Возвышение Алексии

- Убили?! - Да, боюсь, что да. Мы все глубоко потрясены и шокированы от столь трагической утраты. - Но архиепископ убит в соборе! Я не понимаю как такое возможно?! - Это действительно беспрецедентное и ужасное преступление. Я надеюсь, вы понимаете, почему церковь хочет скрыть эту информацию от масс. Это окажет ужасное влияние на верующих, особенно в этот великий святой день. Я надеюсь вы поможете нам в сокрытии этой информации от масс, принцесса? Алексия могла только кивнуть. Сегодня она пришла на территорию церкви после купания в горячих источниках и вкусного завтрака, рассчитывая провести пару часов, имитируя интерес и запугивая архиепископа Дрейка, чтобы получить от него информацию. Вместо этого ее пригласили на частную встречу с Лысым и сообщили об убийстве. Трудно описать, насколько шокирующей была эта новость. Церковь и духовенство пользовались большим уважением в Мидгаре и во всех соседних странах. Было почти немыслимо намеренно причинить вред какому-либо церковному служителю. Убийство местного священника на родине религии было скандальным. Но чтобы архиепископ был убит в соборе, здесь, в Линдвурме, и накануне одного из самых священных дней в году! Это было бы одно из самых ужасных преступлений за последние сто лет! Одно было ей совершенно ясно. Здесь очевидна связь с Культом Диаблоса. Связь между некоторыми террористами и церковным приютом, убийство ответственного за это священника, его внезапный отъед, чтобы избежать допроса, и убийство того же архиепископа до того, как она успела с ним поговорить. Все это не могло быть совпадением! Культ должен был быть вовлечен в это. Вопрос в том, зачем и насколько глубоко. - Конечно, - продолжил лысый архиепископ Нельсон. - Думаю очевидно, что ваше расследование завершено. Но вы по-прежнему можете присутствовать сегодня вечером на Испытании Богини в качестве почетной гостьи. - А?! О чем вы говорите? Расследование и близко не закончено! - Мое дорогое дитя, - фальшивая набожность в тоне лысого раздражала ее. - Вы пришли сюда, чтобы задать вопросы моему бывшим собрату. Но боюсь, к лучшему или худшему, теперь архиепископ может ответить только богам. - Мне еще нужно осмотреть место убийства, просмотреть его личные документы и переписки, попытаться найти его убийцу и, если возможно, допросить его. - Я могу заверить вас, принцесса, что церковные чиновники проведут тщательное расследование этого ужасного преступления. Соглашение, заключенное между церковной иерархией и вашим королевством, было конкретным и ограниченным. Вы должны были поговорить с архиепископом Дрейком и задать ему вопросы, больше ничего. Поскольку это больше невозможно, ваше расследование этого дела окончено. - Но... - Если вы хотите провести отдельное расследование этого печального дела, вам потребуется уже другое разрешение. Если вы хотите, вы можете вернуться домой, чтобы поговорить с вашим отцом и принести мне официальное заявление в письменном виде с указанием от вашего отца. Я могу обещать вам, что уделю этому должное внимание. - Даже если я отправлюсь прямо сейчас, это займет больше недели! К тому времени, когда я вернусь, след уже остынет, а улики исчезнут. Лысый пожал плечами. - Даже в этих обстоятельствах есть требования, которые нельзя игнорировать. Я не могу отбросить их даже ради Вас принцесса. Однако уверяю вас, что если вы принесете мне официальную просьбу, я буду более чем счастлив поделиться результатами нашего расследование с вами. После того, как ты закончишь фальсификацию всего дела, подумала Алексия. Она не настолько доверяла ему больше, чтобы оставить его без пригляда на такой срок. Возможно, он не имеет никакого отношения к секте. Если бы она дала ему презумпцию невиновности, он мог бы стать напыщенным ослом, заботящимся о своем положении и репутации своей церкви. В любом случае, очевидно что он будет сотрудничать с ней только в той мере, в какой это необходимо, и только в той степени, в какой это соответствует его интересам. К сожалению, Алексия была не в том положении, чтобы навязать ему свои условия, и была уверена, что сладкие речи не принесут ей никакой пользы. Ее отец был откровенен, он не собирался рисковать, оскорбляя церковь без железных доказательств преступной деятельности. Она была уверена, что любые такие доказательства уже давно исчезнут, когда она вернётся с письменным запросом. В такие времена ей хотелось стать частью какой-нибудь секретной организации, которая могла бы просто делать то, что нужно, не беспокоясь о законах или репутации. Но каковы были шансы, что это когда-либо произойдет?

