Глава 10
Оставайтесь на линии... вы важны для нас
— Ричи, ты стал думать, как отец, — с неудовольствием скривилась Клер. Мы лежали на широкой кровати с балдахином в номере довольно недешёвого гостинного двора в Орешке, ожидая прихода моего каравана. Всем надо было сбросить стресс, так что неудивительно, особенно учитывая наши отношения, что уже через несколько часов, мы оказались в одной постели. Вообще, видеть её глазами оригинального Ричарда или своими, имея возможность полноценно мониторить её внутреннее состояние, немного другое. Ирония состояла в том, что перед этим мы... формально практически расстались. Она на удивление спокойно отреагировала на причины такого. Ну, по крайней мере внешне, внутренне же она с трудом, но подавила вспышку ярости. Немало же у дочки барона было на меня планов. Однако, несмотря на свои годы, она отлично себя контролировала. В общем, прагматичная и прекрасно умеющая держать себя в руках молодая женщина, с лицом и телом девушки. — Пойми, сейчас позиция отца стала для меня понятна, как никогда. У тебя есть ответственность крови, но есть она и у меня. — Ты...? — девушка потянулась, продолжая, уже поняв, что это со мной перестало работать, пытаться достучатся до моих гормонов. Но я не Ричард. С ним бы это прошло, но не с моим ни опытом, ни эмпатией. — Да, я был влюблён, даже сейчас ты вызываешь во мне очень положительный чувства, — я иронично подмигнул, указывая опустившимся взглядом, на снова приподнявшуюся простыню. — Ну, хоть телом я ещё тебя привлекаю, — слегка пошловато повела Клер плечом, приспуская свою сторону простыни и открывая часть крепкой грудки. Она явно не прекратит никогда. Это у неё в крови и будто стало вызовом, хотя уже скорее рефлекторным. Я тяжко вздохнул, изучая повисшую самым краешком простыню на каменном в своём возбуждении, задорно торчащем соске. — Я был бы мёртвым, если бы перестал реагировать на твой танец тела. Но обязательства сильнее, а твоя семья, ты уж прости, недостаточно чем может мне помочь в том, в чём нуждается уже моя. — Эта сучка — твоя оруженосец? — спокойно, но с опасным прищуром, откинулась Клер на подушки, снова натянув покрывало на себя, зачехляя своё основное, после ума, «оружие». — Пока я ничего не решил. При всех расчётах, мне хотелось бы иметь и взаимную симпатию, как с тобой, — польстил я Клер, сглаживая неприятность момента, — а у нас с ней такого не наблюдается. По крайней мере не в нужном ключе. — Расслабься, я не собираюсь расцарапывать ей лицо, — совсем тихо, но явно, чтобы я услышал, прошептала она с капельку яростным сарказмом. — Да я и не волнуюсь. Во-первых она и сама может за себя постоять, а во-вторых ты слишком большая умница, чтобы распыляться на такие глупости. К тому же я не вру, у нас с ней ничего нет, ну, кроме того, что она мой оруженосец. — Поганец ты, Ричи, — покачала она головой, сексуально разметав волосы по подушке. — И это говорит та, кто продолжает пытаться управлять мной, с помощью влечения? — хмыкнул я, прекрасно видя, что она не особо-то злится. Учитывая обстоятельства, это было удивительно. — Отец говорил, что этим кончится, — скривилась Клер. — Отец? — Да, ты уж прости, я немного не так донесла до тебя наш с ним последний разговор. — Бывает, — примирительно махнул я рукой. Она будто утомившись, полностью развалилась на подушках, уставившись в потолок. Кто-то другой подумал бы, что она обиделась, либо ещё что, но не я. Она считала. Была у меня на Земле одна бухгалтер. Та правда постарше была, но и я тогда прожил поболее. Ухитрялась даже в постели, притом почти в пиковые моменты, думать о работе или чём-то отвлечённом. Когда чуешь такое, пусть и без подробностей, это может внушить комплексы. Хорошо хоть я более толстокожий, и не раз сталкивался с и более своеобразными вещами. — Ты повзрослел, как-то слишком быстро, Ричи, — сожалеючи вздохнула Клер. — Этот год прошёл для меня непросто, и