***
Первое, что приходит в голову Сэм сразу после пробуждения - все это шутка небес. Второе - она, верно, начинает сходить с ума. Рассказанная Нахидой история о брошенной кукле кажется девушки безмерно безумной и невероятной. Описанный ей юнец Кабукимонно совсем уж не вяжется с образом угрюмого шляпника, а мрачный Сказитель и подавно - уж слишком жесток. Но мозг девушки невольно объединяет два разнящихся описания и Сэм передергивает - точно Хикэру. Где искать потерянного скитальца - вопрос, безусловно, хороший и ученая хлопает себя ладонью по лбу. Он сам всегда находит ее, появляется крайне неожиданно и так же неожиданно исчезает, оставляя за собой лишь едва уловимые потоки ветра. Девушке думается о той небольшой поляне недалеко от ущелья Чинват. Той самой, где проходила их самая первая тренировка. Отчего-то ей верится, что именно там она его и найдет. Куда надежней, разумеется, было бы разузнать у гильдии, дающей ему ежедневные поручения, но Сэм крайне сильно уверена, что Хикэру вряд-ли даст о себе знать в ближайшее время. Уж слишком дерганным он показался ей в их последнюю встречу для того, чтобы и дальше контактировать с окружением. Еще безумней оказывается идея вновь попасть в передрягу. Странник обладает каким-то невероятным талантом оказываться рядом сразу после того, как жизнь девушки оказывается под угрозой. Сэм тут же встряхивает головой, стараясь оградить себя от опрометчивых действий и сдавленно выдыхает. Ей требуется несколько мучительно долгих минут для того, что подняться с кровати. Поспешно собираясь под недовольные возгласы Кои, девушка покидает стены теплого дома, выходя прямо в темноту холодных ночных улиц. До рассвета еще, минимум, несколько часов и Сэм ежится от пронзающего холодного ветра. Переменчивая погода Сумеру - один из пунктов в списке ненависти к этому региону. Обычно ученая предпочитает не ходить ночью в одиночку, по собственному опыту с пьяницами в подворотнях она поняла одну вещь - нет ничего лучше стен своего дома. Но желание поговорить перечеркивает красным всего ползающие под кожей страхи. Улицы Сумеру встречают ее пугающим одиночеством и Сэм дергается почти сразу, как слышит впереди несколько мужских голосов. Прячась за широкой колонной, она пристально всматривается в силуэты между двумя закрытыми лавками. Подслушивать - не ее стезя, но сейчас крайне важно остаться незамеченной. Как никак, увидят - обвинят во всех грехах. — Ты помнишь тот инцидент с Фатуи? — доносится до нее голос одного. — Да, помню, — отвечает второй. — Одного из них сегодня нашли полуживого с раздробленными ребрами. Девушка охает, тут же прикрывая рот вспотевшими ладошками. Неужели речь про ту резню в студенческом походе? Кто может быть настолько силен и жесток, чтобы превратить человеческие ребра в мелкую крошку? Сэм пятится назад, стараясь оставаться незамеченной и, отойдя на безопасное расстояние, рывком срывается с места, убегая в сторону мощенной камнем дорожки, ведущей к выходу из города Сумеру. Часть ее слишком человечной души, отвечающая за эмпатию, во все горло кричит о жалости к пострадавшему солдату Снежной, другая же, с черными мелкими наростами от обиды и бесперспективного будущего, шепчет, отдавая эхом в самый мозг. О том, что они заслужили. "Ты пострадала из-за них, пусть теперь и они страдают". Девушка вытирает раскрасневшиеся глаза сжатыми кулаками и всхлипывает то ли от пронзающего страха, то ли от противных соплей, появившихся из-за ночного холода и холодного ветра. Заболеть и еще на неделю запереть себя в четырех стенах, пропустив добрую половину программы за очередной учебный год - вариант совершенно отвратный, потому девушка потирает замерзшие пальцы и сильнее кутается в тяжелую вязаную кофту. Сэм понятия не имеет, куда идет. Заросли ночных сумерских лесов и мелькающие в кустах мелкие плесенники пугают до дрожи в коленях, но девушка упорно продолжает двигаться вперед, в надежде что найдет...сама уже не знает, что именно. Внизу, если встать на край небольшого обрыва, виден лагерь ошивающихся в окрестностях пустынников. Самих нарушителей покоя там, к счастью /наверное?