Возвышение Алексии

Они искали уже неделю, но не нашли никаких следов Роуз. Они прочесали рынки, гостиницы, конюшни и трущобы. Все безрезультатно. Алексия начинала терять надежду. Возможно, Роуз уже сбежала из города. Возможно, она даже мертва или похищена каким-нибудь сумасшедшим доктором с фетишом на кровь. С каждым днем шансы найти ее становились все меньше. Единственной хорошей новостью было то, что Доэм и его люди также не смогли ее найти. Теперь город был обклеен плакатами о розыске, предлагающими значительную награду за поимку Роуз или информацию, ведущую к ней. Отец Роуз и Доэм хотели сохранить все в тайне. И использование этих плакатов было явным признаком того, что они тоже ничего не добились и впали в отчаяние. Большую часть этого времени она и Пучи искали вдвоем от восхода до заката. Но в начале каждого дня Пучи внезапно настаивал, что им нужно искать по отдельности, чтобы охватить больше территории. Он быстро исчезал на час или около того, прежде чем вернуться, чтобы снова присоединиться к ней. Было довольно очевидно, что он делал. - Знаешь, - сказала Алексия на седьмой день. - Если тебе так сильно хочется посмотреть предварительные матчи, ты можешь просто сказать об этом. Я вполне могу проводить поиски самостоятельно. - Понятия не имею о чем ты, - сказал он, притворяясь невежественным. - Ну конечно же. Еще не было толп на улицах или иностранных гостей, заполняющих все гостиницы. Предварительные матчи турнира Бога Войны показались довольно скучными. Начальные матчи основного тура были бы совсем другим делом. - Кстати, я буду присутствовать на праймериз со своей сестрой и отцом. Так же, я и тебе постараюсь достать билет. Количество свободных мест строго ограничено, и даже мне придется потрудиться, чтобы получить ещё один. Тебе лучше быть благодарным. Он открыл рот. - Даже не думай о том, чтобы не прийти, если я достану тебе билет! Я сниму с тебя шкуру и обмакну в соль, если ты только попробуешь опозорить меня перед Айрис и папой! Он вздохнул. - Как скажешь, Кексик. Алексия нахмурилась на него, но не потрудилась сказать, чтобы он не называл ее так. Она уже делала это сотню раз, но безрезультатно. Некоторым людям просто нравилось быть снисходительными к другим! - Тебя не интересуют предварительные матчи? - Не совсем, - сказала Алексия. - Большинство матчей будут либо унылыми, либо вообще односторонними. Кроме того, я уже знаю, кто победит. Айрис в этом году будет чемпионкой, как и в прошлом. - Ты прям очень уверенна в этом. Она пожала плечами. - Я присутствовала на каждом турнире Бога Войны с пяти лет. Я наблюдала, как сильнейшие бойцы в мире выкладывались по полной. И за все это время, я видела только двух мужчин, которые, как я думаю, могут быть сильнее Айрис. Одного из них стерли в пыль, а второй - преступник, думаю теперь понятно почему. - Хотя события еще могут быть непредсказумыми. Например, я увидел кое-кого, кто, как мне показалось, мог обладать таинственными глубинами. Алексия одарила Пуча ровным взглядом. - Таинственные глубины? Серьезно? Он фехтовальщик или философ? - Я просто говорю, что в нем было что-то такое, чего большинство не увидит. - Ага, ладно, Пучи, я учту. И кто же этот таинственный мужчина? - Джимина Сенен. - Никогда не слышала. - Его изгнали из мелкой дворянской семьи в империи Альтена, после он работал охранником каравана. - Что? Он простой охранник? Даже не рыцарь и не капитан отряда наемников? И ты думаешь, он может быть сильнее моей сестры? - Я просто говорю, что вокруг него особая аура. - Ага, - Алексия закатила глаза. - Итак, сколько ты на нем заработал? - Что? - Ну, если он такой загадочный и необычный и все такое, ты, должно быть, поставил на него и сорвал куш, верно? Он отвел взгляд. - Я не могу этого сделать; это было бы ниже достоинства истинной силы в тени. - Ты чего там бормочешь? - Я сказал, что не делал никаких ставок. Это заставило Алексию усмехнуться. - Итак, ты думаешь, что этот парень мог бы победить Айрис, но ты не готов поставить на кон деньги? - Мой друг Скел одержим попытками разбогатеть на ставках. Я не хочу следовать его примеру, - он действительно пытался казаться добродетельным. - Значит, ты не ставишь только из страха перед плохим примером, мистер "я слишком скуп, чтобы даже заплатить за собственную еду"? Он кивнул. - Именно так. Услышав, что Алексия хитро усмехнулась. - Знаешь, я хочу увидеть этого загадочного человека в действии. Давай сходим на Арену сегодня днем. Мы можем позволить себе отдохнуть от поисков на несколько часов.

