***
Рег не отрывал взгляда от фигуры, возвышавшейся над полем боя. Этой фигурой был Вакуна. Внезапно объявившийся Избранный Лорд до сих пор не атаковал, несмотря на то, что его союзница и её сподвижники сцепились в схватке с Проклятой эскадрой. Он стоял, наблюдая. Ждал лучшей возможности нанести удар. Это было очевидно. Но по-настоящему робота волновало иное. Рико. На кой старику понадобилась именно Рико? Рег мог догадываться о причинах интереса Вакуны к Тепасте, всё-таки и он, и она, имеют отношение к Прорицательнице. Но почему Рико?! Неважно. Рег защищал Рико на протяжении всего спуска и не позволит навредить ей очередному лиходею, возомнившему себя вершителем чужих судеб! Выдохнув, робот со всех ног ринулся в атаку. Он знал, что Вакуна сразу поймёт его намерения, но совершенно не пытался их скрывать. Если ему удастся навязать бой Белому Свистку, то сможет как минимум отвлечь его внимание от Рико и Тепасте. Да, при этом Рег не мог реагировать на фронт борьбы с Прорицательницей, но уповал на силу Проклятой эскадры. Избранный Лорд заметил приближение робота сразу. Казалось, поначалу он не предпринимал каких-либо действий, ограничившись простым наблюдением, что несколько сбило Рега с толку. Однако всё встало на свои места, когда центр изгиба на конце посоха Вакуны начал светиться, переливаясь ярко-голубыми потоками энергии. По мере приближения робота они становились сильнее, длиннее, ярче. А когда Вакуна поднял Вопль Воли, чтобы ударить им о землю, Рег к тому времени понял, что Белый Свисток держал в руке личный артефакт. Ударная волна прошла по земле, устремившись навстречу Регу. Тот вовремя подпрыгнул, и едва не взорвавшаяся под ним почва миновала. Жаль, здесь не имелось какого-нибудь потолка, от которого можно было бы оттолкнуться и со всей силы влететь в Избранного Лорда. Тот носил костюм, и хорошо бы испытать его на прочность, чтобы понять, имеет ли смысл пытаться пробить его. Ну и ладно! Рег выстрелил рукой. Преодолев десяток метров за секунды, она достигла Белого Свистка. Вакуна снова задействовал артефакт. На сей раз сорвавшаяся с посоха волна устремилась в воздух. Рука отлетела, но робот вовремя перенаправил её и захватил Искателя через пояс. Как только рука сомкнулась на тросе, через который шла, робот мигом притянул себя, намереваясь вмазаться своим шлемом по врагу. — Из мобильных, значит? — внезапно донёсся полумеханический голос до ушей Рега. — Хорошо. Что он имел в виду?! Однако задуматься ему, ровно как и достичь цели, не позволил грохот, за которым последовала боль. В его тело ударил жгучий поток энергии, ощущения от попадания которого были схожи с отражением луча Гангвея с одним сильным отличием. Разница между ними помимо источников заключалась в том, что поток взрывался при попадании в любую цель, даже если не пробивал её. Рег ударился о землю, но быстро собрался, притянув руку к себе. Вытерев щёку, он нахмурился. С каждой атакой артефакт Вакуны демонстрировал новые и новые способности, и понять, были ли у них ограничения или пределы с особенностями не представлялось возможным. Паршиво. Вакуна стал первым, с кем Рег сражался, не обладая заведомо совершенно никакой информацией, которая могла бы помочь в бою. Даже перед поединком с Нишягорой он хоть и недооценил, но примерно понимал, на что та была способна. А тут ничего. — Твой когтистый дружок был поупорнее, Обад. — прогремел Вакуна, явно желая то ли раззадорить, то ли отвлечь от битвы робота. «Когтистый дружок»? Неужели он о.? — Понятия не имею, о чём ты говоришь, старик! — прибег к его же словесным укорам Рег, желая таким образом вытянуть побольше информации. — Имеешь, Обад. — через маску Вакуны точно послышался лёгкий смешок. — Не отмежевайся. Мне известно гораздо больше, чем ты думаешь. — И что же?! — Например, что вас не понять. — прицелился в него Избранный Лорд. — Один Белых Свистков истребляет, а другой пытается провести на Дно. От залпа Вопля Воли Рег своевременно ушёл в сторону. Впервые за время сражения он оказался лицом к лицу. Вакуна тут же замахнулся на него посохом, но и в этот раз робот ускользнул ему под ноги, обматывая их рукой в процессе. Избранный Лорд быстро понял, к чему всё идёт, и поэтому снова ударил артефактом по земле. Последовавшая ударная волна подкинула Рега, и видя это, Искатель сумел высвободить одну из ног, прижать трос к земле и поймать его свободной рукой. Дёрнув его, он швырнул робота к себе и выставил вперёд Вопль Воли, желая вонзить его прямо в робота. Но его замысел окончить поединок быстро с треском провалился. В шлем впилось что-то быстрое и незаметное. Настолько, что несмотря на многолетний опыт, Вакуна не смог почувствовать приближение. Он пошатнулся, и в этот миг подставивший под удар шлем Рег влетел в него. Лишь благодаря Воплю Воли Избранный Лорд устоял. Когда настал критический момент, его энергия передалась телу старика. И высвободившееся силовое поле сбросило с него двух порождений Бездны. — Фапута, я же просил оставаться рядом с Рико и Наначи… — проговорил Рег, отходя от столкновения. — Фапута не сможет защитить их, если Рега не станет, сосу! — посмотрела на него объявившаяся принцесса, заглянув будто прямо в душу. — Ладно, — выдохнул Рег, переводя внимание обратно на Вакуна, на броне которого теперь имелась видная вмятина, что радовало. — Надеюсь, с ним нам повезёт больше, чем с Когтеботом! Ситуация мягко перетекала не в пользу Вакуны. Теперь ему приходилось биться с двумя крайне сильными существами разом. Пусть он и являлся Белым Свистком, обладал Воплем Воли, носил прочную даже по меркам Бездны броню, он оставался человеком. Причём человеком в возрасте. Однако даже в таком состоянии он был на многое способен. Он и не думал о проигрыше, ведь Жрица предсказала его триумф. Вакуна свято верил в победу, а потому попросту рассудил, что если убьёт двух зайцев разом, то ничто не помешает ему добраться до того, за чем он явился сюда. На это не был больше никто способен. Рег совершил рывок. Вакуна не стал пытаться попасть в него лучом. Старик перевёл колебания на посохе в близлежащее пространство, чем содрогнул его. У робота зазвенело в ушах, но своего он добился. Оказавшись совсем близко перед легендарным Искателем, он выстрелил левой рукой в артефакт, а когти протеза правой вонзил в броню. Та поддалась не так сильно, как перед шлемом, и всё же Рег почувствовал, как острия уходили глубже и глубже. В этот момент сзади на Вакуну набросилась Фапута. Несмотря на свою силу, её атаки возымели меньший успех, но эффект имели. Её скорость была выше таковой у Рега, так что под серией ударов отдельные участки всё же покрывались царапинами и трещинами. В ответ Вакуна дёрнул посохом и, воспользовавшись шансом, вмазал силовым накоплением артефакта по роботу. Вопль Воли пригвоздил Рега к земле и поволок его по ней. Видя это, Фапута переместилась на шею врагу, стремясь освободить робота. Однако Избранный Лорд предвидел её намерение и схватил принцессу свободной рукой, сжав в кулаке две из её рук. И это стало его ошибкой. Озверев от такой наглости по отношению к своей персоне, Фапута вонзила клыки в пальцы Белого Свистка. Не остановил