Холод прошёлся по его телу. Дыхание участилось. Разум затмила собой слепая тревога. Рег не знал, что происходило, но его тело словно кричало о том, что что-то не так. Пытаясь разобраться в охватившей его панике, робот понял одну вещь.
За ними наблюдали.
Он уже испытывал подобное на Четвёртом Слое, когда, как оказалось позже, за ним и Рико следила Наначи. Тогда некое шестое чувство отозвалось лёгким ощущением беспокойства больше за подругу, чем за сам факт наблюдения за ними.
То, что творилось с ним сейчас, было вдесятеро раз хуже. Чувство буквально пестрило о присутствии опасности высшего уровня. Так, по крайней мере, казалось роботу. Он бы не ошибся, если б описал это как дыхание самой смерти за своей спиной.
Ринувшись за ближайший горный выступ с невероятной для себя скоростью, Рег, не спрашивая, сорвал с себя недоумевающую от его поведения Фапуту и прижал к скале. Не ожидавшая таких действий от робота принцесса заулыбалась и уже хотела пустить пару словечек, однако обнаружила, что тот нехило так напуган. Рег то и дело ошарашенно выглядывал из за угла, силясь выискать невидимую угрозу.
Без толку.
— Рег? — сщурилась Фапута. — Что стряслось, сосу?
— Тихо! — шепнул тот. — Нас могут услышать.
— Кто? — отодвинув его руку от себя, осмотрелась она. — Фапута никого не чувствует и не видит.
— К-как? — оглянулся на неё робот. — Разве ты не ощутила... Ну, — пытался подобрать он слова. — Холод?
— Рег странный, сосу. — без намерений обидеть ответила Фапута. — Здесь везде тепло, сосу.
Поняв, что от принцессы ничего не добиться, Рег потянул руку к шлему и активировал коммуникатор. Раз он не мог найти понимания у Фапуты, то хотя бы должен сообщить о своих подозрениях Рико и другим.
— Рико. Рико, приём! — жал он коммуникатор, не слыша отклика по ту сторону. — Я думаю, нам сели на хвост, приём! Рико!
Бесполезно. Они вышли за пределы досягаемости сигнала. На такой случай оставалось только руководствоваться директивой Сраджо об избегании любых столкновений. Впрочем, невидимый наблюдатель не торопился не то, что вступать в бой, а даже являть себя им. Почему, Бездна возьми, он вообще был уверен, что за ними кто-то следит?! Почему тело так реагирует?!
— Связи нет. — проинформировал он Фапуту. — Мы сами по себе.
— Может, громадина поломала тебя, вот и шарахаешься теперь, сосу?
Рег уже собирался разозлиться на, по его мнению, глупые слова, однако в этот момент чувство тревоги просто взяло и испарилось. Будто и не было ничего. Застывший робот только и делал, что пытался понять, что происходит с ним. Как это вообще понимать?! Сначала он на пустом месте пугается до смерти, переживает за себя и Фапуту, а затем как ни в чём не бывало приходит в норму! Похоже, принцесса права. Или же невидимый наблюдатель оставил их...
— Порядок. — выдавил он. — Вроде отошло.
— Хочешь вернуться, сосу? — немного с грустью полюбопытствовала его спутница.
— Что? — не поверил ушам сначала Рег. — Нет! Мы не можем вернуться с пустыми руками без весомой причины. То, что меня ни с того ни с сего передёрнуло — ещё не повод сворачиваться. Между прочим, я сюда не только выполнять миссию отправился!
Последнее предложение сорвалось с его языка совершенно внезапно. Прежде, чем он успел осознать ляпнутое, робот увидел удивлённое лицо принцессы и отвернулся, резко смутившись. Впрочем, по его поведению та быстро догадалась о его мыслях. Всё же сказанное Регом за столом прочно засело у Фапуты в голове.
— Рег, сосу...
— Я...
— Рег такой стеснительный, сосу...