я на многое стал смотреть несколько по другому. А тут ещё смерть отца, расширение семьи и много что ещё... Она ещё немного поразмышляла, а после почти неожиданно даже для меня выдала: — Ты ведь едешь в столицу для аудиенции у Императора? — Есть такое. — В качестве извинений, чтобы загладить твою вину, — ох уж эти девушки и их постоянное стремление указывать на ваши обязательства перед ними, явные или, особенно придуманные... — я хочу, чтобы при твоём посещении приёма у Императора, тебя сопровождала я. — Ты? — однако, я не сразу понял зачем ей это, но спустя несколько секунд сообразил. — Ну, не думаю, что это получится просто, но полагаю, что-то можно придумать. — Ты уж постарайся, Ричи. Там ведь будет явно большой приём, сомневаюсь, что ради тебя одного, император станет устраивать личную аудиенцию. — Ты, как-то быстро спустила меня с небес на землю, а как же: «Ричи, ты лучший, равных тебе не найти». — Я всего лишь следую твоему примеру, засранец, — мило улыбнулась она. Я только собирался продолжить пикировку, буквально ощущая, как заново повеяло флёром феромонов. Однако за дверью явно наметился шум. Махнув рукой Клер, чтобы прикрылась, я быстро спустился с кровати, и в несколько шагов приблизился к двери. — Господин, караван пришёл, — послышался из-за неё голос Таха, который явно не пропускал, пришедшего с такой вестью гонца. — Сейчас буду. Я вернулся к кровати, став одеваться. — Так мы договорились? — уточнила Клер, как сытая кошка, наблюдая за мной. — Да, милая. Я постараюсь это сделать, если это вообще будет в моих силах. И если твоя охота будет неудачной, — с понимающей усмешкой подмигнул я, — ты всегда останешься желанным гостем в моих землях, правда, уж прости, лишь в качестве гостьи и без нынешних отношений. — Не боишься? — Как ты верно заметила, я повзрослел. — Мужчины не взрослеют, по крайней мере не настолько, чтобы бесконечно бороться с соблазнами... — она чуть вытянула ножку, элегантно потянувшись. — Кошечка, твой котик уже не твой, а гуляет по крышам в одиночестве, — подмигнул я девушке, уворачиваясь от полетевшей в меня подушки. Выходя, я столкнулся взглядами со скучающе прислонившейся к стене напротив входа высокой, заметно выше меня широкоплечей женщиной с сильными жилистыми руками. Она с ленцой, но обманчивой, готовая в любой момент применить её, держала стоймя блестящую даже в не особо ярком свете коридора нагинату. — Клема, твоя госпожа отдыхает, а я отойду по делу, — после кивнув Таху, замершему у входа сбоку, уточнив: — Пока я по делам в этом городе, пригляди за баронеттой, она будет сопровождать нас в столицу. — Да, господин, — индифферентно, страж вообще являлся малоэмоциональным типом, подтвердил мой приказ евнух.***
— Я до сих пор не понимаю, почему Ансельм отпустил баронетту? Мы устроили небольшое заседание в узком кругу, в полутёмном закутке зала. Кроме меня, тут были пара моих рыцарей — Дункан Хок и наследник Пистосов — Александрос, последний, как раз и привёл караван в Орешек. Кроме них трое простых дворян — шериф, младший Пистос — один из лучших моих стрелков и дон Фрэнк Буннер, сержант дуплетёров Блэков. — Тут, думаю, сыграла его осторожность. Когда не получилось убить вас опосредованно или так, что это может сойти без проблем для него, он предпочёл снова отступить, поставив вас в ситуацию, когда вы ему морально должны, — задумчиво заметил Дункан. — Нет, это как раз понятно, но она неплохой козырь и в будущем... — я многозначительно оборвал себя. — А так ли это? — поднял с сомнении бровь Александрос. — В смысле? — Ну, он мог принять вашу игру за чистую монету. — Игру ли? — совсем тихо, однако его услышали, пробормотал шериф. — Как верно заметил наш грубый собрат, — улыбнулся Александрос, — вы, что показало текущее, выбрали правильную тактику в отношении дочери барона. Показав свою мизерную заинтересованность в ней, правильно решив, что любое письмо тут же