Глава 11. Схватка за...
Горлопан на высоком постаменте у трибун орал в рупор, как подорванный. Слышно было не только дворянам на удобных и мягких креслицах сбоку, прямо напротив середины ристалища, но и ораве простолюдинов по краям огороженного поля, что сидели на жёстких широких скамьях. Мне на его вопли было побоку. Я стоял в разряженной линии «западников», чью принадлежность обозначали красные накидки. Одну такую — короткую, едва до лопаток, мне выдали после первой общей схватки. Этакие отборочные, чтобы отсеять самых убогих. Все против всех. Пройти её удалось на удивление просто. Вообще, эта часть турнира служила для реализации амбиций и меркантильных интересов дворян попроще. Из не особо состоятельных и высокопоставленных. Вторые-третьи дети аристократов — вот максимум, что обычно разбавляло массу рыцарей и простых дворян в самой массовой свалке турнира. И только в финале схватки станут по регламенту похожи на те, куда записался мой вассал сэр Хок. Хотя престиж, призовые и участники, можно было описать — труба пониже и дым из неё пожиже. Впрочем, тут бывали и исключения. И не сказать, что совсем уж редко. По разным обстоятельствам могли в нём принять участие и аристократы. А уж с учетом того, что турнир во имя наследника, приуроченный к его рыцарской цепи — тем более. И деньги другие, в случае победы, да и чисто слава не чета обычным турнирам. Меня же с одной стороны соблазняла возможность при попадании в тройку лучших, предстать перед императорской семьёй — тем напросившись на аудиенцию в обход стандартных путей. С другой же — Ричард вполне заслужено считался хорошим бойцом, несмотря на мои двадцать лет успевшим себя хорошо зарекомендовать ещё до моего попадания. Да и я сам уже успел немного отметиться. Соваться в индивидуальные схватки, где и противники сильнее и туров больше — куда заявился мой сэр Дункан, не стоило. Это все же не региональный турнир, где прошлый Ричард успел хорошо себя показать. Потому оставалось, при моём статусе и умениях, либо общая схватка, либо индивидуальная, но конная. К сожалению, последняя была для меня ещё менее удобной, чем первая. Там и вовсе собрался весь цвет дворянства. Схлестнуться на конях не брезговали и аристократы — многие из которым имели и коней не хуже моего, и снаряжение. И там всегда хватало очень умелых воинов именно в конной схватке. А я здраво оценивал риски. К тому же за последнее не такое и большое время я хоть многое из мышечной памяти восстановил, особенно в плане оружия, но вот конные навыки пошли по остаточному принципу. Для быстрых переходов или скоротечных схваток — подобных моему пока единственному сражению — хватает. Но в турнир, да ещё такого уровня — явно пока опрометчиво лезть. Оружие на турнире имело свои ограничения. Что-то было затуплено, другое, как секира моего нынешнего соседа, имело надетую на острое лезвие узкую планку. Приложить и таким легко можно так, что сломает кости или ушибёт до потери боеготовности. Опасность убить таким, учитывая полную одоспешенность участников — низкая. Однако недооценивать риски не стоило. В первом туре участвовало две сотни воинов из тех, что решили рискнуть в сложном, но и дающим шансы для не очень умелых воинов. Ну и тех, кто имел денег на взнос участника. Издержки открытого общего соревнования. В первой свалке я не стал лезть в самую кучу и потому избежал глупого выбывания из турнира, как несколько десятков воинов, что от «большого ума», а скорее волнения и недостатка опыта, бросившихся после сигнала практически стенка на стенку. Я, по совету вассалов, наоборот держался подальше от центра, используя мощные и высокие подпорки узких мостков, как естественную защиту. Сверху по ним передвигались судьи, опираясь на веревочные перила, чётко отслеживая схватки внизу и фиксируя «гибель» участников. По ним передвигались судьи, из числа самых опытных воинов. По виду среди них моложе лет пятидесяти никого не было. Они легко отслеживали ситуацию почти из самой гущи схваток, находясь над нами. Притом деревянные столбы не шибко мешали нам, отчасти даже помогая, позволяя периодически прикрывать ими свою спину. Стоило судье посчитать, что серия ударов, либо один из них наиболее удачно сделанный, в реальном