Робот хотел ответить, но ощутил, как пушистые лапы уже забирались к нему со спины под накидку и обволакивали пояс и плечи. Мало того, что множественное касание меха приносило удовольствие слабого к нему Регу, так ещё и согревающее тепло, исходившее от тела принцессы, успокаивало. Единственным, что могло воспротивиться такому ходу событий, оставался мозг, забивший тревогу и отрезвивший рассудок.
— Фапута, я... — замялся робот, силясь если не убрать, то хотя бы притормозить её лапы. — Я не то имел в виду!
— Что же ещё, сосу? — благодушно произнесла Фапута. — Делаешь намёки, хватаешь при первой возможности, лапаешь, прикинувшись дурковатым.
— Ничего я не прикидывался! — возмутился Рег от осознания того, что по сути так его действия со стороны и выглядели. — Я перепугался!
— Не надо пугаться, сосу. — погладила его по голове принцесса, вынудив робота занервничать ещё больше. — Тут только мы вдвоём, сосу...
Последнее было сказано с изрядной долей пошлости, отчего Рег понял, что если не предпринять решительные действия, то Фапута имеет все шансы его "убаюкать". Их вообще-то ждали в лагере! Неужели и вправду не понимала, насколько безответственно с её стороны было совращать его сейчас? Тем не менее, Рег боялся напрямую об этом говорить, не хотя вредить настроению принцессы.
— Лучше скажи пока что, была ли ты в этом месте раньше! — наконец хватило ему духу приостановить движения Фапуты.
— Фау...
За слегка разочарованным вздохом принцессы последовало высвобождение из образовывавшейся хватки. Робот даже на пару мгновений растерялся. Он не ожидал, что та отступит так легко, и обеспокоенно оглянулся. Фапута, как ни в чём не бывало, стояла напротив него и смотрела теми же глазами, что при их встрече около деревни Илблу. Опасаясь подобных параллелей, Рег хотел что-нибудь сказать, но та не позволила.
— Фапута всю жизнь не отходила слишком далеко от матери. Связь с ней была очень сильной, сосу. — пристально поведала она.
— Эх... — понимающе потускнел Рег. — Я тоже иногда ощущаю себя заложником своего тела.
— Почему, сосу? — удивилась Фапута.
— Не могу объяснить.
Некоторое время они стояли молча. Пока Рег собирал мысли в кучу, Фапута успела изучить местность вдоль и поперёк. Её не на шутку заинтересовало отсутствие всякой живности в этой части Слоя. Настолько непривычным для неё это было после многих лет в окружении самого разного опасного зверья. Принцесса аж всерьёз задумалась, могли ли перепады Рега быть связаны с сим явлением. Она знала, что такая тишина обычно являлась признаком того, что рядом находилось логово крупного монстра. Однако Фапута за долгие годы жизни научилась распознавать их. И в данный момент не испытывала ничего.
Самого Рега тяготило несколько иное. Не так он предсталял себе поход сюда. Робот рассчитывал на то, что удастся добраться до высотной пещеры без проблем. Там он бы спокойно завязал разговор, подвёл к нужному и спокойно потолковал со своей спутницей, параллельно занимаясь поиском артефактов. За исключением невозможности предугадать реакцию Фапуты, план в его голове звучал довольно просто.
На практике всё оказалось иначе. Фапута постоянно крутилась вокруг него, побуждая Рега реагировать ради её удовлетворения. Это и так воспринималось ей, как некая "готовность", однако докучи масла в огонь подлила вспышка непонятно чего. Рег по-настоящему боялся незримой угрозы, а с точки зрения Фапуты его действия выглядели иначе. Ещё и сказанное им "пока что". Понятно, почему принцесса не стала особо наседать, как она это обычно любит! Пустая банально из интереса решила предоставить ему шанс сделать шаг, чего у робота совершить и в мыслях не было. Он собирался подвести черту, а вместо этого лишь сильнее размыл её. Идея обсудить их отношения при столь удачно предоставившейся возможности перед дальнейшим спуском на Седьмой Слой показалась Регу хорошей. Это уладило бы возможные проблемы. Теперь он жалел о своём решении. Нормально шли от руин деревни до лагеря абсолютного рубежа! Вот же угораздило...
