Праздник Сердца

      Незримо время утекало сквозь туман облаков, унося за собой тени прошлого. Шалаш на небольшом острове совсем развалился, и новое поколение детей уже никогда не скажет, что здесь был домик трёх озорников. Никому не было до него дела. Не потому что Ава совсем не хотела посещать этот островок — просто прошло уже слишком много времени, чтобы вспоминать ушедшие дни. Она была слишком взрослой даже для ностальгии по братьям, не то что тоски по их разговорам посреди ночи. Так откровенно цепляться за прошлое было бы странным для окружающих, поэтому она не осмеливалась пытаться что-то чинить, удерживать. И всё же невольно каждый раз, когда она пролетала мимо него, её взгляд цеплялся то за потрёпанную ткань палатки, то за неровный, но стойкий каркас, то за… поросшую сорняками вмятину, где когда-то стелили украденное у колокольщицы одеяло. И тогда Ава предательски вспоминала, как улыбался Лука, когда ему удалось удрать от разгневанной женщины.       — Ты удивительный! Прямо из-под носа стащить умудрился! — одобрительно гладил его по голове Йохан и показывал Аве большой палец.       — У меня была своя стратегия! Тётя даже если узнает о пропаже, не подумает о нас!       — Гений! Когда начну собирать труппу, будешь нашим сценаристом.       — Не-е, брат, я с тобой выступать не буду. У меня своя труппа будет!       Лука хоть и был младше, его творческий потенциал сиял намного ярче. Он глядел в глубь вещей, и, в то время когда Йохан искал настоящих профессионалов своего дела, сам же держался за друзей. Ава верила, что именно это качество оставит хотя бы Луку рядом с ней, но и он, словно птица, выпорхнул из гнезда вслед за мечтой.       Ава чувствовала, будто застряла на месте, на этом кладбище совместных воспоминаний. Да, она тоже стала не абы кем, а проводником Путей Ветра. Но она скучала, безумно. Если раньше братья слали письма, то долго не продержались, и всё же быт развёл их, сначала исчез один, а за ним и второй.       Большой Маки уже не пытался подбодрить девушку. Даже сейчас, проплывая с ним на лодке, Ава старалась не смотреть в сторону острова, чтобы Маки не решил, что она всё ещё не смирилась. Этой тоске по счастливым дням без разницы, сколько лет пройдёт. А вот жалости точно не нужно. Тем более тогда, когда Ава сама достигла своей небольшой мечты.       Теперь она полноценно владела островами от самого Птичьего Гнезда до пустынь Хранилища и могла отладить логистику между Тайным Лесом и Длиной Триумфа. Большой Маки обязан был в том помочь. Это была ещё мечта бабушки Авы, но теперь она точно воплотится в жизнь, потому что Ава нашла способ ориентировать лодки в ветряных потоках! Инкрустированные камни тьмы могли сделать их не только более прочными, но и добавить им возможность лавировать в ветрах без использования мант! Осталось только дождаться поставки из Тайного Леса и начать разработку. Старейшина наконец-то рассмотрела её заявку. Пришлось, конечно, полетать, но теперь всё двигалось в правильном направлении.       Аву встретила Нэнни — она в последнее время много работала с Руаном по сортировке почты. Ава пригласила её к себе, чтобы сделать коммуникацию ещё проще. Нэнни могла обучить почтовых птиц перемещаться по маршрутам Путей Ветра. Маленькие письма доставлялись за какие-то пару часов!       — Ава, Ава! Смотри, у нас хотят проводить концерт!       Эта новость сильно её взбудоражила, и теперь заклинательница существ света прыгала на месте от нетерпения. Большой Маки по своему обыкновению молча кивнул и ушёл по своим делам, едва Ава сошла на пирс. Тем не менее он услышал новость и, скорее всего, теперь будет её обдумывать остаток дня. Ава махнула ему рукой и сосредоточила своё внимание на Нэнни:       — Это чудесная новость. Кто будет проводить, и чем мы можем им подсобить? На сколько человек рассчитываем?       — Выступает знаменитейшая на всё Небо труппа Йохана! Ава, они на стадионе Триумфа все места заняли, нам нужно очень — ты понимаешь? — очень много мест! Среди них танцовщик выступал на самых крупных фестивалях Неба! Ходят слухи, что у него роман с актёром, эй, ты слушаешь?       Ава не слушала. Едва имя, которое она сама нарочно не называла, прорезало воздух, её охватил ступор. Можно ли думать о нём теперь? Это будет логичным, он же собирается вернуться сюда, значит излишнее избегание долгожители вроде Маки и тёти Николь посчитают лишь проявлением привязанности. Луку она вспоминала без опаски, но вот Йохана старалась мысленно отпустить настолько, чтобы даже имя его не возникало в её голове. На то были свои причины, ведь именно к Йохану её привязанность никак не желала проходить. В последнее время было всё легче, Аве казалось, что, не появись каких-нибудь внезапно напоминающих вещей, она о нём даже не подумает специально. А тут такая подстава… Да ещё и не просто вещь, сам Йохан собственной персоной!       — Ава-а…       — Да, Нэнни, да, я услышала, — как можно собраннее повторила Ава. — Нам нужно много мест, достаточное количество украшений и главное — безопасные пути для посетителей. Проработай с Руаном карту Путей Ветра и отдай Маки, пусть сделает указатели. Позже я пришлю тебе письма, отправишь лично Старейшинам Прерии и Триумфа. Отпишись труппе, — она так и не смогла себя заставить произнести название, — что мы согласны и ожидаем их в ближайшее время.       Нэнни внимательно её выслушала и улетела, подхватив проплывающую над ней манту за хвост. Ава же прошла в дом и легла в гамак. Хоть и не хотела, а в голову всё равно полезли глупые мысли навроде: «Не слишком ли быстро я согласилась? Узнав, что это труппа Йохана, если бы думала долго, то тоже бы заметили что-то. Хорошо, что из старших в Путях Ветра остались только Маки и тётя Николь. Остальные ничего не знают, а Маки им, конечно, ничего не расскажет о моих глупых стенаниях». С этими лишь слегка тревожными мыслями она уснула.       