант второго легиона его Императорского Величества, — легко, как равный равному, хотя это было не совсем так, даже сейчас — кивнул мне голубоглазый блондин. Я таких повидал в прошлой жизни. Будь у меня поменьше рефлексий на счёт зависимости от своего умения, наверняка подобным бы стал. Самоуверенным ловеласом, свысока смотрящим на других. Так как прекрасно понимал свою особенность, но меня в глубине души всегда грызла опаска — стать ведомым у своего ментального умения. Нет, я конечно спокойно использовал его, но старался делать это с оглядкой. А вот лорд Старк, которому на вид было лет тридцать пять, вкушал данное ему природой так, что треск стоял за ушами. Красавец с платиновыми волосами до плеч. Да ещё и голубоглазый. Крепче меня в плечах, и вообще сложен отлично, что не могли скрыть доспехи. «Аполлон», чтоб его. Впрочем, вполне вероятно, лет черед десять я мало чем буду ему уступать. Хотя волос и глаз, как у него, одним видом завлекающих женский пол — у меня не будет. — Ричард Блэк, владыка старлордства Блэк, — кивнул я ему в ответ с лёгкой улыбкой — зависть к потенциальным конкурентам на ниве охмурения женщин, меня никогда не мучила, так как я не делал из этого культа. Что не отменяло необходимости выдать шпильку в ответ — напомнив, что лорд и тем более лейтенант имперского легиона — это конечно много, но есть статусы и поважнее. И даже если я не восстановлю титул отца, мы с лейтенантом всё равно равными останемся лишь формально. И, как феодал — я на голову его выше. А о моих скорбных финансовых проблемах — он может лишь мечтать. Потому что база с которой я могу «стричь шерсть» в своём феоде — даже сейчас минимум раз в семь значимей, а может и больше, чем даже в теории и в максимуме имеет такой, как он. И хоть людьми он командует не намного-то меньшим числом, чем могу собрать я, однако мои то обеспечены мной, а его — легионом. И соответственно я полновластный для них руководитель, а он для своих, по крайней мере в достаточно серьёзных телодвижениях — пока исполняет спущенное по иерархии командования легионом. Во многом я сказал ему это, просто дабы поддержать статус — меня бы могли неправильно понять, спусти я подобное. Ничего бы конечно не было, но капля камень точит. Положение обязывает. И не стоит о том забывать никогда. Постфактум я понял, что сделал это рефлекторно. Снова повеяло временами, которые я не помнил. — Гарри Стайл, просто лорд, который проходил мимо, — расслабленно, с ироничной, прекрасно слыша и видя начало разговора, почти незримой усмешкой, негромко заметил глава второго отряда. Черные, как смоль короткие волосы, аккуратная испанская бородка, немного пониже меня, что можно было понять из-за того, что ставший рядом с нами конь этого типа, оказался вровень с моим. На миг мне показалось, что он, как шахматист просчитывает варианты. Понять было сложно, так как держать лицо он явно умел. Типчик, будто с парадного приёма, с мягко смотрящими на меня глазами, в глубине которых не смогла спрятаться сталь. Из-за плеча восседающего на антрацитовом коне бретёра, наискось торчала огромная дура в ножнах — двуручный меч. Вынуть такой возможно, лишь сняв его и взяв в руки. Но Гарри явно этим не тяготился. Случись что, для чего не хватит копья в его руке, у него немало людей, которые прикроют. А вот двуручник он, похоже, привык таскать с собой, даже слезая с коня. Хотя я бы так не смог — уж больно неудобно, но, видимо, он приноровился. Мой взгляд зацепился за вызывающую одежду ярко алого цвета, проглядывающую сквозь очень добротные, но не сковывающие движения — явно отлично подогнанные под воина, доспехи. Закоулки памяти, куда я ранее «натырил» воспоминаний, со скрипом зашелестели и я вспомнил. Да, я его не встречал ранее, но немного о нём слышал. И цвет одежды натолкнул на ничтожное знание, почти погребенное под тоннами более важных данных. Алые плащи. В отличии от второго легиона, с его серебряными, у третьего — экспедиционного, плащи были цвета крови, которую они больше других трёх легионов льют. Сильно больше, так как именно они в основном брали на себя задачу, как противостояния мобильным отрядам южан, что приплывали к нам, так и сами на следующем климатическом шаге вторгались в Дагию. У лорда Стайла плащ конечно был фиолетовый, как и у прочих вассалов верлорда Бороса, однако, по старой памяти службы в третьем легионе, он явно не смог отказаться от прочей вызывающе алой одежды. Мы