***
Вопреки своему отдалённому нахождению от передовой части построения, свидетелем их общения стал Джируо. Пускай в его задачу и входили постоянные осмотры и доклады о состоянии экспедиции, Натт не переставал привлекать его внимание. Уж больно много вопросов вызывало поведение Лунного Свистка за последние пару дней. Разумеется, изменения были положительными. Всяко лучше видеть Натта таким, чем в очередной раз вытаскивать его, напившегося вкрай, из таверны. Джируо знал это, как никто другой. Четвёртый Слой... Зачем, Бездна возьми, ему вообще понадобилось именно на этот Уровень? — Тоже мне нашёлся, ненавистник сплетен. — периодически посматривал он на диалог Натта и Подземных Бандитов. Из-за шума хотьбы он не мог слышать их разговора, что лишь подогревало интерес. — В чём дело, Джируо? — вдруг прозвучал голос Хаболга. — Хаболг... — вопрос Белого Свистка чуть не застал Джируо врасплох, но тот нашёл в себе силы уверенно ответить. — Скажи, ты ведь тоже находишь такие перемены за одну ночь странными? — Всё-таки заметил? — еле заметно улыбнулся Хаболг. — Что? — не сразу понял Джируо. — Я думал... — А "ты думал", иначе я бы позволил ему идти с нами? — резко помрачнел Белый Свисток. — Только не говори, что тоже купился на чепуху про "смышлённого геолога". Чёрный Свисток молчал. — Позавчера вечером ты отправил Натта на западный склон. — продолжил Хаболг. — Там с ним что-то случилось. — Я... — немного замялся Джируо. — Тоже думал об этом. Но при всём уважении, ты считаешь, что-то сподвигло его на спуск? — Не что-то, мой мальчик . — сузил глаза Белый Свисток. — Кто-то. Не успел Чёрный Свисток даже удивиться утвердильному предположению, как командующий экспедицией повернул голову в левую сторону. — Гярике! — обратился Хаболг к Молящемуся, шагавшему немного позади его левого плеча. — Поясни ему. — Поздним вечером того дня во время проверки Западного Округа мной были засечены три неопознанные формы жизни. Их природу и внешность установить не удалось в силу высокой скорости передвижения. — почти механически проинформировал Гярике. — В каком смысле "неопознанные"? — посмотрел Чёрный Свисток на Молящегося с немалой долей тревоги. — Не люди. Не люди. Не люди. От повторившегося три раза ответа Джируо впервые за долгое время стало не по себе. Ведь если сопоставить местоположение, то... — Кем бы они ни являлись, Натт явно контактировал с ними. — понял по лицу его мысли Хаболг. — И его стремление попасть на Четвёртый Слой не лишено скрытой основы. — Так поэтому ты принял решение подвергнуть риску неопытного Лунного Свистка? — обдумывал его слова Джируо, и от их осмысления поднималась злость на душе. — Бездна! Раз тебе всё было понятно со вчера, разве не лучше было просто переговорить с ним на эту тему ещё в штаб-квартире? — Ты забываешься. — лишь больше нахмурился Хаболг. — Поступи я так, он бы не раздумывая окрестил нас обоих выдумщиками и пустился один в Бездну, наплевав на всё. — Я! — не согласился с таким выводом Джируо. — Я бы смог... — Ты? — склонился над ним Белый Свисток, морально давя своего заместителя исходившей из тела зловещей аурой. — Ты, самый близкий к Натту человек из оставшихся, за пять лет не смог сделать то, что сумел некто за одну долбаную встречу. После этого говоришь, смог бы? — Я... Н-нет... — увы, Джируо не мог ничего противопоставить аргументу Хаболга, сочетавшегося с напором. — Мы сопроводим Натта на Четвёртый Слой и выясним, что к чему. А там будем действовать по ситуации. — заявил ему на ухо Белый Свисток. — Я так сказал. Джируо был раздосадован. Оспаривать приказ возглавляющего экспедицию он не имел права. Что ещё хуже — его фактически вынуждали копать под собственного друга. Рассказать о коварном плане Натту Чёрный Свисток не мог. Реакция того была бы слишком непредсказуемой, а сам Хаболг в лучшем случае пожелает не видеть больше своего заместителя как минимум до конца экспедиции. Но и допустить развития ситуации так, как она на данный момент есть, он не мог. Это было... Неправильно! Требовалось найти альтернативу. И найти срочно, пока не поздно. — Хаболг. — снова подал голос Джируо. — Ну что ещё? — Подвергать сомнению твою директиву я не уполномочен. Но как Чёрный Свисток, всё ещё имею весомое право на мнение. Ведь так? — Раз в курсе, зачем уточняешь? — недовольно проворчал Хаболг. — Говори. — Сомнений нет, ты силён. — пошёл на задабривание Джируо. — Твоя логика чиста. Твой разум целеустремлён. Однако другие Искатели за нашими спинами не обладают твоим могуществом. Природа тех, с кем имел дело Натт, нам неизвестна. Так вправе ли мы подвергать возможной опасности непричастных? — Пожалуй, нет. — прикинул Хаболг. — Однако в то же время и отвлекаться от руководства экспедицией ради замысла одного человека тоже не вариант, так? — Верно. — согласился Белый Свисток, но через мгновение снова нахмурился. — Ты хочешь меня ещё больше убедить в принятом решении или что? — Я предлагаю задействовать