Её разбудил настойчивый стук в дверь. Едва не упав с гамака, Ава поспешила её открыть. С порога запыхавшийся Руан начал тараторить что-то неразборчивое, и Аве пришлось хлопнуть в ладоши, чтобы он наконец внятно донёс до неё свою мысль.       — Мы с Нэнни выяснили, что в последнее время манты ведут себя неспокойно. Возможно, будет небольшой циклон перед концертом, нам бы дату перенести на более дальнее число.       — Ох, ты прав, это может быть небезопасно. Хорошо, сегодня вечером передам об этом труппе, и мы решим этот вопрос.       Руан кивнул и уже собирался улетать, как вдруг Ава добавила:       — Спасибо, что рассказал.       Мальчик смущённо улыбнулся и стрелой бросился в сторону домика Нэнни, прижимая к груди пергаменты.       Аве нужно было навестить Маки, однако первую половину дня он проводил у Николь, так что задача облегчалась — можно дать задания сразу обоим. Но сначала девушка привела себя в порядок. На столе Руан оставил карту Путей Ветра с нарисованным пунктирной линией циклоном. Ава понадеялась, что он ошибается, потому что периодические циклоны всегда были основным фактором, из-за которого в их местности мало кто жил. Концерт мог привлечь потенциальных жителей, а так же на нём можно было бы представить разработки Нэнни и Маки.       Дома у тёти Николь всегда царил творческий беспорядок. Она была весьма рассеянной временами, потому что когда сосредотачивалась на своей работе, то забывала совершенно обо всём на свете. Вероятно, тем и воспользовался Лука, когда крал её одеяло. Ну и конечно, у Николь всегда было множество материалов: верёвки, позолота, разные молоточки и щипцы, краска и перья, невообразимое количество бисера, бумаги, клея и много-много всякой всячины, что используют мастера её уровня. Надо сказать, что Николь рукодельничала в почти промышленных масштабах, и это всегда помогало бабушке управлять Путями Ветра, а теперь помогает и Аве.       — Тётя Николь, здравствуйте.       — Ава, привет. Зови меня просто Николь, раз собираешься руководить. Приучай своих друзей к организованности.       Молча приняв это замечание, Ава села за стол рядом с Маки с кружкой кофе, которая, определённо, уже стала его личной. Бабушка говорила, что когда-нибудь Маки осмелится сделать Николь предложение, но до этого невероятного дня она не доживёт. «Даже здесь оказалась права», — подметила Ава.       — Как вы уже знаете, у нас будет концерт. Вам я хотела бы поручить изготовление указателей, мест для зрителей, и ещё предложить одну интересную идею, — от слова «идея» у Николь загорелись глаза. — Для её исполнения нам понадобится очень много материала, который привезёт Маки. Николь, на тебе только лишь настройка механизмов. Покажем им, чем славятся Пути Ветра, и привлечём жителей Неба к нам с помощью этого концерта.       Николь очень хитро заулыбалась, Маки скромно угукнул. Пару часов они провели, обсуждая лучшее расположение сцены и зрительских мест. Большому Маки стоило уже сейчас отправляться к Старейшинам за срочным запросом от проводника. Вряд ли они станут его рассматривать без представителя, как это случилось со Старейшиной Леса. Оставалось обсудить лишь детали, но тут Ава увидела со стороны Эдема приближающееся судно, и Николь заботливо, по-родительски, положила ладонь ей на плечо.       — Главное не слишком переживай. Помни, что все мальчишки дураки.       — Не понимаю, о чём ты, тётя, — с нервной улыбкой произнесла Ава.       Судно, запряжённое четырьмя мантами, следующими парами друг за другом, совершило один круг вокруг дома проводника и пришвартовалось аккурат у пристани, где Нэнни, пришедшая, чтобы отвязать мант, уже поджидала труппу Йохана, очарованно вздыхая. Вопреки ожиданиям Авы, артисты летели спокойно, а не взрывая всюду хлопушки и распевая песни. Видеть их вне сценического амплуа, должно быть, для Нэнни было необычно, но вот проводница такого не ощущала — она не бывала ни на одном концерте Йохана. Сначала потому что была занята учёбой у Старейшины Прерии, — а он был строгим учителем, — потом Йохан перестал и писать, и слать приглашения. Лука уверял, что даже если Ава не сможет приехать, то он всё равно будет ей писать, но он не выдержал и того меньше, не прислав ни единого приглашения в свой театр, который он всё же отвоевал себе где-то на окраине Триумфа.       Йохан стоял посреди своей труппы и смотрел куда-то за спину Аве, а вперёд вышла самая низкая участница команды, придирчиво обвела взглядом их ландшафт и протянула девушке руку для приветствия:       — От лица всей труппы приветствую вас, мадам Ава, — прекраснейшим голосом сказала она. — Надеемся на продуктивное сотрудничество. Я — директор нашей компании, можете звать меня Рене. Йохан разрабатывает весь визуал нашего выступления, Олье наш актёр, Теон — танцор, Хелия музыкант, Мёбиус жонглёр и акробат, Гюст непосредственно оратор.       — Рада познакомиться со всеми вами. Вам нужно немного передохнуть или хотите начать обсуждение мероприятия сегодня же?       — Артисты — не какие-то хлюпики, мадам. Все, кроме Йохана, могут отправиться на тренировку. Мы готовы к совещанию.       — Хорошо, следуйте за мной. Ваших друзей проводят позже.       