обменялись с ним сдержанными кивками, после чего он перевёл взгляд на Дункана и с теперь уже совсем уж явно сочащимся благодушием заметил: — Немало наслышан о вас, сэр Хок. Мастеров вашего уровня немного в Империи, да и думаю, за её пределами. Спешите с господином на турнир? Так до него ещё десять дней — время есть. — Мы все кому то служим. Вот милорд собрался в столицу, дело вассалов... — Дункан оборвал сам себя, многозначительно отзеркаливая усмешку лорда Стайла. — Да, мы все кому-то служим, выполняя их волю, вполне с вами согласен, — согласно качнул головой Гарри, показывая, что в двусмысленность можно играть и вдвоём. — Что за турнир? — пресёк я их пикировку. С одной стороны я понял, что спешные рассуждения, пока мы сближались, оказались близки к сути, а с другой — он не только не рискнёт устраивать бучу на глазах лейтенанта Старка, но и не вызовет меня на дуэль, из-за наличия Дункана. Всё же в Империи действительно не так и много мастеров ближнего оружия. А часть тех, что есть, зачастую, либо являлись уже пожилыми, либо достигнув пика — уходили на покой, откуда их так просто не достать. Тем более там они, по понятным причинам, начинали терять форму. Но не сэр Хок — он на пике силы, плюс почти фанатик тренировок. Как подсел на них в молодости, ещё стараясь выбиться в дворяне, так и до сих пор не потерял к тому интерес. — Как, лорд Блэк, вы не слышали, что Император решил широко отпраздновать нынешний день рождения наследника? — Шестнадцать лет — значимая дата. Большой ли турнир? — уточнил я, вспоминая семью Императора. Три жены родили Анантесу Бранну четверых сыновей и пятерых дочек. Первая жена, сверстница дряхлого Императора — уже умершая, в своё время родила самого достойного, по мнению многих, в их семье ребенка выросшего в не просто сильного воина, но лидера — того, кто мог легко удержать власть после смерти отца. Увы, он пропал, где-то на севере, видимо — погиб, почти два десятка лет назад. Император в молодости долгое время держался и имел лишь одну жену, но после того, как воссел на трон, это оказалось сложно. Тем более у его первой жены, похоже, после родов произошли осложнения и больше дать мужу детей, она не смогла. Вторая жена была сильно моложе Императора, и ей нынче было всего лишь под полтинник. Виктория родила ему сразу трёх сыновей и двух дочерей. Третья — Анжелика, которая ещё на на пять лет младше, несмотря на все свои потуги поспорить за роль матери наследника, ограничилась тремя дочерьми. Который хоть и были женаты на воинах, но при наличии сыновей Императора -— это никак их мужьям не помогало. А учитывая возраст Анантеса, этим Анжелике придётся ограничиться. Не иди речь о семье Императора, то достойный муж или женщина воин, при существующих устоях, вполне могли стать полноценным наследником. Но пока общество к такому всё же не было готово. В результате матерью наследника стала Виктория. Точнее, именно из её трёх сыновей Император выбирал, на кого оставить Империю. Хорошо хоть новосозданная Империя, не страдала в полной мере болячкой земной истории, когда наследником априори становится старший ребенок. И вообще, структура наследования обычно являлась крайне жесткой. У нас было проще. И определённый люфт у Анантеса в этом был. Вот только и у сыновей Виктории многое было не слава Богу. Нет, две дочери — двадцати семи и двадцати четырёх лет соответственно, вышли отлично. Без серьёзных минусов, а более молодая, так и вовсе смогла получить перстень подмастерья, став довольно дельной лучницей. Но для её семьи проблема была в её поле. Потому оставались её братья. Старшему нынче тридцать лет. Увы, первенец, похоже, получил слишком много радости от отца, что не лучшим образом сказалось на том, кем он стал. Нет, ничего такого особо глупого или гнилого, просто воин из него так и не получился. Любитель скальдов, книг и умеренных развлечений. Впрочем, довольно умный и, насколько слышал, умеет держать себя в руках. И не случайно, именно его Император поставил председательствовать в совете лордов от своего лица. Не воин, но, похоже, неплохой организатор и управленец, хоть и не более. Не будь в Империи почти культа воинов, возможно, даже с такими данными из старшенького получился бы неплохой новый император. Но порог вхождение в подобное — не просто воинская профессия, но и уровень рыцарской цепи. Среднему сыну Императора нынче двадцать пять и он до поры неплохо шёл по воинской