ХХХ

Когда они прибыли, Алексия подтвердила имя мужчины, Джимина Сенен, и отделилась от Пучи, чтобы отойти в уборную. В отличие от кое-кого, она не заявляла, что собирается пойти посрать. Но вместо женского туалета она направилась к окошкам для ставок на арене. По прибытию она удивилась, узнав, что противником Джимины был некий Голдо Кинмеки. Хотя она никогда на самом деле не видела, как он сражается, Алексия слышала это имя раньше. Его называли "Непобедимой легендой" и у него хорошая репутация. Неудивительно, что Джимина был очевидным аутсайдером с коэффицентом сто к одному. Она достала из кошелька две золотые монеты и положила их на стол. - Мне, пожалуйста, две отдельные ставки по сто тысяч зени на выйгрыш Джимины. Мужчина, работающий за окном, выглядел шокированным, но взял деньги и вручил ей два бланка ставок, которые окупятся по десять миллионов каждый, если таинственный человек Пучи действительно выиграет. Алексия направилась в секцию стадиона, о которой ей сказал Пучи. Трибуны были заполнены не более чем на пятую часть, так что у нее не возникло проблем с навигацией туда, где он был. Когда она заметила его, он сидел рядом со страшилой. - Привет, Скел, рада видеть тебя,- она солгала со своим обычным ангельским выражением лица. - Принцесса Алексия! Это такая честь! Она несколько раз обедала с Сидом и его друзьями, так что пугало, по крайней мере, смог с ней пообщаться. Хотя он продолжал таращиться широко раскрытыми глазами и краснеть. Алексия огляделась, но нигде не увидела пухляша. - По не с вами? - Нет, - ответил Скел. - Ему пришлось вернуться домой, чтобы помочь со сбором урожая. Я скажу ему, что вы спрашивали о нем. Уверен, он будет в восторге. - Да, я уверена, что он будет. Вот, Пучи, - она протянула Сиду купон для ставок. Он принял это, но выглядел настороженным. - Что это? - Доказательство того, насколько я верю твоему суждению. Алексию не волновали деньги. Для неё двести тысяч зени были мелочью на карманные расходы. Ставка на Джимину была для нее беспроигрышной ситуацией. Либо он проиграет, чего она вполне ожидала, и она с удовольствием будет ему постоянно припоминать о "таинственных аурах", "особых глубинах" и тому подобной чуши. Или он победит, и в этом случае она получит сотню золотых монет, чтобы пройтись с ними по магазинам, а Сид должен будет похвалить ее за то, что она так щедра со своим Пучи. По какой-то причине он не выглядел особенно счастливым, когда увидел, что она ему дала. - Я никогда не говорил тебе ставить на него. - Как я могла этого не сделать, слыша как ты его рассхваливаешь? Если он действительно так силен, как ты говоришь, Джимина без проблем выиграет матч. К ее удивлению, отреагировал не Пучи, а пугало. - Джимина?! Принцесса! Ты ведь не ставила на Джимину Сенен, да? Она посмотрела на страшилу, впервые он не разговаривал с ней с обычным почтением. На ее лице был шок и даже некоторое возмущение. - Это так. Сид сказал мне, что у этого человека есть скрытые сильные стороны, поэтому я решила поставить на него двести тысяч зени, - она показала ему свой купон для ставок. - Но разве вы не знаете, с кем он сражается?! Его противник - Вечно Побеждающий Золотой Дракон Голдо Кинмеки! Он ни за что не победит, у него вообще нет шансов! Вот почему я ставлю двести тысяч зени на Голдо. - Серьезно? - удивленно спросил Сид. Страшила гордо ткнул своим билетом в лицо Пучи. - Делай ставки! Это единственная в жизни возможность заработать бесплатные деньги! Я ни за что не откажусь от этого! - Но как тебе удалось раздобыть столько денег? - Я просил милостыню и получил аванс на карманные расходы за следующий месяц, я занял деньги у всех своих настоящих друзей, которые все еще в городе (судя по тому, как обиженно он сказал, Алексия уверена, что Пучи не был одним из этих друзей), я получил небольшой заем у парня по имени Альфонсо Ломатель Ног, и я заложил все, что мог. Когда выпадает такой шанс, не упускай его! - Так подожди, - сказала Алексия. - Голдо - фаворит, его коэффицент сто к одному. Не означает ли это, что даже если ты выиграешь, ты заработаешь всего две тысячи зени? У Алексии было немного искаженное представление о деньгах, но с тех пор, как она начала встречаться с Пучи, у нее появился некоторый опыт в отношении цен на вещи, с которыми сталкиваются бедные люди. Она немедленно превратила эту сумму в десять сэндвичей из "Туна Кинг". Неужели бедные люди действительно думали, что это много? - Бесплатные деньги - все еще остаются бесплатными деньгами. Пучи посмотрел на нее. - Вот почему я думаю что ставок следует избегать. - Хах, мне неприятно это признавать, но, возможно, ты прав. - Принцесса, - сказал Страшила. - Ты должна вернуться к окошку ставок и потребовать, чтобы они отменили ставку. Твоя ставка на Джимину - гарантированный проигрыш. Тебе действительно не стоит слушать то, что тебе говорит Сид; иногда он может быть настоящим идиотом, - он повернулся к Пучи. - Без обид, чувак. Пучи пожал плечами. - Не держу. - Благодарю тебя за заботу, Скел. Но все в порядке. Я уверена, что если Джимина проиграет, Пучи найдет какой-нибудь способ загладить свою вину, - она одарила своего песика такой теплой приглашающей улыбкой, какой лев одаривает раненую газель. - Не так ли, Пучи? - Как скажешь, Кексик, - он сунул бланк ставки в карман. Пугало тихонько взвизгнул. - Ты можешь называть принцессу Кексик? Жду не дождусь рассказать всем об этом! Хоть Алексия и почувствовала, как у нее на лбу запульсировала вена, но она сохранила маску ангельского самообладания.

