***
Хаболг стоял около одного из окон, не находя в себе сил просто сесть и ждать, как другие Искатели. Белый Свисток смотрел куда-то в пустоту, погружённый в раздумья. Его лицо не выражало ничего, кроме проскальзывавших ноток смятения. Он не рассчитывал встретить целую и невридимую Озен в Лагере Искателей. Неостановимый Лорд отчётливо помнил, как та обозначила свои позиции в последний день их исследования Гнезда. Однако оставленный на будущее подарок в виде Марулка удивил того, кого, казалось, уже нечем было впечатлить. Хаболга не покидало ощущение, что что-то с этим юнцом нечисто. Как с Наттом, но с какой-то другой, неизвестной стороны... Стоило Хаболгу вспомнить о данном Джируо обязательстве выяснить правду касательно связи Натта с тремя зафиксированными неизвестными формами жизни, как на горизонте нарисовался его заместитель. Бывший ученик Лизы спешил к нему на всех порах. — Помянешь дьявола... — повернулся он в его сторону. — М? — не расслышал Джируо. — Неважно. Выкладывай, с чем пришёл. — Появились новости от информатора. — доложил Чёрный Свисток. — Крайне специфичные новости, основываясь на которых, я пришёл к неоднозначному и несколько... Обескураживающему выводу. — Рассказывай. — сложил руки Хаболг. Пока они разговаривали, из-за угла за ними, навострив уши и прислонившись левой рукой к стене, наблюдал Марулк. Взгляд его был сконцентрирован на их губах. Боковой — на мимике. Хотя Хаболг и Джируо говорили на другом конце зала, Джесеку неведомым образом слышал каждое их слово. Ощущал каждую эмоцию. И чем дольше длился процесс, тем сильнее он щурился. А когда на его лице начала проступать злость, позади Синего Свистка раздались тяжёлые шаги. — Изумительно... Марулк не дрогнул. Он заранее почувствовал приближение необычного Искателя и был готов к его появлению за своей спиной. С вернувшейся улыбкой Синий Свисток обернулся. Перед ним стоял Гярике. В прошлые годы Озен никогда не жаловала Молящихся Рук в Лагере Искателей. Те, в свою очередь, обходили его стороной. Белые Свистки в подавляющем большинстве случаев не любили друг друга. То же самое касалось их команд. Хотя Марулк старался с радушием относиться ко всем гостям, в данном случае оно было наигранным, и не без причины. В одну пору парень узнал о Молящихся Руках и их руководителе слишком многое. Большее, чем он сам хотел бы знать. — Марулк из королевской семьи Джесеку. Произнесённая вслух фамилия была единственным, что могло заставить Синего Свистка потерять самообладание. Он уже и не помнил, когда в последний раз кто-то её называл. Вдвойне удручающе слышать это от подобной личности. — Дитя теней. — несколько раз хлопнул в ладоши Гярике. — Изумительно. А ведь говорят, вы и до десяти лет не доживаете. Последнюю фразу Молящейся Руки Марулк воспринял больше как насмешку, чем научный интерес к собственной персоне. Впрочем, Синий Свисток не стал строить гримасу или придумывать умный ответ. Вместо этого он пустил в ход фразу, которую использовал каждый раз против своих недоброжелателей. — Я ещё вас всех переживу. — после этого немного мрачное выражение лица Марулка сменилось типичной улыбкой. — Прошу к столу! — Вынужден отказаться. — отверг приглашение Гярике и покинул коридор, исчезнув восвояси. Марулк некоторое время смотрел ему вслед. Тревога не покидала его. Всё потому что он уже прознал, что замышляли организаторы экспедиции. И их план шёл вразрез с его собственным. Или, если выразиться точнее, его и кое-кого ещё...***