её и защитный слой, который покрывал их, но не смог защитить. Вакуна прорычал от боли. Дёрнув рукой, он сбросил с себя Фапуту, но момент был упущен. Рег воспользовался замешательством Избранного Лорда и выбрался из-под жарившего его напора. В ярости Избранный Лорд обрушил на них град голубого огня. Энергитические скопления срывались с Вопля Воли одно за другим, образуя настоящий шквал. Рег понимал, что последствий такого хода противника им не избежать, а потому решил свести их к минимуму единственным возможным способом. Притянув Фапуту к себе, он прижал далеко не такую крепкую, как он, пустую к себе и заблокировал собой один из выстрелов. Спину обожгло, зато теперь они могли сделать собственный ход. И когда понявшая ход мыслей робота принцесса забралась ему на руку, Рег выстрелил конечностью в сторону и ринулся прямо на Избранного Лорда. Вакуна вытянул вперёд артефакт. Рег подставил клешню правой руки и скрестил её с пламенем, безостановочно лившимся из посоха. В этот миг робот был готов покляться, что слышал тяжёлое дыхание старика, что значило об усилиях, которые тот прилагал. Удивительно для его возраста! Но робот не собирался сейчас пересилить его. По Вакуне с фланга ударил стальной кулак. А держащаяся за него Фапута, не теряя ни секунды, вбила одну из лап в один из светящихся фонарей, встроенных в шлем Избранного Лорда и с силой вырвала его. Раздался человеческий рык. И не успела принцесса вбить лапу прямо в окуляр маски, как старик дёрнул посохом и со всего маху ударил им в землю, создав новую ударную волну. На сей раз сражавшиеся с Белым Свистком не сумели среагировать вовремя. Отброшенный Рег поднялся на ноги. В паре десятков метров от него стоял Вакуна, ожидающий новой атаки. Белый Свисток со своим проклятым артефактом… Как же этот посох всё усложнял! Избранного Лорда можно было победить, но до тех пор, пока они вскрывают его броню, приходилось терпеть замахи посохом на любой дистанции. Что ж, раз иного выхода кроме боя на истощение не оставалось, значит, так тому и быть! Неподалёку от Рега оклемалась Фапута. Переведя взор на неё, робот к своему страху обнаружил, что выглядела принцесса неважно. Её тела покрывали кровоточащие раны и ссадины. Той серьёзно досталось от последнего выброса энергии. — Фапута?! — Фапута в порядке, сосу! — подняла лапу принцесса, дав понять всем участникам боя, что и не близка к списыванию со счетов. — Драться могу. Регенерировать пока не буду, сосу. Рег понимающе кивнул в её сторону. Он как никогда был рад, что пустая обладала столь высоким болевым порогом. Робот мигом решил, что как только без балансировки будет никак, он подгадает момент и выяснит, сколько разов использования осталось. А пока… Внезапно его слух пронзил лязг металла. Мысли, как одна, покинули его голову. Глаза устремились в сторону звука. Сердце забилось чаще. Дыхание стало неравномерным. Зрачки сузились. Но самое главное — страх. Он вернулся. Явился в самый неподходящий момент. Опять. Рогатый силуэт появился из ниоткуда. Медленно, неслышно шагая, он приближался к месту схватки. Как и в прошлый раз, его глаза закрывал шлем, а руки обнажали длинные лезвия… Лезвия. Регу не составило труда заметить, что несмотря на то, что Фапута оставила Когтебота без половины клинков, сейчас те были на месте как ни в чём ни бывало. Неведомым образом сородич восстановил своё смертоносное оружие и теперь готовился вновь пустить его в ход. — Рег, сосу… — проронила Фапута, краем глаза увиедев то же, что и он. Бой стихийно остановился. Даже Вакуна молчаливо замер, ожидая развития ситуации. Тишину прерывали лишь доносившиеся со стороны звуки продолжавшегося боя со Жрицей и тяжёлое дыхание старика. — Он пришёл за мной. — сложился пазл в голове Рега. Несмотря на то, что на первый взгляд могло показаться, что Когтебот находится в сговоре с противостоящими им Белыми Свистками, слова Избранного Лорда в совокупности с раннее произошедшими событиями указывали на то, что действовал второй робот исключительно в личных интересах, смысл которых до сих пор оставался неясен. — Я… Должен… — Иди, сосу. Фапута позаботится о железном старике. — сказала принцесса. — Н-нет, — вариант оставлять Фапуту один на один с опасным противником, предел возможностей которого не был изучен. — Так нельзя! Мы что-нибудь придумаем! — Фапута не видит других вариантов, сосу… — видно, что принцессе самой с трудом и страхом давалось решение драться один на один с Вакуной, и всё же она была готова пойти на это. — Я не могу рисковать тобой! Не после того, как… — РЕШАЙСЯ! — чиркнув когтями, вдруг проорал Когтебот, обращаясь к Регу. — Либо ты, либо вы! Подло! Какой же он подлец! — таковы были мысли Рега. Наверняка всё слышал и знает, что если он и Фапута переключатся до него, Вакуна без труда доберётся до Рико, не говоря о Тепасте. Похоже, иного и правда не оставалось… — Фапута, п-п-рости м… «Попридержи коней!» Этот голос. Сейчас он был сродне спасению. Душащее Рега внутри кольцо обстоятельств расширилось. А когда рядом с ним приземлились близняшки, робот был рад им, как никогда прежде. — Чего раскис? Выше нос! Мы с Манэ тебя подменим! — Да! Бей когтистого, а мы пока займёмся дедом! — Спасибо вам. — без лишних слов поблагодарил их Рег и побежал навстречу третьей стороне конфликта. … — Рико, — активировал Рег коммуникатор. — Видишь нас? — Вижу! — послышался её голос в ухе. — Мне дуть? — По моей команде. — специально решил Рег повременить с этим. — Выгадаю момент. Когтебот встретил его язвительной гримасой, в которой легко угадывалась злоба. — Вот мы и снова здесь. В месте, где всё случилось. Какая ирония, не правда ли? — Не горю желанием болтать, но я так и буду ничего не понимать, пока ты продолжаешь говорить загадками. — Что ж, — на секунду погрузился в себя второй робот. — Оно и к лучшему. С одинаковой скоростью они ринулись друг на друга, подпрыгнули и схлестнулись в воздухе. Скрежет металла резанул уши, и оба приземлились, обменявшись стартовыми позициями. Рег мельком глянул на протез правой руки. Рано. Пока что нельзя было демонстрировать новое оружие врагу. Пусть считает себя неуязвимым для обычного арсенала робота до поры до времени. У Рега имелся в голове замысел, который он малу по малу выстраивал ещё с лагеря на Шестом Слое, и теперь собирался воплотить его в жизнь. Бросившись к Когтеботу, он подставил под удар левую руку и скрестил её со стальными лезвиями врага, которые тот сразу обрушил на него. Второй робот сразу резанул по воздуху, но Рег подпрыгнул, увернувшись от атаки и ударив по спине того удлинившейся рукой. Некоторое время Когтебот активно наступал, поочерёдно размахивая лезвиями то правой, то левой руки. Рег, отходя, отбивал атаки левой рукой, постепенно набирая её скорость оборотов. Как только те достигли ураганных темпов, он перешёл в контратаку. Теперь уже второй робот был вынужден отбиваться, лишь бы не быть сметённым, что, впрочем, не продолжалось долго. Прочувствовав скорость вращений, Когтебот рванул и, преодолев стальной смерч, рубанул клинками прямо перед Регом. Тот уже думал задействовать «секретное оружие», но всё же решил поступить иначе. Перейдя через вбитые в землю лезвия, со всей силы он пнул сородича прямо в лицо. Отлетев на некоторое расстояние, Когтебот смог приземлиться на ноги. Сморщившись, он потёр место удара. Открытая местность, на которой они дрались, играла на руку Регу. Это не пещера, где тот не мог совершать полноценные обороты своей рукой, сметающие всё на своём пути. Да и было видно, что сам Рег дрался гораздо уверенней, нежели в первый раз. — Продолжим.***
