Давно минули дни, когда он познал боль утраты. Остались в прошлом грёзы открыть собственный приют для таких же бездомных, как он сам. Мир, в котором он пытался плыть по течению, делать его лучше для других, оказался уничтожен тем, вокруг чего был построен.
Бездной.
Лишь об этом напоминали Лунному Свистку разрушенные улицы Орта. Служили напоминанием обо всех несбывшихся детских мечтах. Подобно древним зданиям, что парень когда-то встречал при спусках на первый уровень, теперь вокруг него возвышались кварталы Орта. Некоторые из них уже успели в скором порядке восстановить. Тем, что находились в стратегически важных районах города, выпадала счастливая участь быть отстроенными первыми.
Счастливая участь...
Лунный Свисток усмехнулся. Ничего зазорного в таком подходе Гильдии не было. Чем скорее важные узлы Орта вернут в строй, тем быстрее Искатели смогут наверстать потерянные позиции. Вновь погрузиться в главный источник дохода островного города. Лишь после этого речь могла зайти обо всех "повседневных" проблемах города. В нынешних реалиях под них попадало буквально всё, что не касалось инфраструктуры, необходимой для регулярных спусков и подъёмов из Бездны. О трущобах Лунный Свисток и думать не желал. Эта часть города, некогда навевавшая воспоминания о старшей сестре, почти целиком рухнула в небытие в первые минуты произошедшей катастрофы.
Погрузившись в свои мысли, парень не заметил, как добрёл до цели своего пути: штаб-квартиры Гильдии Искателей. Расположенное в восточной части острова здание возвышалось над усеянными вокруг обломками подобно несгибаемой крепости. Хотя в действительности оно даже близко таковой не являлось, прочная конструкция и удалённое нахождение от эпицентра катастрофы позволило штаб-квартире не без последствий, но выстоять под натиском обрушившегося катаклизма. Впрочем, везение здания впоследствии едва не обернулось против тех, кто в нём заседал: многие выжившие упрекали Гильдию в сокрытии правды о случившемся, утаивании информации вплоть до наступления рокового дня.
Это было неправдой. Натт с ныне красовавшимся на его шее свистком пурпурного цвета прекрасно понимал один факт: даже в самых верхах и помыслить не могли об истинной природе цикла, происходящего раз в 2000 лет. Откуда возникла такая уверенность?
Белый Свисток Хаболг сообщил ему. А слово каждого Белого Свистка в Орте по-прежнему расценивалось как чистая правда. Тем более, что альтернативы в любом случае не было. Связь с другими Белыми Свистками оборвалась в день катастрофы.
Натт быстро преодолел новый мост, связывающий штаб-квартиру с остальным городом. Старый обрушился пять лет назад, и поскольку Гильдия не была намерена лишаться обжитого места (ещё и оказавшегося в критический момент таким надёжным!), переправу отстроили в рекордно короткие сроки.
Вскоре Лунный Свисток уже был в потёмках здания. В то время, как снаружи оно выглядело пусть и не так величественно, как в прошлые года, внутри парень всё ещё мог ощутить тот самый неугасаемый дух Искателей. Дуновения неугасаемого пламени, которое не смогли потушить даже пять лет назад.
— Натт!
Раздавшийся голос Лунный Свисток знал едва не всю свою жизнь. Голос наставления. Голос проводника ранних лет. Голос того, кто стал для многих в Приюте Бельчеро старшим братом.
Джируо не особо изменился за пять лет. И хотя его повысили до Чёрного Свистка, а сам он заметно возмужал, внутри парень остался прежним. Готовым прийти на выручку в трудную минуту или помочь советом. Да, порой он был суров. Но несправедлив? Никогда.
— Быстро управился в этот раз. — подметил Джируо, глядя на настенные часы. — Выкладывай.
Без всяких замедлений Натт снял со спины походный рюкзак и принялся доставать собранные им горные породы. Таково было задание, с которого он вернулся: обчесать северный склон и проанализировать почву (в том числе на наличие вулканической активности). Он уже делал то же самое на юге острова, и теперь повторил свой успех.
— Смотрю, результат идентичный предыдущему. — по одному лишь виду понял Джируо, не дожидаясь комментариев Лунного Свистка. — В таком случае отправляйся на запад. Уже знаешь, что делать.
— Джируо... — негромко промычал Натт.
— Не говори, что опять собираешься ныть. — прервал его тот. — Сам понимаешь, никто на данный момент не может выполнить эту работу так хорошо, как ты, и гарантировать безопасность. Нам не нужны внезапные взрывы в тылу во время предстоящей экспедиции, особенно когда этот самый тыл уменьшился в два раза.