Пир по случаю возобновления связи Лагеря Искателей с внешним миром закатили знатный. Хотя все имевшиеся запасы алкоголя в Лагере к этому времени испортились (а в экспедицию его не брали по понятным причинам), это не помешало Искателям создать позитивную атмосферу. Главной достопримечательностью празднества, само собой, был Марулк. Теперь Синий Свисток не мог отвертеться от назойливых людей и их вопросов. Он постоянно общался с ними, а те, в свою очередь, делились с ним подробностями всего произошедшего за пять лет на поверхности. За сложившимся зрелищем пристально следил Натт. Живот к текущему моменту ожидаемо опустел и требовал еды. Благо, постаралась их команда "добровольных поваров" на славу. Поговорить с Марулком по делам насущным пока что не вышло, зато убитых сегодняшним днём тела зверей пустили на вкуснятину. — Мффм! — жуя, не мог сдержаться Натт одновременно от вкуса мяса и действий Марулка. — Ну фы фолько пофмотри, как глафами хлопает! — Когда я ем, я глух и нем. — закатил глаза Иэрумэ, отчего Натт, соизволил прожевать порцию. — Не докапывайся. — Да уж, сам вижу. Как же это неестественно выглядит со стороны... — медленно жуя, наблюдал он сцену разговора Марулка с очередным Искателем. Пока внимание обоих Лунных Свистков было сосредоточено на одной части обеденного зала, на другом конце Хаболг и Джируо также не разделяли общего весёлого настроения. Только вот причины у них нарисовались совсем иные. Поначалу Белый Свисток и близко не имел желания воспринимать вывод Джируо всерьёз. Но чем больше бывший ученик Лизы подкреплял теорию подробностями и доводами, взятыми из одного периода жизни в Приюте Бельчеро ещё до ухода Рико, и сопоставлял их с информацией от Гярике, тем сильнее Хаболг склонялся к варианту поверить. Несмотря на то, что при таком раскладе оставалось много "дыр", прочих внятных объяснений просто не могло существовать. — Джируо, мальчик мой, — сложив руки, прикрыл глаза Хаболг. — Я задам всего один вопрос. — Внимательно слушаю. — посмотрел тот на командира. — Насколько ты сам уверен в том, что только что сказал? — Если не брать в учёт необъяснимые две других формы жизни, моя убеждённость стопроцентная. Повторюсь, никто иной из ныне живущих не мог так сильно повлиять на Натта. Не заводил бедняга новых знакомств. — Тогда возвращаемся к первоначальному плану. — Что? — с возмущением удивился Джируо. — Нельзя, я же предупреждал! — Я понимаю твои опасения. — в отличие от прошлого раза, Хаболг не злился. — Но и ты пойми. Если есть хоть малейший шанс выяснить, что творилось пять лет назад по ту сторону Дороги Невозврата, надо действовать. — Реакция может оказаться слишком непредсказуемой! — повысил голос Джируо до такой степени, что на него покосились сидящие рядом Искатели. — Да что ж ты будешь делать! — Неостановимому Лорду было по-прежнему нечего возразить на данное утверждение. — Ну и что ты предлагаешь теперь? — Закончить эту подковёрную игру в Лагере Искателей. — дал чёткий ответ Чёрный Свисток. — Здесь и сейчас. — "Здесь и сейчас", говоришь... — пораскинул мозгами Белый Свисток. — Очень хорошо. — Стой, — понял Джируо, что сказал лишнего. — Я не... Но было уже поздно. Хаболг приложил палец к аппарату связи в ухе и отдал команду. — Прощупай почву.***
Натт почти потерял бдительность от рутинного набивания живота, когда Марулк внезапно заострил внимание на Хаболге. Он бы и не заметил резкого изменения в поведении заведующего Лагерем, если бы его в плечо не тыкнул Иэрумэ. — Глянь, как глаза выпучил. Что-то ему не понравилось. — Бандит попытался понять, куда смотрел Синий Свисток. Увы, безуспешно. В этот момент Марулк, перекинувшись ещё парой слов с продолжавшими облеплять его Искателями, резко удалился из обеденного зала. Всё произошло настолько быстро, что сквозь поедание мяса Лунные Свистки не сразу сообразили, как реагировать. Такого поворота событий они не могли предсказать. — Я не эксперт, но по-моему лучшего момента пристать с распросами не предвидится. — предложил Иэрумэ. — Натт? Натт! А того и след простыл. Забыв обо всём, Натт вынырнул из за