Ятарамар в бою использовал своё личное оружие — уродливые на вид парные секиры-огнестрелы. Созданные Душеперехватчиком, который зверолюд носил на спине, они представляли собой кругловатые лезвия, закреплённые на специальных стволах, стреляющих небольшими разрывными снарядами. Это позволяло Ятарамару орудовать ими как в ближнем, так и дальнем бою. Особенно их эффективность показывал идущий бой, в котором он подвергался атакам как стрелков, так и идущих в лобовую воинов. Однако, будучи опытным Искателем, в мастерстве боя Ятарамар едва ли уступал своему Капитану. И те, кто осмеливались атаковать его, ещё и защищённого со спины громоздким артефактом, не попадали под какое-либо описание кроме настоящих глупцов. И всё же среди них нашёлся один, кто был отнюдь не так прост. — Время возвращать украденное. — послышалось со спины. Зверолюд не смог вовремя развернуться из-за тормозившего движения Душеперехватчика. В его плечо ударил крюк. А затем часть груза свалилась со спины. Та самая часть, что представляла собой захваченный Сраджо меч Замилькора. Его старый владелец оказался жив. На уровне рефлекса Ятарамар повернулся, собираясь ударить по ещё не попавшемуся на глаза воину, и в то же мгновение клинок разрезал пополам одну из огнесекир. — Вы уничтожили мой отряд! Моих людей! — прорычал Замилькор. — И теперь я уничтожу вас, проклятые зверовыродки! Ятарамар оступился, но как профессионал своего дела, не поддался панике. На его руках не имелось ничего, что можно было противопоставить мечу. Единственное, что он мог делать — не позволять Замилькору приблизиться на расстояние действия оружия. И звать на помощь. — Народ! — крикнул он, параллельно выстрелив несколько раз из второй огнесекиры и замедлив продвижение Замилькора. — Мне бы не помешала помощь! Подкиньте что-нибудь! Крепкое! — Лови! — раздался откуда-то далеко со стороны возглас Нишягоры. Зверолюд видел, как подруга через поле боя швырнула ему свой щит. То, что надо! Совершив рывок, Ятарамар поймал его и вовремя отразил им одну из пластин удленившегося меча. Сама Нишягора продолжала яростно сражаться. Ни численное преимущество врагов, ни их оружие, ничто не могло остановить зверолюдку. Но дело заключалось не только в её колоссальной физической силе. Она не могла догадываться, что значимую роль играл тот факт, что рядом с ней ошивалась Тепасте, допустить вред которой не могли обе стороны. В какой-то момент Нишягора заметила, что пущенные по её душу враги начали заканчиваться. Восприняв это, как своеобразную победу, она сразу обратила внимание на дуэль, шедшую между двумя Белыми Свистками. Между её Капитаном и той, кто была ответственна за страдания всей Проклятой эскадры. … — ЭТО ЗА ЭРИ! — проорала Сраджо. Пока они катились по склону, скользя по жирной почве, женщины не переставали бить друг друга. Сраджо в этом комке не оставляла попыток рассечь лицо Прорицательницы, что постоянно пресекалась со стороны той. Та же, сохраняя за собой преимущество, не могла в таком положении сосредоточенно наносить удары. Когда Жрица уже собиралась отбросить от себя Лорда Тайн, та в очередной раз набросилась на неё. Земля рядом взорвалась, и обе отлетели друг от друга. — Мне нравится твоя пылающая ненависть, Лорд Тайн. — произнесла Прорицательница, вставая и разминая шею. — Но в этих глубинах ты найдёшь только свою погибель. — В мире не найдётся лучшего места, чтобы закопать тебя! Сраджо отсоединила лезвие шеста и, раскрутив его на цепи, швырнула в Жрицу. Тогда та решила поднять ставки. Загнутый клинок внезапно завис в воздухе. Лорд Тайн попыталась одернуть его, но без толку. А затем её тело будто перестало слушаться её. Нечто невидимое толкнуло и швырануло женщину прямо под ноги Прорицательнице. — М-манипулируешь пространством?! — осознав сей неожиданный факт, выпалила Сраджо от удивления. — Перед спуском сюда ты наказала стараться не выяснять эффектов Проклятия Седьмого Слоя. — необычным тихим тоном промолвила противница. — Как… — абсолютно не понимала Сраджо, откуда та могла узнать. — Не хотела бы продемонстрировать их на личном примере своим подчинённым? Но на её вопрос ответила не Лорд Тайн. — ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ МОЙ ТРУП! Обернувшись, Жрица предстала перед зрелищем, могшим повергнуть в страх любого. На неё на полной скорости неслась разъярённая Нишягора. Вот уж кому действительно было плевать, на что способна или не способна Прорицательница в бою. Зверолюдка знала, что та сотворила. И теперь собиралась не только отомстить ей сполна, но и спасти Капитана. Однако Жрица не испугалась, и не потому что была слепа. Вырвав из земли огромный камень, покрытый осточертевшей жижей, Нишягора швырнула его в противницу. Груда разлетелась на куски, едва полетев в направлении женщины. Воспользовавшись отвлечением Жрицы, Сраджо попробовала наброситься на неё со спины, но совершенно внезапно Прорицательница обнажила будто взявшуюся из воздуха шпагу и пробила ей правое плечо Белого Свистка. Не успела Лорд Тайн и промычать от боли, как противница выдернула её и, полоснув по торсу, оставив шрам на животе. — Кто жалкая теперь? В бессилии, Сраджо упала на землю. Впрочем, добить её Жрице не позволили. Повернулась она только тогда, когда могла отчётливо расслышать приблизившееся дыхание Нишягоры. И резко взмахнув руками, она заставила зверолюдку врезаться о невидимую стену, застряв в воздухе. Однако если телекинез в отношении Лорда Тайн давался ей с лёгкостью, то сдерживание самой сильной из Проклятой эскадры давалось ей с очевидной сложностью. Она стиснула зубы, но давление воздуха, которым она окружила Нишягору, рассеивалось под усилиями той. Дошло и до того, что Жрица захотела поднять зверолюдку в воздух, чтобы та мгновенно погибла от Проклятия Седьмого Слоя, но ей банально не хватило сил на это. Нишягора была слишком тяжёлой. — ХААА! — прогорланила она, с каждым разом всё больше вырываясь из невидимого плена. — НЕ ОСТАНОВИЛА ТОГДА — НЕ ОСТАНОВИШЬ И СЕЙЧАС! Прорицательнице не составило труда понять, что слова зверолюдки такими темпами окажутся правдой. Поэтому она приняла решение поступить более разумно. Просто отпустив Нишягору, женщина быстро отошла в сторону, и весь напор верзилы ушёл впустую. Вместе с этим Белый Свисток запустила свою шпагу в воздух. Пролетев некоторое расстояние, клинок словно ожил и принялся летать вокруг дизориентированной зверолюдки, нанося ей режущие удары время от времени. А сама Жрица принялась готовиться. Готовиться к прибытию настоящего хозяина Седьмого Слоя. — ГРЫА-А-А! — наконец, удалось Нишягоре одним из взмахов задеть шпагу и зашвырнуть её куда-то в землю. — МЫ ВСЁ ЭТО УЖЕ ПРОХОДИЛИ! ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ! В ЭТОТ РАЗ НЕКОМУ ТЕБЯ ЗАСЛОНИТЬ! — Ошибаешься, Нишягора. — назвала Жрица зверолюдку по имени, тем самым сделав весомое исключение из своего отношения к зверолюдям. — Кое-что мы повторили, но ещё не до конца. Земля задрожала. — У нас осталось незаконченное дело. Вслед за фразой, знаменующей начало нового этапа битвы, пришло самое страшное. По всей поверхности прошла мощная ударная волна. Удар был столь сильным, что все сошедшиеся в этой битве кроме непосредственно Жрицы и Нишягтры повалились на землю. В следующее мгновение по Седьмому Слою раздался оглушительный рёв. И единственной, кто в Объединённой группе знала, кому тот принадлежал, была Нишягора. И она не могла поверить, что его обладатель оказался жив. — БЕРЕГИТЕСЬ! Из-под земли вырвалось чудовище колоссальных размеров. Омерзительная тёмно-красная тварь, состоящая из той самой полужидкой кровавой субстанции, покрывавшей почти весь Седьмой Слой, она шевелила большим алым глазом и злобно смотрела по сторонам. Правильно говорят, есть в Бездне существа за гранью человеческого понимания. Подобно ожившей гигантской горе, монстр двигался, оставляя за собой облака ядовитого тумана. Вещества, с которым Объединённая группа сталкивалась дважды, и сводившего с ума всякого, кто хоть самую малость вдыхал его. Красное чудовище, похожее на громадный студень, покрытый язвами, зловеще нависало над стихшем при его появлении поле боя. — Чудовище — воплощение Бездны! — вскрикнула Рико то ли от страха, то ли восторга. — Газы! Оно выпускает из тела газы! — принялась рыться Наначи и искать противогазы в рюкзаке, который Рег оставил рядом с их спонтанным укрытием перед тем, как уйти сражаться с Вакуной. — Скорее, наа~, натягивай и бежим отсюда! — КТО СКАЗАЛ «БЕЖИМ», ААА?! — послышалось по ту сторону битвы. — УБИЛА ОДИН РАЗ, УБЬЮ И ВТОРОЙ! Нишягора ринулась прямо на монстра. Ей было невдомёк, что возвышавшийся перед ней титан в отличие от прошлого раза находился в естественной среде обитания. Единственное, что хоть как-то волновало зверолюдку перед боем, так это то, что придётся драться без щита. Однако тот был нужнее сейчас Ятарамару. Значит, она справится своими силами. Если ей это однажды уже удалось, что могло пойти не так теперь? Всё. Зверь вбил появившиеся за основным телом щупальца в окружавшую его землю. Жидкое вещество, покрывавшее поверхность, в тот же миг начало с неё сползать, соединяясь с гигантским организмом. Процесс, с виду казавшийся чудным, на деле продемонстрировал истинную сущность западни, в которую угодила Объединённая группа. Весь, Седьмой Слой был во власти этого монстра. И единственным шансом одолеть его было предотвратить только что начатое им деяние, пока он не регенерировал целиком. Прорицательница презрительно фыркнула при взгляде на своих врагов. Затем в плоти монстра, расположившегося прямо за ней, открылась дыра размером с человеческий рост, и женщина исчезла во мраке тьмы, шагнув во внутрь оберегающего её зверя. После этого дыра захлопнулась, а гигант продолжил движение. — Нишягора! — крикнул ей Ятарамар, загораживаясь щитом от Замилькора. — Не глупи! Сейчас важнее спасти Капитана! — Я ЧТО ПО ТВОЕМУ ДЕЛАЮ, ААА?! — Да не таким же о... — не успел он договорить, откинув от себя надоевшего воина. — Мать вашу! Пока расстояние между Нишягорой и чудовищем неумолимо уменьшилось, Ятарамар со всех ног бросился к лежавшей без сознания Сраджо. Ради того, чтобы достигнуть её как можно быстрее, зверолюду даже пришлось сбросить со спины Душеперехватчик. Однако жизнь Лорда Тайн была куда важнее артефакта, пусть тот и сослужил им хорошую службу. Подхватив женщину и проползавшего рядом Флабама, Ятарамар ринулся за ближайшее укрытие. Кулак Нишягоры обрушился на громадное тело. Казалось, в десятки раз меньшая в сравнении с существом зверолюдка не могла нанести ему никакого вреда, но такое впечатление было обманчивым. Монстр колыхнулся, но не упал. А образовавшаяся на месте удара рана быстро заросла. Тогда Нишягора повторила повторила удары. И все их эффекты также оказались сведены на нет существом. — Нишягора, будь осторожна! — раздался в коммуникаторе голос Наначи. — Он использует мерзость Седьмого Слоя, чтобы заживлять раны! — САМА ВИЖУ! Ар-р... Неугомонная, она лишь сильнее принялась молотить по телу и в этот момент подверглась атаке одного из уродливых красных щупалец, состоящего из полужидкой массы, образовывавшей сам организм. Конечность неповоротливо ползла к зверолюдке, пока не оказалась рассечена наручным гарпуном, которым верзила затем зарядила по основному туловищу. То треснуло и помялось, но существо не собиралось сдаваться так легко. Ещё одно щупальце атаковало зверолюдку. Оно вцепилось в шею Нишягоры, но та ударила по ней лезвием, пробив насквозь. Затем она сжала его в мощнейшей хватке и раздавила. В этот момент Нишягора ощутила, как её ноги что-то окутывает. Переведя взгляд, она поняла, что те увязли в слизи, выделяемой титаном. Кулаки верзилы снова вклинились в тело. Нишягора пыталась рвать противника на куски и уничтожать его мощнейшими ударами, но спустя несколько таких атак щупальца гиганта обвились вокруг неё и одним движением едва не повалили на землю своей силой. Надежды одолеть титана таяли с каждой секундой. Нишягора использовала всю силу, что зверолюдку наделило её собственное происхождение. И всё равно в теперешнем бою этого не было достаточно, чтобы победить постоянно регенерировавшую живую гору. Единственным вариантом оставалась только большая сила! Сила высвобождения! Нишягора в мгновение, когда слепая одержимость боем отступила, осмотрелась. На её глазах Ятарамар утаскивал Сраджо в укрытие. Вся надежда на активацию мигом пропала. Капитан была без сознания, а без неё белый свисток в их команде более некому использовать. Проклятье! И что же делать теперь?! Почему всё обернулось таким образом? Когда Нишягора уже не находила иного выхода, кроме как продолжать бороться до самого последнего вздоха, она вдруг ощутила, как температура её тела начала подниматься. И наученная опытом зверолюдка в воодушевлении сразу поняла, что это означало. Оглянувшись, она уже хотела поблагодарить Капитана, однако обнаружила, что её и Ятарамара и след простыл. Но кто тогда..? На глаз верзилы попался маленький силуэт, прячущийся за бугорком. А когда он показал палец вверх, до Нишягоры дошло, кто помог ей. Рико. Несмотря на то, что между отрядами Белых Свистков никогда не существовало взаимного доверия, не взирая на всю многолетнюю историю, Рико помогла ей. Девочка могла использовать силу белого свистка на ком угодно ещё, но выбрала именно зверолюдку, когда та больше всего в этом нуждалась. Понятно, почему девочка так приглянулась Капитану. Она была действительно не промах... — Спасибо, дитя Лизы. Нишягора вырвала кулак из хватки и вмазала им прямо в центр одной из конечностей гиганта. Тот забил ей в агонии, прежде чем два последующих удара превратили её в бедную массу непонятной формы. Вторая, представлявшая собой подобие клешни, оказалась проворнее. Первый взмах наручным клинком отсёк лишь часть "пальцев". Тогда Нишягора обхватила её руками и с силой ударила об землю. Наконец, та