ХХХ

Посчитав поездку обратно в столицу бессмысленной, Алексия решила остаться и посмотреть, сможет ли она что-нибудь обнаружить. Так она оказалась за столом архиепископа между двумя другими знаменитостями. Одной из них была красивая и скромная принцесса, которую она уже встречала несколько раз. И что удивительно, кто-то, кого Алексия считала действительно хорошим человеком. (Настоящая редкость для человека ее положения.) А вот другая… была почти такой же фальшивой, как свинцовая монета, вымазанная в золотой краске. О, она была прекрасна, Алексия не может этого отрицать. Но, познакомившись с ней, может быть, двух минут хватило Алексии чтобы понять её. Она популярный романист и литературным талант, которая штурмом покорила издательский мир. Алексия почти ничего о ней не слышала, но у женщины, казалось, были десятки тысяч преданных поклонников. Это была седовласая эльфийка, которая казалась молодой (хотя у эльфов невозможно было определить разницу между двадцатью и двумя сотнями). Она носила очки, у нее была родинка под одним глазом и пара массивных грудей, которые ее платье с глубоким вырезом выставляло напоказ. Ее звали Нацумэ, и она практически излучала ауру застенчивой, начитанной интровертки. Это был хорошая маска, и эльфийка отрабатывала её все сто. Алексия не сомневалась, что большинство людей были одурачены и обмануты этим. Но для того, кто имел опыт чтения людей и разгадывания их истинных намерений, было до боли очевидно, что эта девушка любит внимание. То, как она выставила на обозрение эти чертовы дыни, должно было быть всем необходимым доказательством. Всякий раз, когда она махала толпе, она всегда наклонялась вперед настолько, чтобы дать людям лучший обзор, но не делала это слишком нагло. И чем больше аплодисментов она получала, тем дольше она махала и удерживала свою позицию, чтобы привлечь больше взглядов. Такое потворство было действительно наглым и отвратительным. Алексия, конечно, никоим образом не ревновала и не боялась. Когда она расстегнула пару пуговиц на своей рубашке, это было потому, что ей было жарко. И когда она помахала толпе, слегка наклонившись вперед на своем месте, это было сделано для того, чтобы люди могли более четко видеть ее махание рукой. Ничего более. - Хммм. Алексия услышала этот звук от писателя-любителя эротики, и на ее лице появилось самодовольное выражение. - Тебе есть что сказать? - прорычала Алексия. - О, нет-нет, что вы имеете в виду, принцесса Алексия? Писательница эротики Нацумэ невинно надулась, как ребенок, но ее глаза определенно насмехались над ней! Алексия хотела наказать эту сучку за ее игру, но знала, что девушка просто притворится дурой, если она это сделает. Чувствуя раздражение и разочарование, она решила поговорить с другим человеком, с которым сидела за одним столом. - Было приятно встретить тебя здесь, Роуз-сан. - Пожалуйста, зови меня просто Роуз. В конце концов, мы одноклассники. - Тогда ты должна называть меня Алексией. Роуз кивнула. - Тебя тоже пригласила сюда церковь? - Что-то в этом роде, - Айрис и ее отец хотели, чтобы расследование замалчивалось. - Ты знаете, очень жаль, что у нас нет общих классов. Есть ли шанс, что я смогу уговорить тебя присоединиться к Ройял Бушин в качестве вашего физического факультатива, когда кампус снова откроется? Я уверена, что все в моем классе будут рады если ты присоединишься. - Хотя это звучит интересно, меня обучали стилю меча восходящего ветра. Я думаю, что лучше всего сосредоточиться на нем. - О, понимаю. Тоесть для такого вундеркинда, как ты, я уверена, было бы легко освоить второй стиль, но как по мне, лучше улучшать то что уже знаешь. Роуз немного поколебалась, переводя взгляд со своих коленей на Алексию, потом