бою стали бы близкими к смертельным, либо привели к вероятному тяжёлому ранению, они тут же вмешивались. Ближайший судья обозначал произошедшее голосом, указывая для всех воина, которого считал выбывшим. Воин должен был, если конечно продолжал быть в сознании, упасть на землю, после чего на него судья кидал мокрый — для веса, комок плотной белой ткани, что в полёте раскрывался, опускаясь на поверженного, тем обозначая для всех его выбывший статус. Первый раунд завершился, отсеяв наиболее слабых и суетливых. Я так и не вылез на открытый пятачок в центре, где проходила основная свалка. Нет, там конечно лучше всего было видно с трибун сражающихся и это немало подкармливало тщеславие воинов. Но я тут не за тем. Хотя в первую минуту я чуть не вылетел с турнира, не сразу поймав ритм происходящего. Но это оказалось единственным моим промахом. После этого момента я встряхнулся и двух противников поразил технически, о чём указал ближайший судья. Второго уронил на землю и вовсе, похоже, сломав ему ногу, неудачно для него попав затупленным копьём в стык доспехов, пытаясь подцепить крюком на копье ему ногу и так завалить. А дальше дело техники. Но получилось даже лучше. Бедолага закричал от боли и упал, довольно неприятно даже на вид, подогнув повреждённую конечность. В результате к финальному сигналу первой свалки я остался среди шестидесяти двух стоящих на ногах, не получивших от судьи белое покрывало.***
Второй этап начался после перерыва в несколько часов. Третий — финальный будет завтра, но не стоило делить шкуру неубитого пока медведя. Турнир, кроме прочего, серьёзно испытывал участников и на выносливость. Нас разделили на «западников» — куда попал я и «восточников». И по сигналу мы начали сходиться. Спустя несколько минут сватка начала разваливаться на отдельные поединки. Постепенно, с «гибелью» участников, очаги сражающихся начали расползаться по арене, всё больше уходя от центра. Периодически к парам рубящих друг друга малоопасным оружием, присоединялись их соратники, что уже успели побороть своих противников. Мне прилетело от незнакомого толстяка, даже не рыцаря, простого дворянина — баронета из Княжества. Выглядящий не слишком опасно толстяк, вооружённый дубовой двуручной колотушкой, чуть не сломал мне плечо. Ладно хоть я вовремя извернулся, а он мощно махнув, лишь скользнул по моему доспеху своей дубовой «киянкой», обитой по краю металлом. И вместо моей сломанной кости, вырвал с крепления наплечник. Первые два тура не давали возможности эвакуировать воинов с ристалища, до завершения схватки. Это вынуждало, даже сёрьезно раненых, терпеть до конца. Из-за особенностей вида турнира, первые туры проходили в довольно резвом и агрессивном ритме. Второй тур шёл по принципу «царь горы». В центр вытащили небольшое возвышение, на которое установили малый штандарт турнира. Если «западники», за которых мне выпало биться, победят, то в третий тур выйдем мы и уже парами меж собой разыграем победителя. В случае если победителей будет мало, то к нам присоединятся по остаточному принципу, лучшие из проигравшей команды, но оставшихся на ногах. Отскочив на несколько шагов за столб, укрывшись от «киянки», раздухарившегося мощного баронета, я постарался отдышаться и понять, не повредил ли он мне плечо. Попутно пытаясь не прошляпить другого противника. Тем уподобившись самому баронету, который сейчас всё более суетливо пытался отбиться от незнакомого рыцаря. Последний, кстати, уже второй раз очень вовремя мне помогал. В первом этапе он вовремя отсёк от меня, одного из явно настроившегося на меня противника. Но тогда я счёл это обычным делом и не обратил внимания. А вот второй раз — навеял мысль, а был ли неслучаен первый? Но мысль тут же ушла — не до того. Подгадав момент, я скользнул ко всё более натужно пыхтящему баронету, которого незнакомый рыцарь почти до давил и сделал глубокий выпад. Толстяк навевающий мысли о книжном Портосе, невзирая на закрытое забрало, заметил моё сближение. Он попытался увернуться поставив нас на одну линию и частично укрывшись столбом. Полноватый воин, хоть и начал уже задыхаться, но двигался на удивление резво. Однако он не успел. Лезвие моего копья скрежетнуло по его наручу, скользнув