с большой дырой в центре отвалилась от центрального тела. Зверолюдка не остановилась. Подбежав к чудищу, она принялась вырывать один кусок его плоти за другой, желая как распотрошить наглого монстра на части, так и добраться до той, кого он укрывал. А чудище ничего не могло противопоставить. Тех темпов, с которыми он поглощал окружавшую его жижу, не доставало, чтобы регенерировать куски плоти и конечности с той скоростью, с которой Нишягора вырывала их одна за другой. Масса монстра падала буквально на глазах. Казалось, ещё немного, и тот либо отступит, либо падёт, более не в силах сдерживать напор верзилы. Если бы всё было так просто. Когда Нишягора уже почти добралась до внутренностей живой горы, раздался звон жизни. Но на сей раз не со стороны Объединённой группы. Он звучал внутри чудовища, и причиной ему служила никто иная, как сама Жрица. Предвидев успехи зверолюдки, она приняла решение приподнести свой последний сюрприз. Единственный глаз монстра разгорелся ярко-красным пламенем. Не успела Нишягора даже обратить внимание на изменившегося гиганта, как из верха гигантского ока вырвался смертоносный поток энергии. Лазер, в мгновение достигший зверолюдки. И грянул взрыв. ... Тепасте пряталась неподалёку. Хоть эпицентр её не задел, ударная волна повалила девушку на землю. Голова звенела, как сумасшедшая. Но всё же, когда хоть немного осела пыль, ей удалось встать на ноги. Она не ожидала, что Прорицательница пойдёт на такое. Конечно, после первого боя с Нишягорой Тепасте не сомневалась, что Белый Свисток была полна решимости покончить со столь опасной противницей, которой она здраво опасалась в отличие от той, кому зверолюдка подчинялась. Однако чтоб задействовать главное оружие своего зверя прям впритык? Жрица определённо знала, что делала. Прямое попадание лазера на такой дистанции невозможно пережить. Следующие несколько секунд изменили её впечатление. Рядом с ней зашевелилась земля, через мгновение рассыпавшаяся под поднимающейся Нишягорой. К глубокому удивлению Тепасте, зверолюдка оказалась жива. Однако то, во что её превратил залп, слабо подходило под понятие жизни. Скорее навевало вопрос, как она ещё не скончалась. — Н-нишягора..? — Те? КХА! Тепасте? — кашлянув, прохрипела Нишягора. — Ты... Это ты? Что случилось? Почему... Стало темно? Тепасте застыла в ужасе. Ей хотелось закричать, но она не могла позволить себе этой глупости. Плоть на лбу Нишягоры почти полностью отсутствовала, обнажая массивный череп с пустыми глазницами. Правую руку зверолюдки испепелило подчистую, не оставив даже предплечья. Всё тело покрывали ободранные куски мяса и остатки сгоревшего кожного покрова. Но самым безумным было отнюдь не всё вышеперечисленное. С такими смертельными ранами Нишягора оставалась жива. А всё дело было в силе свистка, которая всё ещё действовала на её слабеющее тело. Тепасте быстро перевела взгляд на округу и обнаружила одну вещь. Рядом, совсем недалеко от них на земле лежала огнепушка. Весьма увесистый реликтовый пистолет, стреляющий подожжёнными шарами, который Нишягора конфисковала у Тепасте в момент их первой встречи. Всё это время зверолюдка носила её на спине, и, по видимому, та выпала в момент, когда в зверолюдку ударил лазер. — Всё... Всё хорошо... — тихо ответила Тепасте, тихо потянувшись к оружию. — Я... Я справилась? Монстр? Что стало с монстром? — Конечно, справилась. — тяжело вздыхала Тепасте, едва не всхлипывая. — Ты... Ты большая молодец. Если бы не ты, кто знает, что бы это чудовище сотворило с нами... Рука девушки сомкнулась на рукоятке оружия. Не будет преувеличением сказать, что в первое время компании Нишягоры Тепасте скрыто презирала и ненавидела зверолюдку за то, что та сотворила. Но со временем, когда на Шестой Слой заявилась остальная часть Проклятой Эскадры, и они обосновались в лагере, злость девушки постепенно сходила на нет. Ей нравилось проводить время в компании близняшек, а Сраджо относилась к ней с несвойственным радушием, которого пленники обычно не удостаивались. В какой-то момент Тепасте и Нишягора стали самыми настоящими напарницами. Вынужденно, разумеется. Однако Тепасте была готова признать, что ей... Понравилось? Увы, перед истинной целью её спуска все эти мелочи отходили на второй план. То, что происходило сейчас, с самого начала являлось неизбежным. И всё равно принятое решение далось девушке с колоссальным трудом. Она взвела курок. — Тепасте? — услышала звук Нишягора. — Что ты делаешь? — П-п-прости... — протёрла лицо та. — Есть... Есть вещи, которые должны быть сделаны. Произошёл выстрел. Затем ещё один. Нишягора рухнула на землю, окончательно обессилев, и кашлянула кровью. В полном непонимании она проползла полметра, шокированная, напуганная, и перевернулась, лишь под самый конец своей жизни осознав произошедшее. — За Кравари... Прогремел третий выстрел. Последние мысли Нишягоры были о её команде, ставшей семьёй. О Сраджо, заменившей им всем мать. ... Тепасте медленно убрала ружьё за спину. Ненужные мысли преследовали её, но девушка быстро отринула их. Она сделала, что должна. Иначе быть не могло. С неимоверной тяжестью на душе бессвистковая отвернулась от сгорающего тела Нишягоры и уставилась на живую гору, наблюдавшую за ней всё это время. — Может, мы пойдём уже? — расставив руки в стороны, хмыкнула она. Вдруг где-то вдалеке раздался странноватый птичий крик. Титан шелохнулся и выстрелил из глаза лазером снова, на этот раз в верх Седьмого Слоя. Тот взорвался на значительной высоте, на десяток секунд озарив пространство. И как только в нём начали виднеться приближающиеся длинные крылатые образы, гигант заёрзал своим телом. Мимо них пролетали Сакаватари, возвращавшиеся в предыдущих Слоёв. Взрыв нисколько не напугал легендарных птиц. Целой стаей они налетели на монстра и начали рвать его своими когтями и клювами. Тот пытался отвечать им замахами конечностей, однако те в сравнении с со столь жирной мишенью отлично маневрировали. Не желая более играть роль пищи для хищников, зверь врезался в землю и вскоре исчез в её глубинах. — Сакаватари! — выразила мысль вслух Тепасте, прижавшись к земле. — Да, они. Перепугавшись, девушка обернулась только для того, чтобы обнаружить стоящую с ней Жрицу. Отнюдь, присутствие её рядом лично для неё было хорошей новостью. Пусть ныне видеть её было несколько неприятно. — Нужно торопиться. Конец цикла совсем рядом, раз они возвращаются. — напомнила Жрица. — Вы вернули меня. — поднялась Тепасте. — Надеюсь, на этом мы здесь закончили? — Да. — повернула голову Жрица в направлении где-то продолжающегося боя. — Но кое-кто так не считает, и мне свойственно с ним согласиться. — Дедушка? — Он хочет избавиться от девчонки. — Неужели её мать..? — И да... И нет.***