/ не наблюдаются, видны лишь огромные походные сумки, догорающий костер и парочка спящих вьючных яков. Эти животные всегда пугали и очаровывали ученую. Они глупы до безобразия, но привязываются к кормящей их руке до боли сильно и в конце уже готовы на все. Оттого, наверное, пустынники и используют их, как средство перевоза багажа. Они и ношу тяжелую выдержат и нападут в случае угрозы хозяину. Как псы верные, только, к несчастью, менее мозговитые. Сэм дергается, когда слышит хруст веток позади себя и тут же оборачивается, пытаясь разглядеть в полумраке неожиданного преследователя. В радиусе нескольких метров абсолютно пусто и будь она сейчас в пустыне, то обязательно увидела бы промчавшееся под ее ногами перекати-поле. Девушка сглатывает и потирает уставшие глаза, словно это поможет ей лучше понять окружающее ее пространство. — Ты снова хочешь наткнуться на неприятности? — раздается откуда-то сверху и Сэм вскидывает голову, разглядывая внезапного собеседника. — Ты разве не планировал оборвать со мной связь? — девушка складывает руки на груди и усмехается. Добыча сама нашла ее. — Хотел задать тот же вопрос. Зачем я тебе? — монотонно проговаривает Странник. Он, оперевшись локтем о колено, восседает на самой толстой ветке старого дерева и ехидно ухмыляется. — Откуда тебе знать, что я ищу именно тебя? — в миг отрицает его причастность к ее действиям Сэм, несколько раз покачав головой. Хикэру ловко спрыгивает на землю, тут же наклоняясь вперед, едва ли не касаясь своим носом ее и громко цокает языком, разводя руки в стороны. Сэм на секунду задерживает дыхание, заворожено смотря в темные синие глаза и делает несколько рваных шагов назад, стараясь держать необходимую в данной ситуации дистанцию. — Обычная догадка, — произносит Хикэру, поправляя широкую шляпу, — раз уж я тебе не нужен, стоит попрощаться. — Нет, стой! — внезапно вскрикивает Сэм и Странник искренне удивляется, распахивая глаза, когда ее пальца сжимают край объемного рукава, — Нахида...все о тебе рассказала. — Прямо все? — спокойно спрашивает он, но Сэм замечает недобрые огоньки в его взгляде. — И про Ирминсуль, и про горн, и про Дотторе, — опустив голову, отвечает девушка, — мне жаль. — Мне твоя жалость не нужна, — он резко одергивает руку, шипя сквозь зубы, — если это все, то я пойду. Сэм кожей чувствует, как усиливаются потоки ледяного ветра и краем глаза замечает ярко мерцающий Глаз Бога на груди Хикэру. Потеря самоконтроля может вызвать мощнейший выброс элемента и девушка умом понимает, что разозлила обладателя стихии Анемо. Она складывает ладони в умоляющем жесте и чуть наклоняется вниз. — Прости, если я сделала что-то не так, — тараторит девушка напуганным голосом, — ты можешь думать обо мне, что хочешь. Но я правда хотела тебе помочь. Не потому-что это была просьба Архонта. Это исключительно мое желание. Она неуверенно поднимает голову и встречается с полным недоумения взглядом. Он смотрит на нее, не моргая, чуть поджав тонкие бледные губы. Сэм выпрямляет спину, неуверенно касаясь пальцами открытого участка кожи над черной перчаткой и едва улыбается. Внезапно в ее голову приходит крайне пугающая мысль и девушка, чуть заикаясь, произносит ее вслух. — До меня дошли слухи о пострадавших Фатуи, — тихонько проговаривает девушка, внимательно следя за его реакцией, — это был ты? — Если ты думаешь, что я сделал это ради тебя, то ошибаешься, — язвит парень, прикрыв глаза, — у меня с Фатуи свои счеты. — Так ты не отрицаешь, что это твоя работа? — А ты все продолжаешь совать свой прелестный нос в чужие дела? Сэм дергается и неуверенно, непонятно зачем, касается кончика своего носа, отчего Странник, едва не прыснув от смеха, прикрывает глаза рукой. Девушка в ту же секунду заливается краской и отводит взгляд в сторону, в попытке избежать очередного зрительного контакта. Она чувствует себя невероятно глупой, переминается с ноги на ногу, ежась от порывов ветра, и сминает в руках края своей вязаной кофты. Хикэру потирает переносицу, чуть усмехнувшись. — Предлагаю заключить перемирие, — внезапно произносит Сэм, прочищая горло, — если ты, конечно, все еще хочешь помочь мне с исследованиями. — Не помню, чтобы между нами были конфликты, — отвечает парень, пожимая плечами, — если ты о той комедийной сценке у тебя на кухне, то советую не принимать все настолько близко в сердцу. Живее будешь. — Так что насчет... — Решай, хочешь ли ты и дальше рисковать сломать себе ноги, — отрезает Хикэру, — я зайду за тобой утром.***
