***
Какой бы вкусной трапеза ни была, она не могла длиться вечно. Вскоре миски с супом прикончили все сидящие за столом, и тогда Проклятая эскадра начала разбредаться по своим обязанностям. Сраджо, не выражавшая эмоций от поедания собственного супа, встала и взмахом руки перехватила Тепасте, уже собиравшуюся последовать за Нишягорой наружу. — Ты останешься. — командирским тоном приказала она. — Но как же она без меня... — Как раньше. — отрезала Лорд Тайн. — У нас появились новые обязанности. Удивившись последнему слову, Тепасте кивнула и последовала за женщиной, направившейся в группе Рико. Те в преддверии временного разделения ожидали её. Обговорить важные детали перед миссией никогда не бывало лишним. — Уже готовы? — обращалась она скорее к Фапуте и Регу, нежели к остальным. — Отлично. Коммуникаторы имеются? — Имеются. — продемонстрировал Рег встроенный в свой шлем прибор. — Помните: ваша задача — обшарить на предмет артефактов отмеченный высотный грот. Не больше, не меньше. Обнаружите подозрительную активность — сразу сообщайте и ни при каких обстоятельствах не вступайте в бой. Если его навязывают — отступайте к лагерю. Ремесло Искателей — героизм сам по себе, но бессмысленный героизм мне тут не нужен. Ставлю обязательное условие вернуться живыми. — Вы очень добры. — вставил вполне уместный комплимент Рег. — Хмф, — ухмыльнулась довольная Лорд Тайн. — Цените. Такая я по отношению далеко не ко всем. Вопросы есть? — Н-никак нет. — уверенно ответил робот, не позабыв о формальностях. — Можете приступать к выполнению. Дверь сумеете открыть? Мотнув головой Фапуте, Рег направился к структуре, разделяющей лагерь абсолютного рубежа с остальным Шестым Слоем. Он запомнил, как Нишягора при их входе сюда поднимала её, и повторил действие с точностью. Несмотря на кажущуйся внушительный вес, его силе она поддалась с лёгкостью. Пропустив принцессу, робот собрался проследовать за ней, однако оглянулся на коридор, в котором подле Сраджо с Тепасте на него с надеждой смотрели Рико и Наначи. Ему всё ещё не хотелось оставлять их, пускай и на непродолжительное время в сочетании с кажущимся благоразумием Сраджо. — Удачи! — крикнула ему вдогонку Рико. "Ничего не поделать. Так будет правильно. Так будет разумно". Этими мыслями тешил себя робот. Он уповал на то, что в случае беды Рико успеет сообщить так или иначе. И скрылся снаружи, опустив за собой структуру. Проводившая его взглядом Сраджо обратила внимание на стоящих перед ней Рико и Наначи. Если первая глядела на неё со смесью любопытства и предвкушения, то вторая то и дело настороженно щурилась. Мысленно Лорд Тайн усмехнулась, но не позволила себе съязвить. — Перестань. — прервала молчание она. — Нна~? — обронила Наначи, поняв, что сказала это женщина ей. — На лице написано, что ждёшь подвоха. Научена, не так ли? — напрямую спросила Сраджо. — Думала, какая я хитрая: избавилась от ваших голубков, и теперь тебя на крольчатину пущу, а Рико заживо в котле сварю? — Нет! — немного запаниковала Наначи из страха, что своим недоверием может подставить под удар команду. — Я... — Не прикидывайся. — задрала она голову. — У вас, вон, перенёсший все атаки Нишягоры крепкий орешек без правой руки бегает. Бондрюд виновен, не иначе? — У меня с ним... — помрачнела пустая. — Свои счёты. — Масочный ублюдок. — сплюнула Лорд Тайн, вспоминая Идофронт. — Это ж как надо было ребёнка зашугать... Тебе сколько лет? — Я перестала считать. Молча отойдя на некоторое расстояние, Сраджо в размышлениях топнула несколько раз ступнёй. Затем снова повернулась к детям и, чуть потупив взгляд, обратилась к ним. — Идём. — Куда? — поинтересовалась Рико. — Как обговаривали. Надо позаботиться о том, чтобы никто более не смог взять вас на слабо. Захватите свои вещи. Они понадобятся. Рико не составило труда отыскать оставленный в одном из отделений лагеря внушительных размеров рюкзак, который в обычное время таскал на спине Рег. Попробовав потянуть его, девочка быстро выдохлась. Она имела представление о том, насколько тот тяжёлый, но даже так преуменьшала его вес. Подключение к делу Наначи не сильно изменило ситуацию. Лишь с помощью подоспевшей Тепасте им удалось сдвинуть рюкзак с места и потащить за собой. — Рико, на что ты нас подписала? — шёпотом спросила Наначи. — Всё будет хорошо. Верь мне. — Тебе я верю, но этой женщине — с большой натяжкой и только потому что она нас до сих пор не прибила. — Дело в её словах перед обедом? — догадалась Рико. — Сраджо говорила о терроре Прорицательницы. Однако везде, где бы эта Мико не упоминалась, будь то сказки Орта или песня Хариемари, нет ни слова о чинимых ей ужасах. Она известна, как объединяющая сущность, озаряющая путь в самые