ХХХ

Она села рядом с Пучи и пугалом, и они вместе посмотрели первые матчи текущего раунда. Она оценила качество боев примерно на уровне большинства отборочных турниров Академии. На самом деле неплохо, если брать их отдельно. Да вот только они не выдерживают никакого сравнения с финалистами. Пока она сидела там, большая часть немногочисленной толпы пялилась на нее почти так же пристально, как и на сражающихся. Все узнали ее и были поражены, увидев настоящую принцессу так близко. Она привыкла к подобному вниманию. Она твердо держала свою маску на месте и посылала зрителям приятные улыбки и время от времени махала им рукой. Судя по всем счастливым взглядам, которые она заметила, казалось, что ее обман был так же хорош, как и всегда. Алексия на самом деле неплохо проводила время. Было по-настоящему весело смотреть матчи с Пучи. (У нее не было проблем с игнорированием пугала.) Затем после пятого матча Пучи встал. - Мне нужно отойти посрать. - Тебе так сложно сказать: "Мне нужно в туалет", как любой цивилизованный человек? - раздраженно спросила она. - Я просто подумал, что должен дать понять, что это это может затянуться и меня долго не будет. - Спасибо, ты так внимателен. Он кивнул, будто полностью пропустил ее тон, и быстро убежал. Как только он ушел, страшила заговорил. - Еще не слишком поздно, принцесса. Держу пари, если ты подбежишь к окну для ставок прямо сейчас и накричишь на них, ты сможешь вернуть свои деньги. По крайней мере, половину из этого. - Спасибо тебе за заботу, Скел. Но все в порядке, я не расстроюсь, если проиграю. И я никогда не смогла бы быть настолько грубой, чтобы накричать на кого-то из-за принятого мной решения. Он посмотрел на нее как на богиню, которой она действительно была. - Ты такая просвещенная и добрая, принцесса. - Я знаю. Пока она сидела, ей кое-что пришло в голову. - Скел, если Джимина каким-то образом выиграет, ты проиграешь свою ставку, разве это не будет плохо для тебя? Он расмеялся. - Этого не случиться. Алексия пожала плечами. Если ему все равно, то ей тем более.

