***
Таверна Искателей "Обвал" с круглосуточным обслуживанием всегда пользовалась особой популярностью среди жителей Орта. Это не изменилось даже после сокрушительного землетрясения, изменившего облик города навсегда, а всё потому что располагалось заведение далеко от Центрального округа, пожранного всепоглощающей Бездной. Многие выбирали её перед спуском. И Натт не стал исключением. Он обожал заседать здесь, выпивая до потери сознания, и обладал некоторой репутацией в стенах таверны. Даже имена персонала в лице Синих Свистков парень знал наизусть. К сожалению (или скорее, к счастью), сегодня Натт пришёл сюда не за выпивкой. Его ждал долгий путь. И лучше будет, если на начальном этапе живот не будет докучать. А Лунный Свисток знал лучший способ, как осуществить такой хитрый ход. — Две миски хамороге мне! Шикарное блюдо, сочетавшее в себе убойный вкус с не менее убойной питательностью. Недаром его называли "главной слабостью Искателей". Настолько популярное, что готовили десятки порций заранее. В этом Лунный Свисток лишний раз убедился, когда не прошло и полминуты, как свежая порция была подана ему на стол. Единственным минусом супа являлась его сложность приготовления в условиях экспедиции. — Стоит ли сначала закончить с рисом? Примерно на полпути уплетания миски Натт обратил внимание на подозрительные движения в таверне. Какой-то зелёноволосый мужичок с фиолетовым свистком на шее мимоходом передвигался от стола к столу. Взгляд у него был... Странноватый. Будто высматривал что-то. Или кого-то? Наблюдая за ним, Натт в определённый момент боковым зрением обнаружил, как сам привлёк внимание Искателя. Лунный Свисток аккуратной походкой приближался к нему. И не будь Натт параноиком, вряд ли он бы ощутил, как рука незнакомца потянулась к реликтовому пистолету. — Предупреждаю. — не оборачиваясь обозначил свои позиции Натт. — Карманников за километр чую. — О, не кипятись. — ответил незнакомец. — Проверял, верны ли слухи. — Слухи? — У стен есть уши. Ты не знал? — шагнул в сторону стола Искатель. — И рты. Очень болтливые рты. Таков маленький внутренний мир "Обвала". Разве не за этим ты сюда пришёл? — Я пришёл сюда, чтобы заточить парочку хамороге и свалиться в яму. — процедил Натт. — Как видишь, одна порция уже прикончена. Так что если хочешь поболтать, времени у тебя немного. — Я бы так не сказал. В следующее мгновение незнакомец плюхнулся на одно из свободных мест, задрав ноги к верху. Видать, правила этикета были данной личности чужды. Впрочем, Натт никак не среагировал. Он сам был не из тех, кто всегда соблюдал их. — Дяходэ! — Это тип приветствие такое? — Согласен, глупо звучит. Услышал вот однажды, да приелось, зараза. — отвёл взгляд незнакомец. — Забавно... Здоровался так тип, уплетавший хамороге в таких же объёмах перед спуском, как и ты сейчас. И больше его никто не видел. Натт, верно? — Откуда... — удивился Натт, но незнакомец оборвал его: — Сам когда-то узнал о собственной "знаменитости" в этих же стенах от одной дамочки, хех. — усмехнулся Лунный Свисток. — Но не переживай. Мой источник — не она, и не они. Та, кстати, тоже потом пропала. — А кто тогда? — Обижаешь. — закатил глаза тот. — Неужели и правда не помнишь? А вот я тебя запомнил. В Лагере Искателей. — Подожди... — услышав последнюю фразу, Натт заметно напрягся от резко возросшей серьёзности разговора. — Так ты из Подземных Бандитов Недвижимого Лорда? Но я не помню, чтобы... — Иэрумэ. — представился не такой уж и незнакомец. — Неудивительно, что ты не помнишь. Озен умела затмить собой всех присутствующих. — Стой. Почему "умела"? — ещё больше встревожился при употреблении глагола в прошедшем времени и полезших мыслей Натт. — Хочешь сказать, она... — Никто не знает. — уже не столь весёлым тоном ответил Иэрумэ. — В последние дни перед трагедией в Орте Озен вела себя странно. Даже странней, чем обычно. А потом внезапно объявила, что распускает нас. И чуть ли не пинком выпроводила из Лагеря, строго наказав убираться за пределы острова, как можно быстрее. Уже на поверхности настигло... — Лунный Свисток поморщился, явно не желая затрагивать эту тему. — С тех пор нет новостей ни про неё, ни её ученика, ни остальных Белых Свистках. Сказанное сидящим перед ним человеком хоть и стало открытием, но на самом деле не являлось чем-то примечательно новым. Благодаря из