на неё и обратно. - Хм… Сид Кагено, он тоже в твоем классе? Алексия сразу поняла, почему Роуз выглядела смущенной. Она рассмеялась и отмахнулась от этого. - О, да, это так, но только благодаря моим связям. Поверь мне, остальные из нас не на таком уровне. Я имею в виду, что Пу... Сид действительно старается, но пока он достиг только желтого ранга. Все остальные черного. Пожалуйста, не позволяй своему спарингу с Сидом испортить свое мнение о классе в целом. - Я не это не имела в виду! - сказала Роуз в одно мгновение. - Знание того, что Сид учится в твоем классе, значит он еще лучше чем я думала! - Правда? - удивленно спросила Алексия. - Я имею в виду, при взгляде со стороны, не похоже, что он смог дать тебе достойный бой. Да и если совсем честно, то твой спарринг был самым односторонним из всех, что я когда-либо видела. - Это совсем не так! - Роуз потянулась и схватила ее за руку. Ее глаза сияли, и она говорила голосом, звенящим от убежденности. - Возможно, ему и недостает навыков, но у него дух истинного воина! Его железная воля отказывалась признать поражение! То, как он продолжал вставать снова и снова, было потрясающе! - Э-э, я рада, что ты такого высокого мнения о нем. Но я правда думаю, что ты путаешь мужскую гордость и глупость с духом воина и волей. - А я и не путаю! Когда террористы напали на школу, я бы погибла, если бы не его доблесть и самопожертвование! Он оттолкнул меня в сторону и принял на грудь удар мечом, чтобы защитить меня! Я никогда не встречала более храброй души! Алексия моргнула. - Да, я где-то слышала об этом. Есть ли какой-нибудь шанс, что он случайно поскользнулся и попал под удар меча? - Конечно же нет! - Ну, а есть ли шанс, что вы говорите о другом студенте? Потому что человек, которого вы описываете, не Сид Кагено. Я имею в виду, что он действительно отличный парень. Но... доблесть? Самопожертвование? Храбрость? Это не тот Сид, которого я знаю. Роза нахмурилась и отпустила ее руку. - И каким ты его видишь? - Ну, он ленивый, ущербный, немотивированный, саркастичный, грубый, вялый, апатичный... УДАР! Что-то ударило Алексию по затылку. Она вскочила на ноги, обернулась и наполовину обнажила свой меч. Автор эротики сидела, сцепив руки, с выражением смущения на лице. - Упс! Пожалуйста, простите меня, принцесса Алексия! Я махала толпе, и моя рука случайно соскользнула. - Это была уж слишком сильная затрещина для простой случайности! - Я с энтузиазмом махала рукой! Это была ошибка! Честно! Пожалуйста, не делайте мне больно! - она склонила голову, и казалось, что она вот-вот расплачется. Алексия была абсолютно, тотально, без какой-либо тени сомнения, уверена, что эта затрещина не была несчастным случаем. Она чувствовала себя более чем вправе нанести этой идиотке пару ударов плашмя своим клинком. Единственная проблема заключалась в том, что они находились на виду у тысяч людей. Она могла только представить, как Айрис держит в руках газету с заголовком: ПРИНЦЕССА АЛЕКСИЯ НАПАДАЕТ НА ИЗВЕСТНУЮ ПИСАТЕЛЬНИЦУ НА ИСПЫТАНИИ БОГИНИ! - Лучше бы больше не допускать ошибок, иначе я могу "случайно" споткнуться и проткнуть кого-нибудь, - проворчала она. Эльфийка покачала головой вверх-вниз и притворилась, что борется со слезами. - Да! Я понимаю! Я обещаю быть более осторожной! Зная, что у нее не было особого выбора, Алексия вложила меч обратно в ножны и села. Она схватила свой кубок с вином и сделала большой глоток. Роза откинулась на спинку стула и искоса посмотрела на нее. К счастью, испытание наконец началось. Самая первая участница, женщина по имени Анне Роуз из империи Бегалта, действительно проявила героический дух и даже победила его. Толпа издала громкий одобрительный рев. Это было многообещающее начало.