по налокотнику и уходя мимо бока, куда я метил. Баронет дернул рукой, уводя копьё ещё выше. Вот только при всей умелости, не то у него было оружие, да и комплекция не оптимальная. Пытаясь одновременно защититься от неизвестно рыцаря и меня, он окончательно подставился. Сделав ещё шаг ближе, я крутанул копьё и приложил баронета в открывшуюся подмышку обратным концом древка. Попав чётко под броню в очень уязвимое место. Он охнул, разжал левую руку, тем лишив себя возможности работы молотом. Удивительно, но мой невольный помощник, будто давая мне возможность поставить точку, сделал микропаузу. Может со стороны это смотрелось не совсем понятно, но я чётко видел эту заминку. Рефлексировать я не стал, а потому двинул щитом, потерявшего равновесие баронета, а после его падения на спину, ударил ему в забрало копьём. Будь оружие без заглушки на конце, то легко бы пробило решетчатую часть забрала. Но я и не преследовал цель нанести ему серьёзную травму. Мне просто нужна была фиксация победы. Сверху и чуть со стороны крикнул судейский, секундой спустя на недовольно рычащего баронета, ворочающегося на земле, прилетело белое полотнище. Баронет глухо выругался, отползая к столбу, где привалился к нему спиной — для него турнир закончился.***
— Сука, — зашипел я, еле успевая отдёрнуть голову, чуть не получив в глазницу острым шипом. Вроде случайно, но как бы не так, судя по жёсткому блеску холодных глаз убийцы — лорда Стайла, сверлящего меня из-за прорезей своего забрала. На турнире в нашем виде наперечёт лордов. Кроме меня всего несколько аристократов решили «снизойти» до «свалки» с «плебсом». Одним из них оказался Гарри Стайл — недавний знакомец — вассал и бретёр моего врага. В первом туре я пропустил его участие, а во втором мы оказались в одной команде и действовали на разных концах ристалища. Зато в третьем — где пошли быстрые парные схватки на выбывание, мы в итоге сошлись. И я быстро понял, что лорд Стайл если и хотел стать одним из лучших тут, но в большей степени заявился на турнир ради меня. Мы бились два на два, вторым у меня стал незнакомый ранее рыцарь, дважды мне помогший. — Лиам Нельсон (*47), милорд, позвольте до жребия присоединиться к вам для финала, — так заявил он, представившись после победы во втором туре. — Чей вассал? — Межевик, милорд, — с сухой усмешкой кивнул он, уточняя свой свободный статус. Странствующий рыцарь, который обычно, либо не имел надела, либо и вовсе получивший статус за личные умения и вынужденный жить с клинка. Такие будучи хорошими воинами, нередко с приличным опытом даже в его возрасте, денег имели не особо много. Часто и вовсе, самое дорогое, что у них было — их конь и снаряжение. Молодой мужчина, которому не факт что и тридцатник стукнуло. Где-то моего роста шатен с волосами до плеч — обычное дело для рыцарей часто носящих закрытые шлемы. Полагаться на жребий я не стал и знаком указал подошедшему служителю на сэра Нельсона. Слуга кивнул и пошёл дальше. Этого я уже видел в деле — ни к чему уже имея хорошее, искать лучшее. Схватки утомлённых воинов — то ещё удовольствие. Особенно, когда их подхлестывают зрители. Победив по решению судей в двух из них, мы с сэром Лиамом наконец вышли на текущую пару. В итоге, после «гибели» наших напарников, схватка переросла в один на один. Отличный двуручный меч лорда бившегося сейчас со мной, имел тупой кончик. Таким броню не пробьёшь, разве что случайно попадёшь в небольшие уязвимые точки. А лезвие с боков, хоть и оставалось острым, но против полноценного да ещё и турнирного доспеха, это отчасти подобно лому. Травму нанести — вполне, а вот убить, если и не на уровне чуда, то очень сложно. Вот только эта гнида смухлевала. У его двуручника была длинная гарда — в виде чуть изогнутых к лезвию штырей сантиметров двадцати каждый. На их концах, прикидываясь украшениями, располагались два острых шипа, сразу показавшихся мне опасными. — Теперь тебе не повезет, как на прошлом этапе, — тихо бросил он, когда мы в очередной раз сошлись в клинче, пытаясь передавить друг друга. А я убедился, что он ещё на прошлом этапе хотел попасть в другую команду, но наших — западников оказалось маловато, и часть воинов формально с восточной части