Самое сложное в изучении найденной карты - понять, откуда начинать поиски. Странник заметил одну немаловажную вещь и Сэм, подхватив его мысль слету, тут же начинает сомневаться в том, что их непредвиденные раскопки закончатся быстро и без особых последствий. Они понятия не имеют, является ли отправной точкой та зала, в песках которой был найден древний артефакт. Около часа потратив на очередной осмотр старинного помещения, девушка разочарованно выдыхает, опуская тяжелую голову. Серые пряди спадают на лицо, закрывая обзор и Сэм тщетно старается сдуть их, забавно надувая щеки. Странник фыркает и заправляет надоедливые локоны за девичьи уши, едва слышно цокая языком. — Намного проще, да? Не усложняй себе жизнь. Как я вижу, ты очень любишь заниматься подобным, — язвит Хикэру. — Я ничего не усложняю, — обиженно отвечает ученая. — Ну да. Рук то у тебя нет. Сэм ощутимо шлепает его по руке, чуть высунув язык, будто бы пытаясь подразнить, и резко разворачивается к противоположной стене с пыльным заблокированным механизмом. Чует, что за каменной преградой находится что-то, что смело можно записать в кучу найденных по ходу дела интересностей, что любезно красуются на страницах ее блокнота. Она рывком выдергивает карандаш из растрепанного пучка и сразу, видимо, по привычке, впивается в него зубами. Волосы не распадаются, слабо держатся замотанные мерной лентой и Хикэру ловит себя на мысли, что был бы не прочь потянуть за тонкий желтый кончик, распустив непослушные локоны окончательно. Странник, явно удивленный собственной фантазией, пару раз встряхивает головой и подходит чуть ближе к девушке. — Думаешь, что поедание канцелярии поможет тебе запустить древний механизм? — произносит парень и Сэм вздрагивает, убирая карандаш за ухо. — Это просто привычка. Хватит придираться ко всему. Он фыркает, складывая руки на груди. Его взгляд прикован к массивной стене и старому механизму и он всеми силами своего такого-же древнего мозга пытается уловить призрачную указку на принцип работы пыльной махины. Сэм наклоняется чуть ближе к стене и Хикэру едва сдерживается, дабы не кинуть в адрес сероволосой очередную колкую шутку. — Не могу понять, как его запустить, — доносится до парня хрипловатый голос, — нет ни рычагов, ни кнопок. — Может, очередная загадка? Как с клеткой истины, — озвучивает свои домыслы Хикэру и поддается вперед, равняясь с девушкой, так же пристально всматриваясь в запылившиеся резные узоры. Сэм надавливает руками на механизм, свято веря в то, что чудо снизойдет до двух глупцов, исследующих явно что-то слишком от них далекое. Ожидаемо, ничего не происходит и девушка было уже хочет опустить голову еще ниже, уткнуться в пол с грязным старым песком и безостановочно биться лбом о выпирающие камни. Но мысли ее прерывает внезапный мощный грохот, отчего она, с громким вскриком, попрыгивает на месте, крепко вжимаясь в руку стоящего поодаль Хикэру. Массивная решетка на входе в залу любезно перекрыла все ходы к отступлению и Сэм громко и тяжело дышит, сжимая ткань на своей груди, стараясь унять пульсирующее за клеткой ребер сердце. — Кажется, мы застряли, — без особых эмоций проговаривает Хикэру. — Женись уже на очевидности, у вас с ней очень много общего, — отвечает девушка и едва слышно рычит, уткнувшись в широкий белый рукав, явно позабыв о нормах морали и личном пространстве собеседника. А звон упавшей решетки все еще эхом раздается в ушах, проникая, кажется, до каждой чертовой извилины.