Новое Двухтысячелетие.

Придя в себя в реальном мире, Фапуте потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться в пространстве. Представление, устроенное Иошинори, в совокупности с разговором со Сраджо в белой пустоте, привели к тому, что принцесса несколько отвыкла от тусклого освещения Седьмого Слоя. От настоящего времени, нынешние проблемы которого угнетали одним своим наличием и требовали скорейшего решения. Фапута не знала, сколько времени провела в подсознании Сраджо. Впрочем, долго выяснять это ей не пришлось. — Принцесса..? — послышался голосок Шерми. Пустая подняла глаза. Близняшки, отошедшие от охранявшего вход Ятарамара, смотрели на неё с таким облегчением в глазах, словно не надеялись больше её увидеть. Принцесса аж поймала себя на мысли, что схожим образом на неё смотрели паразиты, жившие внутри её матери. Прогнав такие параллели, Фапута улыбнулась им в ответ. — Зовите Фапуту по имени, сосу. — Фапута, с тобой всё в порядке? — спросила Шерми. — Что с Фапутой может быть не так, сосу? — Когда ты резко отключилась, мы так переволновались! — ответила Шерми. — Чего ни перепробовали — лежала, как убитая. Дядя Ят нас успокоил: сказал, что ты дышала. Мы... — Скажи нам, что случилось? — задал вопрос за сестру Манэ. — Фа... — отвела взгляд принцесса. — Сложно объяснить, сосу... — Не нужно. — с максимально серьёзным тоном подошёл к ней Ятарамар. — Ты демонстрировала способность контактировать с чужими белыми свистками. Ты... говорила с "ним"? — Маен... Сосу. — медленно кивнула пустая. — Я понимаю, что не имею права спрашивать, но... — хотел было спросить зверолюд, но Фапута опередила его. — Не волнуйся, сосу. Фапута позаботилась о Сраджо. — Ты? — удивилась Шерми. — О ней? Боюсь, я немного не понимаю. "Фу~м!" Флабам прервал их разговор. И стоило им обратить внимание на привлёкшего его маленького зверолюда, как все, кроме Фапуты, ожидавшей увиденного, ахнули. Сраджо, до сих пор находившаяся в своеобразной коме, начала приходить в себя. Распахнув глаза, она тутже прокашлялась, отчистив дыхание. Белый Свисток медленно поднялась. Она попыталась по привычке опереться на правую руку. Конечность отозвалась сильной болью, но в который раз в своей жизни женщина пересилила её. Раны, нанесённые ей Жрицей, были серьёзными, но во многом сыграло роль то, что Ятарамар успел обработать раны, что обеспечило заживляемость до более менее сносного уровня. Ещё не полностью отойдя от сна, Сраджо уселась, унимая осадок головной боли. Наконец, её осязание окружающего пространства достигло того, чтобы она смогла признать, кто так с нетерпением ждал её пробуждения. — Ну чего вы, как вкопанные? — скорчила она сначала свою привычную гримасу только за тем, чтобы расплыться в лёгкой улыбке. — Не припомню, чтобы запрещала распускать руки. Завопив от радости, близняшки ринулись к ней и заключили в свои объятия. Они постарались сделать это аккуратно. Всё-таки Сраджо была ещё слаба. Впрочем, Белый Свисток быстро уняла их предостережения, обняв обеими руками и прижав к себе. А Флабам традиционно устроился вокруг шеи и довольно завибрировал. Редкая картина. Далеко не каждый день, да и не каждый Белый Свисток мог позволить самое простое, но до того значимое и тёплое проявление близости. В глубине души, Сраджо так и не приблизилась к тому, чтобы сторона её личности, известная как Лорд Тайн, поглотила её целиком. Несмотря на все лишения, несмотря на все тяготы, обрушившиеся на её жизнь, несмотря на десять лет душевных мук, она сохранила свою человечность. Во многом этому способствовали те, кто избрал её своим лидером. Те, кому она заменила семью. Одни из них сейчас прижимались к её плечам и шее. И в этот миг она убедилась в простой истине, некогда давно позабытую ей, и о которой ей напомнила Фапута. Несмотря на то, что её путь сейчас был билетом в один конец, на реки крови, что она пролила, на ошибки, которые допустила, к ней пробились лучики света. Впервые за многие годы её улыбка была искренней. Фапута и Ятарамар не решались прерывать их. Первая всё ещё гордилась тем, что оправдала возложенную на неё Иошинори надежду. А второй, пусть и пытался скрывать, был рад видеть Сраджо по-настоящему