ХХХ

Конечно, когда, наконец, наступил важный момент, Пучи был в кабинке туалета. Участники шестого матча дня вышли на поле. Один из них был облачен в сияющие золотые доспехи и с широким мечом ручной работы на бедре. Он помахал толпе и одарил их уверенной улыбкой. Страшила вскочил на ноги и начал визжать, как юная девушка, получившая романтическое признание. Она могла догадаться, кем из двух бойцов он был. Алексию гораздо больше интересовал его противник. Он прошел через ворота на противоположном конце арены. На нем был изодранный плащ и запачканные брюки. Его кожаная броня была потрескавшейся и изношенной. На лезвии его рапиры были зазубрины, и оно отчаянно нуждалось в хорошей заточке. Его поза была ужасной, когда он встал посередины арены. Алексию не интересовало, как этот парень зашел так далеко на турнире, она задавалась вопросом, как он вообще жив-то остался. Это не был отборочный турнир академии; оружие здесь было настоящим, и определенное количество смертей случалось каждый год. Все в нем говорило о том, что он в лучшем случае посредственность. Таинственные глубины моей задницы, подумала она. С чего бы Пучи думать, что в этом парне есть что-то особенное? Но даже когда она думала об этом, было гложущее подозрение, что этот парень не тот, за кого себя выдает. Как мог кто-то вроде этого продержаться неделю на предварительных матчах? Удача и хорошая ничья могут помочь вам пройти один раунд, максимум два, но шесть? Нет. В конце концов шансы всегда уравнивались, и конкуренция становилась жестче, чем дальше вы продвигались. У этого парня должно что-то быть. Был также факт, что, хотя Алексия никогда, никогда, никогда, НИКОГДА не признает что… она уважает мнение Сида. Да, он был ленивым, дешевым и иногда настоящим идиотом. Но у него также была странная привычка видеть то, чего не замечали все остальные. Хитрость с ним заключалась в том, чтобы выяснить, когда он был ученым, а когда просто идиотом. Как только он упомянул Джимину и его "таинственные глубины", ей стало любопытно. Глядя на этого парня сейчас, Алексия не могла заметить ничего даже немного необычного. Мог ли Пучи видеть то, чего не могла даже она? Это не заняло много времени, чтобы выяснить. Рефери объявил их имена и крикнул "бой". Голдо не терял времени. Он вошел со вспышкой и нацелил удар прямо в шею Джимины. Смертельный, но допустимый правилами ход. В тот момент, когда все закончилось, он снова стоял там, махая толпе, явно больше заинтересованный в их приветствиях, чем в человеке, которого он только что обезглавил. Только Джимина все еще стоял там, не только нетронутый, но даже еще не вытащивший свой меч. Когда Голдо, наконец, понял это, он отскочил назад, чтобы увеличить дистанцию между ними двумя. В тот момент он стоял спиной к Джимине и был полностью открыт. Но Джимина ничего не сделал, он только вытащил свой меч после того, как Голдо отпрыгнул назад. Алексия наблюдала, но понятия не имела, как Джимина избежал этого первого удара. Он также упустил прекрасную возможность ударить Голдоха в спину. Насколько она могла судить, он пока абсолютно ничего не сделал и ему просто повезло. Страшила был на ногах, аплодировал и явно ничего не заметил. Они немного поговорили вдвоем, но она была слишком далеко, чтобы расслышать, о чем шла речь. Но она почувствовала ману Голдо, когда он материализовал ее в виде золотого дракона. Алексия кивнула, несколько впечатленная, его мана составляла, возможно, три четверти того, что могла произвести Айрис, и, очевидно, ничто по сравнению с Тенью. Но это все равно было намного больше того, на что был способен средний мечник. Она могла понять, почему у этого человека была хорошая репутация и он был любимцем толпы. Он атаковал своим золотым драконом и... просто упал. Дракон исчез из виду, и он просто лежал там на песке. - Какого... - Алексия была слишком поражена, чтобы сказать что-нибудь еще. Он собирался сбить Джимину с ног одной мощной атакой, но в следующий момент он оказался на спине. Насколько она могла судить, Джимина вообще не двигался. - Вставай! Вставай! - Страшила визжал во всю мощь своих легких. По-видимому, он был не единственным, кто поставил деньги на Голдо, поскольку многие в толпе также кричали ему, чтобы он встал и продолжил сражаться. Но он не встал. Джимина небрежно вложил свою рапиру обратно в ножны и начал плестись назад. Только тогда судья объявил его победителем шестого поединка. Многие зрители начали ругаться и требовать возврата денег. Чучело выронил из рук свой бланк для ставок и раскачивался, как травинка на ветру. Она проигнорировала все это и смотрела на Джимину, пока он не исчез за одними из врат. - Таинственные глубины, да? - она пробормотала себе под нос. Ей было интересно, о чем конкр... - ПРИНЦЕССА АЛЕКСИЯ! - Ч… что? - леденящий душу крик вырвал ее из раздумий. Страшила схватил ее за рукав и прижался лицом к ее лицу. - Дай мне денег! Ты выиграла, значит, у тебя много денег, верно?! Дай мне немного, пожалуйста! Мы друзья, верно?! Верно?! Так что, дай мне немного своих чертовых денег! - Эй! Эй! Успокойся! - она попыталась освободиться, но он не отпускал ее. Если бы он просто попросил ее немного повежливее, она, вероятно, пошла бы ему на встречу и дала ему пару золотых монет. В конце концов, они были знакомыми, и он по какой-то причине был другом Пучи. - Смотрите! Этот парень напал на принцессу! - крикнул ближайший зритель. Все мужчины на местных трибунах вскочили на ноги и подбежали, чтобы спасти ее от обезумевшего нападавшего.

ХХХ

К тому времени, как Пучи наконец вернулся, пара охранников утаскивали избитого и потерявшего сознание Скела. - Следует ли мне...? - протянул Пучи. - Нет, тебе не следует. - ответила Алексия. Он пожал плечами и сел, чтобы они могли посмотреть остальные матчи вместе.