В большей мере Аву волновал Йохан, нежели Рене, но, силясь не показывать этого, она продолжала беседу с девушкой, изредка взглядывая на него и стараясь запомнить каждую изменившуюся за годы деталь. У него были яркие и выразительные глаза, прямой взгляд, строгое выражение лица и чистая кожа. Светлая чёлка спадала ему на лоб, но вовсе не мешала. По сравнению с тем временем он стал немного выше Авы, немного больше. Ладони не были грубыми, ногти выглядели опрятными. Когда он заговорил, Ава некоторое время привыкала к изменившемуся тембру его голоса. Про себя, разумеется. Она бы закопалась под землю самостоятельно, если бы кто-то узнал о её мыслях. Не то чтобы они были очень постыдными, просто признаваться кому-либо, что она чувствует, Ава не желала. Прошло много лет, такой привязанности никто не верит, скорее посчитают странной и не совсем здоровой. Вот зваться не совсем здоровой уже было стыдно.       — У нас возникла некоторая заминка с датой проведения мероприятия, — перешла Ава к самому волнительному вопросу. — Понимаете, погода в Путях Ветра бывает нестабильной временами. Чтобы не допустить каких-либо неполадок, было бы лучше перенести выступление на пару дней вперёд.       — О, нет-нет, это невозможно, — тут же отрезал Йохан. — Как только Рене пришло ваше согласие, я отправил приглашения. Менять их сейчас будет неуместно, сами понимаете, кто-то запутается, кто-то не поймёт смены даты. Вместо подготовки к выступлению мы будем заняты ответами на вопросы? Ава, это нужно было уточнять прежде, чем мы к вам приехали.       «Зачем ты говоришь мне это, Йохан? Будто я виновата в смене погоды…» — пронеслась в её голове обидная мысль, но вслух она сказала иначе:       — Мы сами узнали об этом лишь сегодня утром.       «И раз уж на то пошло, то зачем ты, Йохан, разослал приглашения раньше, чем увидел место выступления? Неужели не знал, что здесь такое бывает? Ты жил здесь всё детство», — продолжали шептать извилины. Ава сделала большой вдох, словно бы выталкивая эти мысли. Они не должны ей мешать вести переговоры.       — Насколько опасен циклон? — спросила Рене не то стол, не то Аву.       — Прогнозы неточные, но это может помешать гостям добраться до места представления, что, конечно, подпортит впечатление. Конечно, нашим лодкам ничего не грозит, но их делает долгожитель Путей Ветра, к тому же по иным технологиям.       — Сделать ещё лодок для перевозки возможно?       — Никак нет, вы же планируете несколько тысяч посетителей, а мастер всего один!       Рене пробормотала себе под нос что-то вроде «Со средствами Триумфа было проще» и глубоко задумалась. Йохан не выглядел напряжённым. Скрестив руки на груди, он высказался:       — Буря пройдёт к началу представления, значит добраться все должны успеть. Наймём пару охранников и спасателей из Пустоши — помогут тем несчастным желающим поскорее занять лучшие места.       — Для охранников нужен гид, не все способны сразу сориентироваться в Путях.       — Нет, идея Йохана хорошая, — вдруг подала голос Рене. — Отправьте запрос сейчас, проведём для них инструктаж, и они будут готовы.       Ава просто представила, какой объём работы свалится на её команду, у которых и так дел невпроворот, и ужаснулась. От «перевыполнения» плана с тётей Николь не хотелось отказываться совершенно. Но и жертвовать безопасностью посетителей казалось верхом цинизма. Ава уже понимала, что лучше не задирать планку слишком высоко, только отказывалась это принимать. Она была готова вложить собственные усилия ради воплощения бабушкиной мечты.       — Хорошо, так и поступим.       Рене кивнула ей и что-то быстро записала в свой блокнот мелким убористым почерком. Йохан же словно не собирался уходить. Когда директор труппы вышла за дверь, он нескромно пролистал карты ещё раз, а затем остановился на листке с островами и сказал:       — У вас очень необычный ландшафт, прямо так скажем, не для сцены. Но у меня есть несколько идей, и если вы хотите что-нибудь добавить, то скажите об этом сейчас.       — Мы хотели бы провести рекламу наших лодок и почтовой компании. Это важно, поэтому я дала такое быстрое согласие на ваше представление.       — Только поэтому? — как-то разочарованно спросил Йохан. Ава не хотела мучить себя лишними надеждами, так что посчитала вопрос риторическим. После короткой паузы Йохан вздохнул и продолжил: — Тогда сделаете свою рекламу после нашего выступления. В остальном можете положиться на профессионализм моих товарищей.       Он поднялся, свернул карту в трубу и двинулся к выходу, как вдруг Ава выпалила первое, что пришло ей в голову:       — Лука не писал тебе?       Йохан замер, и его рука, уже лежавшая на ручке, обмякла. Он опустил голову и смотря куда-то под ноги Аве, ответил:       — Лишь пару раз. Знаю, что у него появился шанс открыть театр. Должно быть, он занят подбором актёров. Думал, он точно пригласит тебя петь у него.       Петь. Йохан помнил. Ава пела по вечерам в их шалаше, иногда от скуки, иногда специально для братьев. Во времена бурь в их шатком укрытии Лука плохо засыпал, и Ава чувствовала какую-то материнскую любовь по отношению к нему. Втроём они укрывались пуховым одеялом тёти Николь, и Ава пела что-то о Луне и о танцах. Йохан слабо подпевал, пока не засыпал первым. Они были предоставлены сами себе, но держались друг за друга так крепко, что шалаш наполнялся теплом их сердец. Конечно, Лука обещал забрать Аву с собой, особенно когда видел, что ей не приходят письма. В такие моменты он злился на Йохана, но чаще проявлял эту злость у Большого Маки. Однажды Ава даже видела, как Лука убегал из его дома, крича: «Ты такой же тупой, как Йохан!»       — Я уже давно не пою, — призналась Ава даже с какой-то гордостью. Словно сказала «Я больше не часть ваших мечтаний».       — А хотела бы спеть на этом концерте? — словно оживившись, спросил он.       — Дел и так много, не нужно усложнять.       