"Твоя правда" — пронеслось в голове у Натта. Геологи среди Искателей не были особо распространены. Обычно всё внимание уделялось самим артефактам, а не детальной структуре мест, в которых их находили. На Синих Свистков рассчитывать не приходилось в виду нынешнего возраста многих из них и роли в восстановлении Орта. Чёрные же были заняты административной работой, обустройством и логистикой. Иными словами, основным фронтом проблем. Вот и получалось, что задачи, завязанные на второстепенных нуждах (к ним относилась в том числе проверка почвы), предстояло выполнять Лунным Свисткам, обладающим соответствующей квалификацией и достаточным опытом.
— Я не о том, Джируо... — неумело сменил Натт тему. Спорить Лунный Свисток сейчас не хотел, да и отказывать в нынешней ситуации было прежде всего неуважительно. — Скажи лучше, как... Хаблог?
— Не лучше. — резко переменился в лице Джируо. — Ушёл с утра на Первый Уровень разведывать обстановку. И так четвёртый день подряд.
— Сваливать организацию экспедиции на чужие плечи не в его духе. — подметил Натт.
— Его можно понять. — отвёл взгляд Джируо. — А лично я не привык жаловаться. Всё равно мне достались лишь последние штрихи. И ты можешь помочь мне ускорить процесс подготовки, если прямо сейчас потопаешь на запад. — сказал он таким тоном, будто перед ним сейчас снова стоял Красный Свисток, только начавший подавать надежды.
— В таком случае более не смею отвлекать. — принял точку зрения друга Натт и уже собрался было уходить.
— Эй, — приостановил его Джируо. — Спасибо, что волнуешься. Не представляешь, как это важно для Хаблога сейчас.
— И всё же слова поддержки хотелось бы передать лично. — не упустил шанса высказать подобие недовольства Натт.
— Слушай... — Джируо задумчиво потарабанил пальцами по блокноту в левой руке. — Не надумал случаем принять участие в экспедиции?
— Я же тебе уже говорил... — закатив глаза, отвернулся Натт. — Я пас. Видеть мои глаза не могут эту проклятую яму.
На самом деле Натт просто не был готов к встрече с новым обликом Первого Слоя. Джируо понимал это. Подобным синдромом ныне страдали многие Искатели по той причине, что знали, с чем им доведётся столкнуться. И даже контрмеры Гильдии и поощрения на спуски не помогали улучшить ситуацию. В конце концов было решено отправить больных синдромом на городские работы. Благо, большинство из них относились к низкоранговым Свисткам. Однако были и исключения, к которым относился Натт.
— И не надо пытаться читать мне мораль. — поднял руку Натт, когда Джируо хотел было снова заговорить. — Сыт ей по горло.
***
Когда Натт говорил о своей ненависти к Бездне, он ни капли не преувеличивал. Идя по Орту, он специально выбрал такой маршрут, чтобы и краем глаза не видеть её. Насколько бы не увеличилась Бездна в границах, это не могло помешать замыслу Лунного Свистка. Игнорируя её, будто какое-то живое существо, парень получал то, что смело можно назвать моральным удовлетворением.
Забавно... Выходит, при всей своей ненависти, Натт вполне мог назвать себя последователем веры в Бездну, которой придерживались многие на острове. Одна мысль об этом заставляла парня скалить зубы.
Постоянная рефлексия Лунного Свистка помогала ему убивать восприятие времени. Погружала в своеобразный транс. Пребывая в нём, он даже не заметил, как оказался в западном округе Орта.
Лишь вид полуразрушенного Приюта Бельчеро вырвал Натта из потока мыслей.
Волна отчания почти мгновенно окатила парня. Он делал всё, лишь бы не видеть нахлынувшие воспоминания из детства. Лунный Свисток помнил всё: день, когда он попал в этот приют, день, как встретил друзей, как поверил в лучшее будущее.
Как бы он хотел вернуть потерянное хоть на минуту...
Всё началось пять лет назад с обычных слухов. Мол, тот, кто в свой день рождения посмотрит в зеркало и увидит себя со сломанной шеей, сегодня же умрёт. Бред, да и только! Натт до сих пор помнил, как любил шугать других этой байкой.
Очень быстро выяснилось, что байка оказалась самой настоящей былью. Если не брать в учёт часть со сломанной шеей.
Прошёл месяц, и уже было не до шуток. По всему Орту люди гибли в свой день рождения вне зависимости от возраста и статуса. Таинственная болезнь уравняла жителей города в страхе за собственное будущее. Никакие лекарства и процедуры не спасали. Единственным вариантом, как установили на Караванном Флоте после случая с Киюи, оставалось бегство с острова.
В Гильдии к тому моменту это осознавали. И поэтому не поскупились на организацию переписи населения и последующей массовой эвакуации населения города на введённые в прибрежные воды судна. Каждый человек за пару суток до своего дня рождения вывозился за пределы острова, а по его прошествии возвращался.