стезе, хотя и не сказать, что особо хорошо, так как рыцарскую цепь получить не смог. Хотя проблема не в его талантах, а отчасти, произрастала из очень серьёзного перелома ног, что он получил будучи ещё моложе меня. Возникли проблемы с коленями, из-за чего он нынче с трудом передвигается на лошади. Учитывая целый комплекс проблем, передавать Империю такому не до воину... Император не рискнул. Слишком молодая она и хрупкая. Остался младшенький, коему на днях исполнится шестнадцать лет. «Я» в этом возрасте только стал рыцарем — тем показав, что при должном упорстве можно процесс ускорить. Но «меня» очень сурово воспитывали, что и привело к такому раннему успеху. Он же пока — нет, но последние годы натаскивают его жёстко. Изначально Гидеона Бранна, а так звали наследника, похоже, полагали запасным вариантом. Однако, когда его старший брат получил тяжелейшую травму, именно его Император стал рассматривать приоритетным наследником. Имя, будто зная, что ему предстоит, выбрали соответственное — «Могучий воин». По крайней мере так оно звучало, если напрячься. Пока паренёк спешно пытался компенсировать отставание, став вынужденной заметной брату. И как бы его самого в процессе не сломали. Оригинальный Ричард начал участвовать в более-менее значимых турнирах тоже в шестнадцать. Впрочем, при всех своих талантах и умениях, даже он не рисковал до поры лезть на соревнования настолько значимого уровня, которым по определению будет это. И вообще, на периодически проводимых в Кардиа больших турнирах, «я» принял ранее участие лишь раз. Предпочитая региональные турниры, где за три года до попадания в плен успел сделать имя. — Турнир начнётся через двенадцать дней. Говорят, Гидеон так же примет в нём участие в одном из видов, — показательно почтительно, но в глазах мелькнул скепсис, пополам с усмешкой, уточнил лорд Стайл. Хотя, может мне и показалось. Не может же быть, что тут — ближе к столице, настолько невысокое мнение о наследнике, что это прорывается даже у таких сдержанных людей, каким показался Гарри. Всё же это женский пол мне удавалось читать неплохо, хоть и далеко не идеально, а вот с мужским было сильно сложнее. Приходилось опираться на обычный инструментарий. Имей я опыт такого общения в многие десятки лет — этого бы хватило, но мой был короче и до моей первой смерти — больше распространялся на то, как создать базу у себя и своей семьи, с перспективами для будущего. — Собираетесь тоже поучаствовать, а не много ли сопровождающих? — подколол я его, обводя взглядом довольно крупный отряд всадников в фиолетовых плащах, что начинался в десятке метров сзади лорда Стайла. — О, нет, мы просто совместили несколько дел, к тому же, услышав про то, что мимо проходит наследник Ульрика Блэка, почившего ныне... — он лицемерно, сочувственно кивнул мне, хотя злой, а скорее радостный, блеск в глазах при сказанном это не могло скрыть, — мой господин решил сгладить то недоразумение, недавно возникшее меж вами. — Вы о попытке меня убить? — в лоб бросил ему я, имея ввиду попытку на реке. — Ну, семейные дрязги — сложное и иногда грязное дело, но верлоррд Бороса не имеет к ним никакого отношения, — явно имея ввиду стычку с Трейвами и сделав вид, что не в курсе о совсем недавнем нападении на наши плоты. Да и игнорируя обстоятельства текущей встречи. — И как же верховный лорд Бороса Ансельм Бранн, собирается это продемонстрировать? — со скепсисом вопросительно хмыкнул я. — О, нет ничего проще, — Гарри махнул рукой себе за спину и у небольшой крытой повозки началось движение. — Заметьте, что если бы милорд Бранн действительно враждовал с вами, то мог использовать это против вас. Недоуменно я перевёл взгляд к повозке, откуда вылезли две дамы. Впрочем, дамами их называть не стоило. Я сразу, невзирая на пару десятков метров между нами, узнал обеих. Одна — типичный воин с двуручной дурой — нагинатой, по имени Клема. Высокая — почти на ладонь выше меня, тридцать лет, невзирая на возраст, в её пышных, когда она их распускала, темных волосах опускавшихся чуть ниже лопаток, уже мелькали едва видимые проблески седины. Довольно умелая воительница, уже десяток лет исполняющая обязанности телохранительницы. Второй же являлась молоденькая девушка девятнадцати лет — Клэр Виттель. Большая любовь старого Ричарда, которую я счёл не стоящей жертв и рисков, чтобы соваться под бок Ансельма Бранна — в его столицу, отложив решение по ней на потом.