стола и отправился преследовать Марулка. Двигаясь максимально незаметно (по крайней мере, ему так казалось), он шёл за Джесеку чуть ли не по всей протяжённости Лагеря Искателей. По мере продвижения Лунный Свисток немного отстатвал, вынужденный сочетать скорость с скрытностью. Такая тактика позволила Натту не быть обнаруженным, однако вскоре вышла боком. На одной из развилок парень потерял след Джесеку. Силясь понять логически и исходя из личных убеждений в том что Синий Свисток что-то скрывал, Натт выбрал единственное направление, куда Марулк мог пойти по неким тёмным делишкам. В пустующие покои Озен, в которые никто не решался вторгаться, даже когда Недвижимый Лорд числилась пропавшей без вести. Натт был достаточно осведомлён о местонахождении всего и вся в Лагере Искателей. Когда он посещал его пять лет назад, как конечную экзамена на Синего Свистка, сам Марулк и провёл ему экскурсию. Получалось иронично, что теперь парень мог выследить его благодаря самому Джесеку. И не прогадал. Когда Натт рискнул войти в тёмное помещение, то услышал издали доносившийся за дальним углом голос Марулка. Разобрать его слов Лунный Свисток не мог. Однако по тону и темпу он понял, что тот был не один. Марулк говорил с кем-то. Настороженно говорил. Не теряя времени, Натт принялся подбираться ближе. Стало ясно, что кем бы ни являлся таинственный собеседник Марулка, его голоса не было слышно. Зато сам Джесеку, видимо, прекрасно различал. Может, посторонний говорил шёпотом? Постепенно тон Марулка начал спадать. Он будто смирялся с чем-то. Когда Натт подошёл на достаточно близкое расстояние, то смог услышать лишь одну десятую разговора. Но и её хватило, чтобы окончательно убедиться во всём, что он подумал о друге раннее. — Я позабочусь о том, чтобы Натт достиг Четвёртого Слоя невридимым. А там делайте всё, что посчитаете нужным. Вероятность совпадения исключалась. Марулк знал. Всё это время он знал! И почему Натт сразу не догадался?! Это ведь объясняло все его действия! Ещё в их последнюю встречу пять лет назад они обсуждали пребывание Рико и Рега в Лагере. Лунный Свисток был в курсе, что Марулк отлично сдружился с ними перед тем, как они отправились дальше. Посему выходило, что за прошедший промежуток времени Марулк точно не скучал в одиночестве. Более того, Синего Свистка наверняка посвятили в ответы на вопросы, за которыми теперь шёл Натт. Парень не мог точно сказать, как именно в данный момент Джесеку был связан с Регом и двумя другими личностями, встреченными Наттом на том склоне. Его уверенность заключалась в другом: теперь Марулк не сможет отвертеться. Испытав убойный прилив решимости, Натт сделал шаг. Его намерения были чисты. Сейчас он застанет Марулка и этого некто с поличным и заставит рассказать всё от и до. Выудит правду о том, что его ждёт на Четвёртом Слое, а то и больше! Наконец-то Натт ощущал, как ухватился за подарок судьбы и не отпускал. Казалось, ещё мгновение, и... — Я знал, что ты придёшь. ... И вся уверенность Натта вмиг испарилась восвояси, когда впереди себя он увидел лишь одинокого Марулка, стоявшего в обширном помещении, посреди которой располагался раскрытый Сундук защиты от проклятий. Выражение поникшего лица Джесеку вышвырнуло напрочь и накопившуюся злость из головы Натта. Именно такого Марулка ожидал встретить Лунный Свисток по приходу в это место. Не жизнерадостного "хранителя Лагеря", ведущего себя так, будто ничего и не было. А страдающего от убивающего одиночества, брошенного и потерянного человека. Человека, которого Натт считал своим другом. — Марулк, н-на... — дрожащим голосом мямлил парень. — Нам надо поговорить... — Согласен. — выдохнул Марулк. — О многом... Не успел он закончить мысль, как оказался в цепких объятиях Натта. Произошедшее не являлось для