Почему вообще каждый раз, когда он хотел лично решить то или иное дело, становилось только хуже?! Ещё и проклятое смущение, которое сейчас ни к месту! И ведь надо как-то разрулить ситуацию, ибо теперь Фапута просто так не отстанет.
Некоторое время спустя принцесса вернулась к нему. На её лице читалось любопытство вперемешку с явно прослеживающимся желанием получить от робота если не "самое искреннее признание", то хотя бы ласку. Сконфуженность и нежелание того проявлять сейчас какие-либо чувства не могли остановить Фапуту, уцепившуюся за предоставившуюся возможность в их вылазке мёртвой хваткой.
— Подними меня, сосу. — прервала она думы Рега, когда тот уже выстрелил левой рукой и ухватился за край высотной пещеры.
— А? Но ты же... — сделал единичную попытку возразить Рег, зная, что принцесса обладает всеми возможностями для самостоятельного подъёма даже под прямым углом.
— Подними. — прильнула и ласково прошептала она ему на ухо.
В который раз Рег не смог ей отказать. Ничего не поделаешь. Фапута умело прощупала в нём границы дозволенного, и теперь бесстыдно пользовалась благосклонностью и неуверенностью робота. Обвив правой конечностью принцессу, он уже хотел посетовать на кажущуюся внутреннюю предрасположенность к ней, но в этот момент Фапута не упустила возможности пошло прижаться к нему, чем вынудила робота смешно смутиться и растеряться. Добавлял и особо ощутимый вблизи крайне чувствительным к запахам Регом аромат тела пустой, который не кисло дурманил разум.
— Мы, вроде, должны сейчас подняться, сосу. — снова прошептала она, на сей раз максимально близко к уху робота.
Опомнившийся и не находящий сил скрывать побагровевшее от стеснения лицо Рег без промедлений потянулся вверх. А Фапута параллельно делала всё возможное, чтобы не рассмеяться от его поведения.
***
Грот оказался на удивление просторным. Ступив на край пещеры, Рег сразу задался вопросом, каким образом та была образована. Слишком уж её формы казались выровненными. Один плюс от посещения нового места уже имелся. Исследовательский интерес Фапуты пересилил таковой к персоне робота, и принцесса мигом скрылась в тёмных уголках. А Рег не решился её окликнуть.
Он медленно двинулся следом, высматривая в царившем мраке отдельные части. Благо, шедший снаружи свет позволял в деталях разглядеть значительное пространство. Рег недолго жалел о том, что не захватил с собой фонарик. Складывалось впечатление, что никаких артефактов здесь и в помине не было.
Да ну нет! Как? Шестой Слой почти не тронут на предмет реликвий. В таких укромных местах просто обязано что-то быть! Рег зашёл глубже и принялся ощупывать чуть ли не каждый метр. Поползновения робота продолжались до тех пор, пока из темноты не раздался голосок его спутницы.
— Фапута что-то нашла, сосу!
Рег сразу ринулся на него. Как выяснилось, не больно и глубоко пещера уходила в каменную толщину. Фапута ненамного опередила робота и теперь стояла рядом с какой-то тканью. Ступив к ней, робот вдруг почувствовал, как его нога задела что-то деревянное.
— Ой! — споткнулся он и, обернувшись, нащупал небольшую укладку дров. — А?
— Что такое, сосу? — подошла Фапута.
— Что они делают на такой высоте на Шестом Слое? — недоумевал Рег. — А ну...
Присев, он взял попавшиеся под руку камни и принялся чиркать. Из-за отмычки вместо полноценной правой руки роботу пришлось приноровиться и хорошенько постараться. Пару раз Фапута норовила перехватить инициативу, однако Рег из опасений за то, как бы принцесса случайно не подожгла саму себя, не позволил ей. Наконец, примерно с двадцатой попытки у него получилось развести огонь. Несколько сложенных дров загорелись, и тусклый свет озарил часть грота.
