Open your heart, Rose

— И так представляю вам наших трех шпионов, — игриво произнес Олдрен. Скрываясь за углом стены, лавочник указал нескольких повстанцев стоящих неподалёку. Селеста нахмурилась, но сохранила спокойствие, стараясь спрятать свое беспокойство за маской безразличия. — Как ты выяснил, что это они? — тихо спросила она. Олдрен хитро улыбнулся, его глаза блеснули в сумерках. — Наблюдение и пару надежных источников, — прошептал он в ответ. — Поверьте, они точно те, кого мы ищем. Она вздохнула, решив, что сейчас не время для сомнений. — Ладно, — кивнула она. — Как мы передадим им ложную информацию? Олдрен вытащил из своего кармана небольшой свёрток бумаги. — У меня уже есть сообщение. Осталось только незаметно подбросить её им. Этим займётся один из моих доверенных людей. Селеста быстро оглянулась, убедившись, что их не заметили. — Надеюсь, твои люди не подведут, — сказала она. Олдрен кивнул, пряча свёрток обратно в карман. — Они профессионалы, не беспокойтесь, — ответил он, подмигнув ей. — А что по поводу вашей операции? Всё идёт по плану? Селеста прищурилась, обдумывая ответ. — Да, наши силы уже готовы. Как только обман сработает, мы начинаем. Олдрен сделал шаг вперёд, поймав её взгляд. — Тогда не будем терять время, — произнёс он серьёзно. — Передайте своим людям, чтобы были наготове. Мы должны действовать быстро и решительно. Она кивнула и посмотрела в сторону повстанцев. — Хорошо, я пойду, предупрежу остальных. Убедитесь, что шпионы ничего не заподозрят. Олдрен снова улыбнулся. — Оставьте это мне, — сказал он с уверенностью. Селеста повернулась и исчезла в густом тумане, направляясь к своим бойцам. Время для действий приближалось, и каждая секунда была на вес золота. В роскошном тронном зале вражеский король выслушивал доклад одного из своих шпионов. Притаившись в тени, посланец осторожно докладывал о последних событиях. — Ваше Величество, принцесса, которая всё это время скрывалась, решила выползти из укрытия, — сообщил шпион, избегая взгляда короля. — Она планирует переместиться в другое место, чтобы мирные жители, укрывшиеся вместе с ней, не попали под огонь. Король задумчиво потер подбородок, его взгляд вспыхнул недовольством. — Значит, она наконец-то сделала ход, — пробормотал он. — Неужели беспокойство за свой народ действительно заставило её выйти? Он обернулся к придворному магу, стоявшему неподалёку. — Распорядись усилить посты на границе города. Мы не должны позволить ей уйти, — строго приказал король. Маг склонил голову и поспешил выполнять приказ. — Мы должны воспользоваться этим моментом, чтобы раз и навсегда покончить с этой угрозой, — продолжил король, взгляд которого был полон решимости. — Подготовьте войска и будьте готовы нанести удар по первому же сигналу. Шпион кивнул и поспешно покинул тронный зал, оставляя короля размышлять над дальнейшими действиями. План принцессы мог стать возможностью для победы или обернуться катастрофой — всё зависело от того, насколько быстро и решительно король сможет действовать. Чёрные розы, покрывавшие половину замка, тихонько шуршали под лёгким ветерком, вызывая у короля напряжение. Он сидел на троне, глядя на эти мрачные цветы, которые казались ему предвестниками проблем. Король перевёл взгляд на придворного мага, который вернулся с новым докладом. — Ваше Величество, все приказы выполнены. Позиции усилены, войска готовы к бою, — доложил маг. Король кивнул, но его взгляд снова вернулся к розам, которые, казалось, оживали в томительных мгновениях тишины. — Эти розы… — пробормотал он сквозь зубы. — Они напоминают мне о тьме, что окутывает наш мир. Мы должны действовать быстро и решительно. Маг осторожно шагнул вперёд. — Мы сделаем всё возможное, чтобы предотвратить побег принцессы и сорвать её планы, — заверил он. Но король казался всё ещё встревоженным. Шапка из чёрных роз была для него предзнаменованием неизвестной угрозы, и он понимал, что сидеть сложа руки больше нельзя. — Пусть это будет нашей последней