Марулка чем-то внезапным, но всё равно ввело его в секундный ступор. Дело даже не в том, что Натт был немного крупнее его по телосложению и почти стискивал. Джесеку не предполагал, насколько всё запущенно, раз в качестве "подушки для слёз" Натт выбрал его. А тому было плевать, как это могло выглядеть со стороны. На протяжении всей его жизни у него отнимали дорогих людей в самом разном виде. Будь это его сестра, Рико, Шигги. Узнать, что один из таких в лице Марулка в полном здравии спустя такое количество времени являлось для Натта настоящим счастьем. Ну разве не повод? В конце концов, он так давно никого не обнимал... И здесь вдобавок подъехал накопленный за всё время (в особенности за столь насыщенный последний день) стресс, который окончательно пробил его. — Ох, и нелегко же тебе пришлось, я посмотрю. — понимающе хлопал Марулк его по плечу. — У-у-у... — Ладно, заканчивай. Мы здесь вообще-то по делу. — попытался оттолкнуть его Синий Свисток, но поняв, что так просто это не сработает, прибег к нечестному ходу. — Хотя, если у тебя где-нибудь зачесалась форма горничной... — Бездна упаси! — убрал руки Натт и отпрянул, будто на него опрокинули ведро холодной воды. — Я думал, ты оставил это в прошлом! — Не обессудь. — сложил руки Марулк. — Напомню, одежда была не моим выбором. Да и не впервой мне отдавать свою судьбу в чужие руки. — О чём ты? — О том, Натт. — сузил глаза Марулк, указав на раскрытый Сосуд позади. — Остался в одиночестве я тоже не по своей воле. — Хочешь сказать, Озен тебя... — не мог поверить Натт в возможность того, что Джесеку имел в виду. — На поверхности мне ничего не светило в буквальном смысле слова. — принялся объяснять Синий Свисток. — Лагерь Искателей — одно из единственных мест в мире, где я в состоянии жить, не страшась солнца. Но он не мог защитить от охватившего Бездну цикла. То, что он сейчас стоит в прежнем виде — моих рук дело. — Марулк... — собрался с духом Натт. — Я понимаю, насколько тяжелы были эти годы, но ты говоришь об одиночестве. Я не согласен с тем, что их ты провёл один. Все факты указывают на обратное. Давай на чистоту, без подъёма на поверхность ты не мог знать о случившейся трагедии. Не мог знать об экспедиции, обо мне. К нашему появлению ты был готов. Я прав? — Абсолютно. — кивнул тот. — Скрывать не стану. — Кто же составлял тебе компанию? — Сокровища Бездны! — ни с того ни с сего повеселел Марулк. — Твою же... — процедил Натт. — Марулк, я серьёзно! — Так и я тоже. — отвёл взгляд Синий Свисток. — Уж тебе ли не знать, что Сокровища Бездны, вообще-то, могут быть живыми... И тут Натта осенило. А ведь именно так и классифицировал Рега в далёкие времена Шигги. Выходит, Марулк косвенно подтверждал догадки Натта. Одно только не давало ему покоя. Почему он упомянул эти самые Сокровища во множественном числе..? — Тебя позвали, Натт. — продолжил Марулк. — Позвали, потому что ты заслуживаешь право знать. — Знать что? — Всё. По всему телу Натта пробежали мурашки. Нутро подсказывало ему, что Марулк сказал правду. Направляссь за ответами, Лунный Свисток действительно рассчитывал узнать всё. Неужели ожидания были настолько оправданы? — Ты в большой опасности, Натт. Одной фразы хватило, чтобы вернуть его в реальный мир. — Это с какого хрена? — не понял Натт. — Есть те, кто стремятся воспользоваться тобой. — предупредил Марулк перед тем, как его зрачки резко сузились. — Марулк? Молчание. — Марулк, ты меня пугаешь... — А ещё они обманули меня. — Что? — За спину. ЖИВО! Едва Натт успел что-либо предпринять, как Марулк сам ринулся к нему и одним движением руки уволок в сторону. А затем раздался грохот. Потолок помещения обрушился. И на пол приземлилась громоздкая фигура. Гярике, Молящаяся Рука, стоял на деревянных обломках, уставившись на Натта с