поломает такое впечатление. Я чуть не поперхнулся, с трудом скрыв смущение. Откровенно говоря, я даже по смотрел на вопрос под таким углом. Хотя действительно не написал даже просто письмо Клер, после возвращения из плена. Вначале решил не торопиться, обдумав всё получше, а потом замотался в делах и забыл, что возможно стоило, невзирая на пересмотр наших отношений, отослать ей весточку о себе. А может дело было в том, что за этим наверняка последовала бы необходимость вытаскивать её из под ока боросского верлорда? Гордиться тем, что я замёл проблему под ковёр в надежде, что она решится как-нибудь — не стоило, но планов подобно свершившемуся, что бы там не помыслили мои дворяне, у меня не было. С другой стороны говорить им об этом, я так же не намеревался. А потому многозначительно промолчал. Ведь иногда смолчишь — за умного сойдёшь. — Как баронетта восприняла всё это? — после небольшой паузы, осторожно уточнил Хок. — Вполне нормально, мы с ней немало чего обсуждали и она поедет с нами в столицу, — под нужным углом развернул правду я, притом не сказав важного. — А потом? — младший Пистос, встрял в разговор «старших», впервые подав голос из угла, где он ранее неторопливо разбирал свои стрелы, проверяя их состояние. Я огляделся, и везде у присутствующих дворян встречал интерес во взглядах. Похоже, им было сильно интересно, а не станет ли «Роза Запада» женой их сеньора. — О, у нас прекрасные отношения, и наше подростковое увлечение друг другом дало нам целый букет впечатлений, о которых мы не скоро забудем. Если вообще сможем это сделать. Но молодости свойственно заканчиваться. Так что могу вам уведомить, что свою леди Блэк я пока не нашёл, — похоже, без конкретики они не успокоятся. — Да, милорд, — разрушил повисшее после моих слов молчание, Фрэнк Буннер, — не думаю, что сегодняшняя ситуация с лордом Стайлом закончилось. — О чём ты? — Пока мы располагали караван на ночёвку, я разговорился с местными легионерами. Речь зашла и о встрече, что у вас была с ним накануне. И они сказали, что после их отряд разделился, почти все ушли обратно в Борос, но сам лорд Стайл с несколькими сопровождающими отправился в Кардиа. — Может у него тоже есть дела в столице? — с сомнением бросил я в пространство, взглядом обращаясь ко всем. — Всё возможно... но я бы на это не поставил и серебряного, — саркастично оскалился одноглазый Эд. — И у него будет как минимум полдня, до того, как мы прибудем в Сердце Империи, — подвёл резюме сэр Хок.***
Мы уже полдня двигались по прямой и отлично сделанной дороге. С северной стороны часто виделись деревни, а на южной, среди бескрайних засеянных полей, вдалеке мы проскочили уже третий каменный форпост, из которых состоял оборонительный рубеж столичного региона. Расположенные довольно часто — почти каждые десяток километров, они служили местом базирования небольших летучих отрядов. К вечеру, когда Внук уже начал закатываться за горизонт, наш караван наконец подошёл к столице. Последние часы мы двигались через всё более плотный пригород, широкой рекой одно-двухэтажных домиков раскинувшийся вне высоких городских стен. Дорога стала заворачивать к северу, ближе к берегу Тёплого моря, у которого расположилась столица. Восточнее, ближе к горам за которым начинался северо-восточный малонаселенный регион, в предгорьях которых текла река, немного сумбурно раскинулись ремесленные слободы. Часть наиболее ценных производств и площадок всё же находилась внутри стен столицы. Но по мере роста, цена земли внутри стала совсем уж непомерной. И если состоятельные люди ещё могли позволить себе держать там хотя бы лавку, то прочим пришлось всё чаще искать место вне стен. Гигантский город, в котором со всеми его пригородами по слухам жило около миллиона человек — давил зримым могуществом и масштабом. Я взглянул на вырастающие стены, впечатлившись визуальным эффектом. Уж больно вовремя мы подошли. Зубцы