счастливой. Долго длиться момент не мог. Когда взгляд Сраджо соскользнул на Ятарамара, в частности, удерживаемый им в руках чёрный свисток, она медленно, но похлопала близняшек по спинам. Те понимающе отдалились, а Лорд Тайн встала и подошла к зверолюду, с вернувшейся суровостью приняв от него вещь, ещё сегодня принадлежавшую Нишягоре, и напомнившую о её бремени. Сраджо была лидером. На неё надеялись, на неё молились. Особенно теперь, когда положение казалось совсем безвыходным, окружавшие её хотели услышать новый план. И даже если она понятия не имела, что делать дальше, её долгом было продолжать. Сжав чёрный свисток Нишягоры в руках, с великой скорбью она нацепила его на воротник. Присоединила ко множеству других, окутывавших женщину подобно ноше, что она несла на душе изо дня в день. Ибо все, кто отдали свои жизни ради их цели, должны видеть долгожданный триумф. Некоторое время Сраджо стояла неподвижно. А затем заговорила: — Шерми, Манэ, — обратилась она к близнецам. — Я должна признаться вам. Раскрыв рты от удивления, насколько необычно это было для той, кто заменила им мать, они внимательно навострили уши. — Много лет назад... — протянула Сраджо. — Жрица лишила меня моего счастья. Вся моя жизнь переломилась в тот момент, а возмездие за постигшую потерю стало её смыслом. Я жила этой потерей, не в силах принять её. Тем самым я невольно подвергла опасности тех, кем стремилась залечить свой шрам. Близнецы молчали, постепенно вникая в суть, в которой подводила Лорд Тайн. — Вернуть своё дитя... Вернуть счастье... Вернуть всё, как было... — стиснула зубы Сраджо. — Это всегда оставалось моим подлинным желанием. Поэтому артефакт выдернул ваши души из потока и превратил в тех, кем вы стали. Сраджо давно хотела им в этом признаться. Все её отмежевания, попытки спихнуть вину за близнецов в их текущем виде на Душеперехватчик были не более, чем ложью. Она это прекрасно понимала, но до сих пор не могла набраться решимости сказать правду. — Я поступила недальновидно, пригласив вас присоединиться к нам. Пусть других вариантов у вас практически не имелось, тот, что вы избрали, куда более опасен. Особенно теперь, нет нужды лишний раз напоминать... — сложила она руки. — Я хочу сказать, что вы не обязаны связывать свою судьбу со мной. Если вы боитесь, что будете убиты, ещё не поздно повернуть назад. Вы это можете... — Не говорите так! — перебила её растрогавшаяся Шерми. — Время, проведённое с вами — лучшее в нашей жизни! Прошу! Не заставляйте нас... Нас... — Я... Не принуждаю. — не ожидала такого поворота Сраджо. — Мы могли многого не знать. — продолжил Манэ за сестру, едва сдерживавшуюся от того, чтобы разрыдаться. — Пускай причиной нашего явления стала трагедия... Вы спасли нас. Подарили новую жизнь, о которой ни один сирота Орта и мечтать не мог! Мы будем вечно благодарны, и мы пойдём до конца, несмотря ни на что. Ради всех, кто отдал жизни! — Мы достаточно рисковали до этого! — воспряла с духом Шерми. — Так рискнём ещё раз! Сраджо в изумлении окинула их взглядом, а затем посмотрела на улыбавшуюся Фапуту. Всё-таки всё было именно так, как она сказала. Какими бы скудными не являлись их силы, какими бы слабыми не выглядели перспективы, все среди оставшихся и не думали сдаваться. — Спасибо... Сраджо выдохнула и перевела дух. А затем постаралась принять прежний серьёзный вид, больше соответсовавший её образу, как лидеру. — Ладно, хватит нюни распускать. — уверенно заявила она. — Да, враг силён. Но сегодня он совершил свою последнюю ошибку! Он позволил нам зализать раны! И теперь, оправившись, мы настигнем его, нанесём удар, когда не будут ждать, и закопаем его прямо на так горячо желаемом им Дне! Наступала часть, когда стоило представить новый план. Того, ожидаемо, всё ещё не было. Сложновато придумать его, когда противник в лице двух Белых Свистков располагал могущественными артефактами подчинил себе Сокровище Бездны, а перед этим нанёс невосполнимые потери. Но Сраджо не была бы Сраджо, если бы не попыталась найти решение всех проблем. В момент, когда её взор упал на пребывавшего в отключке Когтебота, в голову Лорда Тайн закралась первая идея. — И я знаю, с чего нам начать...