Марулком. И если первый оказался напуган чуть ли не до шока, то второй сохранил самообладание перед лицом человека в маске. — Г-гярике! — заикнулся Натт. — Что вы творите?! Подчинённый Лорда Рассвета не ответил. Тогда слово взял Марулк. — Вторгаться в святилище Недвижимого Лорда? — расставил он руки, силясь продемонстрировать отсутствие всякого страха. — Своеобразное у вас понимание "прощупывания почвы"! — Мистер Джесеку, — раздался грубый мужской голос из под маски. — Всё могло быть куда проще. Но видите ли, вы завладели вещью, использование которой в обиходе запрещено. — О чём это он? — покосился Натт на Марулка. — Я спалился. — легко ухмыльнулся Марулк и вновь повысил голос, обращаясь к Молящейся Руке. — Не используй Пространственный Контроллер, как предлог для выжимания информации, масочный урод! Твой шеф балуется вещами намного хуже! — Вы можете сохранить его, если поделитесь данными о пребывающих на Четвёртом Слое. — выставил условие Гярике. — Бездна с два я скажу! Одному из них встречи с твоими друзьями на всю оставшуюся вечность хватило! — В таком случае вы не оставляете мне выбора, мистер Джесеку. Структура на спине Гярике раскрылась, обнажая огнемёт. Не успел Натт предупредить Марулка, как тот оттолкнул его и оказался поглощён огнём. — НЕ-Е-ЕТ!!! Позабыв о страхе, как и об опасности, которую представлял Гярике в ближнем бою, со всех сил Натт бросился на Молящуюся Руку и принялся неистово колотить по телу. Как назло, всё своё оружие и снаряжение Лунный Свисток оставил в комнате, в которую заселился. Кто же знал, что придётся сражаться? Зато Гярике был целиком облачён в свой бронекостюм, что не оставляло Натту никаких шансов. — СКОТИНА! ОН НЕ ПЕРЕНОСИТ ЖАР! — Прочь. В ту же секунду свободная рука Искателя ударила Натта и отшвырнула. Лунный Свисток повалился на пол, в слезах смотря на объятую пламенем фигуру. Спустя десяток секунд поток прекратился. И каково же было удивление Натта, когда перед ним предстал целый и невридимый Марулк, укрывшийся чёрной накидкой, вывернутой откуда-то из его костюма. Огонь не нанёс ему вообще никакого вреда, чего нельзя было сказать об окружающем помещении. Казалось, даже сам Гярике стоял, впечатлённый таким поворотом событий, пусть его лицо и скрывалось за маской. Костюм Марулка был огнеустойчив. — Я... — поднялся Натт. — Я позову на помощь! — Стоять! На! Месте! — скомандовал ему Марулк, отчего Натт застыл, не ожидав такого выпада от обычно смирного человека. Рассеяв вокруг себя дым, Марулк сделал несколько шагов вперёд, осматривая себя и горящие вокруг него стены. Огонь озарял его тёмно-синий костюм на аристократический манер с сверкающими золотыми пуговицами и синим свистком на груди. В этот момент Джесеку напоминал одного человека. Свою наставницу. Озен Недвижимую. Так невозмутимо могла смотреть только она. Да... Определённо, эти стены везучи на потасовки. — Ты... — указал пальцем Марулк на Гярике. — Ты полез не в своё дело. Ты покусился на скромную обитель той, кто заменила мне родителей, стала семьёй. Ты покусился на мою жизнь. Ты покусился на само наследие Озен Недвижимой! — Посмотрим, так ли ты силён, как огнестоек. — проигнорировал его обвинения Гярике и выстрелил встроенным в правую руку гарпуном. Лезвие зависло в воздухе. Стоило Марулку махнуть рукой, как из стен помещения вырвались стальные тросы и, обмотав тело Молящейся Руки, подняли в воздух, словно тот ничего не весил. — Ты понятия не имеешь, что сделали бы с тобой, поступи ты подобным образом на Четвёртом Слое. Хотя, чего я добиваюсь от Молящейся Руки, сознание которого не принадлежит ему самому? С этими словами он махнул рукой ещё раз и поднял Гярике высоко вверх над продырявленной крышей. Подчинённый Лорда Рассвета пытался сопротивляться, вырваться из хватки облепивших