битвой, — сказал он решительно, сжимая кулаки. — Я лично отправлюсь за принцессой. Маг молчаливо поклонился и спешно ушёл, чтобы отдать последние распоряжения. — Ложная информация была успешно доставлена, — сообщил Фобос, не скрывая удовлетворённую улыбку. Калеб кивнул, обменявшись взглядом с Селестой. — Отлично. Теперь, когда мирные жители в безопасности, мы можем приступить к основному плану, — спокойно сказал Калеб. Седрик, держа карту, которую он развернул на грубом каменном столе, указал на несколько ключевых точек. — Мы распределимся здесь и здесь, чтобы заблокировать их пути к отступлению. Основные силы атакуют с этой стороны, — объяснил он, указывая на стратегические места. Калеб посмотрел на своих соратников. — Помните, главное — точность и координация. Мы не можем позволить себе ошибки. Если кто-то заподозрит наш план раньше времени, мы потеряем всё преимущество. Все трое молчаливо обменялись взглядами, понимая ответственность момента. Они встали, готовые к решительным действиям. Начало операции было близко, и в эту ночь должно было решиться многое. Ночь окутывала лес густым покрывалом тумана, делая каждый шорох подозрительным и напряжённым. Принцесса, всё это время скрывавшаяся, теперь спешно пробиралась через заросли, сопровождали её несколько верноподданных. Их дыхание было тяжёлым, но они старались передвигаться как можно тише, избегая случайных звуков, которые могли бы выдать их местоположение. — Быстрее, нам нужно уйти как можно дальше, — прошептала она, оглядываясь. Среди сопровождавших её был преданный капитан охраны, который вёл группу вперёд, внимательно наблюдая за каждым шагом. — Ваше Высочество, нам нужно держаться подальше от тропинок. Солдаты наверняка уже здесь, — сказал он, оглянувшись на принцессу. — Мы должны быть готовы к любой неожиданности. Лес шумел под лёгким ветерком, создавая иллюзию движений в тенях деревьев. Каждый шорох листвы или треск ветки под ногами заставляли группу замирать на мгновение, вслушиваясь, не набрасываются ли на них солдаты врага. — Мы не должны сдаваться, пока не окажемся в безопасности, — решительно заявила принцесса, её глаза горели решимостью. — Я не дам им шанса захватить нас. Вдали раздались крики и топот, и группа остановилась, прислушиваясь. Солдаты врага были уже близко, и они явно готовились прочёсывать лес в поисках беглецов. — Быстрее, сюда, — Альборн указал на скрытую тропинку, почти полностью заросшую кустарником. — Это должно нас укрыть на какое-то время. Принцесса и её небольшая группа подданных пробирались через густые заросли леса, стараясь избежать преследования. Каждый шаг был наполнен осторожностью и недоверием к тишине ночи. Вдруг, группа остановилась на мгновение, чтобы перевести дыхание. Один из союзников продвинулся вперёд, чтобы разведать обстановку. — Впереди безопасно, — прошептал он, сдерживая зловещую улыбку. — Мы можем двигаться дальше. Принцесса кивнула, доверяя словам человека, которого считала своим верноподданным. Когда они сделали несколько шагов вперёд, парень внезапно остановился и подал скрытый сигнал, незаметный для остальной группы. Внезапно из тьмы появились вражеские солдаты, окружившие их с оружием в руках. — Что это значит? — воскликнула девушка, поражённая неожиданной атакой. Повстанец раскрыл своё предательство с торжествующей улыбкой на лице. — Простите, Ваше Высочество, но мой долг перед королём важнее, чем ложная преданность, — сказал он, наслаждаясь моментом. — Теперь вы не сбежите. Ваше бегство окончено. Солдаты быстро лишили принцессу и её людей оружия, не оставляя им шанса на сопротивление. — Ты ещё пожалеешь о своей измене, — твёрдо сказала принцесса. Однако под накидкой оказалась не принцесса. Когда вражеские солдаты стянули капюшон, они увидели перед собой копну меднорусых волос, и в тот же момент солдаты принцессы выскочили из укрытий, окружив врага. Парень широко открыл глаза от неожиданного поворота событий: – Что это такое? Где принцесса? Селеста с улыбкой ответила: — Ты