информатора. И как только Джируо приготовился услышать ответ на своё предложение, Хаболг резко поднял руку, дав сигнал к остановке всей экспедиции. Подобно эффекту домино, замер сначала нос построения. За ним последовали ширящиеся "борта Лодки". Затем встал центр со всем грузом. Некоторым Лунным Свисткам пришлось приложить усилия, дабы остановить все перевозки с провизией. — Что такое? — глазел по сторонам Натт. — Зверьё заметили? — Точно нет. — вглядывался вперёд Симрэд. — Не бывает его здесь. Да и Запо сообщил бы. Недоумевание Искателей было вызвано не просто так. Как правило, вслед за только что поданным сигналом следовала команда. Будь это привал, развёртывание имевшихся в распоряжении пушек или классическая боевая готовность. Однако стояло лишь молчание, и никто не мог догадываться о причине. А причина оказалась проста. Продвигаясь через заростающие зеленью руины Центрального Округа, не только рядовые участники экспедиции сталкивались с разрушенным прошлым. Был среди Искателей тот, на ком всем известная трагедия отразилась наиболее жестоким образом. Им был никто иной, как сам Хаболг. Его взгляд приковали обломки с виду небольшого заведения. Казалось бы, очередного домика, павшего жертвой всепоглощающей Бездны. Да только обладал он одним значимым свойством. Свойством ранить в самое сердце того, кто казалось, был к этому совершенно невосприимчив.***
"Вот увидишь, любимая. Однажды я обязательно стану Белым Свистком!" Он начинал свой путь также, как и многие другие десятки лет назад. С многочисленных спусков и подъёмов из места, известного на весь мир. Бездна умела очаровывать, и Хаболг, будучи молодым, не терял время даром. Другие Искатели всегда отмечали его упорность в достижении целей. Так уж вышло, что это было единственным, не изменившемся в нём за многие годы. Время шло. Известность и сила Хаболга росли день ото дня. Чёрный свисток висел на его шее уже не одно десятилетие. Его имя звучало громче некоторых Белых Свистков. И всё ему было мало, хотя Искатель пытался убеждать себя и остальных в обратном. Он жаждал большего. Жаждал познать истинную природу Бездны. Раскрыть тайны, о которых ни сам Хаболг, ни другие не подозревали. А потом он встретил её. Лаффи принесла в его жизнь долгожданное умиротворение. Хаболг потратил годы на поиски сокровищ в Бездне, но настоящее, ставшее для него таковым, было всё это время на поверхности. И он нашёл её. Порой Хаболг задавался риторическим вопросом: как простая заведущая скромным магазином смогла завладеть сердцем рьяного Искателя? Противоположности притягиваются? Дело в доброте, которой она одаривала окружающих, или её простом взгляде на жизнь? Вскоре он перестал иметь для Хаболга значение. Всё это было неважно. Он любил её. Любил, делая всё возможное, лишь бы она улыбалась и гордилась им. Желание достичь большего прочно сплелось с стремлением совершать подвиги ради своей возлюбленной. К сожалению, место, рядом с которым они обвенчались, истории с хорошим концом не любило. Бездна не была бы Бездной, если бы не решила напомнить о себе в самый неожиданный момент. Хаболг давно мечтал стать Белым Свистком. Не будет преувеличением сказать, что он рассматривал свою цель как рубеж, по достижении которого ему бы открылись неведомые знания и возможности. Неспроста ведь Белые Свистки резко отличались от прочей массы Искателей? Например, тот же Бондрюд, которым Хаболг всегда восхищался. Единственным препятствием, удерживающим Искателя от получения артефакта, было незнание того, как им завладеть. В роковой день его старое желание сыграло с ним самую злую шутку. Он помнил, как потерял сознание от удара вулканической бомбы. Как израненный, могший с трудом передвигаться ползком, очнулся под развалинами. Помнил, как наплевав на собственное состояние истошно орал имя своей любимой множество раз, не теряя надежды на отклик. Без толку. Он, будучи один из самых сильных Искателей, едва пережил падение с последующим обрушением крыши. Какие были шансы у его хрупкого сокровища? Но Хаболг не сдавался. Тогда Бездна наградила его за страдания самым изощрённым способом. И когда всё ещё неспособный встать на ноги Искатель набрёл на лежавший на полу в пучине изорванной одежды резонатор жизни, его моментально помутнившийся разум изрёк обещание, впоследствии повторяемое Хаболгом каждый раз по прохождении руин.***
— Ради тебя я поставлю Бездну на колени. — в настоящий момент проговорил Белый Свисток, сжав своё сокровище в руке. ... — Хаболг..? — Джируо всё ещё ждал ответа на предложение. — У тебя есть время до достижения Лагеря Искателей. — скрыв эмоции ответил Хаболг. — Не подведи меня. Затем Белый Свисток снова поднял руку и дал команду к продолжению экспедиции. И все, как ни в чём не бывало, вновь пошли навстречу опасности. На этой ноте они покинули Центральный Округ Орта, навсегда ставший частью Бездны. Перед ними стояли Врата в Преисподнюю. Настоящий Первый Слой начинался сейчас.