Близнецы расстреливали Вакуну, наворачивая круги вокруг него. Белый Свисток ударил Воплем Воли о землю, и вокруг него снова образовалось силовое поле, поглотившее большинство выстрелов. Затем Избранный Лорд повторил движение, и вся поглощённая энергия оказалась перенаправлена в самих близнецов. Впрочем, те были достаточно быстры, чтобы избежать пучков. — Так мы его не возьмём! — выкрикнул Манэ. — Значит, поколотим! — ответила Шерми. Избранная ими тактика являлась отражением им самих. Атакуя одновременно с разных направлений, они дизориентировали Избранного Лорда. Тот отвечал залпами Вопля, однако по большей части те уходили впустую. Раз за разом близняшки царапали его броню, выискивая в ней слабые места. А нападавшая между промежутками их атак Фапута постепенно вскрывала отдельные малые участки. Тактика работала. Но так не могло продолжаться до самой победы. Вакуна был Белым Свистком. И как любой другой Искатель, он с самого детства был научен адаптироваться к любым условиям Бездны. Даже если в список подготовки не входило сражение с её порождениями в условиях, когда малейший подъём наверх вызовет смерть, это не значит, что он не мог придумывать контрмеры прямо в бою. А Вопль Воли лишь предраспологал к этому. Быстрый топот протезов послышался сбоку. Вакуна повернулся, чтобы попытаться предотвратить удар, однако это было уловкой уловкой. Шерми всего лишь проскользила под ним, и в это время Фапута ударила Белого Свистка по шлему. Последовали ещё две таких же. Но настал момент, и удача улыбнулась Избранному Лорду. Предугадав последовательность действий, он замахнулся и попал артефактом прямо в набросившуюся на него Фапуту. Будь на её месте Шерми или Манэ, их бы в мгновение ока разорвало на части. Принцесса была крепче и сильнее их, и всё равно пришедшиеся по её душу накопление на конце Вопля Воли стало роковым в бою. Прежде, чем Фапута вообще поняла, что случилось, она ощутила боль. Потом сознание начало меркнуть. Принцессе доводилось испытывать это чувство раннее, в Илблу. Тогда, чтобы низвести её до этого, понадобился весь зверинец Шестого Слоя. Здесь же? Всё решила пара атак Белого Свистка. Инстинктивно Фапута хотела использовать балансировку. Однако когда принцесса уже собиралась восстановить своё окровавленное тело, сомнения превысили страх за собственную жизнь. Вдруг и вправду осталось на один раз? Вдруг метод Рега не сработал? Вдруг она сейчас использует силу исцеления и забудет... Вообще всё на свете? Даже смерти Фапута не страшилась так, как участи пройти через то же, что и Рег. Едва слыша звуки битвы, принцесса металась из стороны в сторону. Она боялась подвести остальных. Очень боялась. Если она сейчас не вернётся в бой, без неё близнецы не справятся. А если исцелит тело и забудет всё, от неё едва ли будет толк, если вообще будет. Так и не найдя сил принять решение в безысходности, Фапута потеряла сознание. ... — Мои руки... — задыхаясь, смотрела Шерми на сломанные протезы на земле, пока рука Вакуны смыкалась на её шее. — Не трожь мою сестру! — крича, побежал Манэ на Вакуну, одновременно поливая его огнём из протеза. Один он ничего не мог противопоставить легендарному Искателю. Когда Манэ уже хотел наброситься на удерживающую его сестру руку, что-то кольнуло его в живот. Да вот только не кольнуло, а пробило насквозь левый бок. Сам того не ожидая, близнец подставил себя под противоположеный острейший конец артефакта Избранного Лорда и поплатился за свою опрометчивость. — Я устал от мелочи на своём пути.— грянул голос Вакуны. — Ш-шерми... — Манэ... Брат упал на землю. Вслед за ним рядом опустилась сестра. Посчитав, что с близнецами, ровно как и принцессой пустых, покончено, Вакуна направился дальше.***
Всё это время Рег не прекращал драться с Когтеботом. Его шлем, который он использовал, как щит, покрывали многочисленные царапины. Не обошлось и без ран на теле. Однако те были следствием скорее неосторожности, в отличие от первого боя, когда дравшийся с ним сородич чуть не вырвал его внутренности. Рег намеренно морально изматывал Когтебота. Робот знал, что второй стремился во что бы то ни стало прикончить его, и пользовался этим сполна. — Рег! — раздался боязливый голос Рико в коммуникаторе. — Рег, как слышно? — Рико? Что у вас случилось? Ты в порядке? Рико была страшно напугана. Один этот факт заставил робота занервничать. — Я... Тут был взрыв. Нигде не могу найти Наначи. — почти до шёпота понизила голос девочка. — Они... Они... — послышался всхлип. — Тепасте... Нишягоры больше нет... Рег затаил дыхание, застыв в секундном шоке. — В чём дело, Рег? — издевательски поинтересовался Когтебот. — Одна из подружек оказалась не подружкой? Чёрт... Чёрт! Нет времени сейчас об этом думать! Нужно кончать с врагом, и как можно скорей бежать на помощь! — Р-рико, отсчитывай пять секунд и свисти. — Рег, т-там Вакуна. Он... — Быстро! — Это я могу! — услышал его Когтебот, и, восприняв слово, как обращение к нему, ринулся в атаку. Его когти снова было заблокированы подставленным шлемом. И как только это случилось, части тела робота начали окрашиваться в ярко-белый цвет. — Скажи привет своей крови, урод! На протезе правой руки выдвинулись когти. Не успел второй робот удивиться активации Рега, как тот вонзил новое оружие в живот и разорвал плоть врага, как учила Фапута. Попятившись назад, Когтебот начал терять контроль над ситуацией. Мало того, что произошло то, чего он никак не ожидал, так ещё и Рег использовал его оружие против него самого! Волей неволей, а совокупность всех факторов сыграли роботу на руку. Рег действовал чётко, стремительно и быстро. Когтебот задействовал все свои навыки, но их не хватало, чтобы успевать парировать атаки. Левой рукой Рег постоянно поддерживал ураган, дизориентирующий врага, а протезом вспарывал один участок кожи за другим. В конце концов он позволил отразить одну из атак, когда все шесть когтей второго робота скрестились с его левой рукой. Отстрелив её и обогнув врага, он вонзил собственные в плечо и поволок его лицом по земле. — Пора поумерить тебе пыл. Перевернув Когтебота на спину, Рег не позволил ему и шевельнуться. А затем вмазал протезом прямо в глаз. И в этот миг мир для второго робота наполовину погас. А Рег, оставив изнемождённого врага корчиться в боли, ринулся на помощь Рико. ... В гордом одиночестве, та осталась один на один с приближающимся Вакуной. Она сжимала в руках кирку своей матери, пока силуэт Белого Свистка неумолимо увеличивался в её глазах. Бежать было бессмысленно. Да и некуда. — Ты далеко зашла, несмотря на свой возраст. — начал с комплиментов Вакуна. — Даже в окружении таких существ, это неимоверно тяжело для ребёнка. Как же тебе удалось собрать их всех вокруг себя? — Догадайтесь! Рико размахнулась и ударила Вечной Киркой в землю. Произошёл взрыв, однако ударная волна того была заблокирована силовым полем, поднятым Избранным Лордом благодаря Воплю Воли. — Неважно. Твой путь заканчивается здесь. — Я не боюсь вас. — Значит, ты умрёшь храбрее остальных. Последовал второй замах. На этот раз Рико целилась прямо в артефакт Избранного Лорда. Впрочем, и эта попытка возымела неудачу. Вопль Воли банально поглотил всю выпущенную энергию от взрыва и направил против отправительницы. Вечная Кирка выпала из рук и отлетела в сторону. А девочка упала, в страхе смотря на возвышающуюся над ней громоздкую фигуру в костюме. — Похоже, я ошибся. — Не в первый раз! — откуда-то сверху раздался голос Рега. По броне Избранного Лорда ударил кулак. И расстояние между Рико и вынужденным отойти на несколько