действительно думал, что захватишь её так легко? Теперь ты в нашей ловушке! Солдаты принцессы окружили вражеских солдат, держа оружие наготове. Неожиданный поворот привёл врага в замешательство. Шпион попытался сделать шаг назад, но понял, что отступать некуда. — Сдавайтесь, — холодно произнёс Альборн, стоя чуть впереди. — Любое сопротивление бесполезно. Мы уже допустили одну ошибку, но мы не настолько глупы, чтобы допустить вторую. Из тени вышел вражеский король, медленно хлопая в ладоши. Его саркастические аплодисменты заполнил лес, привлекая всеобщее внимание. Солдаты принцессы мгновенно стали наготове. Король с ухмылкой остановился на некотором расстоянии: — Браво! Прекрасная ловушка. Но вы не думали, что я мог бы оказаться здесь, верно? Альборн, находившийся рядом с Селестой, уверенно встретил его взгляд: — Мы знали, что рано или поздно вы проявите себя. Ваше присутствие здесь лишь доказывает вашу отчаянность. Признаете ли вы своё поражение? Король смеялся, голос его разнесся по туманному лесу: — Поражение? О, нет, мой дорогой капитан. Это всего лишь начало конца вашего сопротивления. Я здесь, чтобы предложить вам сделку. Альборн подсознательно напрягся, но скрывал свои эмоции: — Сделка? И что же вы предлагаете? Король приблизился на шаг, медленно разводя руки в миролюбивом жесте: — Я предлагаю прекратить это бессмысленное кровопролитие. Объедините свои силы с моими, и вместе мы будем править этим королевством. А пока я гарантирую вам и вашим людям безопасность. Альборн скептически поднял бровь: — И какой ценой предлагается эта "безопасность"? Король спокойно ответил: — Лишь вашей лояльностью. Вам придётся передать мне сердце Меридиана и признать моё верховенство. Взамен я позволю вам и вашим верным людям сохранить свою жизнь и некоторое положение в обществе. Внезапно показался Калеб, его голос прозвучал твёрдо и уверенно: — Мы лучше умрём за свободу, чем опять станем, чьими либо марионетками. Мы будем бороться до конца. Калеб кинул последнего связанного шпиона к ногам короля. Тот издал приглушённый стон, ударившись о землю. Король нахмурился, понимая, что они не пойдут на его условия: — Очень жаль. Тогда наши войны продолжатся, и финал будет ужасающим для всех вас. С этими словами он сделал знак своим людям, и они не стали долго медлить и начали наступать. Король резко поднял руку, и лес наполнился зловещим сиянием. Маг начал быстро произносить заклинания, ни секунды не теряя. — В атаку! — крикнул король. Солдаты врага ринулись вперёд, а придворный маг взмахнул посохом, выпуская огненные шары. Альборн и Калеб мгновенно отреагировали: — Всем к оружию! Защищаемся! Огненные шары полетели в их сторону. Селеста закрыла глаза на доли секунды, сосредотачиваясь на своей магии. Вокруг неё начало ощущаться холодное дыхание зимы. Из её рук вырвался поток холодного льда и снега, направляясь прямо к придворному магу. Маг попытался поставить защиту, но слишком поздно. Ледяные осколки пронзили его барьер, и он вскоре оказался заключен в ледяной кокон, не в состоянии продолжить свои заклинания. Маг раздосадованный выкрикнул с насмешкой: — Не думай, что тебя это надолго спасёт! Но девушка не обратила внимания на его слова — она была сосредоточена на защите своих людей. Король следил за битвой издалека, но его присутствие ощущалось повсюду. Он наблюдал за каждым движением повстанцев, готовясь к следующему ход. Селеста приказала своим: — Держите линию! Не дайте им прорваться! Альборн обнажил меч и повёл своих солдат в контратаку. Мечи звенели, броня стучала о броню, а магический огонь освещал сумрачный лес. Придворный маг снова поднял свой посох, готовясь к новому заклинанию. Но девушка была на шаг впереди. Король обозлился, увидев, что его маг опять оказался нейтрализован. Он взмахнул мечом и повёл своих солдат в решительную атаку: — В атаку! Не дайте им продохнуть! Солдаты ринулись вперёд. Калеб и его войска сдерживали натиск врага. Он обернулся к Селесте и крикнул: — Мы не справимся