тёмные времена. — Насчёт объединяющей её части схожесть прослеживается. — Не посредством страха же! — едва не повысила голос Наначи. — Если она реальна, то... — В этом и проблема, Наначи. — значительно посерьёзнела Рико. — Мифы с легендами прорастают корнями в какую бы то ни было правду, но зачастую по мере прошествия времени искажают истинный образ порой до почти неузнаваемого. Может, то, с чем мы имеем дело — следствие многочисленных слухов вокруг неизвестного Белого Свистка, перевёрнутых и возведённых в абсолют. И раз Сраджо с её командой удалось выявить эти самые корни, мы должны разобраться в них. ... Вскоре они оказались на той же поляне, на которой протекала схватка Рега и Нишягоры. Всюду отчётливо виднелись следы сегодняшнего сражения, что придавало беспокойства само по себе. Осмотрев местность на всякий случай, Сраджо удовлетворённо вернулась к детям. — Тренировку проведём здесь. — объявила она и, улыбнувшись на изумлённый вид Наначи, продолжила. — Не взирая на то, что вашей группе удалось забраться так глубоко, вам двоим при всех способностях здорово не хватает боевых навыков, чего нельзя сказать об отправившихся на задание. — Рико, — покосилась Наначи на лидера. — Ты ей обо ВСЕХ наших ньюансах поведала? — Чшш! — пшикнула Рико. — Подуть в свисток с целью активировать подлинные силу и свойства артефактов — привилегия, доступная единицам. — проигнорировала перебивание себя Сраджо. — А возможность отслеживать силовое поле Бездны и предугадывать действия врага — так и вовсе уникальный дар. Оба этих фактора хороши при командном взаимодействии с вашими товарищами, только вот что вы будете делать, если возможности положиться на них нет? — Наа~, — решилась ответить ей Наначи. — Полагаю, с нашей стороны сейчас лучше не искать оправданий? — Подожди, Наначи. — полезла Рико в рюкзак. — Не настолько мы и беспомощны. После этих слов она достала Вечную кирку и продемонстрировала культовое оружие Лизы Лорду Тайн. Сраджо не ожидала такого, судя по её впечатлённому выражению лица. Потому не без проявления осторожности взяла её из рук Рико и принялась рассматривать. Не каждый день одному Белому Свистку доводилось брать личный артефакт другого. — Наслышана - наслышана. — хищно оглядывала она кирку вдоль и поперёк. — Снедает любопытство поинтересоваться, каким образом она оказалась у вас. Впрочем, ещё успеем обсудить данный вопрос. Почему вы не дали её роботу на время испытания? — Запас прочности Вечной кирки почти исчерпан. — умолчала Рико о том, что сообщила им об этом Озен. — Мы не знаем, выдержит ли она следующее использование. — Хм, — хмыкнула Сраджо, всмотревшись в детали. — Подумать не могла, что он может иссякнуть именно у неё после всего моря крови, что Лиза пролила этой киркой. Обо что же такое она её шандарахнула..? Рико в ответ лишь молча навострила глаза. Размышления Лорда Тайн заставили её поёжиться. Разве не могла прочность Вечной кирки быть исчерпаной просто в результате слишком долгого использования? Неужели имело место быть что-то ещё? — Решение есть. — присела Сраджо на камень. — Но взамен я потребую от тебя, Рико, полной отдачи тренировке. Овладевание мастерством пользования даже обычной киркой в жарком бою — дело не из лёгких, не говоря уже о Вечной. Хотя отмечу, она хорошо сбалансирована и подходит для рук ребёнка, несмотря на размеры. — Я... Я готова! — сжала руки в кулачки Рико. — Чудно. После этого Сраджо спустила со своих плеч на землю пучеглазика, в тот же миг отползшего в сторону. Стоило ему сделать это, как из за ближайшего камня показалась Мейня и подбежала к змеевидному зверьку, который вёл себя мирно по отношению к мейнастилиму. "Мэя!" "Фу~м" Лорд Тайн потянулась к своему роскошному во всех смыслах капюшону. Поначалу Рико не поняла, что задумала Сраджо, но затем заметила, как женщина нащупала среди обволакивающего её шею меха чёрный предмет. И через десяток секунд голова женщины оказалась целиком скрыта за птицеподобной маской, вмиг превратившей образ открытой для своих Сраджо в ту самую Лорда Тайн, кто была известна в Орте прежде всего засчёт этого костюма, напоминавшего Рико докторов из учебников истории, шаставших во время эпидемий на далёком западе в прошлые века. Затем Сраджо сняла со своего бока до этого скрытый самобытный баллончик и, поднеся его к Вечной кирке, принялась наносить на неё неизвестное покрытие. — Что за материал? — задалась вопросом Рико. — Давай пока так. — голос Сраджо из под маски звучал по-настоящему жутко. — У вас мальчик особенный, а у меня штучка, продливающая срок службы оружия твоей дорогой мамы. Не страшись. Скоро сама всё поймёшь. Что-то подсказывало Рико, что сейчас лучше всего так и поступить, ограничившись