***
— Мистер "Всегда на шаг впереди"! — Ай, Сраджо... — чуть не пошатнулся Иошинори, когда повзрослевшая на пару лет девочка, ныне носящая на шее синий свисток, навалилась на него, силясь увидеть, над чем парень так активно горбатился за столом своей скромной лачуги. — Я же просил не называть меня так... — Да ладно... — надула щёчки та. — Я придумывала тебе прозвище несколько месяцев! И вообще, те, кому оно даровано, его не выбирают. — Даже Белые Свистки? — то ли в шутку, то ли всерьёз поинтересовался Иошинори. — Даже Белые Свистки. — подтвердила Сраджо. — Помнишь? Озен Недвижимая не выбирала, каким Лордом ей стать. Прозвище дал ей простой народ. Иошинори хмыкнул. Сраджо слишком хорошо запомнила свой поход в Лагерь Искателей, в ходе которого познакомилась Недвижимым Лордом. Сам этот факт не являлся чем-то удивительным. С Озен были знакомы многие Искатели. Больше удивляло Иошинори то, что согласно словам самой подруги, Сраджо удалось развести легенду на пусть и недолгую, но беседу. А после ещё и улизнуть без всяких последствий, несмотря на скверный характер Недвижимого Лорда. — Жаль, что у неё уже есть ученица. — повёл разговор в другом направлении Синий Свисток. — Это ведь означает, что она тебя приметила. — Ха-ха... — наигранно отсмеялась Сраджо, после чего в той же манере легонько стукнула кулачком в плечо друга. — Я, и в образе послушной прислуги, шастающей по яме в поисках сокровищ следом за своей владыкой. Какого, оказывается, ты низкого обо мне мнения... — Я думал, об этом ты мечтаешь. Э... — спохватился Иошинори, ибо сказанное можно было легко воспринять неверно. — В смысле, бытие учеником Белого Свистка дорогого стоит. Все сироты мечтают попасть в их число. — Ты тоже? — безэмоционально задала вопрос Сраджо. — Я... — осёкся Иошинори. — Не могу дать точный ответ на этот вопрос. Наверное, мне просто без разницы, удастся ли мне привлечь внимание одной или одного из живых легенд. Я привык полагаться на себя и... — потеребил он причёску подруги. — И тех, кому верю. — Это... — взяла Сраджо легонько его руку и с неуверенностью опустила. — Взаимно. — Какова же тогда твоя мечта? По лицу Сраджо было видно, что она явно не ожидала подобного вопроса. И причина тому была донельзя проста: никто, никогда и нигде доселе не интересовался, чего в этой жизни хотела именно она. Столько раз она выполняла прихоти чужих, отвратительных ей людей в приюте, с детства насильно вовлечена в ремесло Искателей. Казалось, не существовало на свете того человека, который проявил бы даже самый банальный интерес к её желаниям. — Она... — с трудом скрыла смущение Сраджо. — Скажем так, наивна. Но в этих краях даже она будет пооригинальнее детского желания стать Белым Свистком. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты интриганка? — не скрывал впечатления Иошинори. — Извини. — не стала пускать в ход свою типичную натуру она. — Слишком личное. Я пока что... — Чш, чш, чш. — притормозил её Иошинори. — Я понимаю. Хранить свои тайны при себе естественно. Тебе нет нужды беспокоиться на этот счёт. Не папенька ведь я тебе, в конце концов? — Зато шутник тот ещё. — заметно прибавила в настроении та. — Знаешь, — вновь вернулся Иошинори к своей работе. — Мечта может быть какой угодно, но ради её достижения нужно прикладывать усилия. И что не менее важно, иметь необходимые инструменты. Особенно в тех условиях, в которых мы живём. — К чему ты клонишь? — вмиг посерьёзнела Сраджо. В этот момент Иошинори встал из-за стола, осматривая в руках созданное им орудие труда. Оно представляло собой уже знакомый тайным наблюдавшим за картиной шест с изогнутым остриём на конце. Куда более простой, только что выкованный, годы тому назад он и близко не походил на то смертоносное оружие, коим являлся ныне. Но молодые Сраджо и Иошинори не знали, что ждало впереди. Сейчас они просто держались вместе ради обоюдного выживания. — Походит на удлинённую кирку. — отметила Сраджо. — — По сути, она и есть. — кивнул Иошинори. — Кирка - главное орудие труда Искателей. Зачастую им приходится использовать её не только по прямому назначению, но и в качестве оружия как против зверей, так и... Своих недоброжелателей. Исходя из своего опыта могу сказать, что порой длины её бывает недостаточно, чтобы противостоять им, не подвергая себя лишней опасности. В общем... — Иошинори, — уже догадалась о намерениях парня ухмыльнувшаяся Сраджо. — Поменьше воды. — Да! Прости. — отвёл взгляд тот. — Я... Буду рад, если ты попробуешь использовать его вместо обычной кирки. — О, ты настаиваешь? — протянула та руки. — Вовсе нет! Не настаиваю, просто... — Кого ты пытаешься обмануть, а? — выхватила она из рук шест, принявшись внезапно умело для своего возраста вертеть им из стороны в сторону. — Такая хорошо сбалансированная игрушка, а ты ещё смеешь смущаться! — Так, — не знал уже парень, как реагировать на сие зрелище. — Тебе нравится? — Я бы слегка доработала. — Что..? — А ты что думал? — едва не смеялась Сраджо. — Только стряпать умею? — Так ты... — Да, "Мистер всегда на шаг впереди"! Неспроста ведь я тебя так прозвала. — наигранно цокнула она. — Мало того, что ввалился в мою жизнь и помогаешь от вредителей, так ещё и взял себе свойство угадывать хотелки. Я ценю твой подарок и с радостью принимаю. — Фух, с-спасибо... — порой непредсказуемость настроя Сраджо действительно выбивала Иошинори из колеи. — Нет, Иошинори. Спасибо тебе.***
Иошинори любил закаты. Вне Бездны, манящей своими пейзажами, это было единственное зрелище в Орте, в котором город мог посоперничать с тем, вокруг чего был выстроен. Во многом эффект складывался от высоты окружающего остров хребта, с которого открывался дивный вид на кажушийся бескрайним окружающий океан. По-настоящему колоссальный, он нагонял на юношу мысли о мире. О том, насколько он огромен. О том, что он не ограничивается одной лишь Бездной, когда в пылу повседневного быта жители острова порой совершенно забывали об этом. Он ходил на разные участки хребта время от времени, но не только за тем, чтобы полюбоваться красотой. Здесь, в этих чудных местах, Иошинори предавался медитации. Она помогала ему в трудные моменты жизни. Благодаря ей, благодаря понимаю окружающих его вселенских масштабов теперь уже Лунный Свисток из раза в раз приходил к мысли, насколько мизерны его проблемы, и насколько решаемы они были. Это успокаивало и прибавляло сил. Так было и в текущий момент. Единственное отличие состояло в том, что в этот раз он пришёл сюда не один. — Эй, я вижу, как ты наблюдаешь за мной. Иди сюда. Как он и думал, преследовательница не заставила себя ждать. Всё-таки, несмотря