XXX

Неудивительно, что подавляющее большинство конкурсантов не смогли никого вызвать. Ее заранее предупредили, что именно так все и будет. Большинство конкурсантов вызывали по имени, они становились на священную землю, получали вежливые аплодисменты, ждали, может быть, полминуты, ничего не происходило, и их уводили, когда объявляли новое имя. Чиновники превратили этот процесс в изобразительное искусство и постоянно просматривали свой список. Те редкие исключения, когда проявлялся героический дух, заставляли гудеть весь стадион. Было всего семь или восемь схваток, и, за исключением самой первой, все соперники потерпели поражение. К счастью, под рукой были целители, так что никто из них не умер. Несмотря на поражение, тот факт, что эти люди были достаточно сильны, чтобы действительно бороться с героическим духом, значительно укрепил бы их репутацию. Вызов героя на Суд Богини был по меньшей мере таким же впечатляющим, как победа в крупном турнире. Все бои были очень захватывающими и зрелищными, но все остальное было утомительным. Алексия надеялась, что у нее будет возможность снова поговорить с архиепископом Нельсоном и, возможно, поработать над ним. Но Лысый сидел за другим столиком и даже не заговорил с ней после первых приветствий. Ей, конечно, нечего было сказать эро-автору , сидевшей справа от нее. И хотя она была бы не прочь поболтать с девушкой слева от нее, Роуз, казалось, была не в настроении разговаривать. Девушка продолжала ерзать и играть со своими волосами. Алексия поймала ее украдкой брошенный взгляд и открыла рот, словно собираясь заговорить. Но каждый раз, когда Алексия смотрела на нее, Роза переводила взгляд на свои колени. Если бы так вел себя молодой человек, она бы предположила, что он влюблен в нее и пытается набраться смелости признаться. Итак, в итоге она просто сидела там, потягивая свой напиток, и задавалась вопросом, чем занимается Пуч и лучше ли он проводит время. Кто знал? Может быть, он сидел где-нибудь в толпе со своей подругой и веселился больше, чем она. Поскольку он был упрям и отказался помочь ей, она не спросила, где он остановился, и не имела возможности связаться с ним. Они просто снова встречались в академии и обменивались историями. Честно говоря, она думала, что ей будет приятнее сидеть с ним на трибунах. Забавно, что время, проведенное с Пучи, всегда было самым ярким моментом ее дня и тем, чего она ждала с нетерпением. Если бы только он понял, как ему повезло, что у него есть такая девушка, как она, готовая терпеть его! В какой-то момент во время длинной череды нерешенных проблем Роуз опрокинула свой бокал с вином и опустошила его. Затем она повернулась к Алексии и торопливо заговорила. - Мне нужно кое о чем тебя спросить! Алексия посмотрела на нее. Щеки Розы были ярко-красными, а губы дрожали. Краем глаза она заметила, что эльфийка-профурсетка наклонилась, чтобы что-то разнюхать. Без сомнения, ей нужен был материал для будущего мусорного романа. Алексия проигнорировала ее и вместо этого сосредоточилась на Розе. - Что такое? Ты можешь спрашивать меня о чем угодно. Роуз глубоко вздохнула. - Если ты думаешь, что Сид такой ужасный человек, почему ты встречаешься с ним? О, конечно. Алексия задумалась. Все ее коллеги задавали точно такой же вопрос несколько месяцев назад, когда у них начались фальшивые отношения. Но они с Роуз не были особенно близки. Так естественно, что раньше об этом никогда не говорилось. У Алексии был наготове запасной ответ. Ей действительно нравилась Роуз, и она подозревала, что ее вопрос был задан из искренней заботы о другой принцессе и школьной красавицы, а не из праздного любопытства. Но они не были подругами, и Алексия не собиралась посвящать ее в свои тайны. Особенно когда эльфийка с большими сиськами украдкой подслушивает. Алексия пренебрежительно усмехнулась и махнула рукой. - Потому что он милый, веселый и непохожий. - И это все?! - Что? Ты думала будет что-то ещё? Это школьный роман, я же не планирую выходить за него замуж или что-то в этом роде. Просто временное развлечение. - Но что по поводу его чувств? - потребовала ответа Роза. - Как ты можешь относиться к этому так легкомысленно? - О, прошу, - сказала Алексия насмешливым тоном. - Он из бедного баронства далеко в глуши. Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь буду серьезно относиться к кому-то подобному? И в любом случае, он встречается с принцессой. Я бы сказала, что он тот, кто только выиграет от этого. Алексия была очень довольна своим выступлением; она была уверена, что ни Роуз, ни большегрудая эльфийка никогда не заподозрят ее истинных чувств к Пучу. - Я понимаю, - казалось, все тело Роуз задрожало. Последний участник уже уходил, когда заговорил диктор. - Пожалуйста, поприветствуйте нашего следующего претендента. Он молодой студент, посещающий академию Мидгар, Сид Кагено. - Хм? Пучи? Роза тоже была удивлена и отвела взгляд. - Это предзнаменование, знак богов, - пробормотала она. Внезапно Роза схватила Алексию за руки и наклонилась ближе. Ее глаза цвета меда наполнились страстью. - Алексия Мидгар! Мне нужно тебе кое-что сказать! Пораженная, все, что она смогла выдавить из себя, было: - Ч… что? Роуз глубоко вздохнула. - Я люблю... Ее следующее слово было заглушено порывом ветра, усиленного маной. Стол и стулья, за которыми они сидели, были разбросаны по всему помещению, и все три девушки были сбиты с ног. Вздохи и крики доносились со всего стадиона. Алексия подняла глаза и увидела одинокую фигуру, стоящую посреди святой земли. Мужчина, одетый в черное, с эбонитовым клинком в руке. - Имя мне Тень, - громко сказал он. - Дремлющие воспоминания в этих священных землях. Сегодня ночью вы освободитесь! Ее скучный вечер внезапно стал намного интереснее.