***
Вбить несколько клиньев в землю вокруг трещины и намотать на них разрисованную ленту почти ничего не стоило. На складе Приюта их было полно. Работа заняла от силы десять минут. — Фух! — выдохнул Шигги. — Наконец-то! Погнали к Лаффи. Ещё успеем к началу смены. — А то, она будет рада. — согласился Натт. — Должен же ей кто-то составлять компанию, пока Хаблог прохлаждается на Втором Слое. Сказанному предстояло стать очередной шуткой. Однако взамен Натт ощутил очередной прилив напомнившего о себе ощущения непонятной безысходности. Лаффи... Почему одно упоминание её имени вдруг вызвало то же самое, что и появление Шигги? Не успел Синий Свисток снова погрузиться в мысли, как другой уже тащил его в город. По правилам Директора Бельчеро Приют обеспечивал сирот не только жильём, но и едой. С тем лишь условием, что последнее переставало выдаваться по достижении юными Искателями ранга Синего Свистка. Это в сочетании с возросшими потребностями как бы побуждало подростков идти на поиск заработков. Натту с Шигги повезло: они были хорошо знакомы с Хаболгом. Когда тот начал подолгу задерживаться на Втором Слое (причины он не называл), то инициировал встречу между ними и Лаффи по вопросу подработки. Добродушная владелица магазина была только рада помощникам. В условиях постоянной ротации населения острова ей требовались дополнительные руки, чтобы вести заведение.***
Утренняя смена пролетала незаметно. Сказывались ламповость магазина и приветливость его хозяйки. Натт с Шигги чувствовали себя, как дома (а учитывая, что являлось их домом — даже лучше). Аж ежедневная возня со специями не могла помешать комфорту. — Боже, — не переставала умиляться Лаффи, глядя на замаравшихся Синих Свистков. — Насмотреться на вас не могу. Хоть бери да усыновляй сразу двух! Тем в свою очередь от таких необычных комплиментов со стороны жены Хаблога оставалось только смущаться. Кто знал, взаправду ли она намекает на этакое намерение? — Ну что вы, мисс Лаффи. Вы нам льстите. — нашёлся, что ответить Натт не без румянцев. — Расскажите лучше, как дела у Хаболга? — Нервный он в последнее время. — с грустным тоном ответила Лаффи. — Неделю назад как отправился на Второй Слой, так и нет от него отклика. Перед уходом не переставал твердить про цикл. Он буквально бредил им. Говорил о близости к разгадке главной тайны Бездны. Лаффи открыто беспокоилась за своего мужа. Натт отчётливо видел это по её поведению. С тех пор, как состоялась совместная экспедиция на Второй Слой, Чёрный Свисток медленно, но верно сходил с ума. И что-то подсказывало ему — здесь была замешана далеко не кладезь артефактов, о которой раструбили на весь Орт... — Вот что, голубчики. — перевела дух Лаффи, протянув Синим Свисткам пару своих фирменных булочек с корицей. — Идите-ка на перерыв. С остальным до обеда управлюсь сама. Те, приняв сладкий дар, переглянулись друг с другом. — До Гранд Пирса? — предложил Шигги, раз подвернулась возможность. — Не возражаю. — принял вариант пройтись Натт. Когда оба покинули заведение, Лаффи ещё некоторое время наблюдала за ними из окна. Благодаря нахождению домика на относительной высоте отсюда открывался прекрасный вид на значительную часть города (не говоря уже о телескопе в Бездну). Впрочем, долго наслаждаться видом ей не пришлось, ведь случилось то, чего она так ждала: из артефакта, представляющего собой микронаушник в ухе, зазвучал голос Хаблога с помехами и отдалённым рёвом винтового двигателя где-то на заднем плане. — Лаффи! Лаффи, ответь! — Любимый! — воодушевилась Лаффи. — Так быстро вернулся? — Бросай все дела. — Что..? — Послушай! Я арендовал аэроколесницу. Быстро собирай вещи, буду через пять минут. Натт с Шигги у тебя? — Что за глупости, Хаболг? — не понимала смысла его коротких фраз Лаффи. — Сегодня полный рабочий день. Только не говори, что забыл и об этом... — Лаффи, Орт... — подбирал слова Чёрный Свисток дрожащим голосом. — Скоро падёт! Забирай детей и бегите на улицу, живо! — Они только ушли к Гранд Пирсу! — возмутилась Лаффи. Ей порядком надоело поведение мужа в последнее время. — Ты ведёшь себя, как сумасшедший! — Лаффи, постой... — С меня хватит. — твёрдо заявила она. — Постоянно исчезаешь в Бездне, а домой каждый раз возвращаешься всё более и более безобразном виде. — Лаффи... — по ту сторону слышалось настоящее отчаяние. — Когда хоть немного успокоишься — буду ждать. — закончила Лаффи, выдернула артефакт из уха и положила на стол. И не было на её лице ничего, кроме грусти.***