на то, что мир вокруг них менялся набирающими темпы оборотами, некоторые вещи оставались неизменными. В их число входила и объявившаяся Сраджо, никогда не упускавшая возможности увязаться за Иошинори с тех самых пор, как он нашёл её в тот жаркий день пять лет назад. За прошедшие годы она по-настоящему похорошела. В этом парень убедился, стоило лучам вечернего солнца упасть на неё. И хотя она всё ещё носила синий свисток на шее, единственное, что ныне отделяло её от более выского ранга, был возраст. Что ни делай, как ни поступай, а пока не стукнет двадцать — лунный свисток не получишь. Существовал лишь один способ разом взобраться на вершину иеархии. Но тогда ни он, ни она о нём даже не подозревали. Привычная игривая гримаса на лице Сраджо отсутствовала. Вместо неё девушка смотрела на парня с неким несвойственным любопытством. Ожидала, что вытечет из этого дальше, когда она себя выдала. Такое её выражение несколько озадачило Иошинори, но он не придал этому особого значения. Всё его внимание было приковано к открывшейся в новом свете красоте подруги. И тут его взору открылась внезапная изменившаяся деталь её внешности. Волосы Сраджо были обстрижены и теперь не опускались ниже её шеи. Было ли это причиной, по которой она молчала? Ждала оценки? Или здесь замешано что-то ещё..? — Хм, — на пару мгновений призадумался он. — Новый стиль? — Я уже думала, ты меня не заметил. — сказала она, будто обсуждение новой причёски её вовсе не интересовало. — Присядешь? Ждавшая его предложения, Сраджо села рядом. Некоторое время они провели в молчании. На первый взгляд, девушка была увлечена зрелищем опускавшегося небесного светила. Однако наблюдавший за ней Иошинори, уже знавший её долгое время, знал этот взгляд. Мысли подруги были заняты явно не закатом. Тогда чем? Обычно Сраджо предпочитала напрямую сообщать о своих мыслях и переживаниях. А сам Иошинори знал, что если та по какой-либо причине молчит, он мог сам спросить в той же манере, как она и любила (и требовала в определённом смысле). Поэтому он не стал пренебрегать. — Тебя что-то тревожит? — По мне видно? — спросила она в ответ. — У тебя плохо получается скрывать эмоции. — добродушно напомнил ей Иошинори. — Что-то случилось? — Так... — отвела взгляд Сраджо. — Ничего такого. Почему ты так подумал? Я не нервничаю, просто спрашиваю. — Ну, как бы сказать... — поведение подруги вбивало в голову Иошинори то одни домыслы, то другие. — Ты следила за мной довольно долгое время после инцидента на Третьем Слое. Мне кажется это странным, не находишь? — Нахожу. — с некоторым неудобством признала Сраджо. — В последнее время я сама не своя. Понимаешь, пока ты там был, я много думала... Ты столько лет уже стоишь за меня горой. Никто другой не заботился обо мне и не берёг так долго. Чего-чего, а потока комплиментов Иошинори не ожидал. Конечно, он предполагал, что разговор зайдёт о его недавнем походе на Третий Слой за артефактами, совпавшем с пребыванием Сраджо на Втором, однако у него и в мыслях не было, что нападение Двоечелюстника, которому он там подвергся, заставит бойкую подругу настолько расчувствоваться. От неожиданности парень даже не смог найти силы выразить слова поддержки или утешить, как он это обычно делал. — Я не хочу потерять тебя. — призналась Сраджо, а после, чуть помявшись, продолжила. — Ты мне правда нравишься, и я ничего не могу с этим поделать. До тебя мне столько пришлось провести в одиночестве, что я уже и забыла, каково это — иметь того, на кого ты всегда можешь положиться. И... Никогда не думала, что стану кому-то небезразличной... Ну вот. И как на всё это реагировать? Подобно горсти гвоздей, её слова словно прибили парня к доске, лишая возможности самую малость шевельнуться. Не готовое к такому повороту событий, тело совершенно не слушалось. Обычно умевшему выпутываться из любой ситуации, находить ориентир при самых непредвиденных обстоятельствах, Иошинори ничего не оставалось, кроме как молчать с видом полного тормоза. В их краях (к которым географически относился и Орт) сложилось так, что в таких вещах первый шаг предпринимали девушки. Иошинори не торопился привлекать внимание прекрасного пола: сначала он желал вдоволь прошерстить Бездну и, должным образом набив карманы засчёт продажи реликвий, создать условия для приемлемой жизни в городе на поверхности. Таков был его план без учёта всяких непредвиденных событий, который он предсказать не мог. Так получилось, что слова Сраджо, как и то, в каком направлении они звучали, стали для него одним из таковых. Иошинори никогда доселе не рассматривал свою подругу в... "этом" смысле. И, возможно, самым уместным с его стороны было как-то отмежеваться... Но он не мог. Слишком уж они сблизились за пять лет. Иошинори считал себя ответственным за Сраджо. А та, имея крайне ограниченный круг общения и трудности с отношением других к ней в приюте, предпочитала его компанию. Порой у них получалось совместно выбираться в Бездну. Парень поймал себя на мысли, что то, что происходило сейчас, было неизбежным. Более того, этому главным образом поспособствовал он сам. Если так подумать, можно было и попробовать... В конце концов, даже если он пока и не мог дать чёткого ответа на вопрос, нравилась ли ему Сраджо в том самом смысле или нет, это в любом случае первый опыт, пусть и малость не самый обычный. Кто знает, сколько они так пробудут? Время всё покажет. Так почему бы и нет? — Знаешь, — сделал он паузу, подбирая в голове нужные слова. — У тебя это получилось в тот самый день, когда я повстречал тебя тем днём. Ты... способная, привлекательная девушка, и... Договорить ему не дали. В этот момент Сраджо, как выяснилось, только и ждавшая момента, когда Иошинори сосредоточится на речи, воспользовалась близким положением и, резко наклонившись, нашла его губы своими. И не успел парень осознать происходящее, как девушка с такой же скоростью отлипла и прикрыла часть своего лица ладошками от смущения. — П-прости! Я... Просто пойду, хорошо? И опять ноль сопротивляемости. Как не смог Иошинори отреагировать на куда более внезапный, чем предшествовавшие слова, поступок, так и не удалось ему заставить себя остановить её от стремительного ретирования. Что, блин, с ним происходило? Конечно, он был наслышан о чудесах любви, но разве не должны эти странности происходить только при том случае, если человек действительно нравится? Неужели это значило, что он действительно что-то испытывал по отношению к подруге? Сложно сказать. Особенно сейчас. Возможно, к лучшему, что Иошинори дал ей уйти. Он хотел многое обдумать.***