План сработал. Через полмесяца смертность от болезни дня рождения упала до нуля. Ситуация в Орте вернулась на круги своя, и жители вновь зажили обычными будними днями. Так продолжалось некоторое время.
Никто и подумать не мог, что худшему только предстояло произойти...
Вдруг Натт споткнулся и рухнул на землю. Небольшая оплошность. Погружаясь в рефлексию, порой он терял ощущение не только времени, но и окружающего пространства. Район Приюта Бельчеро остался позади, а Лунный Свисток обнаружил себя рядом с нужным местом.
Стоял вечер. Близился закат. Значит, с работой следовало управиться побыстрее. Сразу распаковав рюкзак и разложив оборудование в виде небольшого прибора, напоминавшего мини-копию станционарной буровой установки, Натт вставил его в горную породу и настроил на нужную глубину. Всё, что оставалось теперь — придумать, чем занять себя в ближайшие полчаса, а затем забрать и проанализировать добытые породы.
***
Даже после произошедшего закат в Орте был по-прежнему прекрасен. Этого у острова с дырой в центре не отнять, как бы Натт не хотел того. Вот почему парень с хищным взглядом наблюдал за исчезающим за горизонтом Солнцем. Раз уж он оказался здесь, грех было не воспользоваться шансом посмотреть на красоту. В самом деле, не каждый же раз предаваться самобичеванию?
Донёсшийся до его ушей грохот со стороны отвлёк Лунного Свистка от дивного вида. В иной ситуации он бы списал это на обвалившуюся груду камней, если бы не тот факт, что через несколько секунд звук повторился снова. А затем в третий раз. И вот это уже начинало казаться подозрительным. Параноидальный Натт быстро сообразил: он тут не один. Но кто мог посетить вершину склона в такое время помимо него? Нынешний график подавляющего числа населения Орта не располагал к большому количеству свободного времени.
Ответ пришёл сам собой, когда Лунный Свисток, рыская по сторонам, увидал недалеко несколько тёмных силуэтов, скрываемых лучами Солнца. Похоже, кому-то удалось вырваться из тяжёлой повседневной рутины. Не видя причин для дальнейшего беспокойства, Натт пошёл на сближение.
Однако чем ближе он подходил, тем страннее казались силуэты. Уж больно они не походили на обычных людей. Всего парень насчитал троих, один из которых был немного меньше двух других. Яркие лучи заходящего Солнца не позволяли Натту разглядеть их во всех красках. Ничего. Судя по всему, те его не замечали. Надо лишь подобраться ещё на пару шагов поближе, и тогда...
"МЕ-Е-Я-Я-Я!"
Внезапно раздавшийся крик со стороны выбил Натта из колеи и заставил на секунду растеряться. Едва он оглянулся в направлении звука, как наблюдаемые им до этого фигуры встрепенулись. Лунный Свисток хотел что-то сказать, но действия незнакомцев оказались быстрее. Натт и глазом моргнуть не успел, как меньший из них прильнул к более странному из двух других, будто слившись с ним воедино. В следующее мгновение оба исчезли во тьме надвигавшейся ночи с такой скоростью, что парень чуть не лишился дара речи.
Последний повернулся к нему. В отличие от своих спутников он не бежал, вместо этого заострив внимание на Лунном Свистке. Так по крайней мере показалось самому Натту.
Лучи, по ощущениям ставшие отвратительно яркими, продолжали скрывать его внешность. А верх лица был неразличим из-за причудливого головного убора. И тут Натт поймал себя на пронёсшейся мысли. Почему он вообще показался ему причудливым?
От всплывшего фрагмента памяти у Лунного Свистка отвисла челюсть. Всё оказалось донельзя просто: раньше Натт его уже видел. И личность, которая прочно с ним ассоциировалась, сейчас точно не могла стоять напротив парня.
"Вот и приплыли. Дурья ты башка, Натт. Говорил тебе Джируо завязывать с выпивкой." — корил себя внутри Лунный Свисток.
Натт несколько раз моргнул — не помогло. Попробовал протереть глаза — без толку. "Галлюцинация" просто отказывалась исчезать. Так продолжалось ещё десяток секунд, за которые парень лишь больше убеждался, что сходит с ума. В какой-то момент он даже хотел сформулировать речь, но с языка срывалось лишь нечленораздельное мычание.
Но в момент, когда Натт уже был готов сорваться от охватившего его безумия, силуэт сделал свой первый и последний шаг.
— Прости меня.
И прежде чем Лунный Свисток успел осознать реальность происходящего, стальной кулак врезался в его лицо.
В тот же миг мир перед глазами Натта поплыл. От удара Лунный Свисток рухнул на землю, а после на него обрушились последствия всех тягот, что он пережил за день, среди которых банальная усталость была меньшим из зол. Наступил закономерный итог: Натт потерял сознание и теперь спал без задних ног.
А снились ему воспоминания давно минувшего дня.