Империи, вынуждена была выступить за другую сторону. Жребий выпал в том числе и лорду Стайлу и ему пришлось играть за нашу команду. Но, похоже, он вовсе не оставил желания меня грохнуть. И теперь бретёр племянника Императора — попытается запоздало завершить заказ господина. Прикрывшись турниром, падла такая. Вот знал, что иногда такое бывает, но как-то рано списал этого типа и такую возможность в принципе. Начав, опрометчиво, думать о том, что полагал важнее. Я попытался разорвать дистанцию, чтобы обдумать положение, но не тут-то было. Лорд Стайл не собирался давать мне ни мгновения продыха. Крикнуть, что меня пытаются убить? Ага, то-то позору будет. Это не считая того, что шум вокруг хоть и снизился, но чёрта с два меня кто-то чётко услышит. Так и представляю — откидываю забрало, обвиняю Стайла в попытке убийства и в процессе мне в лицо прилетает от него же. Да и пойди докажи это. В рубке чего только не бывает, тем более, когда прошёл так далеко и адреналин бурлит особо яростно. Уводить резкие и мощные удары Стайла щитом было всё сложнее. Сволочь, кроме прочего, оказался двужильным. А может потратил сил в предыдущих схватках, заметно меньше меня самого. Или же принял допинг, подумал я фоном, уходя во всё более глухую оборону. Я периодически пытался достать копьём этого довольно вёрткого противника. Но после того, как пару раз чуть не лишился оружия, попутно опасно приоткрывшись — начал осторожничать. Вот только я быстро понял, что моих сил заметно меньше, а удары двуручника по щиту меня скоро доконают. Хоть я и старался их гасить, не принимая клинок прямо, а уводя по касательной. Осознал, что в обороне не выиграть, а расклад сил не в моё пользу, но главное — скоро у меня забьются мышцы и... Поймав очередной быстрый мах, я не пытаясь ударить в ответ, как до того, резко пошёл на сближение. Что моё копьё, что порхающий на удивление шустро двуручник Стайла — паршивое оружие на ближней дистанции. Поймав его клинок, которым он чуть не снёс мне шлем в последний момент, в клещи — между верхней кромкой щита и поднятым копьём, я впечатался в противника. Солёный пот разъедал глаза, делая вид противника сквозь забрало размытым. Я давил, пытаясь перехватить инициативу, но мне не хватало роста. Мышцы стали «выдыхаться», будто каменея и тут противник меня подловил. Он нажал телом на мой щит, неудачно вывернув мне кисть, начав ломать, вынуждая присесть. Я еле успел выдернуть руку и тут же щит полетел вниз. Кисть я спас, но оставшись с одним коротким копьём, мгновенно понял, что если не рискну и ошибусь в выборе — тут моя песенка и завершится. Вместо быстрого отступления или продолжения схватки с помощью оружия, я выпрямился, выпуская копьё и вцепился в противника. Левой рукой я обхватил поверх его «слабой» кисти — на конце рукояти, правой же латной рукавицей вцепился поверх широченной гарды в тупую зону лезвия — рикассо. В глазах Стайла мелькнуло удивление, но оно не успело разгореться. Всплеск ярости, с толикой страха, придал мне на мгновения сил, чем я в полной мере и воспользовался. Дёрнул за рикассо лезвие меча на себя, второй рукой двинул навершие рукояти с «яблоком» к противнику. И пока порыв сил не прошёл, с натужным рыком — будто штангист на подиуме олимпиады, толкнул двуручник вверх. Лезвие ударило меня по плечу, слегка прострелив болью. Зато в ответ я воткнул длинный шип гарды под шлем противнику куда-то в челюсть. Единственное в чём мне немного повезло, что я попал чуть выше небольшого выступа горжета — защищающего воина, как раз от ударов в шею и под шлем. Будь он больше — чёрта с два мне бы такой авантюрный финт удался. Но он хоть и служил для защиты от скользящих по кирасе ударов, дабы они в верхней точке не скользнули под забрало снизу, но был заметно скромнее про размерам, чем использовали рыцари привыкшие к конным схваткам. Шип гарды своим заточенным остриём, явно для меня, глубоко ушёл под шлем лорда Стайла. Через узкие отверстия шлема слегка плеснуло кровью, а воин яростно забулькал, пытаясь снять себя со своей же гарды, больше похожей на штык, воткнувшейся ему под челюсть. Сквозь бухающее в ушах своё сердце, я услышал крик судьи и напоследок чуть дернув меч, пытаясь разворотить рану, как можно больше, отскочил. Жаль, что сейчас не первые два этапа. Когда на поле до окончания запрещено было заходить всем кроме участников и судей, которые вмешивались лишь голосом. Тогда Стайл бы наверняка истёк кровью, но сейчас у него появились шансы. С неудовольствием я понял, что хоть и нанес ему тяжёлую рану, но не факт, что смертельную.***