Четвёртый Слой всегда имел особую популярность среди Искателей Орта, если под это понятие вообще могло попасть место с самым высоким уровнем смертности во всей Бездне. Впрочем, во многом это и было обусловлено его положением, привлекавшим охотников за артефактами, которым было нечего искать на предыдущих Уровнях и в то же время не могшим позволить себе спуститься ещё ниже из-за всё более опасного Проклятия, а также флоры и фауны. Четвёртый Слой был невероятно огромен. Его запасы реликвий разных классов казались неиссякаемыми, особенно, если хотя бы примерно понимать, где искать. С появлением Бондрюда, фактически взявшим Пятый Слой под свой контроль, предыдущий Четвёртый приобрёл новое значение. Многие стали воспринимать его, как своеобразную "песочницу", где всё зависело только от пребывавшего — пространство между человеческой цивилизацией и последним фронтиром. Место, где можно и поживиться, а то и спрятаться от враждебных глаз до поры до времени. Выражение "залечь на дно" ещё никогда не обретало настолько буквальных оттенков. Вход сюда разрешался с ранга Чёрного Свистка. Единственным исключением являлись Лунные, сдававшие экзамен на следующий ранг. Все остальные, попадавшие сюда, считались смертниками. Иошинори, знавший об этом, специально целый год откладывал прохождение. Он понимал, что Сраджо не отпустит его одного. Рисковать ей парень не собирался, а потому поступил хитрее. Дождавшись, когда той стукнет двадцать пять (именно таков был возрастной порог ранга Чёрного Свистка), Иошинори обставил всё так, что даты их нахождения на Четвёртом Слое совпали. Теперь они сидели под Великим Разломом, отдыхая после непростого спуска по Третьему Слою на одном из знаменитых Кубков гигантов, которыми славилось место, куда двое впервые попали. Шароколов, как и прочего опасного зверья, Сраджо и Иошинори пока что не наблюдали, но всё равно старались вести себя тихо. Не теряя бдительности, они любовались открывшимися видами. — Смотри, — потянула своего спутника за рукав Сраджо, указывая куда-то вверх. — Те облака похожи на птицу. — Птицу? — прикинул Иошинори. — Больше походит на дракона. — Не, взгляни на клюв. Точно птица. — Как скажешь. — предпочёл согласиться парень. — Ладно, "мистер всегда на шаг впереди". — повернулась к нему Сраджо. — Ты сегодня какой-то отстранённый для находящегося там, где раньше не был. Что-то стряслось? — А? — слегка растерялся Иошинори от смены темы. — Нет.. Ну, вообще, д-да, но ты не подумай. Всё в порядке, просто... Я думал о своей мечте. — Мечте? — заинтересовалась Сраджо. — Ты никогда не рассказывал мне о своей мечте. Она связана с делом Искателей? — Ох, нет. — слегка улыбнулся парень. — Всё намного проще, и может, глупее. Я... Хочу быть свободным... — Продолжай. — Понимаешь... — опустил взгляд Иошинори. — С самого детства нас готовили к тому, чтобы спуститься в Бездну. Силились сделать из нас первоклассных Искателей, отправляли без всякого присмотра туда, где и первые пара сотен метров не безопасны. Вся наша жизнь на этом острове зависит от спусков всё глубже и глубже. Не только наша, но и всех остальных от рождения до самой смерти, словно ничего другого не существует. Это... Неправильно. Люди заслуживают право выбора, и если я смогу его предоставить... — Благородные побуждения. Полагаю, поэтому ты хочешь стать Белым Свистком, да? — сложила Сраджо в голове пазл. — Да. — подтвердил Иошинори. — С помощью статуса легенды я бы смог повлиять на Орт. Показать ему, что ничья судьба не предопределена. Но... Что-то тут не чисто. — В плане? — Максимальный ранг для повышения в Гильдии — ранг Чёрного Свистка. И никаких слов о Белом, ничего. Словно их не должно существовать, но они есть. Тебе не кажется это странным? — Я... — покачала головой Сраджо. — Тоже обращала внимание. Кого бы я ни спрашивала, ни пыталась выведать, никто не знает о способе получения белого свистка. Даже наш знакомый Ятарамар, представляешь? — Ярый Чёрный Свисток, и не в курсе. Почему же так..? — мыслил вслух Иошинори. — Белые Свистки всё равно появляются и уходят на протяжении поколений. Значит, способ есть, но он не оглашается... Последовало молчание, и оно было самым уместным завершением диалога на втайне самый обсуждаемый вопрос Орта, если не считать, разумеется, споров насчёт того, что представляет собой Дно Бездны. Иошинори они не интересовали, как и Последний спуск. Ему было, ради чего даже в случае становления легендой не направляться в ту часть Бездны, возвращение откуда не являлось возможным в человеческом облике. Долго продлиться тишина не могла. Нужно было как-то разрядить обстановку в преддверии их шатаний по Четвёртому Слою. — Раз зашла речь... — вспомнил Иошинори один из эпизодов их жизни. — А какова твоя мечта? Помню, ты не хотела рассказывать раньше. — Бездна, — усмехнулась Сраджо, слегка покраснев. — Я думала, ты не спросишь. — Да, прости. Помню, личное. Просто, раз мы теперь... Я подумал... — уже было занервничал Иошинори, прежде чем до него дошёл смысл ответа девушки. — Что..? — Иошинори, поменьше воды. — повторила она точь в точь фразу, сказанную ей десять лет назад. — Хочешь знать или нет? — К-конечно хочу! — Ты. — вдруг коротко, в одно мгновение произнесла Сраджо. — Я..? — Ты. — Б-боюсь, я немного не понимаю... Глупости. Всё он понимал. Однако смущение делало своё дело. — Ты сказал, что люди заслуживают право выбора. — начала с его собственных слов девушка. — Вот я и выбираю тебя. — Я имел в виду... И когда Сраджо загребла его в свои объятия, Иошинори понял, что она прекрасно понимала, что он имел в виду. Такой поворот событий заставил Искателя заметно напрячься. Нет, не от того, что чувства, проявляемые к нему, якобы не были взаимны. Ещё как были! Волновался он по той причине, что задача по слежке за окружающей обстановкой на эти мгновения легла на его плечи. Стараясь не тревожить позволившую себе расчувствоваться Сраджо, Иошинори оглянулся несколько раз. Ближайшая животина летала в километре над ними и не решалась опуститься ниже своего ареала обитания. — Ты был прав, когда сказал, что творящееся вокруг нас неправильно. — ласково шептала девушка ему на ухо. — Думаешь, я выбирала жизнь, полную рисков с тысячей и одним способом отправиться на тот свет? Всё, что я делала в этой дыре — лишь для того, чтобы выжить. А иначе в городе долго не протянуть. Несправедливо, сам знаешь. — Твоя правда. — прижавшись, поглаживал её по голове парень. — Но порой даже из самых ужасных вещей рождаются самые красивые. Ведь без той несправедливости, что нас, сирот, подвергли, мы бы не встретили друг друга. Всё, чего я когда-либо хотела — любить и быть любимой. Прожить жизнь, как многие миллионы по те стороны окружающих Орт вод. В спокойствии и благе. И лишь благодаря тебе я смогла ухватиться за её начало. Вот почему я выбираю тебя. Я выбираю следовать за тобой. Ты — моя мечта. Моё... Сокровище, Иошинори. — Я тоже люблю тебя, Сраджо. Всегда любил, и всегда буду. Других слов просто не требовалось. Слишком хорошо они друг друга знали. — Когда вернёмся на поверхность — возьму тебя в жёны. Слышал, что в одном заведении можно обвенчаться всего за полчаса. — О, как мы заговорили! — едва не смеялась Сраджо. — А меня спросить не забудешь? — Ставлю твой шест на то, что ты только этого и ждала! — И всего-то надо было затянуть тебя на "разговоры о важном" в нашей обожаемой яме... — мечтательно протянула девушка. — Правду ведь говорят. Бездна та ещё эксперт в романтике. — Так давай покажем ей, что мы тоже не пальцем деланные!***