раза в раз повторяющемуся кошмару Натт помнил, что Хаболг и Джируо, забрав его и Шигги в хаосе разрушения в тот роковой день, изначально тоже стремились покинуть остров. А второй так и вовсе в порыве эмоций упоминал некую подтвердившуюся теорию Озен. Получается, Недвижимый Лорд если не знала, то догадывалась о грянувшем бедствии? Но почему тогда не обратилась со своими подозрениями в Гильдию? Не была достаточно уверена? Или же... Не оставалось времени..? — Но это так, строго между нами, понял? — потрепал Натта по плечу Иэрумэ. — Я рассказываю тебе об этом лишь потому что нам с тобой работать и работать во время экспедиции. Может что-нибудь, да удастся выяснить. — Так ты тоже участвуешь? — поинтересовался Натт. — То то же. Иначе не приставал бы к тебе с такими вещами. — совсем посерьёзнел Иэрумэ. — Джируо, конечно, талантливый. Но уследить за всем, что наворотил Хаболг, крайне трудно, не говоря уже об отдельных личностях. Так что считай, меня назначили кем-то вроде надсмоторщика за тобой. — Спешу огорчить. — Натта не слишком устраивала перспектива находиться под чьим-то пристальным наблюдением. — На Втором Слое не остановлюсь. — А я сам с пропуском. — легко парировал Иэрумэ. — К твоему сведению, я бывший Чёрный Свисток. И за успешное участие в экспедиции мне полагается возвращение отнятого ранга и не только. Это мой второй секрет тебе. Вот дела. Оказывается, любопытный собеседникк, а теперь и наблюдатель за ним, ещё и пониженный. Интересно, что такого он намутил, что с ним так обошлись? — Так что, если наше сотрудничество пойдёт гладко, могу как-нибудь вернуться к этой теме. Сейчас нам лучше идти. Солнце скоро озарит Бездну. Экспедиционной группы к тому времени в городе быть не должно. Мысленно согласившись с таким утверждением, Натт, наконец, добил вторую миску и рассчитался за заказ. Покидал атмосферную таверну он уже не один.***
Всю дорогу до места дислокации экспедиции два Лунных Свистка шли молча. Натт пару раз покосился на Иэрумэ, но тот, казалось, был целиком доволен ходом событий. Ввалился в таверну, заговорил его, и теперь снова погружённый в собственные мысли парень шагал в нужном направлении без лишних слов. Если это и было планом странноватого чудика, то он определённо удался на славу. Зато почву для размышлений в очередной раз посыпали удобрениями. Вся официальная информация о землетрясении ограничивалась тремя принципами. Первый из них заключался в том, что властям не было ничего известно о предстоящей катастрофе. Второй — в расширении Бездны, как кульминации некоего процесса, происходящего раз в две тысячи лет. Третий, вытекающий из второго — прямая связь с Болезнью Дня Рождения. Всё! Ни о какой теории Озен и речи не шло. И чем дальше — тем больше Натт убеждался в том, что чем бы та теория ни являлась, узнать про неё успели лишь Хаболг, да Джируо. Однако все попытки заговорить с последним на эту тему заканчивались неудачей в духе "Это сложно". А в беседах с первым Натт так и вовсе опасался поднимать данную тему. Точно знал Натт одно. Хотя Четвёртый Слой был главной целью его участия в экспедиции, Лагерь Искателей почти не менее интриговал. — Натт, сделай лицо попроще. — А..? — не понял тот, о чём Иэрумэ. — Лицо у тебя, говорю, такое угрюмое, когда в облаках летаешь!— чуть не смеялся Бандит. — Не нравится — не смотри. — пробурчал Натт. — Слушай... — мгновенно сменил тон Иэрумэ. — Я, конечно, наслышан и понимаю, что у каждых синдром выражается по-разному, но мы уже почти пришли. Лучше завязывай. Бездна — последнее место для зевак. Во второй раз за утро Натт вынужденно отметил, что бывший Чёрный Свисток прав. Во время раздумий он нередко терял ощущение окружающего пространства. На поверхности последствия такого не были чреваты. Однако Бездна — совсем другое дело. Стоит потерять бдительность — и тебя сцапают уже на Первом Слое. Натт, как собравшийся на Четвёртый, не мог допустить даже долю вероятности такого риска. Тут ему в глаза бросилась любопытная вещь. На соседней улице через дом в воздух поднялся привязанный аэростат. Затем ещё один. И ещё. — Начинается. — сообщил Иэрумэ до того, как Натт успел хоть слово сказать. — Бегом! Буквально за следующим углом их ждала сногсшибательная картина. — Охренеть... Улица была буквально усеяна самым разным оборудованием и снаряжением. Многочисленные Искатели