А ей хотелось. Конечно хотелось, это ведь так приближало прошлое, так напоминало о том, как ей было хорошо в компании неугомонного Луки и вдохновлённого Йохана. Хотелось быть частью их мечты и поддерживать их. Не оставаться на месте, хотя бы чуть-чуть, а вырваться, вылететь за ними в огромный мир, зная, что они поддержат её за руки.       Йохан вышел, и Ава, сама не понимая, отчего ощутив ужасающую усталость, легла в гамак. Работы действительно навалилось очень много. Написав на коленях не совсем аккуратное письмо, проводница сложила его в трубочку и подняла руку к потолку. На ладонь аккуратно приземлилась птичка Нэнни. Привязав к её лапке бумагу, Ава отпустила пернатую посыльную в раскрытое окно.       Утро выдалось оживлённым. Николь занималась подготовкой украшений и жаловалась на миграции существ света, Большой Маки весь день перевозил материалы из Прерии и Долины, для чего ему пришлось запрячь несколько лодок мантами. Нэнни помогала по мере своих сил, но больше всего её волновали те самые миграции, которые могли помешать её представлению. Циклон приближался. И только труппа совсем не переживала. Вскоре Ава поняла, что Николь нужна помощь. Пока она рисовала узоры на плакатах, заметила, что Олье и Теон готовили свою программу вместе. Оно и понятно — их роли, похоже, в этом представлении были выражением двух полярностей. За всё выступление они пересекутся лишь в конце, а их действия должны были быть синхронными в течение всего представления, даже если они друг друга не видели. Гюст и Йохан занимались подготовкой нарядов. Узор был похож на тот, что рисовала Ава. Невольно сравнив себя с Олье, а Йохана с Теоном, она поглядывала на его рисунок — сравнивала, было ли похоже, что они работают синхронно. Это было такой глупостью… Внезапно одёрнув себя, Ава перестала глядеть в его сторону.       От рисования пора было перейти к развешиванию. В полёте таким заниматься, конечно, было неудобно, поэтому Ава таскала с собой тяжеленную лестницу. Хелия вызвался помочь, пока думал над заданием Йохана. Он мычал мелодию себе под нос, и слова сами приходили на ум проводнице. Тихонько с другого края она подпевала:

«За ними хоровод цветущих муз агатом, что преподносят поцелую вкус персидского граната»

      Хелия обернулся и с удивлением посмотрел на Аву.       — А ведь неплохо! Даже в тематику праздника подходит. И почему вы отказались от предложения Йохана? Ваша песня стала бы уникальным украшением праздника.       — Думаю, ему достаточно работы помимо меня, — Ава от неловкости попыталась перевести это в шутку. Наверняка он знал, что они были друзьями. Но не разбалтывать же едва знакомому, что когда-то Йохан был единственным, кто занимал её мысли.       — О чём вы говорите, Ава? Он так долго уговаривал директора приехать к вам, что это уже стало коллективной шуткой: «А когда в Путях Ветра выступать будем?» И тут наконец-то его мечта исполнилась.       Внутри у Авы всё оборвалось. Зачем ему возвращаться? Спустя столько лет приезжать к ней для чего? Чтобы показать своё превосходство? Или… Нет, не верила. Лишь бы не обнадёживаться. Эта надежда такая пустая. Проводница повесила плакат на одном углу, пока Хелия распевался и записывал ноты в свою тетрадь, придерживая лестницу ногой.       — Хелия, ветер! Твои ноты! — вскрикнул Гюст, показывая, как листки уносит наверх.       Музыкант встрепенулся и бросился за драгоценными записями. Теон и Олье кинулись на выручку. Ава осталась на месте, растерянно наблюдая за тем, как листки улетают высоко в небо. Вдруг она поняла: этого потока здесь никогда раньше не было. Взглянув вдаль, Ава увидела, как огромная волна пыли неслась на них. Руан ошибся в расчётах, то был не маленький циклон, а пылевая буря…       Ава спрыгнула с лестницы, попутно хватая все мелкие вещи, которые попадались ей на пути. Выкрикнув изо всех сил: «Берите самое необходимое и бегом в укрытие!» — проводница бросилась закидывать вещи по домикам, не разбирая, где её, а где чужое. Артисты не были готовы к беде и хаотично с напуганными глазами бегали с места на место. Руан успел поймать все листки Хелии и помогал Нэнни упрятать существ света в её доме. Николь спешно закидывала перья в свой дом. Йохан старался организовать Теона и Олье, параллельно успокаивая Рене. Мёбиус нигде не было видно.       — Где Мёбиус? — громко спросила Ава, на что Йохан испуганно оглянулся. Не обнаружив подруги, он покрутил пальцем в воздухе, показывая проводнице, что она может быть с другой стороны горы.       Ава бросилась вокруг острова и обнаружила артистку, прижатую к стене мощным потоком ветра. Она не могла пошевелиться и только безнадёжно кричала в сторону водопада, который заглушал её. Проводница бросилась в поток, и тут же впечаталась в стену с едва различимым звоном колокольчиков на поясе.       — Хватай меня за руку! Не пытайся сопротивляться потоку, двигайся вдоль него!       Разлепив глаза, полные слёз, она всё же дотянулась до проводницы, и Ава укрыла её собой, слыша грохот камней. Затем девушка перевернулась и вытолкнула Мёбиус из потока, крикнув ей лететь в укрытие. Теперь оставалось выбраться самой.       Бабушка рассказывала о пылевых бурях. Они очень горячие, а самое главное, что от них нельзя укрыться просто закрыв глаза. Кроме того они иссушают почву, и камень может отколоться от острова и попасть в поток, став самым непредсказуемым оружием против всего, что попадётся ему на пути. Ава видела пылевую бурю на следующий день после отъезда Луки. Тогда она осталась в шалаше и плакала. Конечно, их домик не мог уберечь её от песка. Когда её раскопали, она думала, что съела огромное его количество. С тех пор петь как раньше не было ни только возможности, но и желания. Пугала одна мысль, что после такой горы песка Ава не сможет петь как раньше. Совсем чуть-чуть, раз в пару месяцев она допускала возможность запеть, но никогда не использовала всю мощь своего голоса.       