его тросов. Но его физическая сила ни шла ни в какое сравнение с мощью таинственного артефакта, над которым имел власть Марулк. Ещё движение — и Гярике оказался сброшен с огромной высоты, куборем полетев к Великому Разлому, где вскоре и исчез восвояси. — Марулк, что... — до сих пор не мог отойти от шока Натт. — Что ты сделал?! — Убрал варвара. — спокойно ответил Джесеку, наводя руками на участки возгораний и туша их силой мысли. — Не переживай. Просто запомни, что Молящиеся Руки — лишь пародии на живых людей. Марионетки. Если повезёт — выживет. Обмундирование у него крайне крепкое. — Бездна бы побрала их... — стиснул зубы Лунный Свисток. — Почему... Почему он так поступил? — Его послал Хаболг. Вот что я имел в виду, когда говорил об опасности. — С какой стати ему так поступать?! Не верю! — Он знает, что ты контактировал с Сокровищами Бездны. — Откуда... — не ожидал такого поворота Натт. — Без понятия. Сейчас нам нужно действовать быстро. Исчезновение Гярике выиграет нам время и заставит Хаболга подумать, что мы способны дать отпор. — сообщил Марулк и повёл Натта прочь из покоев. — Куда мы идём? — На склад. У меня есть в запасе несколько газовых аэростатов, оснащённых отпугивателями живности Великого Разлома. Аналоги тех, что вы с собой притащили. С помощью одного из таких быстро преодолеешь Третий Слой, оставшись незамеченным. — Стой, стой, стой! — развёл руками Натт. — А как же остальные? — Мне жаль так обходиться с Подземными Бандитами. — признался Марулк. — Однако я не знаю, можно ли им доверять. — Дело не только в них! — Не говори, что даже после произошедшего волнуешься за Хаболга. — немного рассердился Джесеку. — Я пытаюсь понять, что сподвигло его на такой поступок! — опустил глаза Натт. — Понимаешь, Марулк... Хаболг и Джируо все пять лет были единственными, кто заботились и поддерживали меня. Я н-не хочу попадать в немилость первого! — Хм... — задумался Марулк. — Твоя правда. На поверхности тебе будут не очень рады. Но какие у нас есть варианты? — Ты сказал, что пропажа такого воина, как Гярике, вынудит Хаболга полагать, что за нами сила. Сила, защищающая нас. Это как минимум заставит его действовать осторожнее. А там я с ним переговорю. Он и другие заслуживают знать правду, но необязательно применять силу ради неё. — Даже не знаю, Натт. Ты уверен? — Почему ты вообще о Хаболге такого мнения, Марулк? — Его аура. Она напоминает мне об одной очень нехорошей личности. Но если ты и правда думаешь, что сможешь переубедить его, тогда действуй. На сегодня нам лучше разойтись, чтобы не вызвать лишних подозрений. — Да. — зевнул Натт. — Тогда до завтра? — До завтра. День у тебя и без того выдался тяжёлый. Будем разгребать его последствия. Натт и правда очень хотел спать. Он уже был готов отправиться на боковую, доверив Марулку охрану его покоя, как вдруг вспомнил кое о чём. О вещи, что этот покой не могла позволить. — Марулк... — Да? — Судя по поведению Гярике, — собрал Натт свои последние силы. — Ты в правду посвящён? — Это так. Но я не тот, из уст кого ты должен её услышать. — Я о многом не прошу, просто скажи заранее, пожалуйста... — едва выговаривал слова Лунный Свисток. — Рико... С ней всё в порядке? Марулк не ответил. Сейчас его лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Натт не мог сказать, намеренно ли Синий Свисток их скрывал, или это была обычная реакция на такого рода вопрос. Так тишина продлилась десяток секунд, прежде чем Джесеку нарушил её. — Позволь мне дать тебе один совет. — максимально сосредоточенно посмотрел он в глаза Натту. — Сохрани свои слёзы для момента, когда станет по-настоящему тяжело. Иначе ты не простишь себя за бездушность. А затем он добавил фразу, мучившую Натта всю ночь напролёт. — Поверь, этот момент обязательно настанет.