идущие поверху, в закатных лучах играли светом так, что казались клыками гигантского чудовища, на которых застыла кровь глупцов, подобравшихся опасно близко, и сожранных безжалостным столичным драконом. Эффект порождала плитка, которой украшали верх стены. Та самая, которая производилась из красивого розового гранита, поставляемого из моих земель. — Впечатляет, — заметил слегка подавлено Фрэнк, чья лошадь шла за моей. И который впервые видел столицу своими глазами. — Похоже, на кровь от сожранных этим каменным чудовищем жертв, что рискнули шагнуть в его тень, — хохотнул Эд, подмигнув моему дуплетёру своим единственным глазом. — В общем, картина символичная, — вздохнул я, опуская взгляд к большим вратам, и довольно широкому людскому потоку, что и не думал сокращаться, невзирая на начинающийся вечер. Будь мы без каравана, может и получилось бы снизить ожидание, хотя сомневаюсь. Дворян тут я видел немало, и аристократов среди них так же хватало. Устраивать споры на пустом месте, мне не хотелось. Потому наш караван спокойно встроился в очередь, ожидая возможность войти внутрь.***
Почти неделя, проклятие. Мы в Кардии уже целых шесть дней. Через три начнётся турнир Наследника. Мы успели сдать гранит, поругавшись в процессе с чинушей, который не хотел списывать мой годовой налог заранее. Продали медовуху одному из торговцев на центральном рынке. Неплохо сговорились по спирту, который ушёл лекарям. На удивление выгодно торганули мукой, которую в этот раз привезли немало. Последнее получилось из-за того, что именно своей долей зерна откупился от глупости, на которой его поймали в заварушке с Трейвами, мастер из гильдии торговцев из Княжества Ситари Филисиано Лопез. Я имел право за его шашни с Трейвами вздернуть засранца. И торгаши, может и побузив — вынуждены были бы утереться. Но я предпочел не обострять с ними отношения, вообще не сообщая о произошедшем. Зато самого дона Лопеза я выдоил до упора. При этом он продолжил оставаться смотрящим от их гильдии в моих землях. И мне польза. Теперь я держу его на коротком поводке — письма-то отправленные Трейвам и моему вассалу, крайне сомнительного содержания, способные лишить его всего — у меня. В карманах у него тоже нынче пустовато. Хотя, конечно, на своём месте он со временем заработает немало новых империалов. Ну и плюс я получил более нынче актуальный профит — финансовый. Столица вообще постоянно жрала, как не в себя. И хоть зерна у него хватало и своего, но вот немалая часть его шла на корм живности и многое прочее. В общем, мука всегда являлась востребованным товаром в Кардиа. Цена на неё колебалась от разных факторов, но нам повезло, что их часть сказалась нынче в нашу пользу. В общем, самым выгодным оказались три товара. Остатки розового гранита, что остались после выплаты налога товаром, несколько больших бочек спирта и крупная партия муки, на которую ещё пару месяцев назад мы и не рассчитывали. Остальное хоть и удалось распродать с толком, но по доходу и рядом не стояло. — Ты узнал в чём проблема? — я обратился к Эду, подымая взгляд от вкуснейшей картошечки со шкварками, что приготовил Махди. Вообще, южанин с которым я познакомился в море, оказался дельным приобретением. Готовил он может и без изысков, но чёрт побери, так вкусно, что пальчики оближешь. Мы с Дунканом и Александросом сидели в столовой моей столичной виллы, которую давным давно моему отцу подарил Император. При всём размахе трёхэтажного терема и двора с большой конюшней, укрытого от любопытных взглядов извне трёхметровой стеной, вместить тут всех людей удалось с трудом. Большую часть же фургонов пришлось оставить на платной стоянке вне стен, приставив к ним нескольких человек для надзора. Кроме тех кого я привёл с собой, по залу шарились ещё слуги, которые заботились об усадьбе весь год, когда никого тут не было. Сходу получить аудиенцию не удалось, а ломиться напролом, я не