***
Напряжение мозговых извилин давало плоды. Не без душевных мук, но Натт помнил, что последней информацией, связанной с Рико, была новость от Лорда Рассвета о том, что её группа спустилась на Шестой Слой. Да, именно "группа". Так называли любые команды Искателей, даже если они состояли всего из двух человек. Вряд ли кто-нибудь по пути захотел примкнуть к команде двенадцатилетней дитя, стремящейся отыскать свою мать. Хотя, учитывая её статус Белого Свистка... Так или иначе, больше о Рико было ни слова. Дальше последовали всем известные события, о которых лишний раз вспоминать — себе дороже (а уж когда это делает твой собственный мозг каждую ночь — и подавно). Связь с Белыми Свистками оборвалась. А учитывая, что доставка аэростатов с Шестого Слоя и раньше была сопряжена с трудностями, то теперь надеяться на чудо и вовсе не приходилось. Поэтому пища для размышлений оказалась воистину огромной. Достигла ли группа Дна Бездны? Что из себя это самое Дно представляет? Воссоединилась ли Рико со своей матерью? А если и да, то что собралась делать дальше? Пути то назад для них нет! Тогда на что рассчитывала Лорд Разрушения? Уж не зажить ли припеваючи со своей дочуркой на Дне самого опасного места в мире? Хотя, если сопоставлять с рассказами Джируо о ней, это было бы в её духе... Другое дело — Рег. С ним всё несколько сложнее. Этот непомнящий себя мальчик — робот представлял собой одну сплошную загадку. Механические протезы вместо конечностей, почти неуязвимое тело и в качестве вишенки на торте полная невосприимчивость к Проклятию Бездны. Он отправился с Рико на Днище с двумя целями: защитить её и вдобавок выяснить, кто же он такой на самом деле. Натт поперхнулся от сопоставления последней детали с лезшими наперёд догадками. — Как, кто такой? — слетело с его языка. Робот, разумеется! Вот только уж больно человечный... За несколько месяцев жизни с ним под одной крышей Натт неоднократно ловил себя на мысли, что тот пришёл будто из другого мира. Ведь помимо особенностей своего тела слишком он был правильным, слишком послушным. Порой даже пробивались ростки некой... "взрослости", что-ли? Будто не ребёнок, а взрослый в теле ребёнка! А может это были не ростки, а отголоски его прошлого? Кем он вообще являлся и с какой целью шёл на поверхность? Ох, и много теорий успела построить Рико в своё время! Натт поймал себя на мысли, что последний вопрос с учётом вчерашнего до сих пор не утратил своей актуальности, а напротив, приобрёл новое значение. Но даже если ему и не почудилось (а в этом Лунный Свисток уже почти не сомневался), разве это не делало ситуацию ещё более запутанной? К примеру, кем являлись те необычные скоростные спутники? Что за крик выбил всех на склоне из колеи? И где Рико..? Одни вопросы без ответов сменяли другие. Натт был готов хоть волосы на голове рвать, ибо мозг придумывал одну догадку страшнее другой. И несчастная девочка, оставшаяся на Днище, являлась среди них самым позитивным вариантом. А может, нагнать их? Сперва показавшаяся безумной, всплывшая идея не на шутку заинтересовала Натта. Конечно, ради этого пришлось бы спуститься в ненавистную Бездну. Но кто знает, быть может, ответы действительно стоили того? Немного потоптавшись на месте, Натт махнул рукой. — О чём я думаю... Каковы вообще были его перспективы? Да никакие! Ну пройдёт он наводящий кошмар Первый Слой, а дальше? Спуск в Бездну — это прежде всего постоянная работа киркой и верёвкой, не говоря уже о почти постоянном столкновении со знаменитой флорой и фауной. Увы, не каждому даны растягивающиеся на десятки метров руки и непрошибаемое тело! Самым оптимальным решением было набиться в команду. К