долго! Нужно что-то делать! Девушка кивнула, понимая, что их шансы уменьшаются с каждой секундой. Она снова сосредоточилась и подняла обе руки, пытаясь увеличить радиус своей ледяной магии. Из её рук вырвались новые потоки холода, которые начали формировать ледяные барьеры и замедлять вражеских солдат. Калеб воспользовался этой возможностью и дал команду своим воинам: — Прорезайте им путь! Воины бросились вперёд, пробивая себе дорогу через замедленных льдом врагов. Король, видя, что его солдаты находятся под ледяной атакой и теряют темп, решил вмешаться лично. Он прорвался через свои и чужие ряды, направившись прямо к девушке. Селеста, видя приближающегося короля, не думала сдаваться. Она активировала всю свою ледяную силу, создавая вокруг себя ледяную броню и острые осколки льда, готовые метнуться в любого, кто приблизится. Король с ревом кинулся на неё, но Селеста была готова. Её ледяные осколки метнулись прямо к нему, сталкиваясь с его мечом и бронёй. Король был вынужден отступить на несколько шагов, пытаясь сбить лёд со своей брони. Калеб воспользовался заминкой короля и бросился в бой, их мечи столкнулись. Тем временем, Селеста удерживала ледяные барьеры, держа линию обороны и защищая своих соратников. Вражеский маг, понимая всю серьезность ситуации, начал готовиться к полномасштабной атаке. С его рук начали исходить таинственные символы, в воздухе ощущалась тяжелая магическая аура. — Не дайте им прорваться! — выкрикнул король, сдерживая натиск повстанцев и давая магу время закончить заклинание. Селеста почувствовала нарастающую магическую силу и поняла, что если позволить магу довершить свои чары, их надежды на победу будут разрушены. — Не думайте, что у вас у одних есть сильный маг! — выкрикнула девушка, чувствуя как ситуация накаляется. Вдруг лес за спиной девушки задрожал, и появился Фобос. Его тёмный силуэт и пылающие глаза ясно давали понять, что сейчас их магический боевой потенциал возрастает многократно. Фобос бросил взгляд на поле боя и произнес с холодной уверенностью: — Пора положить этому конец. Фобос шагнул вперёд, его руки начали окружать тёмные, сверкающие потоки магической энергии. Он поднял их, и в воздухе засияли тёмные линии, которые вскоре стали превращаться в ослепительные молнии. Вражеский маг, видя это, попытался ускорить своё заклинание, но было уже слишком поздно. — Так начнём же, — с усмешкой сказал Фобос и направил на мага мощный магический заряд. Сильный энергетический разряд вырвался из рук Фобоса и ударил в землю рядом с вражеским магом, создавая мощный энергетический взрыв. Огненные символы мага начали вспыхивать и гаснуть, не выдерживая силы удара. Маг был отброшен назад, его заклинания рассеялись в воздухе. Король, видя, что его маг оказался нейтрализован, решил вмешаться. Он кинулся в атаку, стараясь прорваться через ряды повстанцев. Но Фобос не собирался давать ему шанса. Он поднял руки и создал массивные барьеры из тёмной энергии, блокируя путь королю. — Предлагаю последний шанс, сдавайся, — сказал Фобос, наблюдая за атакой. — Какое лицемерие! Ты забыл, что в вашем королевстве матриархат! Женщины отдают приказы, а не ты! — огрызнулся король. Фобоса разозлило оскорбление короля. Его глаза загорелись яростью, и тёмная энергия вокруг него стала ещё сильнее. — Ты смеешь оскорблять меня?! — сказал Фобос, сквозь зубы сдерживая гнев. — Ты поплатишься за это. Король с ревом прорвался через барьеры, но столкнулся с холодной уверенностью Фобоса. Селеста воспользовалась этой заминкой и бросилась вперёд. Их мечи встретились, и каждый удар эхом разносился по лесу. –Ты кто такая? Думаешь, можешь встать у меня на пути? — крикнул он. — Напоминает те дни, когда ты был тем вечно недовольным учеником, Лун, — произнесла девушка с язвительной улыбкой. — Который всё равно получал пинок за каждый неверный шаг. С ловкостью, которая заставила бы вспомнить старые тренировки, она нанесла контрудар, пронзив его броню. Король осел на колено, понимая бессмысленность