наблюдением за процессом. — Тепасте! — окликнула она молчавшую всё это время девушку. — Займись пустой. — Сию минуту! Не став дожидаться, пока Наначи соберётся с духом, Тепасте схватила её за руку и отвела на другую часть поля. Пустая поначалу попыталась оказать сопротивление непринуждённому тасканию себя, однако быстро поняла, что в текущий момент делать этого не стоит. — Нааа~, — протянула Наначи, когда они очутились на значительном расстоянии от Сраджо и Рико. — Только пожалуйста, давай без твоих замашек? Смотреть противно. — Звиняй. — озиралась в сторону Сраджо Тепасте. — Значит, силовое поле можешь видеть? — Угу. — Приходилось когда-нибудь отнимать человеческие жизни? — Ты понятия не имеешь, через что мне довелось пройти. — из под лба просверлила её взглядом Наначи. — Ясно. — присвистнула Тепасте. — Тему закрыли, больше не поднимаем. Никогда не думала обучиться стрельбе?***
Пока жизнь в лагере текла своим чередом, Фапута и Рег проделали существенный путь от него. Расцветшая принцесса некоторое расстояние прошла своим ходом, но спустя время всё же обосновалась на голове робота, укрывшись накидкой со шлемом. Мало того, что она обожала такой способ передвижения, так докучи волосы Рега после ванной продолжали источать приятный аромат и были приятными на ощупь. Фапута наслаждалась вдыханием их запаха и перебиранием из лапы в лапу. Сам Рег не торопился достигать их пункта назначения. Шёл он умеренно, опасаясь того, что стоило им покинуть лагерь, и Сраджо рано или поздно покажет своё истинное лицо. К тому же, дистанция коммуникаторов была не бесконечной. Робот боялся, что в ответственный момент Рико не сможет до них докричаться. Мысли Рега постоянно прерывало слишком отчётливо слышимое дыхание Фапуты. Слишком. Робота аж заинтересовало, чем же его таким помыли, что запах вызывал блаженство у принцессы. А может, это было сочетание самого обычного запаха с её чувствами, и она просто пользовалась поводом? Во всяком случае, теперь он понимал, как чувствует себя всё время Наначи. По прошествии ещё некоторой дистанции от дыхания, по ощущениям больно становившегося каким-то пошлым, у Рега начало пересыхать во рту. Конечно, он знал, что и в таком состоянии Фапута оставалась бдительной. И всё же уж больно неловко робот себя чувствовал. В конце концов, он решился прервать молчание. — Фапута... — М, сосу? — высунула принцесса своё смуглое личико из под накидки. — Неужели тебя сейчас ничего не волнует, кроме... М... — запнулся он. — М-меня? — Рег, — слегка нахмурилась Фапута. — Плохо думаешь. — Знаю. — понял тот, что сказал глупость. — Прости. — Фапуту гнетут сподвижники той с каменным существом на шее, сосу. — пожаловалась принцесса. — Спрятанное укрытие душит, снаружи намного лучше. С тобой, Рег, лучше, сосу. — Я тебя понимаю. — попытался сделать Рег упор на первую часть фразы принцессы. — Сраджо мне тоже не внушает доверия. — Ведёт себя, странно, сосу. — заговорила загадками Фапута. — У неё пугающая энергия, но она не направляет её ни на кого из нас, сосу. — Заметила в ней что-то? — Маен, сосу. — подтвердила принцесса. — Боль в её словах. Фапуте она знакома. — Ты про речь? — расширил глаза от удивления Рег. — Я не расслышал в ней ничего, кроме ненависти. — За каждой крупицей ненависти стоит боль, сосу. — сильнее обволокла она голову робота. — Фапута была рождена с этой болью, помнишь, сосу? — показательно потянула она лапу к руке робота. — Помню, Фапута. И больше никогда не забуду. — из искреннего сочувствия сжал он лапу принцессы. — Неужели хочешь сказать, что боль Сраджо идентична твоей? — Нгаму, сосу. — медленно повертела головой та. — Похожа, не более. Она может скрывать её, но Фапута всё равно чувствует. Робот всерьёз задумался над словами принцессы. Конечно, в ходе прослушивания речи он легко догадался, что у Сраджо и Проклятой эскадры имелись личные счёты с Прорицательницей. Но он и не думал, что всё могло быть настолько запущено. Если оно действительно так, Сраджо умело втянула их на свою сторону в личной войне. Что более удручающе, от этого она не переставала быть их союзником. И если они хотели больше обещанной информации, предстояло выполнить задание. ... В установившейся тишине они спокойно обогнули местные локации с активной живностью и уже подбирались вплотную к скале, в которой на высоте располагался заветный грот. Обстановка на окраине Шестого Слоя установилась на удивление спокойная. Что особенно бросалось в глаза — так это отсутствие вообще всякого рода зверья в этой части Уровня. Ни он, ни она, не подозревали, что были здесь не одни. Присутствие некоего постороннего выдала лишь внезапная ледяная дрожь, охватившая Рега будто бы на инстинктивном уровне...