хотел. На следующее же утро после входа в столицу я оставил прошение о приёме в канцелярии Императора и стал ждать, наивно думая, что через день-два меня вызовут. Как бы не так. Меня будто поставили на ожидание. Не хватало только доброжелательной музычки и слов: «оставайтесь на линии, ваш звонок очень важен для нас, первый освободившейся оператор, ответит вам». Сколько так ждать — Бог знает. Потому я использовал знакомства и знания проныры — дона Хармса, которого во многом для этого и взял с собой. И он уже второй день пропадал, вызнавая причины задержки. — Да. Формально вопрос упирается в суету подготовки турнира. Возможно, если подождать его завершения, можно получить приглашение. Фактически проблема в её императорском величестве Анжелике Бранн. И я неуверен, что потом не найдётся другой «значимой» причины. — Ей-то я чем не угодил? — Не знаю. Но по сути именно она решает нынче такие вопросы, точнее — её люди. Полагаю, можно было бы обратиться с её императорскому величеству Виктории. Но мать наследника во-первых сейчас так же занята, даже больше прочих, а во-вторых, к ней ещё нужен повод, чтобы подойти. — То есть подробности ты не выяснил? — Возможно, — Эд приглушил сказанное, чтобы даже случайно его не услышали со стороны те же слуги, — проблема в том, что Анжелика последовательно ограждает людей Императора от него. Тем ослабляя Викторию и наследника. Говорят, Анантес совсем плох, его возят в коляске и он почти не принимает никого. Из-за чего сейчас в столице троевластие — из двух жен Императора и маршала. Причём власть Виктории — самая слабая. Есть конечно Улисс, но старший сын Императора руководит лишь гражданскими делами в столице, на прочие имея очень малое влияние. — Проклятие, — в сердцах я ткнул вилкой, пронзая шкварку, чуть не расколов блюдо, будто это коварная Анжелика — И ещё я видел среди свитских Анжелики лорда Стайла. — Гадёныш, — покачал я головой, вспоминая недавно встреченного боросского бретёра, так и не ставшего моим убийцей. Не таким я полагал свой визит в столицу. Последний шаг оказался сложнее многочисленных предыдущих. — На турнире Император наверняка будет в ложе со своими жёнами, — задумчиво промолвил Хок. — Думаешь, попробовать через участие в турнире? — буркнул я с неудовольствием, не собираясь ранее участвовать в этом шапито. Не то, чтобы я был против таких турниров — для дела можно, тем более участие в них, при успехе, оказывалось довольно выгодным. А мне даже сейчас, после очень удачной распродажи товаров, деньги бы не помешали. Но нынче у меня было много более важных вещей, нежели рисковать своей тушкой в таком. А турниры, особенно такие крупные, это не только риск серьёзных травм, но и смерти. И последние случались чаще, чем это хотелось бы. И не только потому, что победа в них являлась ценнее обычных турниров, но и от того, что некоторыми воспринималось, как возможность почти без проблем решить противоречия между врагами. И некоторые пользовались этим, прикрывая несчастными случаями тяжёлые ранения, а то и убийства своих врагов. Конечно на турнирах хватало судей, и просто так подобное не провернёшь. С другой стороны, судьи — не панацея. Тем более, когда им есть кому призакрыть глаза на «слегка» сомнительные действия сторон на ристалище. — Не то чтобы я опасался, но лишь раз участвовал в столичном турнире и, откровенно говоря, при очень неплохом результате, в тройку я тогда не попал и близко. — Вы тогда записались на индивидуальные схватки на коне. Вы, милорд, очень умелый воин, но это не самая ваша сильная сторона, — дал мне здравую оценку сэр Хок. — Я конечно могу попробовать сражаться пешим, но, как по мне, там у меня шансов ещё меньше. — И да и нет. В одиночных схватках уже сейчас, насколько знаю, зарегистрировались сразу несколько мастеров и более десятка очень сильных воинов с огромным опытом не только турниров, но и боевым. И я знаю из них нескольких, которых