шагов Вакуной преградил Рег. Белый Свисток лишь усмехнулся. — Но если сделаешь хоть шаг в её направлении, то этот раз точно станет последним! — Погоди, Рег. — выглянула из-за его плеча Рико, обращаясь к Вакуне. — Избранный Лорд, ради чего это всё? Почему вы с Мико? Зачем напали на нас? — Ты ожидаешь... — промолчав несколько секунд, ответил Вакуна. — Что я тебе что-нибудь скажу, дитя? — Я не хочу, чтобы наши интересы сталкивались! Мы всего лишь хотим продолжать спуск! Нам не нужны проблемы! — настояла Рико. — Тянет на Дно? — хмыкнул Вакуна. — Никогда ли не задумывалась ты, дитя, почему на самом деле так стремишься его достичь? Рико промолчала. — Ты одержима Бездной. — заявил Избранный Лорд. — А я хорошо знаю, что значит — быть одержимым ей. Мой дед был Белым Свистком. Мой отец был Белым Свистком. Маленький ребёнок, которому с самого начала было предначертано пойти по стопам предков, дал обет покончить с тиранией Бездны! И раз и навсегда открыть её для рода человеческого. Повести его в будущее Нового Двухтысячелетия! — Но при чём тут ваш Последний Спуск? — При том, что только сама Бездна может положить конец тому, что делает её Бездной. Тот, кто сможет обрести власть над ней! Ради этого я и направляюсь на Дно. — Но для чего вам... Я? — Ты? — сквозь шлем старика был отчётливо слышен смех. — Ты мне не нужна. Видишь ли, дитя Лизы. У каждого человека есть своя судьба, уготованная ему по праву рождения. Ради высшей цели я был избран той, кто связана с Бездной сильнее всякого существа — Жрицей. Она указала мне путь. И теперь я должен устранить любые помехи на своём пути во имя моей судьбы. Помехи, одной из которых стала ты. — Я... Не оспариваю ваши претензии на владычество! — Рико не имела ни малейшего понятия, о чём говорил Избранный Лорд, и всё равно пыталась решить конфликт мирным способом. — Ты — нет. — признал Вакуна. — Но я не могу допустить, чтобы план той, кто имеет такие намерения, возымел успех. Его рука потянулась к белому свистку на шее. Рег, поняв, что ничем хорошим это не кончится, попытался воспрепятствовать этому, однако Избранный Лорд стукнул посохом о землю, и робот застыл в воздухе, не в силах и шевельнуться. Нижняя часть маски Искателя раздвинулась, обнажая низ старческого лица. Поднеся свисток ко рту, Вакуна дунул в него. И голубой огонь, изливающийся из Вопля Воли, разгорелся пуще прежнего. — Никому не по силам одолеть избранного судьбой. И тот, кто благословлён ею, властен над всеми. Подняв посох, он коснулся им головы Рега. И в то же мгновение сознание робота помутнилось. Страшная боль охватила его голову. Робот схватился за неё и завопил. Но крики его лишь эхом отдавались за пределами его выходившего из под контроля тела. Рег бился, пытался сопротивляться. Что-то проникало в его разум, туманило его, завоёвывало. Он уже испытывал схожее чувство раньше, на Идофронте. Тогда всё случилось быстро, когда робот хотел подзарядиться. Но это... Было что-то иное. Новое, невообразимое, подавляющее всякую волю к сопротивлению. — Рег? — забеспокоилась Рико. — Рег, что происходит..? Тот не ответил. Зато ответил Избранный Лорд. — Узри истинную силу. Силу, что повелевает остальными. Зрачки расширились во все глаза, превратившись в две сплошных бездонных дыры. Мрак хлынул из его тела. Рег поднялся, но отныне он не был тем Регом, которого знали его друзья. Он превратился в бездушную безмолвную машину, готовую порвать кого угодно по приказу своего нового повелителя. — Перед этой силой, дитя... — перевёл Вакуна конец артефакта с головы робота в направлении Рико. — Ты — пустое место. Стоило Регу развернуться, удостоив подругу своим диким пустым взглядом, как та в страхе попятилась назад. — Какой приказ он отдал..?***
Наначи мало по малу приходила в себя. Под грудой земли, которой её завалило, пустая отряхивалась от жижи и пыталась понять, что произошло. Последним, что она помнила, была битва, явление колоссального монстра, извергающего из своего тела ядовитый газ. Когда она уводила Рико подальше от поединка его и Нишягоры, произошёл взрыв. Ударная волна быстро накрыла их. Подругу она уберегла, однако себя не успела. Впрочем, раз она осталась жива, то похоже, обошлось. Или..? Наначи обнаружила, что находится в мёртвой тишине. Вокруг не было ни единого намёка на жизнь. Битвы, в которой она приняла участие, и след простыл. Ничего. Абсолютно. — Наа~, что за шутки? Если бой закончился, то куда делись все тела убитых ими приспешников Жрицы, львиную долю которых сняла она сама? Кто победил? Почему о ней забыли? Всматриваясь в пространство в надежде получить хоть какие-нибудь ответы, Наначи вдруг заметила силуэт вдалеке, сидящий на одном из земляных обрывов примерно на той же высоте, на которой стояла сейчас пустая. Ещё один потеряшка? Что он там делал совсем один? А может, он видел, чем всё закончилось? Спросить у него, что-ли? В иной ситуации Наначи бы ни за что не стала подходить. Однако сейчас, взвесив все за и против, она всё же решилась. Иных вариантов выяснить что-либо не предвиделось. По мере приближения силуэт становился более отчётливым. Наначи не сводила с него глаз, ведь от секунды к секунде тот вызывал у неё подозрения. Во первых, сам силуэт оказался невысоким. Уж больно он пропорциями походил на ребёнка. Наначи провела параллели с образами своих друзей. Нет, это не был кто-то из них. И всё же очертания показались ей... Знакомыми? Шокирующая догадка резанула ей память. И как только силуэт повернулся к ней до невозможности узнаваемым лицом, Наначи вспомнила, что на самом деле случилось в момент взрыва. С неё сорвало противогаз. Она вдохнула вещество. — Отсюда отличный вид. Как считаешь? Этот голос. Эти слова. Как давно она не слышала этого прекрасного сочетания от первого когда-либо принявшего её человека... Если бы не понимание, почему Наначи сейчас её видела, она бы не знала, что сделала. Вместо этого осознание сидящей перед ней фальшивки отразилось внутри болью. — Ты ненастоящая. — буркнула Наначи, не в силах смирить образ взглядом. — Верно. Я всего лишь образ, порождённый твоим разумом. — нисколько не обиженная заявлением, ответила "Митти". — Образ давно утраченного сокровища... — Как смеешь ты использовать её облик?! — Как смею я? — раздался смешок. — Дорогая, во моём виде нет ничьей вины, кроме исключительно твоей. Ты его породила. Ты ставила его в своей голове на протяжении всего спуска. Ты знала, какое наказание тебя ждёт в конце пути. Наначи едва не оступилась. — О чём ты..? — Не прикидывайся. Ты столько мучила эту несчастную любившую тебя девочку. Пыталась предать её покою, в точности повторяя того, кого ты винишь во всех своих бедах... — З-заткнись! В бессильной ярости Наначи уже было набросилась на образ, но кроме сорвавшейся с её души вопля ничего не смогла сделать. "Митти" переместилась к ней за спину и схватила пустую за шкирку железной хваткой. Задыхаясь от боли, Наначи опешила. Хватка в самом деле была железной. Вместо обычных рук и ног, прикосновения которых так тепло она помнила, конечности "Митти" точь в точь повторяли таковые у Рега. — Убила её ещё раз в той деревне. И вот опять, пытаешься отмахнуться от