закрепляли повозки с провизией, в других комплектовали материалы, по видимому, на случай нужды в создании нового Лагеря на Втором Слое. Люди заточали кирки, проверяли верёвки на прочность, словом, делали всё, что полагается перед любым походом в Бездну. Но самым удручающим и одновременно впечатляющим было другое. Пушки! Самые настоящие реликтовые полевые орудия - трёхствольники! Натт такие только в книжках видел и в жизни не мог себе представить, что ему когда-нибудь воочию узреть их. Насколько ему было известно, такие имелись в распоряжении только у береговой охраны Орта. Каким образом их выделили на миссию? Лунный Свисток успел насчитать целую батарею, прежде чем другой догнали его. — Зацени, какие, а? — Я не понимаю... — ещё не восстановил дар речи Натт. — Как они собрались использовать их в условиях Бездны? Это же нереально — развернуть целую батарею при постоянном погружении. Да и против кого? Мы ведь не воевать собрались! — Не знаю насчёт второго, впрочем, как и первого. Увы, военного дела я не знаток. — развёл руками Бандит. — Можешь поприставать с распросами к тем ребятам, облепившим их. — указал он на артиллеристов. — Даже во время борьбы за Неслышимый колокол и близко не было ничего подобного. Неужели всё настолько серьёзно? — Конечно. — подтвердил Иэрумэ. — Хаболг всегда настроен решительно. Недаром его величают Неостановимым Лордом. — Почему всё-таки именно Неостановимым? — поинтересовался Натт. Насколько он знал, никто не мог дать точного ответа на данный вопрос. Все терялись в догадках и слухах. — А ты посмотри на всю эту араву. — окинул взглядом собеседник развернувшуюся перед ними сцену. Только сейчас Натт обратил внимание на то, что форма построения Искателей и опекаемых ими оружия со снаряжением в основном напоминала настоящий боевой порядок. "Лодку", если быть точнее. Из доступной ему информации Лунный Свисток знал о том, что в давние времена такой порядок использовался первопроходцами на неизведанных территориях. В то время, как Чёрные Свистки занимали места с внешней стороны, тем самым выполняя роль более сильных и готовых к встрече с противником (под которым, очевидно, подразумевалась живность Бездны) боевых единиц, Лунные, поставленные во внутрь, следили за повозками и полевыми пушками, все из которых были привязаны к аэростатам. — Разве смог бы кто-нибудь ещё организовать экспедицию таких масштабов? Объединить столько людей, добыть огромное количество самого разного снаряжения и вдобавок ко всему мотивировать личным примером. — Я не улавливаю связи. — Поговаривают... — осмотрелся Иэрумэ и, убедившись в отсутствии лишних ушей, продолжил. — Он ведёт личную войну против Бездны. И ради достижения своей цели не остановится ни перед чем. — Но в чём заключается эта цель? — Сам без понятия, однако в одном уверен точно: эта экспедиция — лишь часть его грандиозного замысла. Зуб даю, он знает что-то, чего не знаем мы. Иначе всего этого бы не было. Слишком много вопросов, а ответов так вообще не предвидится. Натт раздражённо вздохнул от обилия тайн и интриг. Больно много их выпало по его душу за последние пару дней. Впрочем, бесил его не сам факт их наличия, сколько то, что ради получения ответов приходилось лезть в ненавистную Бездну. Однако один плюс всё-таки был. С таким количеством народу его шансы заметно повышались. — Эй, Симрэд! — помахал рукой Иэрумэ, увидев в толпе своего товарища по отряду, и обратился к Натту. — Я отойду на минутку. Ты пока осмотрись, ладно? Кивнув, Лунный Свисток шагнул в гущу толпы. Теперь он мог детально разглядеть процесс подготовки орудий к условиям Бездны. Артиллеристы с такими же фиолетовыми свистками откатывали стволы, закрывали комплексы покрывалами с целью недопущения загрязнения и загружали стоящие рядом специально отведённые повозки боеприпасами, представляющими собой сплошь фугасные снаряды. — Смотри, куда прёшь! — вдруг раздалось со стороны. Натт от неожиданности отшатнулся, и почти сразу ощутил, как врезался в чью-то крупную фигуру. Неприятные догадки пронеслись в голове Лунного Свистка, однако, когда он обернулся, все они бросились прочь. Тело объял инстинктивный страх. Перед ним стоял Чёрный Свисток. Вот только этот значительно отличался от остальных. Большую часть его тела покрывал белый плащ с внушительной структурой на спине. Но самой примечательной деталью