Натт и Шигги без напряга приближались к Центральному округу. К тому времени, когда булочки с корицей успешно пошли на восполнение их сил, Гранд Пирс как раз попал в поле зрения. Вид пустующей навороченной гондолы говорил о том, что ей давненько никто не пользовался. — Как думаешь, выпадет ли нам когда - нибудь честь триумфально подняться на этой штуке? — мотнул головой Шигги в сторону Гранд Пирса. — Никогда бы не подумал на тебя, как любителя широкой публики. — не упустил шанса подколоть друга Натт, отчего тот слегка смутился. — Знаешь... — посерьёзнел он секунду спустя. — Сколько бы раз я не смотрел на Гранд Пирс с того самого дня, как Рико отправилась с Регом в Бездну, меня не покидала надежда. Надежда на то, что однажды я увижу её поднимающейся в гондоле над пропастью. Её, с глазами, полными осознания ошибочности своего пути. А затем пришла весточка от Лорда Рассвета. — Наша подруга спустилась на Шестой Слой... — процедил вслух, не осознавая того Шигги. Настолько сей пробирающий до мурашек факт был впечатляющим и одновременно безумным. — Она не остановилась даже перед Дорогой Невозврата. — продолжил Натт. — Она могла предпочесть путь на поверхность, стать живым героем в глазах тысяч, а то и больше. Но вместо Гранд Пирса Рико выбрала свою цель. Свою мечту. Кто знает, может ей в самом деле удалось воссоединиться с матерью? — Если их обеих не скосила та же зараза. Блин, мы ведь понятия не имеем, как она действует на нижних Слоях... — с печальным скепсисом выдавил из себя Шигги. — И думать об этом не хочу. — сморщился Натт. — Нечестно. Слишком несправедливо. — Это Бездна, Натт. — напомнил тот. — Ей плевать на наши представления о таких вещах. Захочет — и выплюнет на поверхность уже не один, а два Белых Свистка. На десяток секунд между Синими Свистками повисло молчание. Натту нечего было возразить. Настолько правдивым являлось столь жестокое суждение. Временами он не раз ловил себя на мысли, что в любую минуту готов ломануться вслед за Рико, нагнать и лично убедиться в её безопасности. От необдуманного шага его удерживали три вещи: здравый смысл, мечта о собственном приюте и знание того, что подругу бережёт высокотехнологичный робот. — В любом случае, я это всё к чему... — вернулся он к изначальной теме. — Гранд Пирс не должен быть пределом наших мечтаний. — словно выплюнул Натт, не желая более разговаривать на эту тему. — Что ж, хорошо сказано. — предпочёл согласиться Шигги. Некоторое время они шли молча. Орт гудел вокруг них, продолжая жить своей жизнью. Привычную атмосферу разбавляло лишь городское радио, вещающее на улицы со столбов. Система вещания была создана при использовании связанных артефактов в первые дни эвакуации, и сейчас к привычным сообщениям от Гильдии добавилось ещё несколько каналов, то и дело вырывающихся в эфир в сопровождении режущих слух звуков. "Нет! Вы это слышали?! Власти Орта говорят, что волноваться не о чём!" — вовсю гудело из усилителя на ближайшем столбе. Не составляло труда догадаться, что речь шла о недавних подземных толчках. — Смелый, однако. — прокомментировал Шигги. "Хотел бы я посмотреть на их тупые морды, когда плотные городские застройки улетят вместе со всеми сокровищами в пучину нашей обожаемой ямы! Где они тогда будут запускать свои вентиляторы на колёсах? Как там говорится? "Всё найденное в Бездне рано или поздно возвращается в неё"? ХА-ХА-ХА!" — Будем делать ставки, через сколько к нему нагрянут? — усмехнулся Натт, когда эфир оборвали и поставили невзрачную мелодию. — Если не уже. — закатил глаза Шигги. Мелодия играла недолго. Так как предыдущий эфир закончился раньше срока в силу особенностей поведения ведущего, слово предоставили следующему в очереди. И он был уже более сдержан, хоть и находился под некоторым впечатлением слов коллеги. "Хочу напомнить, что за последние два месяца у нас, в Орте, по-прежнему стоит рекордно низкий показатель смертности, что само по себе большая редкость. В отличие от той поры, когда мы со страхом ждали собственного дня рождения и хоронили родных и близких едва не каждый день, сегодня нам нет нужды даже самую малость беспокоиться. И всё благодаря Гильдии, снизошедшей к нам в трудную минуту. Хвала Гильдии! Ведь худшее уже позади!" И как только прозвучали последние слова, земля под Синими Свистками начала уходить из под ног...***
Рубрика: руководство Натта. Категория: транспорт Орта. Аэроколесница. — Аэроколесница представляет собой в буквальном смысле четырёхколёсную пассажирскую колесницу (больше походящую на платформу) с установленным сзади винтовым двигателем, являющимся сильно уменьшенной версией тех, что стоят на дирижаблях. Двигатель достаточно мощен, чтобы позволять загруженной аэроколеснице набирать максимальную скорость даже под сорокаградусным наклоном. На случай его отказа передние сиденья оснащены велосипедными педалями, хотя многие предпочитают даже не надеяться на них и просто бросать "вентилятор на колёсах". Является символом успешного преодоления Болезни Дня Рождения. Хотя аэроколесницы и были разработаны и созданы на скорую руку (а их управляемость оставляет желать лучшего), они показали свою эффективность в массовой транспортировке гражданского населения Орта. Всего, согласно официальным данным, произведено пятьдесят штук.