По правде говоря, Иошинори никогда не задумывался о таких вещах, как поиск второй половинки с любовью до гроба, создание семьи и, как закономерный итог, дети. Он мог бы оправдать это тем, что в условиях Орта и Бездны они были одними из последних, которые приходили на ум в принципе, и что сперва по всем законам логики надо бы порешать более актуальные вопросы. Иначе потенциальный ребёнок мог повторить судьбу родителей, попав в один из приютов. Однако правда была такова, что мыслей о таком голову Иошинори просто не посещали. Отходили на третий и более планы перед лицом тягот жизни. Может, из-за этого, а может, из-за чего-то ещё (а под это попадала и та, кто на протяжении многих лет ошивалась рядом с ним, порождая в глазах остальных догадки и домыслы), парень, несмотря на свою относительную известность, как Искателя, не пользовался популярностью у противоположного пола. В один момент он думал, что не испытает так горячо описываемых в литературе ощущений вовсе. И всё-таки, вот он. Хотя правильнее будет сказать, вот Они. Ждут первенца. Когда о беременности Сраджо стало известно, Иошинори был на седьмом небе от счастья. Неужели на свете могут найтись слова, которые смогут передать те самые чувства? Чувства, возникающие от осознания того, что вы стали началом прекрасного? Осознания, что у этого прекрасного будет выбор, какого не имели тысячи других? О спусках в Бездну пришлось временно забыть. Опыт опытом, а погибнуть где-то между Лагерем Искателей и Идофронтом, оставив жену в положении одну, было бы максимально эгоистично, и никакие оправдания тут приемлимы не будут. Так что Иошинори устроился работать в стенах здания Гильдии консультантом. Ежемесячная выручка была меньше, чем с доставки реликвий, но на то, чтобы содержать семью, хватало. К тому же, Искатель не чурался возможностей раздобыть всякую интересовавшую его информацию, хотя плоды его трудов пока что не были видны ввиду аккуратного подхода. Использовать иной было бы безумием. Шёл девятый месяц. И Сраджо, и Иошинори, волновались. Ведь это означало, что в любой момент дитя, будь мальчик или девочка, независимо от мнения родителей решит, что самое время появиться на свет. Впрочем, пара была готова к этому. Но не была готова к тому, что обычный летний вечер станет для них роковым. Они уже собирались лечь спать, когда во входную дверь их небольшого дома внезапно постучали. — У тебя гости? — в шутку спросил Иошинори. — Умник, иди проверь. Вдруг с работы что спёр, вот и заметили? — Обхохочешься. Но чтобы аж целого меня тревожили в такое время суток — это в новинку. — ухмыльнулся Иошинори. — Я нужен людям, ты посмотри. Раздалась ещё серия стуков. На сей раз куда более сильная и резкая, что заставило пару напрячься. — Видно, ещё как. — хмыкнула Сраджо. — А вот это уже наглость. Ладно, посмотрим, кого к нам занесло... Иошинори встал и, стараясь издавать как можно меньше звуков, подошёл к двери. Интуиция всегда подсказывала ему опасаться поздних визитов. Прежде чем открыть дверь, он посмотрел в глазок... И немедленно открыл. Через порог в коридор ввалился запыхавшийся Ятарамар. Сам по себе факт появления друга их семьи не был чем-то примечательным. Да, он имел некоторые странности. К примеру, скрываемые им черты внешности. Этот Искатель никогда не появлялся перед ними без скрывавшей весь лоб каски. Однако время, в которое он это сделал в сочетании с его внешним видом, дал понять, что что-то не так. — Ятарамар? — опешил Иошинори, закрывая дверь. — Какими судьбами? — Уф-ф-ф... — всё никак не мог отдышаться тот. — Да ты весь горишь! — заметил Искатель и ушёл на кухню. — Ятарамар..? — выглянула в коридор Сраджо. — Сраджо... — посмотрел на неё Ятарамар, обратив особое внимание на живот. — Вы... Вы... — На. — вернулся Иошинори с кружкой воды. — Успокойся и расскажи, что случилось. Не успели они и моргнуть, как кружка была опустошена. — У нас... — прокашлялся Ятарамар. — Слишком мало времени. Ваш ребёнок в опасности. — Что..? — не поверил своим ушам Иошинори, пока Сраджо застысла в безмолвном страхе. — Что?! Это ещё почему? Ятарамар не мог приняться объяснять всё здесь и сейчас, однако отсюда требовалось уходить немедленно. Информация, которой он собирался поделиться, была слишком шокирующей. И поэтому нужно было сначала убедить их, и только потом целиком вводить в курс дела. К счастью, зверолюд знал, как это сделать. А затем снял свою каску, обнажившую шерстяные выступы на его голове. — Потому что он не первый, кто родится от Созданной в Бездне. ... Пока они бежали, скрываясь в тёмных переулках плотной застройки Орта, Ятарамар поведал обо всём, что так или иначе связано со зверолюдьми. О том, кого они собой представляли, при каких обстоятельствах появлялись, почему на них тайно велась самая настоящая охота. Это открыло паре глаза на многие вещи, но кое-чего они были понять просто не в состоянии. В Орте существовал культ, вьющийся вокруг тайного Белого Свистка из легенд, чьё настоящее имя и титул были никому не известны. Зато имелись три прозвища: Жрица, она же Прорицательница, она же Мико. Ими и величали ту, из-за кого общество Орта было настроено против зверолюдей. Её прислуга овладевала улицами города по ночам, а сподвижники, прикидывающиеся днём обычными горожанами, выведывали нужную информацию. Информацию, касающуюся зверолюдей, и в том числе всех потенциальных лицах, от которых они могли появиться на свет. За ними следили. И готовились лишить жизней в момент величайшего счастья. — Ио... — вдруг прошептала Сраджо, которую из-за её положение взялся нести на руках Ятарамар. Она всегда предпочитала звать Иошинори либо полным именем, либо по излюбленному прозвищу. Обращение в уменьшительно-ласкательном