***

Допрос. Слово, которого боялись миллионы по всему миру. Им пугали, с помощью него вымогали, но самое страшное могло произойти лишь тогда, когда до него всё-таки доходило. Так, по крайней мере, обстояло с ним в привычных обстоятельствах. Любой человек оставался существом хрупким. К каждому требовался свой подход. Сраджо, как никто другой среди ныне живущих Белых Свистков, знала об этом. Причиной тому была её цель. Когда ты слепо пытаешься найти ту, кто в Орте абсолютным большинством воспринимается не более, чем легенда из песенки, нестандартные методы напрашиваются сами собой. А знание о наличии сети сподвижников прямиком в Орте не оставляло выбора. Поэтому всем, кто в глазах Лорда Тайн казался таковым, "не повезло". Закономерность. Тепасте стала среди таких исключением. Она сильно отличалась от привычных сподвижников Жрицы. Молодая, умная и способная, пусть и с замашками. Девушка почти сразу пошла на сотрудничество. Поведанная ей информация сильно помогла команде. Поначалу Сраджо не доверяла ей (пусть и была более снисходительна, нежели остальным когда-либо имевшимся пленникам), но то, как она быстро сдружилась с остальными членами Проклятой эскадры, тронуло женщину. Лорд Тайн решила дать ей шанс... Что стало критической ошибкой. Информация, сообщённая Тепасте, оказалась блеклым отражением реального положения дел. Сама девушка — внучкой из ниоткуда появившегося Вакуны. Сыграв на доверии и слабостях Сраджо, она обманула всех. Более Лорд Тайн не собиралась допустить такой ошибки. Но то, что предстояло осуществить сейчас, было даже для неё в определённой степени в новинку. Никогда доселе ей не приходилось использовать сильную руку против детей. Пускай она и провела испытание, принудив группу Рико сразиться с Нишягорой, это было обусловлено своими ныне известными причинами. К тому же, ей удалось предугадать, Кого они выставят на поединок. Когда Сраджо ещё не знала о его потере памяти, в её глазах Рег был тем, кто мог раскрыть, что представляло собой Дно. Теперь её надежда выяснить это сместилась в сторону второго робота. Им не доводилось пересекаться до этого. Однако из слов Рега было чётко ясно, что внешность ребёнка была куда более, чем обманчива. Сейчас Сраджо понятия не имела, с какой стороны к нему подступить, но рассчитывала действовать по мере развития диалога. Если тот вообще будет. Как они и ожидали, вскоре их спонтанный пленник действительно начал приходить в себя. Скрипя зубами, тот, мыча, осязал себя в необычном сидячем положении, ведь не помнил, чтобы отрубился именно в таковом. Шевеля единственным глазом, он принялся осматривать себя. С каждой секундой его дикое лицо, покрытое разросшимися волосами, выражало постепенное понимание. А когда робот попробовал шевельнуть руками со смертоносными когтями, то не смог. И в этот миг он с оскалом поднял голову и увидел тех, кто обездвижили его. — Твой... Кем Рег тебе приходится? Сородичем? Он посимпатичнее. — не удержалась укола в его сторону Сраджо от того, какой был контраст между роботами. Когтебот молчал. — Что, даже личико попроще не сделаешь? Как некультурно... С тобой ведь хотят нормально поговорить. Совсем одичал тут? Ноль реакции. — Ясно. Хочешь сыграть в молчанку? — сменила тон Сраджо на более серьёзный. — Я бы с радостью, да вот дерьма по горло, которое надо бы разрулить. Поэтому ты сейчас сообщишь мне всё, что я хочу. Мы можем добиться этого простым путём или не очень. Ятарамар демонстративно хрустнул костями и подготовил остриё суперстального щита Нишягоры, чем ненароком вынудил поёжиться близнецов. — Итак, что скажешь? — Забавно... — вдруг прохрипел робот, звучанием своего голоса слегка понервировав всех, кроме уже слышавшего его Фапуты. — У меня встречное предложение. — Удиви меня. — Сраджо находила слова пленника забавными, учитывая его положение. — Назови мне хоть одну причину, почему я не должен прямо сейчас стереть вас всех из реальности. Вслед за словами, поставившими группу в лёгкий ступор, послышался звук раскрытия механической ладони. Только Фапута среди них знала, предвестником чего тот являлся. Но как только перепугавшаяся принцесса уже хотела отвести друзей на безопасное расстояние, Сраджо невозмутимо дала ответ: — Потому что мы провели здесь без малого час, собирая побитых себя "по кусочкам". Хочешь дать ушедшим вниз ещё пару часов? Не думаю, что даже с разницей во времени ты успеешь к ним до того, как они достигнут желаемого, чем бы оно ни являлось. Несколько секунд Когтебот сверлил её взглядом, полным ненависти и гнева. Казалось, что слова Сраджо не произвели на него никакого впечатления, и теперь робот сотрёт их, не взирая на последствия для него самого. Но когда звук зарядки Испепелителя уже достигал пика, раздался язвительный смешок. А затем рука потухла. На время, но разум робота частично отрезвился. — Выходит, внатуре не в курсах. — с несошедшей гримасой взглянул он на Лорда Тайн после некоторых раздумий. — Ха... А думал, каждый увязавшийся за или с этой слепошарой шушерой всякое прознал. Типо, как там заведено? "Тайна Дна" и бла бла бла... — Может, я и не прознала. — сохраняла невозмутимый вид Сраджо, пусть поведение Когтебота вносило неопределённость. — Зато о многом догадываюсь. И теперь ты их либо подтвердишь, либо опровергнешь. Вряд ли нас всех устроит третий вариант. — Ха!.. — усмехнулся робот. — Ты не в той позиции, чтобы ставить мне условия, женщина. Не, вы, конечно, хитрожопы, что скрутили меня в крысу. Только кроме того, что я не могу затолкать ваши кишки в ваши же глотки прямо сейчас, нихрена вам это не даёт. — О... — наконец, ухмыльнулась Сраджо в ответ. — Твоя железная башка так в этом уверена? — Абсолютно. — наклонил голову набок тот в своей манере. — А что? Выпотрошите меня? Да дерзайте. Я... Всё равно уже проиграл. Как продули и вы. Всё, что мы делаем сейчас — тратим время друг друга, приближая неминуемое. И вряд ли оно пощадит. — Знаешь, — поняла Сраджо, что так от него ничего не добиться. — Может, твоя правда. Но это вовсе не значит, что даже отказавшись от сотрудничества, ты совсем бесполезен... Пора проверить, так ли крепко твоё молчание, как ты сам. Ятарамар тяжело вздохнул, уже зная, что грозило случиться дальше. Близнецы в смеси настороженности и страха переглянулись. И только Фапута продолжала наблюдать, как ни в чём ни бывало. Она всё ещё была зла на робота за его деяния, поэтому в её глазах то, что собиралась сделать Сраджо, являлось справедливым. — По моей команде. — скомандовала она. — Да, Капитан. — кивнул Ятарамар. — Надеюсь, если встретим дальше твоих "братушек", они будут посговорчивее. — максимально издевательски прозвучала Лорд Тайн, обратившись к роботу. — Ах... — многозначительно протянул Когтебот, убрав гримасу при последних словах женщины к нему. — Если бы... ... — СТОЙТЕ! Прежде, чем могло произойти необратимое, короткое расстояние между Белым Свистком и роботом преградили два невысоких тела. К удивлению обеих сторон, это оказались близнецы. И если лицо Шерми было молящим, просящим, то у Манэ оно выражало явное недовольство. — Не делайте этого! — взмолилась первая. — Ребята, лучше не вмешивайтесь. — сказал Ятарамар, пока Сраджо пребывала в замешательстве. — Вы не можете так с ним поступить! — не унималась Шерми. — Только не сейчас! — Его наглость переходит все границы. — ответила Сраджо. — Даже без неё, мы обязаны узнать о Дне во что бы то ни стало, если хотим иметь хоть какие-то шансы. У нас нет выбора. — Это не тот случай. — возразил за сестру Манэ. — Почему ты так думаешь? — Боюсь... Потому что другого нам не представится. И если бы не самодовольный смешок за спинами близнецов, своим мерзким звучанием косвенно подтвердивший правоту, их слова не восприняли бы всерьёз. — Скажи нам... — повернулась Шерми к пленнику. — Ты ведь оттуда... Со Дна. Ты переродился там когда-то. Пожалуйста, не отрицай. Мы и так это уже понимаем. Тот молчал. — Ты защищаешь что-то. — продолжила она. — Что-то, до чего никто не должен добраться. Ты и тебе подобные делаете это, и на то есть какая-то причина. Мы не знаем, почему Рег ушёл на поверхность, но теперь... — На пути сюда кроме него, забывшего себя, мы не встретили ни одного подобного тебе. — более уверенно проговорил Манэ. — Никто больше не стремился воспрепятствовать достижению Дна всем и сразу, не считая Привратников. Какими бы ни были причины твоей вражды с Регом и... Всего остального... Вы единственные такие, кто