Послышался ещё один грохот, и теперь Ава видела, что камень летел прямо к ней. Даже если удастся вылететь из потока на повороте, он её нагонит там же.       — Ава, берегись!       Йохан ухватил её за ворот плаща как котёнка и втянул в свой дом, плотно закрыв окна и двери. Он смочил тряпку и протёр лицо Авы, затем руки и только потом уплотнил тряпкой оконную раму, чтобы песок не просачивался через неё.       — Ну ты даёшь… — протянул он, стараясь успокоить девушку.       — Жители Путей Ветра не хлюпики какие-нибудь.       Йохан посмеялся, и на его щеках показались ямочки. Ава нашла их крайне очаровательными. То ли оттого, что он посмеялся с её шутки, то ли от самостоятельной их красоты девушка тоже невольно заулыбалась.       — Сколько будет длиться буря?       — От двух до максимум восьми часов.       — Тогда у нас много времени. Не думаешь перекинуться в карты?       Ава недоверчиво изогнула бровь. Будучи неугомонными детьми, в настольные игры их едва ли можно было затащить. Йохан то и дело изобретал что-нибудь новое вроде хлопушек или огромных рогаток, из которых позже сформировался ринг для шуточных драк. Лука тащил туда брата каждый раз, когда не соглашался с его мнением — то есть очень часто. С Авой спорить через драки никто не хотел, поэтому решали вопрос гуманно — настолками. Но на самом деле никто из троих это дело не очень любил, поэтому к данному методу прибегали только в случае совсем неразрешимых конфликтов.       — На что сыграем? — спросила Ава.       — На желания. До трёх, а то замучаемся отдавать.       — Раньше ты не был так неосторожен, чтобы играть на что-то столь неконкретное…       — Рассчитываю на твою милость.       — Ну уж нет, поддаваться не стану.       И он раскидал партию. Колокольчики Ава с пояса перевесила на угол, и теперь они тревожно подзынькивали от грохота камней по поверхности стены. За окном всё стало красным, проводница могла только надеяться, что никто из гостей не выйдет из укрытия и не сунется в Пути Ветра. Особенно тревожно ей было за Большого Маки, который не знал, что буря придёт так рано. Он, конечно, опытный лодочник, но о безопасности задуматься стоило.       Первое желание она проиграла.       — Невозможно! Мухлёж.       Йохан хмыкнул, смущённо отведя глаза. Загадывать желание можно было не прямо сейчас, о чём он прекрасно знал. Перетасовав колоду, он раскидал по семь карт себе и Аве, затем начал игру. Во время неё Ава старалась уже не думать о друзьях. Вдруг Йохан прямо посреди партии сказал:       — Моё желание: ответь, почему не приходила на концерты? — и положил карту на стол.       — Серьёзно? Прямо во время игры? — Ава парировала его выпад своей.       — А ты думаешь, я буду это желание беречь всю жизнь?       — Это практически нечестно… — Спорить в закрытом помещении идея не самая удачная, поэтому ей пришлось выдохнуть и признать поражение: — Ладно, я тогда сдавала экзамены Старейшине Прерии. Не могла прилететь, бабушка готовила меня к тому, чтобы я стала проводницей.       Игра продолжалась, и на этот раз победа была за Авой. В доме Йохана была лишь кровать, на которой они сидели, небольшой столик, стул, заваленный горой вещей, и шкаф со всякой утварью. Уже совсем скоро помещение нагрелось, вероятно, из-за бури. Девушка давно сняла свой плащ, но теперь пришлось снять и ботинки, и пояс, и жаркий воротник.       — Моё желание простое: можно прилечь? Усну скоро, быть может.       — Без проблем, — так же просто ответил Йохан и налил в стакан немного вина.       — Мне тоже.       Пока он разливал сладкий напиток, Ава раскидала карты, и теперь была готова играть по полной, правда, уже в горизонтальном положении. Её слегка тянуло в сон. Йохан прилёг рядом, просмотрел свои карты, и его чрезвычайно расслабленное лицо означало либо то, что он был относительно спокоен и готов к игре, либо что его карты безвозвратно приведут его к проигрышу.       — Почему ты перестал писать мне?       — Подумал, что ты отвечаешь мне из чувства долга, а не потому что хочешь. Лука ещё писал ответки гадкие, но это потому что он завидовал.       Ава уронила голову Йохану на плечо и как-то слабо усмехнулась, парируя его карты своими.       — Лука был обижен на тебя из-за меня. Я Большому Маки все мозги выела своим нытьём о том, что ты больше не приезжаешь нас навестить, потом и тем, что ты о нас совсем забыл. Бесилась от бессилия, а Лука смотрел, вот и понахватался.       Йохан замер, потом понимающе кивнул и положил на стол одну из двух карт. Ава бросила последнюю, козырную. Победно улыбнувшись, она допила стакан до дна и налила ещё вина. Артист снова тасовал колоду.       — Ты тут с Лукой против меня дружила?       — Нет. Я боялась, что Лука тоже исчезнет, так и случилось.       Йохан как-то передёрнул плечами, посмотрел на пол, усыпанный песком, и вернул взгляд в карты. После пары ходов сказал:       — Мне жаль, что так вышло. Ты нас ждала?       Ава слегка захмелела, и теперь её мысли от этого вопроса путались. Конечно ждала, но прошло уже так много лет, что заявлять об этом в лоб глупо. Не хотелось бы после бури заметать последствия пьяного разговора, если что-то пойдёт не так. И всё же что-то нужно было ответить, что-то между «да» и «нет».       — Я свою жизнь устраивала. Лодки, письма, дома, существа света, Николь, Маки, Нэнни, теперь ещё Руан. Мы все строим новые Пути Ветра.       — Помнишь, как мы тоже строили? Наш шалаш уже развалился, наверное.       Ава с улыбкой кивнула, стало горестно и одиноко. Она снова положила голову ему на плечо, зная, что он не оттолкнёт. Чтобы не расплакаться, Ава шумно выдохнула, и Йохан дёрнулся, отстранившись.       — Н-не делай так.       — Как? — непонимающе переспросила девушка.       Он уже было открыл рот, чтобы ответить, даже поднял руку к уху, как вдруг опустил, не найдя слов. Пошлёпав себя по карманам, отыскал что-то вроде свистушки и судорожно положил на полку шкафа, потом вернулся на кровать. К этому моменту до Авы дошло, что она сделала.       — Неужели у тебя уши эрогенная зона? — совсем не смутившись, спросила она.       Йохан ничего не ответил, но ему и не приходилось — румянец на щеках был красноречивее. Он опустошил стакан, налил ещё и продолжил игру. Выиграл. Счёт выровнялся. Молча и быстро сыграв последнюю партию, победила Ава. Теперь у неё было два желания, а у Йохана одно. Немного подумав, она решила последнее потратить только после соперника. Мало ли, что он пожелает… Желания равноценны друг другу, она может пожелать не выполнять его требования. Не совсем честно, но от ситуации вполне будет иметь смысл.       Допив свои стаканы до конца, они легли спать, но сон не шёл. Ава не могла поверить, что такое происходит с ней по-настоящему. Словно они вернулись в те дни в шалаше. Только вместо Луки их теперь разделяли годы недопонимания. То ли из-за алкоголя, то ли просто от усталости хранить все эти эмоции в себе годами, но ей надоело ходить вокруг да около. Набравшись смелости, сбивчиво и быстро, чтобы не передумать, Ава решилась высказать самое смелое заявление, на которое была способна:       — Моё желание: запрещаю считать меня глупой или слишком пьяной. Я скучала по тебе. Даже не так, я скучаю до сих пор, а временами мне ужасно одиноко, поэтому просто обними меня.       Глаза заполнились влагой, но тут же уткнулись в ткань водолазки. Ава даже не рассчитывала, что Йохан исполнит эту просьбу без дополнительной траты желания и неуместных шуток. Он всерьёз обнял её, крепко прижимая к себе. Умирая от смущения, она так и замерла, не осмеливаясь поднимать взгляд на него. Только руки, предательски дрожа, потянулись обнять его в ответ.       — Я тоже скучал.       Ава не видела, но точно знала — Йохан улыбался. Она наконец почувствовала себя на своём месте, тепло приятно разливалось по телу, точно южный ветер согревал кожу. Тревога отступила, потому что всё было правильно. Йохан уснул удивительно быстро, так и не отпуская её, видимо, вымотавшись, и Ава последовала его примеру.       Их разбудил стук в окно. Артист попытался открыть дверь, но у него ничего не вышло. Проводница убрала тряпку и сквозь мутное стекло разглядела большую тень Маки.       — Маки, я тоже тут! Со мной всё хорошо! Как остальные?       — В порядке, но вас тут песком основательно засыпало, ребята. Продержитесь пару часов, пока я слетаю за свободными лодками?       — Да, можешь не переживать.       Ава откинулась на кровать, и Йохан упал рядом с ней. Гораздо ближе, чем когда они лежали вечером. Стена между ними разрушилась, и девушка больше не чувствовала неловкости от тишины. Ей хотелось смотреть в его яркие золотые глаза и прятаться в его объятиях. Девушка поудобнее устроилась на его груди, а Йохан мягко гладил её по длинным волосам рядом с перьями. Она осторожно положила колено ему на ногу. Йохан глубоко вздохнул, и приподнялся. Ава испугалась, что позволяет себе слишком много, как вдруг он подтянул колено ближе к верху, и девушка недоумённо посмотрела в его лицо.       — Тебе такое тоже нравится?       Йохан спокойно угукнул, продолжая смотреть куда-то в потолок. От его дыхания грудь поднималась и опускалась, а стоило ему нервно сглотнуть, как кадык дёргался вверх. Невольно Ава потянулась к его шее губами и осторожно, едва касаясь, провела от середины до уха. Смутившись, нервно рассмеялась и опустилась. Но Йохан вдруг судорожно выдохнул, и крепче прижал её к себе, другой ладонью закрывая себе глаза. С усмешкой вдруг сказал:       — Теперь ведь даже не оправдаюсь, что был пьян.       — Снимай эту мерзкую водолазку.       Уговаривать долго не пришлось, Ава прошлась пальцами по прессу, груди и плечам. Он перетянул её на себя так, что девушка сидела на его паху. Она могла чувствовать, как он возбуждён. Йохан осторожно погладил её по внутренней стороне бедра, отчего по телу прошлись мурашки. Ава взяла его лицо в ладони и вглядывалась так, чтобы запомнить каждую деталь: родинки, сияющие янтарём глаза, красивые длинные ресницы, редкая светлая щетина… Он приподнялся, чтобы встретиться с её губами. Поцелуй вышел почти мимолётным, едва ощутимым соприкосновением, но сразу же повторился с утроенной силой. Резинка, которая ослабла за время сна, теперь валялась на подушке. Девушка зарывалась пальцами в белоснежные пряди парня и отчаянно хотела большего.       Йохан вторил её желанию, но не хотел спешить. От движений Авы волна возбуждения захлёстывала его с ног до головы. Не разрывая поцелуя, он осторожно приподнял её и опустил, как бы заигрывая. Как долго он мог продержаться? Он и сам не знал, знал только, что ей было достаточно и того, что его руки изучали её стройное тело. Она снова спустилась к его шее, оставляя дорожку поцелуев, подобралась к уху и сбивчиво шепнула:       — Сколько у нас времени?       Йохан не мог прикинуть, прошло пять минут или двадцать, настолько эфемерным казалось время, проведённое с ней. Прошептав что-то вроде «Достаточно», он вновь примкнул к её губам, не желая разлучаться. Вот такой близости им не хватало. Йохан гладил Аву по спине, мягко двигая её на себе, и она повиновалась, стоило лишь слегка подтолкнуть.       