Возвышение Алексии

Алексия, Пучи и Роуз вместе ужинали в местном "Туна Кинг". Это была франшиза, которая специализировалась на сендвичах с тунцом и была довольно популярна среди прослюдинов. Обычно кого-то со статусом Алексии никогда бы не увидели в таком месте. Просто такие места недостойны принцессы целого королевства. Но Пучи, конечно же, обожает здешние харчи, из-за чего постоянно ныл и жаловался, пока она не согласится прийти сюда. (И заплатить за его еду, конечно.) Роуз не нужно было убеждать. В тот момент, когда Сид упомянул, что хочет поесть там, она согласилась. Она всегда соглашалась со всем, что говорил Пучи. Алексии пришлось признать это… девушка была хороша! Как бы искусна она ни была в чтении людей, Алексия не могла видеть происходящее насквозь. Насколько она или кто-либо другой мог сказать, у Розы были чувства к Сиду. Честно говоря, если бы Алексия уже не знала, что все это было сделано с целью разлучить ее и Пучи, она бы ревновала. Как бы то ни было, Алексия была только в радость подыграть. Она могла тусоваться и проводить время со своими друзьями, и пока Роуз была сосредоточена на Пуче, не было никакой опасности, что ее отправят на другой конец земного шара в качестве невесты. Последние несколько недель были очень веселыми. Хотя последние пару дней Роуз была немного отстраненной. Когда они вышли из ресторана, Алексия купила Пучи дополнительный сэндвич, который он всегда просил (он был таким же дешевым и бесстыдным, как всегда), и отвела Роуз в сторону, чтобы перекинуться парой слов. - Ты в порядке? - спросила Алексия. - Выглядишь мрачной. Роуз слегка покачала головой. - Нет, ничего особенного. Просто... - Думаю, я догадываюсь, что тебя беспокоит. Роуз бросила на нее нервный взгляд. - Завтра начинаются отборочные турнира Бога Войны. Я знаю, что ты пропускаешь первые два раунда, но ты, возможно, беспокоишься об этом. Тебе не следует этого делать, я уверена, ты отлично справишься! По крайней мере, пока ты не столкнешься с Айрис. Но, к удивлению Алексии, другая девушка покачала головой. - Дело не в этом, мой отец, король Орианна только что прибыл, и я встречаюсь с ним сегодня вечером. - О, да, я слышала это. После столь долгого отсутствия ты счастлива видеть его. Роуз посмотрела в землю и заерзала. - Это не так? - Нет, нет, я рада, - быстро сказала она. - Я люблю своего отца; он дорогой мне человек. - Тогда в чем проблема? Роуз глубоко вздохнула. - Мой отец пришел сюда не один, он привел с собой герцога Доэма. Я... я не уверена, но подозреваю, что мой отец планирует обручить меня с ним. - О! Эм, э, поздравляю? Роуз выглядела какой угодно, но только не счастливой. Алексия понимала и сочувствовала. Почти во всех отношениях жизнь дворян была намного лучше, чем у простолюдинов. Хотя были торговцы и банкиры, которым тоже жилось неплохо. Дворяне наслаждались жизнью в относительном богатстве и привилегиях. Даже такой человек, как Пучи, все равно преуспевал бы по стандартам того места, откуда он родом. Но у простолюдинов было одно-единственное преимущество, которого они не могли добиться в социальном плане. Они могут жениться по любви. Браки знати устраивались с максимально возможной выгодой для семьи, а индивидуальные желания отбрасывались в сторону. Попытки брака по любви считались эгоистичными и ребяческими. Женитьба на человеке, избранном для тебя, считалась долгом, ничем не отличающимся от службы в военное время. Это было вдвойне верно для членов королевской семьи. Отец Алексии был любящим и добросердечным человеком, который любил своих дочерей. Он дал им обеим немало свободы и искренне радеет за их счастье. Но даже в этом случае и у нее, и у ее сестры был набор одобренных кандидатов на брак. Если бы она или Айрис выбрали одного из них, отец согласился бы и позволил им выйти замуж за этого человека. Это было настолько "свободно", насколько ей или ее сестре было позволено. Если они влюблялись в кого-то другого или решали вообще не выходить замуж, их либо принуждали к браку, либо отрекались. Они были бы так же забыты и мертвы для отца и всей страны, как если бы страдали от