означало, что их дела не просто плохи. Они очень плохи. — М-мне что-то нехорошо... — Тихо-тихо-тихо. — попытался успокоить её Иошинори. — Тебе нельзя волноваться, слышишь? Обещаю, м-мы... Мы... Мы со всем справимся. Ты только не волнуйся, ради... — Ио, я не о том. — всё более неравномерно дышала Сраджо. — Я о... О... Началось. — Нужно прибавить ходу. — сообщил Ятарамар. — Почему ты пришёл именно сегодня?! — шёпотом едва не ругался Иошинори. — Они не подавали признаков. — Каких, мать его, признаков?! — Что они знают об особенности Сраджо. Я действовал так быстро, как только мог. — Ты... П-прости. Всё так запутанно, Бездна подери... — Ничего. Как только доберёмся до убежища, вы будете в безопасности. Под убежищем Ятарамар подразумевал пристанище тех зверолюдов, которые сумели выжить. Небольшое двухэтажное здание, которым заведовал один из сочувствовавших. Там они могли спрятаться на некоторое время, а после решить, что делать дальше. Самым очевидным, само собой, был вариант бежать с проклятого острова, и мысленно Иошинори уже его придерживался. Плевать на мечту, плевать на прочие замашки. Семья была прежде всего. Однако до той поры оставалось дожить. ... Во внутрь они попали через чёрный вход. Одна из самых простых мер предосторожности, но до чего же незаменимая. Будь любой из них простым проходимцем, здание точно не привлекло бы особого внимания. Обычная забегаловка, она тлела на фоне знаменитого "Обвала". Но, как оказалось, настоящее лицо заведения было скрыто от ненужных глаз. — Ятар..? — подоспел полноватый владелец, как только услыхал приближение знакомых шагов с "того самого" направления здания. — Ради всего святого, кого ты притащил на этот... Ооо, мистер Иошинори! Мисс Сраджо! — Я вас знаю? — едва обратил тот внимание. — Нет, зато вас знает Орт. Самые молодые Чёрные Свистки. — Лучше бы не знал... — пропыхтел Искатель. — Такова жизнь. — развёл руками владелец, а после, спохватившись, повёл за собой. — Эээ, прошу! Задняя часть заведения, отделённая от локации, в которой днём устраивались посетители, представляла собой обычную гостинную. Старинная мебель, предметы интерьера. Это было жильё владельца. Но, как и всё в этом здании, оно было обманчиво. Это стало ясно, когда владелец отодвинул ковёр и отпёр две внушительных размеров дверцы посреди пола. — Подземелье? — удивился Иошинори в то время, как Сраджо на руках Ятарамара уже теряла возможность произносить что-либо членораздельное. — Подземелье. — подтвердил владелец. — Преследуемым выбирать не приходится. А теперь, прошу простить, мне надо работать. Долгое отсутствие может вызвать подозрения. Как оказалось, подземелье представляло собой целый комплекс, по размерам почти не уступавший той части здания, что находилась наверху. Иошинори, все последние месяцы проработавший в бухгалтерии, диву давался. Ни на одной карте городской застройки оно не указывалось, и объяснение этому могло иметь место с учётом того, кто ныне его использовал: существование комплекса намеренно пытались скрыть задолго до этого момента, и пока что у них это получалось. Значило ли это, что тайные сочувствовавшие имелись в верхах? Сейчас было не самое лучшее время, чтобы задаваться подобными вопросами. Их окружали они. Зверолюди. Те, о существовании кого ходили слухи, воспринимаемые большинством, как бред сумасшедшего. Разумные пустые с рождения действительно существовали. И ныне, украдкой, с опасением и тревогой посматривали на двух единственных людей в стенах подземелья. Впрочем, вид заботящегося о Ятарамара разрядил обстановку. Похоже, он обладал определённым авторитетом здесь. — И они все здесь..? — Нет. По большей части народ приходит сюда переночевать в безопасности. — коротко пояснил Ятарамар. Они спустились на этаж ниже и вошли в то, что, по-видимому, являлось аналогом санитарного отдела. Глядя на условия, в которых Сраджо "придётся нелегко", Иошинори тяжело вздохнул, но прогнал лишнее раздражение. Могло быть и хуже. По крайней мере, самые базовые нормы тут соблюдались. За столиком сидела невыского роста зверолюдка с выраженными бежевыми шерстяными выростами на ушах и верхней части головы. Перчатки и костюм на манер халата давали понять, что именно ей и придётся выручать несчастную пару. — Омид! — окликнул Ятарамар её, на что та отложила в сторону книгу и качнула головой в сторону подготовленной койки. — Притащил всё-таки? — бегло осмотрела она женщину. —Молодец. Следов никаких? Не хотелось бы, чтобы посреди процесса счастливчикам пришлось биться за свою жизнь. — Ты меня знаешь. — уложил Ятарамар Сраджо на койку. — Надеюсь. — перевела взгляд она на Иошинори. — Ладно, выручу. Главное: панику не разводим, делаем всё по моей команде. Такие вы у меня не первые. Усекли? Усекли. Тогда приступаем. ... Ночь опускалась на Орт, обрекая и без того мрачные переулки города на ещё большую тьму. Но не она таила в себе опасность, а те, кто являлись в её пору. На крыше одного из многих домов возвышалась фигура. Подобно окаменевшей статуе, слившись с видом опустившегося в ночь постройки, она стояла, наблюдая. Её взор был устремлён в одну точку, а ладонь крепко сжимала пластинчатый меч, носимый на спине. По виду нельзя было сказать, но единственными мыслями загадочного человека был лишь механический отсчёт времени, заданный его Госпожой. — Пора. — скомандовал Замилькор. И теневые воины, скрывавшиеся до сего времени в ночи, начали окружать двухэтажное заведение. ... Иошинори был готов ко многому, ведь только что случившееся занимало его думы на протяжении всех последних месяцев. Однако он и представить себе не мог, что последние несколько часов станут самыми важными в его жизни. И всё-таки, так оно и было. Впервые за весь день тревога отступила. Страх и переживание сменились радостью и ликованием. Она держала на руках её. Искру жизни. Ту, кого они ждали так долго. Ту, ради кого они поставили на кон всё. Ту, кто стала их счастьем. И то, с какой нежностью её бережно держала Сраджо, ещё полчаса назад с невиданной для неё силой держалась за Иошинори, поражало. Она справилась. Они справились. Даже тот факт, что девочка ожидаемо родилась с уже видными намёками на шерсть в некоторых местах, никак не убавлял радости. Плевать. Это был ИХ ребёнок. И они были готовы стоять за своё чадо до конца. — Поразительно. — в который раз заменила пару перчаток Омид. — Слушай, ты точно раньше не того самого, а? Думала, до утра морочиться будем, а ты вон как управилась для первого то раза. Ответа, ожидаемо, не последовало. — Шучу. — легко выдохнула зверолюдка, поглядывая на младенца. — Так уж обстоит, что зверолюди