Она тёрлась о его пах и уже понимала, как сильно намокла. Казалось, ещё совсем немного, и она достигнет своего предела. Йохан прикусил её шею совсем чуть-чуть, и этого хватило, чтобы Ава шумно выдохнула. От смущения она закрылась в объятиях Йохана, и парень обнял её так крепко, словно хотел втянуть в своё сердце. Стон непроизвольно сорвался с её губ. Йохан словно бы впитал его одним глубоким вздохом. В доме стало так душно, что туника прилипла к телу. Стоило задуматься об этом, и Ава смущалась ещё больше. В какой-то момент она совсем выдохлась, и Йохан ослабил хватку, всё ещё поддерживая девушку за талию.       — Д-думаю, нам лучше собраться, а то Маки скоро придёт…       Ава лишь почувствовала лёгкий кивок, без сил легла на кровать, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Она спрятала лицо в ладонях, потому что больше прятаться было негде, и просидела так несколько минут, то прочесывая пальцами волосы, то подпирая лицо и наблюдая за сборами Йохана. Его тело было столь же привлекательным, как и лицо. Не многие бы заметили в нём что-то сильно выделяющееся, но каждый мог сказать точно: Йохан красив. То, как он собирал волосы, придерживая резинку губами, вряд ли предназначалось Аве как соблазнение, однако она не могла оторвать взгляда, что явно его смущало.       — Что такое? — спросил он.       — Просто любуюсь. Можно же?       Йохан посмеялся, но потом объяснил:       — Просто я стараюсь делать это более незаметно.       Аве пришлось отвернуться, чтобы самой скрыть неизвестно откуда накативший румянец. Вскоре Маки откопал их дверь, и Ава могла оценить обстановку. Буря прошла раньше, чем прогнозировал Руан, поэтому и с последствиями разобраться можно было успеть, если все будут действовать сообща. Пригодилась бы помощь артистов.       — Может ли Мёбиус помочь Николь, а Олье и Теон Маки? — спросила проводница, дёрнув Йохана за рукав.       — Без проблем, если ты поможешь Хелии дописать песню.       — Тогда вы поможете мне убраться дома. Я не закрываю окна, чтобы почтовые птицы могли залетать, и, о Бездна, просто представь, какой у меня там Остров Рассвета!       Парень согнулся пополам от смеха. К ним уже бежала перепуганная последствиями бури Рене. Йохан и Ава успокоили директора труппы и разбрелись по своим местам. Прибывшие из Пустоши гвардейцы с недоумением осматривали занесённые песком острова, а Ава сдержанно объясняла им территорию очистки. Это немного не входило в их обязанности, но проводница пообещала им хорошую рекомендацию для Старейшины, поэтому все согласились помочь с уборкой и установкой зрительских мест. Даже Гюст помог — к его командам очень быстро привыкли почтовые птицы Нэнни, поэтому часть декораций смогли передать в умелые руки оратора.       Ава не ждала полного порядка в доме, но когда увидела, сколько песка занесло в её обитель, просто ужаснулась. Это и правда походило на небольшой Остров Рассвета — гамак так вовсе походил на барханную кучку. От шока девушка картинно упала в руки Хелии, причитая, как ей нравился этот замечательный гамак. Йохана это позабавило, но всё же он поспешил помочь Аве подняться на ноги и взяться за метёлки. Конечно же, предварительно шепнув: «Если не хочешь вытряхивать отовсюду песок, можешь переночевать у меня». На эту издёвку она обиженно фыркнула, принявшись вычищать бедный гамак как можно усерднее. Сколько бы она ни старалась, он уже вряд ли когда-нибудь будет достаточно чистым. По крайней мере, пока труппа Йохана здесь.       Работа шла слаженно, когда Маки привёз заказ из Прерии и Триумфа, Мёбиус с Авой смотрели на них с воодушевлением. Гвардейцы Пустоши быстро справились с очисткой островов и установкой зрительских мест, все арки и выступы были украшены ленточками, перьями, плакатами и колокольчиками Николь. Хелия всё-таки дописал свою финальную мелодию, теперь носился за Авой и умолял её спеть.       — Прошу, просто выйдите в конце вместе с нами!       — Нет-нет, Хелия, это невозможно, мы уже говорили об этом, времени на подготовку больше нет, и к тому же я не могу петь долго, в горле будет першить, а вам разве нужно, чтобы ваш концерт был испорчен кашлем?       — Йохан, да сделай что-нибудь! — в отчаянии воскликнул музыкант, хватаясь за и без того выпученные в разные стороны волосы.       Расставляющий коробки из Триумфа Йохан выпрямил спину и осторожно положил руку Аве на плечо. Она вздрогнула и взглянула наверх с надеждой, что он не станет её уговаривать. Всё-таки разве она не нужна Путям Ветра? Кто ещё исполнит мечту бабушки, если не она? А раз придётся остаться в Путях Ветра, то она не сможет быть вместе с Йоханом. Отбирать его мечту и заставлять его остаться здесь Ава не могла себе позволить, как бы сильно эгоистичный голос в голове не истерил. Бросать всё ради Йохана она тоже не могла. Нет смысла петь с ним и показывать, что она может быть частью его мечты, если это совсем не так.       — Ава, почему ты отказываешься хотя бы попробовать?       Просто от мысли петь рядом в последний раз у неё разрывалось сердце. Открываться полностью, чтобы потом расстаться на много лет. Чтобы история повторилась? Ава не могла допустить, что счастье достигается одной или двумя совместными ночами. Это было вовсе не так, и она не позволяла себе расслабиться, привязаться.       Проводница молча дёрнула плечом и полетела вглубь Путей. Концерт должен был начаться через несколько часов, и народ понемногу стал собираться, чтобы занять места. Ава хотела побыть в тишине и немного отдохнуть перед своим выступлением с Маки и Нэнни. Йохан не стал преследовать её. Она и не обиделась — то было бы глупо, картинно. Сама же виновата, что не может рассказывать сразу всё, о чём думает…       Теперь, пролетая мимо парящего островка, где раньше был их шалаш, она не стала отводить взгляда. Наоборот, остановилась на нём, присела, проведя пальцами по свежей траве, сжала их так сильно, что под ногти попала земля. Аве было так горестно, обидно, страшно и невыносимо, что она прижалась лбом к этой зелени и прокричала в неё что было сил:       — Идиот! Ненавижу! Ненавижу! Да когда уже я смогу всё сказать! Как меня это достало! — и чем больше она кричала, тем сильнее распалялась: — Почему не сказала, что не хочу расставаться?! Почему всё время запираюсь?! Как же я это ненавижу!       