одержимости. Алексия украдкой взглянула на Сида, который сидел на скамейке, ничего не замечая. Да, она сочувствует Роуз. Однако, поскольку Роуз была влюблена в нее, эта симпатия заходит слишком далеко. - Ты встречала этого Доэма раньше? - спросила Алексия. - Конечно, он один из моих кандидатов на брак. Мы часто пересекались на различных светских мероприятиях. - Он тебе нравится? Она пожала плечами. - Я не ненавижу его. Алексия поморщилась; она знала, что это значит. - Может быть, со временем он тебе понравится больше. Роуз почему-то посмотрела на Сида. - Сомневаюсь в этом. - Может быть, ты неправильно все истолковываешь, и твой отец привел его с собой только для того, чтобы посмотреть, как ты сражаешься на турнире? - Такое тоже возможно, - признала она. Судя по ее тону, она явно не считает это вероятным. Алексия согласилась, но не сказала этого вслух. Король, навещающий свою дочь в другой стране с одним из кандидатов на ее брак? Подтекст этого был очевиден. Алексия по-настоящему нравится Роуз и будет скучать по ней, если ей придется вернуться в Ориану на собственную свадьбу. Медового цвета глаза Розы посмотрели на нее с неожиданной интенсивностью и схватили обе ее руки. - Алексия, могу я задать тебе вопрос? У Алексии сразу же возникло неприятное ощущение внизу живота. - Конечно. - На что ты готова ради любви? О, черт, она опять за свое! Она сглотнула и попыталась сохранять спокойствие. - Я готова на многое, но я бы не пошла против воли моего отца. - Даже если бы ты знал, что никогда никого больше не полюбишь? Даже если бы ты знала, что этот другой человек - твоя единственная родственная душа, и ты никогда не смогла бы его забыть? Алексия почувствовала, что начинает потеть. Если бы Роуз физически не держалась за нее, она бы отступила, чтобы освободить немного места от другой девушки. Нацепив маску безмятежного спокойствия, она ответила. - Неважно, насколько сильна моя любовь, она не может быть сильнее моего долга перед моей семьей и моей страной. Если бы мне пришлось отказаться от своей единственной настоящей любви, я готова принести эту жертву так же, как готова пожертвовать своей жизнью на поле боя. Алексия увидела, как другая девушка закрыла глаза и сделала долгий глубокий вдох. - Ты права. Конечно, ты права. У меня есть обязательства как у принцессы. С моей стороны было бы непростительно эгоистично игнорировать это ради моего собственного счастья, - Роуз отпустила ее и поспешно вытерла глаза. - Спасибо тебе за твою мудрость, Алексия. Ты отличная подруга. Алексия нахмурилась. - Почему ты говоришь так, будто это прощание? Даже если случится худшее, потом мы все равно увидимся. Роуз выдавила из себя улыбку, которая была явно фальшивой. - Да... ты права , - она еще раз вытерла глаза и взяла себя в руки. - Мне нужно готовиться к встрече с отцом. Ты не возражаешь, если я попрощаюсь с Сидом? - Конечно, как хочешь. - Спасибо. Алекси стояла там и смотрела, как они разговаривали в течение минуты. Она чувствовала смесь облегчения и сожаления. Если Роуз была вынуждена наконец отказаться от того, чтобы они были вместе, то это избавит её от огромной головной боли. С другой стороны, было до боли легко представить себя на месте другой девушки. Когда Роуз повернулась, чтобы уйти, Сид окликнул ее и бросил Роуз свой сэндвич. Девушка сделала паузу и выглядела очень благодарной. Алексия и не подозревала, что ей так сильно понравились сэндвичи с тунцом. Затем она развернулась и в спешке ушла. Алексия, не теряя времени, подошла к Пучи. - Что она тебе сказала? - Хммм? Да ничего особенного, она просто сказала мне, что, возможно, обручается, и попросила меня поверить в нее. - И это все? - Да, все. - И почему ты дал ей свой сэндвич? Пучи пожал плечами. - Она выглядела немного подавленной, и я подумал что это может ее подбодрить. Алексия ухмыльнулась. - Знаешь, время от времени ты действительно можешь быть милым человеком, Пучи. - Спасибо. Купишь мне еще один сэндвич? Алексия вздохнула и дала ему пару медных монет.

ХХХ

На следующее утро Алексия проснулась от шокирующих новостей. Роуз напала на своего жениха и исчезла.