Почти сразу в глаза бросилось место, где, по-видимому, разводил костёр тот, кто и принёс сюда дрова. Оно находилось неподалёку от найденной раннее ткани, оказавшейся слишком грязной, чтобы понять, какого цвета та была. Рядом с ней виднелась длинная толстая палка.
— Похоже, кто-то ставил здесь примитивную палатку. — сделал вывод Рег.
— Палатку, сосу? — задалась значением нового для себя слова Фапута.
— Укрытие, рассчитанное на несколько дней. — объяснил ей робот. — Странно. Из-за Проклятия Шестого Слоя сюда можно забраться только откуда-то сверху. Неужели кто-то карабкался по скале, предварительно преодолев Море Трупов? — рассуждал он вслух. — Наначи как-то вскользь упомянала, что Бондрюд поведал ей о том, что Вакуна спустился на Шестой Слой "своим ходом".
Рег посмотрел на Фапуту. Та, хоть и не понимала, кто такие Бондрюд и Вакуна в принципе, слушала его с заметным рвением в глазах. От в очередной раз возникшего смущения при пересечении их взглядов, Рег поднял в земли палку и потыкал ей ткань.
— Впрочем, не думаю, что это в его стиле. Да и не похоже. Кто бы ни был здесь, он покинул это место давным давно. — пришёл он к заключению, судя по тому, как бедно выглядело место разведения костра и состояние полотна.
— Рег, сосу...
— М? — каждый раз, когда Фапута называла его имя тихим и ласковым голоском, Рег настораживался.
— Стена. На ней что-то начиркано.
Рег посмотрел туда же, куда было обращено внимание Фапуты. В самом деле, на освещённой части стены виднелось наскальное изображение. Робот знал, что это за искусство. Рико в Приюте Бельчеро пару раз делилась с ним рассказами о прошлом острова. Когда-то его населяло племя, изображавшее свой образ жизни именно посредством наскальных рисунков. Находка подобного здесь озадачила робота. Он захотел увидеть всю картину целиком.
Поднеся палку к огню, Рег зажёг её, словно импровизированный факел. Затем робот приставил его к стене и узрел перед собой первое изображение. И хотя нарисовано оно было в типичном для подобной живописи простой и непримечательной в плане детализации стиллистике, его образы легко угадывались.
На стене виднелись очертания острова. Того самого острова, в центре которого располагалась Бездна. А над ним изображались люди. Счастливые люди.
— Что это, сосу? — в отличие от Рега, Фапута не могла догадываться о том, как выглядела поверхность.
— Это Орт. — ответил Рег.
— Город на поверхности, о котором рассказывала ннакающая?
— Не совсем. Одноимённый остров, на котором он располагается. Так он выглядит со стороны. — сосредоточил Рег внимание на изображённых человечках с вскинутыми вверх руками. — Эти люди... Они радуются?
— Рисунок не один, сосу. — заметила Фапута.
Рег понёс факел дальше. И правда, вслед за одной картинкой виднелись ещё несколько. Однако все до последней отличались от первой по своему содержанию.
На второй несколько человечков лежали мёртвыми. Те, кто продолжали изображаться живыми, толпились вокруг них и горевали. Рег слегка дёрнулся от контраста, но двинулся дальше. На третьей количество погибших возрасло вдвое. На четвёртой в живых оставались единицы.
А пятая была сплошь перечёркнута тремя характерными следами от острейших когтей.
При их виде Рег выронил факел, затухший в ту же секунду. Страх и паника вновь завладели роботом, вынудив того попятиться назад. Не успела Фапута забеспокоиться о моральном состоянии своего возлюбленного, как тот схватил её за лапу и повёл прочь из глубины пещеры к месту, которое ещё освещалось с Шестого Слоя.
— Рег, сосу! — не на шутку взволновалась она, когда робот с отдышкой встал подле неё. — Тебя опять передёрнуло?
— Фапута, послушай. — тяжело дышал он. — Здесь... Здесь нельзя оставаться! Опасность! Она! Она связана с этим местом!