рождаются гораздо быстрее обычных детишек. Но вы всё равно молодцы. Как назовёте? — Эри. — почти хором ответили они, ведь уже обдумали вопрос задолго до этого момента. — Мило. Теперь, если изволите, мне надо прибраться. Никогда не знаешь, когда наш бугай принесёт очередных счастливчиков. Так она и поступила. Крови было много. Очень много. Настолько, что Иошинори, едва начав отходить от эйфории, начал опасаться за здоровье своей возлюбленной, но, похоже, та была в полном порядке и совершенно не пеклась о своём теле. Всё её внимание сосредоточилось на их чуде. А затем и его. Это побуждало думать о важных вещах. К примеру, возвращаясь к той, что они не могли надолго здесь задерживаться. — Нужно покинуть остров. — заявил он. — Но... — чисто приличия ради захотела спросить Сраджо. — Как же твоя мечта? — Мертва. — задумчиво сложил руки Иошинори. — Орт и Бездна скрывают в себе множество тайн, и одна из них могла убить нас уже сегодня. Прямо в этот самый момент. Из-за Эри, чтоб их... Мы... Надо собрать вещи и отплыть в Беолюску первым же паромом. — Я согласна. — Ладно. — перевёл дух Иошинори. — Мне надо перекинуться парой слов с Ятарамаром. Отдыхай, восстанавливай силы. Скоро вернусь. Вслед за этим он исчез за дверью. — Хороший он у тебя. — улыбнулась Омид. — Столько всего за один вечер, а держится. — Да, мне... — с долей любопытства осматривала Сраджо собеседницу, ловля себя на мысли, насколько происходящее вокруг было сюрреалистично. — Мне повезло с ним. Не представляю, как бы справлялась всю свою жизнь без него. А... Грхм, у вас есть дети? — Есть одна, взрослая уже. Нишягора зовут, только я её сюда не привожу. Давно сама за себя стоит. — То есть... Вы растили её в окружении всего этого? — Это вопрос выбора. После того, как "моего"... — впервые за время их знакомства погрустнела Омид. — Не стало, я сама долгое время рвалась к тому, чтобы сбежать отсюда и спрятаться где-нибудь на континенте. Не смогла. Как смириться с потерей, так и бросить всех, кому я в этих стенах помогаю, не говоря уже о том, что средств к тому просто не имелось. Находясь здесь, я чувствую, что нужна, что борюсь за правое дело, а дочь разделяет мой подход. Я лелею надежду, что однажды всё изменится. — Мне бы вашу смелость... — Бояться нормально. В конце концов, из-за страха мы и сидим под землёй по ночам. Не каждому дана воля к борьбе длиною в жизнь, особенно с тем, с чем мы столкнулись. Так что ничего предосудительного в том, чтобы бежать, нет. Особенно, когда речь заходит о безопасности ребёнка. Внезапно по помещению прошла тряска, из-за чего не самое яркое освещение на несколько секунд пропало, опустив комнату во мрак. Когда же оно восстановилось, Сраджо обнаружила, что Омид была явно напряжена. Что бы только что ни произошло, оно явно случилось сверху. И ни одна из догадок не сулила ничего хорошего. — Что за..? — только и проронила Сраджо. — Сиди здесь. — настороженно приказала Омид. — Пойду проверю. — Иошинори! Он... — За ним и иду. А теперь чтоб ни звука. Эри сейчас превыше всего. Сраджо хотела возразить. Однако притупивший привычное восприятие вещей материнский инстинкт будто говорил ей, что так и надо сделать. Но даже так, она не могла оставаться на месте. Когда Омид покинула комнату, Сраджо попробовала двинуть ногами и встать, попутно не выпуская Эри из рук. Первые движения отозвались болью. Жгучей болью. И всё же через несколько попыток женщина пересилила её. Конечности дрожали, как не в себя, но выжимая из своего едва отошедшего от родов тела максимум, Сраджо не переставала двигать ими. Наконец, ей удалось подняться на ноги. Первой её мыслью было проверить коридор. Проследить, чтобы Омид добралась до лестницы. Уложив укутанную, мирно посапывающую Эри в постель, Сраджо двинулась к выходу из комнаты и выглянула в коридор. Омид к тому времени не прошла и половину расстояния до перехода на верхний подземный этаж. Двигалась она аккуратно, стараясь не издавать ни звука. Так было до определённого момента, после которого зверолюдка рванула вперёд. А через мгновение Сраджо поняла, что послужило поводом. Запахло гарью. — Омид!.. Подбежавшая к лестнице зверолюдка услышала её, но сделать ничего не успела. В это мгновение рядом с ней в землю ударил огненный шар. Ударная волна прошла по помещению, и Сраджо спряталась за угол, лишь бы не видеть всего ужаса. Когда она посмотрела в коридор в следующий раз, он был охвачен огнём. Омид исчезла, но в голове женщины ещё стояла страшная картина судьбы той, кто помогла им, с кем они ещё минуту назад так мило беседовали... А потом Сраджо заметила силуэт, расхаживающий по сжиравшему коридор огню. Проходя мимо очередного отдела, он осматривал их, словно ища что-то, а затем бросал зажигательные вещества, чтобы ничего не уцелело. Один из слуг Жрицы. "Заканчивай" Голос Замилькора откуда-то сверху, на что подчинённый кивнул куда-то в пустоту и вновь принялся за работу. Сраджо подбежала к койке, схватив шест, который Иошинори успел вынести из дома, и принялась готовиться. Враг подбирался всё ближе и ближе, закидывая один за другой отделы огненной смесью. Наконец, он подобрался вплотную к углу, за которым наготове стояла Сраджо. И как только приспешник Жрицы взял очередную гранату, она атаковала. Взмах шеста пришёлся прямо в грудь вторженца. Эффект внезапности был на стороне новоиспечённой матери, но, тем не менее, безымянный воин среагировал вовремя. Подставив под удар вытянутую боевую секиру, он хотел заблокировать его, но сила, которую Сраджо вложила в атаку, всё равно повалила врага на спину. Едва ли этого хватало, чтобы вывести его из строя. — П-проваливай!.. — стиснула зубы Сраджо. На то, чтобы развить наступление, как она это обычно делала в схватках, у неё не было сил. Призыв прошёл мимо ушей врага. Машинально поднявшись, он безмолвно принял позу атаки и ринулся в бой. Сраджо парировала его взмах и, прошмыгнув под его плечом, нацелилась в живот, но её скорости оказалось недостаточно. Оказавшийся сзади, бессвистковый боец замахнулся ещё раз. Во второй раз его атака возымела частичный успех: лезвие задело ногу Чёрного Свистка. Вскрикнув от боли, она повалилась на пол. Противник, с всё таким же бесчувственным, не выражавшим ничего лицом, как будто оно являло собой маску, вознамерился прикончить её. Быстро поискав глазами выход из ужасной ситуации, Сраджо, исчерпывая последние силы, схватилась за шест и ударила его концом по лицу, пробив нижнюю челюсть. Противник оступился, упёршись в стену... И со всего маху вмазал ногой по голове попытавшейся подняться женщины. От удара сознание Сраджо помутнилось. А когда