Я проводил взглядом носилки с лордом Гарри Стайлом. Ему оказали всю, что тут могли помощь, и напоили какой то бурдой алхимического толка — хорошо быть аристократом при деньгах и связях. Похоже, эта гнида выживет. А жаль. Я захотел сплюнуть в раздражении, но сдержался, ни к чему давать повод, обвинить меня в неуважении. Повернув голову к трибуне, стоя всего в третьей паре — бронза минимально важный для меня успех, но главное — в ряду победителей, я взглянул вверх. К краю подкатили кресло, в котором сидел уставший старик, не удивлюсь, если он продремал часть схваток за последние пару дней. Выглядел он плохо и честно говоря — развалиной. Хотя, вот глаза под кустистыми седыми бровями блеснули былой сталью, а увитая тонкими венами под почти «пергаментной» кожей кисть повелительно шевельнулась. — Мой Император! — браво рявкнули мы все в шестером, и буквально впечатали левые колени в песок у трибун. Став на одно колено — ибо воин не раб или простолюдин, и он не становится на оба даже перед Императором. Цель была достигнута, впереди меня ждала аудиенция, которой меня уже не смогут лишить недоброжелатели, как ранее им успешно удавалось. Я зайду через парадный ход, прыгнув через головы чиновничьего аппарата Императора. Правда в процессе меня чуть не убили, но сейчас это казалось мелочью. Хотя схватка за мой статус и положение в Империи, оказалась в процессе сражением за жизнь.***
По итогу турнира оказалось, что я мог и не входить в тройку призёров. Кроме меня на турнир записались трое моих вассалов. Среди конных сэру Александросу не повезло — он выбыл задолго до финала. Мой рыцарь хорош и не случайно стал офицером у моих кирасир. Однако в этом виде самая жесткая конкуренция и неудивительно, что он не смог добраться до финала. Айна довольно далеко прошла среди стрелков, очень умело стреляя из арбалета. Наименее представительный вид, но и победы в нём хватило бы для приглашения на аудиенцию. Увы, она попала в десятку лучших, но не более. Правда, ох уж эти женщины, в процессе сошлась с одной из принцесс — младшей дочерью Виктории — Стефанией (*48). Той, что единственная пошла по стопам матери, которая до замужества была воином и довольно дельным стрелком, о чём многие уже подзабыли. И которая решила «выйти в народ» и поучаствовать в турнире, посвящённом одному из своих братьев. Пока я пытался отдышаться после окончания турнира, они щебетали, будто две завзятых подружки, а не те, кто лишь пару дней назад встретились. Ну, происхождение у них близкое, а нрав явно оказался синергичным. Бывает. На худой конец — проиграй я, можно было попытаться использовать это знакомство, зайдя наверх через старшую из жен императора — Викторию. Судя по уведенному, не думаю, что Стефания отказала бы в такой малости новой подружке. Сработала и ещё одна ставка. До финала дошёл и сэр Хок. И пусть Дункан проиграл схватку за золото — став в итоге вторым, но ему просто немного не повезло. А я снова убедился в удаче с таким вассалом. А точнее, насколько правильно в своё время отец возвысил до дворянина и тем более рыцаря этого умелого и талантливого, но простого воина. В общем, мы справились с запасом и вечером нас ждёт череда коротких аудиенций. В которой я наконец получу чёткий ответ по поводу своего статуса. Останусь ли я богатым и очень сильным лордом, либо вернусь в элиту аристократии, став пусть бедным — уже на этом уровне, но старшим лордом. То есть вернувшись, как отец ранее, в первый круг вассалов Императора и снова сравнявшись с верлордами Империи. Надеюсь последнее, так как это даст мне многое, кроме прочего защитив от вызова профессиональных дуэлянтов. Таких, как тот же лорд Стайл. Сомневаюсь, что тот же Ансельм Бранн решится лично вызвать меня. А от ставших ниже по статусу я смогу отбрехаться, если уж не буде совсем уж бездумно лезть на рожон. Но это снова шкура медведя, которую ещё надо убить.