И вдруг чудо, в которое она ни за что бы не поверила, случилось. Йохан осторожно гладил её по спине. Она не заметила, как он оказался рядом. Даже плакать перестала на мгновение, но тут же уткнулась в его грудь и заревела с новой силой. Он не прекращал её обнимать.       — …Йохан, прости, но я так не могу. Я не могу уехать с тобой отсюда и даже не знаю, нужно ли это тебе. И не хочу оставаться вечно только лишь здесь. Почему вы двое могли видеть мир, а я нет? Почему только меня приковали к этому месту? Йохан, я хочу быть с тобой, но не знаю, как…       — Какая трагедия… — выдохнул он в её волосы. — Ава, я даже не думал бросать тебя снова. Не устраивай такие драмы больше, если не можешь что-то сказать, просто дёрни меня за рукав, и я дам тебе время.       — Н-но…       — Пока мы были тут, я встретил Нэнни, и много узнал про вашу идею. Неужели ты никогда не думала пользоваться ею сама?       — Я больше не буду с тобой переписываться…       Йохан усмехнулся и поднял лицо девушки, вытирая слёзы и грязь с её щёк. По его хитрому взгляду так и было видно, что он хотел назвать её глупой, но сдерживался изо всех сил, однако улыбка выдавала его с головой, и Ава не могла взять в толк, почему он смеётся.       — А с Николь будешь? Наш следующий концерт будет в Прерии, оттуда письма с указаниями можно получать за два часа. Из самого дальнего уголка Звёздной Пустыни за семь. Это не так уж много. Мы объедем всё Небо, а на каникулах между выступлениями будем возвращаться сюда, чтобы ты смотрела на плоды своих трудов. Как тебе такой план?       Ава всё смотрела прямо на него и не могла разглядеть из-за слёз. И правда… Такая глупая. Совсем не учла.       — А теперь бегом умываться, — скомандовал Йохан. — Зрители ухохочутся, если ты будешь петь с опухшим лицом.       — Я не…       — Это моё желание.       Ава вспыхнула от возмущения, но ничего не сказала, видя, как весело Йохан улыбается, расслабленно позвякивая колокольчиками, привязанными к запястьям. Отменять желания же нечестно, правильно?       Когда начался концерт, тысячи разноцветных накидок заполнили островки Путей Ветра. Стоило первым нотам зазвучать, как в центр острова плавно спустился Гюст. Он сделал несколько оборотов, чтобы поприветствовать зрителей. Помахав кому-то рукой, а кому-то поклонившись, Гюст произнёс:       — Добрый вечер, дамы и господа! Как ваше настроение? — и в ответ ему раздался громкий шум. — Превосходно! В этот замечательный праздник Сердца я представляю вам… Труппу Невероятных Артистов Неба!       И толпа разразилась аплодисментами столь бурными, что на секунду мир просто утонул в этом шуме.       Хелия начал совсем тихо, чуть слышно. Пространство вторило ему, вся природа замерла, вслушиваясь в едва различимые нотки. И вот с разных сторон показались Олье и Теон. Совсем осторожно они приближались друг к другу, вторя музыке и повинуясь её изменениям, точно заворожённые. Гибко извиваясь, Олье и Теон зеркально повторяли движения, стоя друг к другу спиной. Внезапно разбежавшись, замерли. Мелодия зазвучала вновь и накатывала с новой и новой силой, и вдруг Олье и Теон повернулись друг к другу!       С их сторон полетели птицы Нэнни. Множество птиц закружилось вместе с героями невероятного танца. Они создали невероятных масштабов водоворот, который поднимался всё выше и выше…       Это был выход Мёбиус. Она закружилась в этом водовороте в обратную сторону, оставляя за собой яркий радужный след. При этом жонглируя шариками света!       Едва она достигла земли, как в воздух полетели салюты и многочисленные лепестки цветов! Именно их заказывала Ава в Прерии.       На двух лодках с инкрустированными тёмными камнями и вращающимися лопастями вёсел, летящих без мант, летели Йохан и Ава.       Внезапно птицы разлетелись врассыпную, и каждая обронила зрителю записку с красочным объявлением открытия почтового отделения Нэнни.       Музыка достигла своей кульминации, Олье и Теон встретились на вершине, а Ава запела так громко, как не пела ещё никогда в своей жизни. Йохан вторил ей:

Покроется небо пылинками звезд, И выгнутся ветви упруго. Тебя я услышу за тысячу верст. Мы эхо, Мы долгое эхо друг друга.

      Когда музыка Хелии стихла, в воздух отправилось ещё несколько залпов салюта в форме сердец. Птицы разлетелись от Олье и Теона на восток и запад, а всюду рассыпались цветы Прерии и светящиеся шары Мёбиус. Толпа ликовала от восторга. Йохан, приобнимая Аву, показал ей куда-то в цветастую кучку народа, где, утирая глаза платочком, плакала Рене.       — Можешь привыкать, она всегда плачет под конец выступлений! — вокруг было очень шумно, поэтому Йохану пришлось кричать.       Ава выискивала глазами Николь. И нашла рядом с ней Маки, стоящего на одном колене. Судя по хмурым густым бровям и сложенным на груди рукам, она злилась. Оно и понятно — Маки столько затягивал с признанием, что это уже было неприлично. Кажется, у них всё будет хорошо.       — Йохан, — позвала Ава, чтобы он наклонился поближе и услышал её, — у меня есть последнее желание.       — Какое?       — Поцелуй меня.       Йохан улыбнулся, и на его щеках снова появились очаровательные ямочки. Конечно, его не нужно было просить дважды. Всё-таки на празднике Сердца счастливыми остаются те, кто честен со своими чувствами. Те, кто могут открыть своё сердце другим.