внешности являлась маска с двумя разными лицами, скрывающая его лицо. Гярике из Молящихся Рук. Ответственный за уничтожение сада цветов стойкости на Четвёртом Слое, участник большой экспедиции на Второй Слой, а ныне постоянный представитель Лорда Рассвета на поверхности после того, как связь с последним оборвалась. Натт никогда лично не встречал его до сегодняшнего дня, но был наслышан о том, что это единственный Молящийся из находившихся в городе, кому довелось пережить катастрофу пять лет назад. Не найдя в себе сил сделать что-либо иное перед такой личностью, Натт поклонился в знак извинения. — Неостановимый Лорд ожидает вас. — коротко ответил Гярике и отвернулся, словно забыв о существовании Натта, который счёл результат за лучший исход из такой встречи и поспешил удалиться.***
Хаболг с Джируо попали в поле зрения Натта на самом "носу" построения. Стоявшие впереди всех, они руководили процессом подготовки, перешедшей в завершающий этап. Невольно Лунный Свисток краем глаза заметил, как Гярике сменил позицию и теперь стоял неподалёку от двух инициаторов экспедиции. Первым Натта заметил Джируо, заметно повеселевший при виде преобразившегося Лунного Свистка. Хаболг же, занявший позицию для отдачи команды к спуску, ограничился коротким кивком в его сторону. — Натт! — поздоровался бывший ученик Лизы. — Ты погляди, какие мы навороченные пришли! — Не говори, что не рад перспективе глазеть на меня в таком прикиде до самого Идофронта. — скорчил шутливую гримасу Натт. — Когда вернёмся — закину в чулан и снова сопьюсь. — Очень смешно. — принял его линию юмора Джируо. — И зачем тебе всё-таки сдался именно Четвёртый Слой..? — Скажу, если расскажешь про "подтвердившуюся теорию". — решил прощупать почву Лунный Свисток. — Хитрец. — сложил руки Джируо, на лице которого проскользнула нотка подозрения. — Ты не знаешь, какую информацию запрашиваешь. — Готов поспорить, моя не шибко дешевле. — Натт решил, что если и играть, так в открытую. На лице Джируо показалось удивление, в следующие мгновения сменившееся непониманием. Чёрный Свисток, очевидно, пытался понять, действительно ли Натт обладает некими знаниями или банально шутит над ним. И непредсказуемость парня играла здесь не последнюю роль. — Натт, ты же знаешь... — занял нейтральную позицию Джируо. — Я бы сам хотел рассказать, да не могу. Надеюсь, ты никому не высказывал свои "подозрения"? — Нет. — честно ответил тот. — Однако это не мешает одним слухам... — Бездна тебя подери, Натт... — озлобившись, уже было подумал на него Джируо. — Эй! Не наглей, а?! — злился теперь уже Натт. — Ты, дурья башка, сам забыл, какой я антисоциальный мудак? Распространение сплетен не в моём вкусе, даже когда я под угаром. — Ладно. — отступив, прикусил губу Джируо. — Только не подливай масла в огонь. Обещаю, я расскажу тебе рано или поздно. — Ты это обещание уже пять лет выполнить не можешь... — процедил сквозь зубы Натт. Впрочем, Джируо его уже не слышал.***
Лучи небесного светила начинали озарять Бездну. Все приготовления были ради этого момента. Множество Свистков с самыми разными специальностями собрались сегодня на окраине колоссальной ямы. Они готовились слушать. Слушать того, кто сегодня поведёт их за собой. И в один миг из расставленных усилителей раздался его голос. Грозный голос Неостановимого Лорда. — Всем Искателям и жителям Орта, что слышат это обращение! Пять лет назад нас постигла величайшая трагедия. Бездна, место, вокруг которого мы возвели наш собственный маленький мир, место, взращивающее, кормящее и испывающее нас, место, которое мы так боготворим, обрушилось на нас со всей безжалостностью и безумием. Многие потеряли друзей, семью и даже себя самих. Но больше мы не позволим этому продолжаться! Ведь сегодня я, Хаболг, возглавлю первую за пять лет экспедицию в недра отнявшей наши сокровища ямы. Сегодня мы станем первыми, кто докажет незыблемую несокрушимость Ортского духа! Сегодня мы снова бросаем вызов Бездне! Сегодня вы нацелились вернуть то, что по праву принадлежит нам! И перед тем, как отдать заветную команду, он обратился к Молящемуся, стоящему по левую руку: — Гярике. — с явным намёком произнёс Хаболг его имя. — В данный момент... Лорд Рассвета недоступен. — сконцентрированно ответил тот. И наконец, после получения ответа была дана долгожданная команда. — ОТПРАВЛЯЕМСЯ!!!