примеру, в грядущую экспедицию, возглавляемую Хаблогом. Но даже так, их темпов и близко не хватит, чтобы догнать таких скороходов. А посвящать Белого Свистка в свою дилемму Натт счёл дурной затеей. Во всяком случае, сейчас. ... Лунный Свисток раздосадованно топнул ногой. Бездна подери! Стоило этому роботу показаться пять лет спустя, а он уже на серьёзных щах раздумывает о том, чтобы броситься в яму. В прошлый раз это сделала Рико, а теперь? "Избрал" Натта следующей целью? Не дождётся! Он уже не в том возрасте, чтобы срываться с насиженного места по минутному душевному порыву. Разумеется, Лунный Свисток утрировал. Между прочим, он считал Рега своим другом. Даже неудобно стало с того, что собственная голова выставила его в дурном свете. С другой стороны, какое ещё впечатление мог оставить удар в лоб? Почему он так поступил..?***
— Натт! Где тебя Бездна носит? — недовольно проворчал Джируо, когда Лунный Свисток, наконец, достиг штаб-квартиры. — Мы уже поисковую группу хотели отправить! Честно, искать оправдание или отмежеваться совершенно не было желания. И уж тем более в подробностях рассказывать о случившемся. Гораздо проще продемонстрировать результаты работы и принять выговор. — Ух ты, это ещё что такое, Натт? — заострил внимание Чёрный Свисток на лбу несчастного Искателя. — Какой здоровый шишак. Разумеется, он не мог не заметить. Сейчас в ход пойдут предположения с нотациями. Желая хоть немного заглушить их, Натт начал опустошать свой рюкзак. — Натт, Натт... — цокнул Джируо, видя его молчание. — Опять захаживал в бар? Странно, перегаром вроде не пахнет. — Упал. — коротко ответил Натт. — Виноват. А что, недалеко ушёл от истины! Недовольство на лице Джируо сошло на нет. Вместо этого он с жалостью посмотрел на Лунного Свистка. И даже выкладываемые породы не могли завладеть его вниманием. — Натт, прошу. — обратился к нему Чёрный Свисток совсем умоляющим тоном. — Хотя бы наведайся в лазарет. Я понимаю твою боль, положение и сочувствую, как никто другой. Но и ты пойми. Ещё пара таких инцидентов, и мы не сможем покрывать тебя. Натт слушал его, стиснув зубы. Самое дурацкое — это осознавать, что по сути Джируо был прав. Да и идея с походом в лазарет вполне укладывалась в его график, если таковой вообще существовал в нынешнем стиле жизни. Кивая, Натт вдруг нащупал на дне сумки какую-то бумажку, когда полез за очередным куском породы. Странно. Он не таскал с собой ничего подобного. Улучив момент, когда Джируо всё же отвлёкся, чтобы осмотреть принесённый груз, Лунный Свисток вынул вещицу, оказавшуюся запиской. Запиской, состоящей всего из нескольких слов, написанных весьма элегантным почерком. Впервые за долгое время разум Натта оказался очищен от всех мыслей, хоть и на короткий срок. Всё его внимание приковало письмо с маленьким посланием из нескольких слов. И когда парень прочёл их, его бросило в ледяную дрожь. — Натт? Ноль реакции. — Натт! Снова нет. Тело впало в ступор, отказываясь подчиняться словно пытавшемуся достучаться до него головному мозгу. Натт пытался предпринять действия, сдвинуться с места, но нахлынувший шок отказывался сходить. И как назло, такая сцена разворачивалась прямо перед лицом у друга. — Натт, чтоб тебя! — схватил и потряс его за плечи Джируо. — Ты чего дрожишь? — Джируо? — промямлив, пришёл в себя Лунный Свисток. — Я... — Ещё пугать меня вздумал! Думал, вот-вот в обморок упадёшь. Совсем добить себя решил? — Джируо! — неожиданно для себя самого повысил голос Натт. — Ну что такое? — Я отправляюсь с вами. И как только последняя фраза сорвалась с его языка, сознание Натта заполонили увиденные им заветные слова: "Ищи ответы на Четвёртом Слое".