— Рег... — аж немного растерялась принцесса. — Фапута чувствует, что Рег говорит правду, но несведущ, о чём, сосу.
— Я о многом несведущ с тех самых пор, как осознал себя в Орте! — чуть не паниковал робот. — Прошу, если ты веришь мне, мы должны уб...
Внезапно в их ушах прозвенел оглушающий металлический звон. Как оказалось несколько секунд спустя, оглушающим он стал только для Рега. Подобно грому, звон прорядил его уши, отразившись в самых отдалённых уголках его подсознания. Он пробуждал осколки памяти.
Проморгавшись, Рег обнаружил, как Фапута безмолвно смотрела в сторону выхода из пещеры. По глазам принцессы робот понял одно: чем бы ни являлась опасность, она решила себя явить. Явить в самый неподходящий момент, заблокировав путь к отступлению.
Робот оглянулся. И застыл в неясном ужасе.
***
На краю стоял рогатый силуэт. Световые блики, исходящие с границы Шестого и Седьмого Слоёв за его спиной обдавали тёмным оттенком перед низкорослого незнакомца. Его длинные светлые волосы развевались по ветру. А шлем с выраженным вогнутым кругом посередине скрывал взгляд.
Чем дольше всматривался Рег в него, тем более знакомыми казались черты образа. Робот быстро проматывал в памяти фрагменты воспоминаний, пока не осознал ключевую вещь, поразившую его до глубины души.
Силуэт из записок Лизы.
Это он.
— Такой же, как ты, сосу. — едва слышно прошептала Фапута, обратив внимание на конечности.
На протяжении всего их спуска никто из их группы не вспоминал про загадочный образ, встреченный Лизой на границе Седьмого Слоя. Сам Рег воспринимал его как нечто отдалённое, непостижимое. Что-то, сущность которого была неясной. Только сейчас он мог убедиться, что тот оказался очень даже реальным.
Рег не мог отделаться от ощущения, что знал стоящего перед ними. Об этом говорили как пробивающиеся осколки памяти, так и само его пестрящее тело. Он уже испытывал подобное раньше, когда встретил Фапуту около входа в деревню Илблу. Однако если образ принцессы отдавал в его голове нежными эмоциями, теплом и счастьем, то преградивший выход силуэт не вызывал ничего, кроме страха, холода, возникавшей в глубине души боли...
И гнева. Вскипающего непонятного гнева по отношению к "сородичу".
— К-кто ты такой? — пересилив себя, задал вопрос Рег.
Стоявший статуей силуэт не ответил.
— Преспешник Прорицательницы..? Мико? — унял дрожь робот.
Молчание.
— Ты хоть понимаешь, что я тебе говорю?
Вдруг второй робот обнажил передние механические конечности, представляющие собой сочетание отдалённо напоминавших человеческие ладони с длинными тройными стальными когтями. Увидев их, Регу не составило труда догадаться, кто стоит за авторством наскального искусства. Силуэт чиркнул лезвиями, и посыпавшиеся от них искры шуганули робота, и даже Фапута, до этого сохранявшая хладнокровие, начала терять самообладание. И как воспринимать такой ответ?!
— Дони говорил... — вспомнила Фапута, шепча Регу. — На Кольце Важности ждёт некто, имеющий отношение к тебе.
— Но мы и близко не там! Что он мог здесь...
— О... — послышался хриплый детский голос. — Вы смогли прослушать чужой свисток?
Впервые за время своего нахождения здесь второй робот подал голос. И Фапута, и Рег от его тихого звучания замерли, как и незнания того, что могло последовать за ним.
— Он прав. — снова заговорил тот. — Меня действительно не должно быть здесь сейчас, и мне следовало бы позаботиться о рубежах поглубже. Но видите ли... — указал он лезвиями в направлении Рега. — Птичка весточку донесла, что ты перезагрузился. И знаешь...
Рег стиснул зубы. Он знал, что подобные слова предзнаменовали.
— Лучше разобраться с тобой здесь и сейчас, пока ты ничего не вспомнил.