она с той же силой ударилась о стену сзади, её сознание начало меркнуть. И тогда на её лице показался страх. Но страх необычный. Не тот, что она испытывала на протяжении недолгого поединка. Это был страх потери. Тот самый, что ей некогда довелось испытать в далёком детстве. И тогда, и сейчас он являлся предвестником того, чего она старалась более никогда не испытать. Осознание этого бросило её в лютую дрожь, но сделать она уже ничего не могла. Её тело окончательно исчерпало себя. Бессвистковый подобрал с пола секиру и уже было замахнулся, намереваясь лишить ту головы, но в этот миг произошло непредвиденное. Раздался детский плач. Безмолвного воина будто переклинило. Развернув голову почти на 180°, а затем и остальную часть своего тела, он ринулся к единственной остававшейся нетронутой пламенем комнатке, позабыв о недобитой Искательнице. В те секунды буквально всё в Сраджо кричало "НЕТ!!!", но изнемождённая, обессилевшая, задыхавшаяся в дыму, она не смогла воспрепятствовать тому, что бессвистковый собирался совершить. В обеих руках приспешника Жрицы сверкнули огнебомбы. Ещё мгновение — и обе были брошены. Ещё одно — и последний нетронутый клочок пристанища объяло пламя. Плач сменился душераздирающими криками. Крики сменились треском пожирающего всё на своём пути огня. Треск сменился мёртвой тишиной. Роковая минута, в которую всё случилось, казалась вечностью. Ибо не существовало на свете боли сильнее боли потерявшей дитя матери. Когда всё кончилось, бессвистковый словно вспомнил о существовании Сраджо и вновь повернулся к ней. Но стоило ему намериться закончить начатое, как его голову прорядила пуля, выпущенная со стороны. За преступлением последовало наказание. Но это наказание и близко не было соизмеримо с тем, что он совершил перед своей смертью. Как безмолвно он сеял смерть, так же безмолвно он упал на пол, сгорая в учинённом им же огне. — Сраджо! — раздался голос Ятарамара. — Сраджо! Из клубней дыма появилась узнаваемая высокая фигура в противогазе. — Сраджо! — подбежал к почти потерявшей сознание зверолюд и нащупал пульс. — Хвала Бездне. А где ди..? О... Нет... Осознав, что произошло, Ятарамар, не чураясь ожогов, ринулся в сгоравшую комнатку, но уже слишком поздно. К тому моменту спасать там было некого и нечего. Не видя иного варианта, зверолюд взвалил обмякшую Сраджо себе на плечо и понёс к выходу. ... — Мне... очень... Очень... Жаль... — таковы были первые слова Ятарамара, когда Сраджо пришла в себя вскоре после того, как они покинули уничтоженное здание. — Нет... Почему... ПОЧЕМУ?! ПОЧЕМУ ОНА?! Я ДОЛЖНА БЫЛА УМЕРЕТЬ ЗА НЕЁ, А НЕ ОНА! ПОЧЕМУ?! ПОЧЕМУ?! Ятарамар хотел утешить её. Хотел, но не мог. У него не имелось решимости сделать это. Истерика Сраджо была праведной. Праведным гневом. Ей было жизненно необходимо выпустить все эмоции. Ведь это ещё не всё. — Нет!.. НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! — С... С-сраджо... — послышался слабый голос Иошинори. Чёрный Свисток застыла в шоке. В пылу боли утраты и гнева она почти позабыла об Иошинори. Ринувшись туда, откуда примерно звучало её имя, женщина узрела перед собой ужасную картину, поразившую её в самое сердце. На земле лежал её муж. А на его теле виднелась глубокая рана длиной во всё тело. — Нет... — Боюсь, что раны... — снял свою каску Ятарамар. — Смертельные... — НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! Так аккуратно, как только могла, она прильнула к нему, слепо надеясь, что её прикосновения хоть как-то помогут ему. — ИОШИНОРИ! Нет... Нет! Прошу.... Не покидай меня! Ты — всё, что у меня есть! Прошу! НЕ УХОДИ! — Сраджо... — Да..? Что такое? Что мне делать..? — П-послушай меня... — Я слушаю! Слушаю... — Я не покину тебя. Я знаю... Кое-что очень важное, Сраджо. — даже обычная речь давалась Иошинори с трудом. — До сегодняшнего дня я не верил, но теперь... Теперь, кх... — Что..? Что теперь? — Отнеси меня в Бездну. Тогда я останусь с тобой навсегда... — В Бездну? — удивление оказалось достаточно сильным, чтобы хотя бы отчасти перебить те слёзы, что она без конца лила. — Но... — С-скорей... Хотя бы на Первый. Я... Я чувствую, что мне недолго о... О... — Ятарамар! — поднялась она, резко окликнув зверолюда, отчего тот аж дёрнулся. — Помоги! Возьми его! — А-э, — поколебавшись, тот всё же выполнил просьбу. — Что дальше? — В Бездну! — Что..? — не поверил своим ушам зверолюд. — В Бездну, Бездна тебя подери! БЫСТРЕЕ! Ни одна забегаловка в Орте не была расположена далеко от мест спуска. Как и та, что в полночь была сожжена приспешниками Жрицы, ретировавшимся также быстро, как и появившимся. Потребовалось десять минут пути, чтобы Сраджо и Ятарамар с Иошинори на руках проделали путь к одному из таких. К тому времени стояла глубокая ночь, поэтому пересечение ими границы Бездны осталось незамеченным. Впервые в жизни Сраджо намеренно жаждала появления Проклятия и пыталась прочувствовать, где то начиналось. Это было несколько трудно, учитывая, что эффекты Проклятия Первого Слоя с годами активного спуска и подъёма могли целиком притупиться. Благо, девять месяцев отсутствия в яме сделали своё дело. И как только Сраджо ощутила мало мальское головокружение, то сразу жестом приказала Ятарамару остановиться и подбежала к Иошинори. — Ио... Ио, мы в Бездне. Скажи... Пожалуйста, скажи, что тебе лучше... —... — Ио..? — Да, Сраджо. — мирно прикрыл глаза Иошинори, ощутив изменения в своём теле. — Мне лучше... — Ио... — вместо того, чтобы успокоить, тон голоса мужа лишь сильнее взволновал Сраджо. — Ты не представляешь, насколько от знания того, что ты будешь жить, мне становится лучше. — О чём ты говоришь, Ио? — едва не дрожащим голосом произнесла Сраджо. — Я... — собрал Иошинори свои последние силы. — Сраджо, я хочу, чтобы ты запомнила вот что. Ты — лучшее, что происходило в моей жизни. Ты открыла мне глаза на многие вещи. Показала, что Бездна — не единственное, ради чего можно жить... Ты должна идти дальше. — Я никуда не пойду без тебя! Ты... Ты обещал мне! — И чтоб я сгорел в аду, если бы солгал тебе. — в последний раз улыбнулся Иошинори, чувствуя, что момент близок. — Ты можешь утратить веру в кого угодно, во что угодно, но только не в себя саму. Живи, Сраджо. А я всегда... Всегда буду рядом. Сраджо хотела воспротивиться, сказать что-нибудь, попытаться сделать хоть что-то, однако... Тело Иошинори начало исчезать, медленно теряя свою структуру, разлагаясь и обращаясь в пепел. Чёрный Свисток, не имея сил смотреть на происходящее с любимым человеком, лишь сжала его руку и закрыла глаза. Она уже даже не могла лить слёзы, настолько была