дальнейшего сражения. Вражеский маг, осознавая серьёзность ситуации, начал восстанавливать свою энергию для контратаки. Огненные символы снова начали появляться вокруг него, вскоре вспыхнув ещё ярче, чем прежде. — Надо прервать его заклинание! — вскрикнула девушка, но было уже поздно. Маг завершил своё заклинание и послал мощную волну огня в сторону девушки и её союзников. Селеста и Фобос отскочили, успев укрыться за барьером из тёмной магии, который создал Фобос. Огненная волна промчалась мимо, оставляя после себя выжженную землю. Король, воспользовавшись моментом, бросился к своему магу. Девушка попыталась догнать его, но вражеский маг поднял руку, произнеся заклинание, и перед королём появилась магическая завеса, преграждающая путь. Фобос, понимая, что так просто не пробиться, начал создавать новые барьеры и ловушки, чтобы предотвратить побег врагов. Но маг был готов. Он взглянул на короля и кивнул, давая понять, что у них есть выход. — Сюда! — крикнул маг, держа открытым магический портал. Король, перепрыгнув через поверженных союзников, вскочил в портал, маг следовал за ним. В последний момент маг закрыл портал зловещим жестом, и враги скрылись из виду. Селеста, опустив меч и тяжело дыша, посмотрела на место, где был портал. — Они сбежали… — прошептала она. Фобос подошёл к ней, убирая остатки магии с рук: — Этот бой не выигран полностью, но мы смогли одолеть их армию. Мы подготовимся к следующему разу. Девушка кивнула, но в глазах её горела уверенность. Она знала, что впереди будет ещё одно столкновение, но теперь у них есть опыт и решимость. — Мы их остановим, рано или поздно, — сказала она, всаживая меч в землю. Союзники начали собираться, восстанавливая силы и готовясь к новым вызовам. Они знали, что следующий бой будет ещё более жестоким, но уверенность в своих силах и поддержке союзников давала им силу двигаться дальше. Калеб подошел к Селесте. — Здесь небезопасно. Вражеские подкрепления могут появиться в любой момент. — Ты прав, — согласилась Селеста. — Нужно быстрее вернуться в убежище? Однако оно далеко, а среди нас много раненых. Калеб задумался на мгновение, а затем резко поднял голову. — Нам придётся разделиться. Так мы будем менее заметны и сможем избежать засад. Наши силы будут распределены, и каждый отряд сможет самостоятельно пробиться через вражеские патрули. Селеста кивнула. — Хорошо, тогда так и сделаем. Собери всех, мы разделим их на группы. Калеб отправился к повстанцам, передавая приказ, и вскоре начали формироваться малые группы. Калеб раздал несколько устройств, чтобы все смогли координировать свои действия и знать, когда безопасно встретиться с главной группой возле убежища. — Но нужен кто-то, кто сможет отвлечь врагов, — сказал Калеб. Селеста кивнула едва заметно, словно принимала самое обыденное решение. — Я стану отвлекающей. Пока вы будете прокладывать безопасные пути и миновать вражеские посты, я привлеку основное внимание врагов на себя. Калеб взглянул на неё с уважением и тревогой. — Ты уверена? Это крайне опасно. Селеста лишь холодно усмехнулась. — Меня это не волнует. Защитите наших людей и выведите их в безопасное место. На меня можете не рассчитывать. Калеб отправился к повстанцам и начал отдать приказы. Вскоре начали формироваться малые группы. Калеб создал несколько магических сигнальных камней, чтобы все могли координировать свои действия и знать, когда безопасно встретиться с главной группой возле убежища. Отделившись от основной группы, Селеста облачилась в легкие доспехи и начала привлекать внимание врагов. Силы противника заметили её и сразу же устремились в погоню, полагая, что за ней скрывается остаток армии повстанцев. Каждая группа повстанцев отправилась своим путём, стараясь избежать обнаружения. Путь был трудным: приходилось обходить вражеские посты, искать безопасные тропы через леса и горы. Каждый шаг был проникнут молчаливой надеждой на успех, основывающийся на жертвенных манёврах Селесты. Но кое-кто не хотел отпускать ее одну.