неё уже в своей голове. Неважно, фальшь или нет. Это ли не показатель того, как сильно ты стремишься забыть её ради своих новых друзей? — Н-нет! Неправда... — безуспешно сопротивлялась Наначи. — Я... Мы освободили её! — От чего? Невозможности вечно быть рядом с тобой? — Боли... — Боли! Неужели ты думаешь, что это хоть самую малость оправдывает тебя? Отличает хоть чем-то от Бондрюда? — Н-н-нет, никогда бы... — Уверена в том, что реальная Митти простит тебя? Не подвергнет тем же мучениям? Наначи стиснула зубы. — В таком случае будь уверена... — повернула её "Митти" прямиком к своему лицу. — Я не буду даже самую малость снисходительна к тебе. ... Наначи очнулась ещё раз. Вскочив, как ошпаренная, она схватилась за голову, не в силах противостоять адской боли, захватившей её. Проклятье... Проклятье! Тепасте предупреждала её, и всё равно Наначи понятия не имела, насколько угроза была катастрофична. Она считала себя готовой к такого рода трюкам, но на деле трюк граничил с реальностью и не являлся им вовсе. Он открыл ей глаза на истинную сущность того, что ждало пустую на Дне. Представил конец, которого Наначи так желала, но понятия не имела, какой кошмар на самом деле тот из себя представлял. Кошмар, который она заслужила. Нет... Она не могла допустить, чтобы всё закончилось именно так. Не здесь... Увы, реальность была полна разочарований. До ушей отчаившейся Наначи донеслись крики Рико, вернув пустую в реальность. Она бросилась к месту происшествия и обнаружила чудовищную картину: Рег готовил к залпу Испепелитель, а прямо напротив него стояла та, без кого никто бы из их четверицы не оказался здесь. И в этот момент пустая поняла одну простую вещь. Пускай её жизнь была полна страданий и ужасных поступков, пускай на её душе скопилось множество вольных и невольных грехов, ещё оставалось то, что она могла спасти. Спасти тех, кто даровал ей Приключение, изменившее жизнь. Тех, кто должен продолжать путь, несмотря ни на что. Достигнуть конца. Любой ценой.***
—Рег... Перестань... Что с тобой..? — продолжала пятиться Рико, в то время, как робот уже наводил на неё смертоносное оружие. — О-очнись, да что же на тебя нашло? Рег будто не слышал её мольб вовсе. — Стой! Выброси его из головы! Сияние на посохе Вакуны вновь усилился. — Рег, стой! Рег! РЕГ! Раздался выстрел. — НЕТ! Внезапно для всех что-то пушистое толкнуло её в сторону. Рико упала. А гибельный свет, стирающий все на своём пути, пронёсся от неё в паре сантиметров. Девочка не сразу поверила в то, что осталась жива. Шевельнув кажой частичкой своего тела для убедительности, она привстала, желая отблагодарить свою спасительницу, ведь прикосновение её меха нельзя было спутать ни с чем. Но её не было. Вместо неё остался лишь след Испепелителя. И гаснущая рука Рега, лицо которого не выражало никаких эмоций. — Наначи? Рико осмотрелась. — Наначи..? Вакуна в характерной манере тяжело вздохнул. Такой поворот событий стал неожиданным даже для него. Однако это ничего не меняло. Помеха должна быть устранена, и если не руками её дружка, то самим Избранным Лордом. — Ладно, я сделаю это сам. Но ему этого уже не позволили. Когда Вакуна уже подошёл к ещё только осознающей и едва сдерживавшей слёзы девочке, чтобы одним ударом отправить её на тот свет, расстояние между ними преградила та, от кого Избранный Лорд меньше всего ожидал этого. — Нет, дедушка. — расставила руки по бокам Тепасте. — Ты этого не сделаешь. — Дедушка?! — опешила из-за её спины Рико. — С дороги, Тепасте! — повысил голос Вакуна. — Ты не знаешь, кто она! — Напротив, ещё как знаю! — заявила девушка. Этот день преподносил всё новые и новые сюрпризы. Раздражённый, Вакуна уже хотел отчитать свою внучку за недальновидность, но начать ему не дали. Раздался голос Жрицы. — Зачем ты это сделал? — А не за тем ли пришли сюда? — вызывающе ответил Вакуна. — Ты подставил меня, Вакуна. — Я? — кашлянул старик. — Ты пришла сюда вместе со мной, чтобы убить их! — ТЫ заставил Стража задействовать Переписыватель! — сковала Белого Свистка телекинезом Жрица. — Ты имеешь хоть малейшее понятие, какие последствия для судьбы могло это возыметь?! — А ты хоть бы раз пораскинула мозгами вместо слепого следования видениям! — ударил Воплем Воли Вакуна о землю и, высвободившись, оттолкнул женщину. — Бесхребетное ничтожество! Прорицательница не ответила. — Если принялся за дело — нужно заткнуться и делать дело! Любыми способами! Не я здесь постоянно мешаю всё в грязь! — Ты мог лишиться избранности, Вакуна. — более умеренным тоном напомнила Жрица. — Использование Переписывателя на опасном человеке лишь укрепило бы мою судьбу. — логически поразмыслил Избранный Лорд. — Разве не это ты имела в виду, когда рассказывала обо всех его ньюансах? Всё зависит от того, кого ты им стираешь! — Да. — подтвердила Жрица. — Но в следующий раз, когда решишь приструнить кого-нибудь ещё, лучше используй подручные средства. — Это я и хотел сделать! — указал он на Рико, укрывающуюся за Тепасте. — Пожалуйста, смилуйся над ней! — взмолилась девушка. — Сегодня погибло достаточно. Подумай о будущем! — Будущего не настанет, если эта девка доберётся до своей мамаши! — Люди заслуживают справедливого лидера, дедушка. Я знаю, что ты способен на лучшее. Убивать детей... Этого ли ты хотел? Опуститься до уровня Лорда Рассвета? — Тепасте... Ты знаешь, я не могу поступить с ней иначе. — Если ты поступишь именно так, то... — смятилась девушка. — Я не уверена, что жертва будет ради благого дела, о котором ты говорил. — Не начинай... — Пожалуйста! — не прекращала Тепасте, ища поддержки со стороны Жрицы. — Лиза, она... Не опасна! Вы, Госпожа, вы же сами об этом сказали! — Это правда? — повернулся в сторону союзницы Избранный Лорд. — В данный момент Лорд Разрушения... Недееспособна. — протянула Жрица. — Так что поступайте с её ребёнком, как знаете. — Прошу! — снова начала Тепасте. Десяток секунд стояла тишина. — Агрх... — махнул рукой Вакуна. — Ладно. Пусть живёт... Пока что. — Ура! — хлопнула в ладоши Тепасте. — Ты лучший! — Мрф... — ворча, отошёл в сторону Вакуна. Тепасте, тем временем, уставилась на Рико. — Ждёшь от меня благодарности? — безнадёжно спросила Рико, едва сдерживая слёзы. — Нет. — вздохнула Тепасте. — Я понимаю, как это выглядит с твоей стороны. Но будь уверена, тебя я в обиду не дам. Мне... Мне очень жаль, что так вышло с Наначи. — Пошли вы... — в несвойственной манере, возможно, в первый раз в жизни ругнулась Рико. — Скоро пойдём. Не переживай. — похлопала её по плечу Тепасте, в ответ на что девочка в тихой злобе дёрнула им. — Прости... Земля задрожала. Только на этот раз уже все знали, что последует за этой дрожью. Призванный Жрицей, монстр Бездны вновь явился, но уже не за тем, чтобы сражаться. Он собирался доставить группу на Огненное Кольцо. — В путь. — скомандовала Жрица, как только в теле её зверя раскрылась дыра. Рико поёжилась. Путешествовать внутри чудовища? Такого опыта у неё ещё не имелось. Так или иначе, выбора ей не оставили. В спину её толкнул источавший тьму Рег, ныне слепо служащий одному лишь Избранному Лорду. И Рико не осталось ничего, кроме как проследовать во внутрь. На Дно.