остались со времён прошлого цикла. И в одиночку тебе не справиться. Как и нам без информации. — Хмф, — сщурился робот, всматриваясь в близнецов. — К чему вы двое клоните? — Мы могли бы помочь друг другу. — предложила Шерми. — Что?! — вдруг раздался возглас Фапуты. Принцессу откровенно не устраивала эта затея. — Что вы делаете, сосу? — раздосадованно спросила она. — Вы пытаетесь сдружиться с НИМ?! — В-вовсе нет! — развела руками Шерми. — Фапута, подожди. — вмешалась Сраджо. — Если кроме нас и него действительно больше некому помешать Жрице и Вакуне, это имеет смысл. — О, Её Высочество права! — снова заёрзал Когтебот. — Дела мои и правда дрянь. Но с какой стати МНЕ вам помогать?! — Потому что только так мы сумеем победить. — внял рассуждению близнецов Ятарамар. — Сильнее всех тот, кто обладает информацией. Если ты поделишься с нами о том, что находится по ту сторону Огненного Кольца, мы уравняем шансы с нашими общими врагами. — Клёвая точка зрения. — отметил Когтебот. — Только хрена с два я вам что-то расскажу. — Но почему? — не понимала Шерми. — Потому что слишком много Белых Свистков я повидал на своём "веку". — понизил голос робот. — Лицемеры. Все они. Стоит им узнать о чём-то важном, и предадут, не задумываясь, лишь бы этого достичь. Бросят на клинки, предназначенные для них самих. — Никто из нас не без греха. — снова заговорила Сраджо. — Мне не нужны твои оправдания! Может, ты и полюбилась этим детям, и действительно искренне тяготеешь к ним, но перед правдой твой разум не устоит. — Я хочу сказать, что тебе не нужно сообщать нам всё. — покосилась в сторону Сраджо. — Хочешь — верь, хочешь — нет, но моей главной целью сейчас остаётся избавить Бездну от Жрицы. Ты можешь избрать из своих знаний те, что помогут её одолеть. Необязательно зарывать топор войны между нами, но можно отложить его в сторону до тех пор, пока она и Вакуна не будут стёрты с лица этой дыры. А там увидим... Чей разум устоит, а чей нет. — Предлагаешь "долгую-короткую игру"? — оценивающе посмотрел он на женщину. — Эта "игра" — наш шанс. Что было единственной выгодой, которую они могли извлечь из союза, который никого не устраивал. Никто не сомневался: он был временным. Когтебот сильно презирал вторженцев, и с этим невозможно что-нибудь сделать. Но он располагал знаниями, и их требовалось использовать до того, как срок альянса истечёт. Впрочем, чтобы та пора вообще наступила, оставалось ликвидировать двух Белых Свистков. Даже при общих усилиях эта задача являлась экстремально сложной. И обе стороны это осознавали. Отчаянные времена рождали отчаянные меры. — Ишь, до чего дожил... — сплюнул робот. — Ладно, хрен с ним. Ваша взяла. Может, соизволите развязать? Этот скрежет уже выбешивает. Близнецы с облегчением выдохнули. Удовлетворённая результатом, Сраджо мотнула головой. Ятарамар подошёл к пленнику сзади и принялся снимать супенстальную цепь. Только Фапута сохраняла холодное выражение лица, что было замечено роботом. — Так и будешь в душу глазеть? — Только попробуй нас предать... — сказала было принцесса, но, поняв, что фраза выглядит несколько нелепо с учётом временного характера их союза, добавила. — Раньше времени. — Обижаете, Ваше Величество. — ухмыльнулся робот. Встав с колен, он демонстративно размянул руки, обнажая шесть длинных острейших лезвий. Впрочем, ожидаемой непредсказуемости не последовало. Опустив конечности, робот вздохнул и уставился на временных союзников. — Хватит трепаться! Шевелитесь!Объяснять буду по дороге. — проворчал он и понизил голос. — Системы безопасности не смогут сдерживать Их долго. — Может, хоть имя своё скажешь? — поинтересовалась Сраджо, проигнорировав упрёки, ибо те были весьма к месту. Самый обычный вопрос застал робота врасплох. Он и не думал, что это вообще станет кому-нибудь среди них интересно. Настолько, что поначалу хотел пустить очередную колкость в адрес команды или в лучшем случае проигнорировать. Но подумав пару секунд, он всё же решился. В конце концов, к нему давно не обращались по имени. — Да. Я могу это сделать. Настала секундная тишина. — Рос. — наконец, представился робот. — И вот первое, что вам нужно уяснить. Дно Бездны — совершенно не то, как его представляют в вашей среде.