вам, при всех ваших умениях, не пройти. Точнее — шансов очень немного. — А мне нужно попасть минимум в тройку, чтобы предстать перед императорской ложей. — Да. Только не обязательно именно вам, любой из ваших людей, при такой возможности, сможет обратиться к Императору напрямую. И там, пусть хоть на свой гадючий яд изойдёт Анжелика, сделать она уже ничего не сможет. — Ты предлагаешь себя? — Увы, меня может не хватить. Да и участие для меня самое удобное — индивидуальные пешие схватки, имеет свои риски. Я думаю, кроме меня, вам так же придётся участвовать. — Не ты ли только что скептически оценил мои шансы? — с горечью усмехнулся я. — Тут будут лучшие из лучших. Но и у вас, милорд, есть очень хорошие шансы. После вашего возвращения я немало наблюдал за вами. В чём-то вы стали чуть хуже, но хватает и плюсов. И в вас явно проснулась кровь вашего отца. Что в текущих обстоятельствах большой подспорье. — О чём ты? — слегка напрягся я. — Я прекрасно помню, как ваш отец, пока ещё занимался этим, великолепно чувствовал пространство вокруг себя во время схваток. Это был уровень мастеров, но они достигают этого позже, а вы молоды и с вашей подвижностью это усиливает это качество. Несколько лет заточить это практикой и у вас прекрасный шанс стать вровень с сильнейшими. — У меня нет нескольких лет. — Однако, на турнире есть несколько видов, среди участников которых у вас есть хорошие шансы выйти в тройку. — О чём речь? — Массовое ристалище. — Свалка всех со всеми, с переходом на командные, а в конце парные поединки — поёжился я — Да, обычно это соревнование, в котором победить можно отчасти по воле случая. Особенно в первых этапах. — Но...? — Но если вы не полезете в глубину свалки, если будете собраны и покажете всё, что умеете уже сейчас, если ваше умение видеть вокруг не смотря — не даст сбоя... Достаточно будет, чтобы вам совсем немного повезло для если и не победы, то попадание в тройку оставшихся стоять на ногах в конце. — Не многовато ли «если»? — Не так и много, как кажется. К тому же выбор не богат. И этот даёт вполне хорошие шансы, при правильной подготовке и действиях во время турнира. К тому же в массовой схватке редко участвуют действительно сильные и опытные бойцы. В ней их качества играют меньшую роль, а шанс проиграть слабому довольно высок. А победишь... и скажут, что тебе отчасти просто повезло. — То есть мы вдвоем, — Втроём, милорд, — чуть не заставив меня подскочить, из-за колонны сзади вышла моя оруженосец. Айна хитро подмигнула скривившемуся Дункану и присела сбоку стола. — При всём уважении к тебе, но чем ты хочешь удивить местных воинов? — не купился на её жизнерадостное выражение лица Дункан. — Обидно слышать такое, от такого признанного мастера клинка, — Айна сделала вид, что обиделась, но её выдавали смеющиеся глаза. — Я хороша не только на коне, но и как стрелок. — С твоим происхождением в соревновании стрелков? - скепсис Хока был буквально осязаем. — А чем я хуже дочери Виктории? — Принцесса Стефания Бранн тоже участвует в турнире, посвящённом своему младшему брату? — удивился Дункан. — Ну, из императорской семьи кроме неё, лишь её мать Виктория имеет статус воина, — жизнерадостно вгрызаясь в яблоко из вазы с центра стола, подтвердила Айна. Дункан вопросительно приподняв бровь, молча спросил у меня, кивнув на хрумкающую яблоком Айну. Немного подумав, я подвёл черту. Всё же рисков для Айны не было. Даже если она ничего не добьётся по ходу турнира. Всё же у стрелков худшее, что может произойти — вдрызг проиграешь и пропадёт твой взнос за участие. Это у остальных, в придачу можно и жизни лишиться в схватках. — Решено. Трое, так трое. И будем надеяться, что этого хватит. — За оставшееся время, стоит провести несколько особых тренировок и обсудить детали нашего участия, — напомнил Хок. — Несомненно, Дункан. А сейчас давай спокойно доедим, а то у меня разыгрался аппетит.