опустошена. Вместо них осталась лишь тихая боль. И ярость. Когда Сраджо более не чувствовала руку своего возлюбленного, она решилась открыть глаза. От Иошинори не осталось ничего, кроме порванной одежды... И странного маленького предмета, лежавшего посередине. Скорее от безысходности, чем от чего либо ещё, Сраджо подняла его, и в момент, когда она взглянула на него, что-то перещёлкнуло в её голове. Осознание. — Я знаю, что должно быть сделано... Сжав резонатор жизни в руках, с этими словами и она повернулась к Ятарамару. Только догонявший, свидетелем чего он только что стал, и кто теперь стоял перед ним, зверолюд инстинктивно встал на колено. Не ожидавшая такого поворота, Сраджо не была им довольна. — Что ты делаешь? — Вы... — Встань. — приказала она. — Нас многое ждёт. — В-виноват. — поднялся тот. — Скажи-ка мне... — сщурилась Сраджо. — Про убежище. Оно наверняка не единственное? Что стало с остальными? — Когда на нас напали, пришлось прорываться через хаос. Кому-то удалось, кому-то нет... Потребуется время, чтобы пути отхода сработали для того, чтобы перебраться в новое место. — Я могу положиться на тебя в организации сего действа? — Это на моих плечах, так что... Да. Но почему вы спрашиваете? — Потому что сегодня... Я дарую вам свободу. Идём. Мне предстоит сделать важное объявление.***
Фапуте уже приходилось видеть чужие воспоминания раньше. О своей матери. Тогда всё произошло резко, неожиданно, в самый разгар её бушующего гнева, поглощённая которым, принцесса практически не контролировала себя. Отложившись на её душе, это привело потом... К тому, к чему привело. Поначалу она немного туго воспринимала те отрывки, что показывал ей Иошинори. Но всё менялось по прошествии времени. Ассоциации, сопоставления — они складывали в голове принцессы пазл. Пазл, являющийся ответом и первопричиной поведения и действий Сраджо, совершаемых ей с момента встречи их группы с Проклятой эскадрой. Фапута обнаружила, что по-настоящему сочувствовала ей. Когда она поняла это и мысленно готовилась к следующему фрагменту памяти, Иошинори внезапно пропал. Вслед за ним исчезли и всплывавшие с его помощью видения прошлого. Всё рассеялось, а принцесса оказалась в безграничном белом пространстве. Сперва Фапута аж испугалась, и только затем вспомнила, что так и выглядели места при обычном общении с "каменными существами", как принцесса их называла. Настолько это было непривычно после времени, проведённого в воспоминаниях. Раз так, стало быть, Иошинори показал всё, что хотел. Только куда он делся? Ответ на этот вопрос отложился сам собой, когда на глаза принцессы попала слишком хорошо запомнившаяся фигура. Она находилась вдали иллюзорной пустоты. Это не помешало Фапуте узнать в ней Сраджо. Но вовсе не ту, наблюдаемую ей во фрагментах. Это была та Лорд Тайн, которую они знали с момента прихода в лагерь абсолютного рубежа. Она неподвижно стояла, безмолвно устремив взгляд в пустую даль. Фапута не решилась окликнуть её. Принцесса в целом не была той, кто стала бы просто так кричать имя кого-нибудь издалека. Вместо этого она подошла ближе, решив не скрывать звуков своего присутствия. Та, казалось, давно заметила её, но не обращала внимания. — С-сраджо, сосу..? — проговорила она, когда расстояние между ними уменьшилось до пары метров. — Приятно слышать, что тебе теперь хватает смелости называть меня по имени. — бесчувственно сказала она. — Капитан, Лорд Тайн, ещё какая чушь... Знала бы ты, как я устала от всего этого. — Знаю, сосу. Теперь знаю. — максимально сочувствующе прозвучала Фапута, отчего Сраджо всё-таки обратила внимание. — Так он тебе показал? — сначала настороженное, лицо Белого Свистка сменилось негодованием, но потом приняло прежний спокойный вид. — Хмф. Что теперь? Скажешь, какая я жалкая? Потеряла всё, прошла путь в десяток лет, чтобы воздать по заслугам, а по итогу подвела всех. — Нет. — коротко и уверенно ответила Фапута. — Только не надо жалости. — отрезала Сраджо. — Ни от кого я её не заслуживаю, особенно от тебя. Из-за меня Нишягора и Наначи мертвы, Рико взята в плен, Рега обратили в Бездна знает что! А Тепасте!.. — совсем померкла она. — Я... Моя вина во всём, понимаешь? Я сказала, кому можно верить, и ошиблась. — Но ведь эта ошибка, сосу... Она только приближает тебя к нам. — О чём ты говоришь? — Все совершают ошибки, сосу. Но порой из них появляются самые красивые вещи. — напомнила и задумалась Фапута, рассказывать о пришедшем на ум или нет. — Когда Фапута... Освобождала свою мать, то впала в одержимость. Это едва не стоило Фапуте жизни, привело к смерти одного из её Хаку. Это была ошибка. Но без неё Фапуты бы не было здесь, чтобы помочь тебе, сосу. — Ты хочешь... Помочь мне даже после всего, что вам пришлось перенести, связавшись со мной? — Не только Фапута, сосу! — встала перед Сраджо принцесса. — Все хотят помочь тебе. Потому что ты нужна! Нужна Рико, сосу! Стоило признать: упомянув Рико, Фапута попала в самую точку. В пылу самобичеваний Сраджо почти забыла, насколько ей полюбилась эта девочка за время пребывания в лагере. Лорд Тайн в целом из-за давно понесённой потери питала симпатии к детям. Во многом именно это предопределило её отношение к группе Рико. Окружив себя "ребятнёй", она таким образом пыталась лечить главный шрам, нанесённый ей жизнью... Не будет преувеличением сказать, что ей удалось. Поэтому даже теперь, когда казалось, всё потеряно, а шансов никаких не осталось, она не могла позволить себе сдаться. — Я... Я понимаю, Фапута. — признала Сраджо. — Мне... Я правда благодарна тебе за твои слова, но меня волнует цена. — Цена? — Я ходила по трупам десять лет, прежде чем оказаться здесь. — демонстративно потрясла она многочисленными свистками вокруг своей шеи. — И даже сейчас ради моей цели отдаются жизни. Эти годы я утешала себя, что всё не зря. Что, в конце концов, враг будет разбит, победа будет за нами. Но теперь меня терзают опасения, что мы не справимся. — Помнишь наш разговор перед уходом из каменного убежища, сосу? — Тот-то? — прикинула Сраджо. — Мы говорили об ауре и прозвищах. — Ты сказала, что Фапута Принцесса Пустых, сосу. Объяснила, что это слово на самом деле значит. Но если так, Фапута больше не принцесса, сосу. Она никогда не выбирала жить, как принцесса. После освобождения матери Фапута выбрала жить, как Фапута. Поэтому она выбрала идти с Регом и остальными на Дно. Поэтому она выбрала идти с тобой, сосу. И Фапута продолжит бороться, несмотря ни на что. Переведя дух, она продолжила: — Другие тоже выбрали идти с тобой, сосу. Потому что верят в тебя. Они благодарны тебе за то, что ты для них сделала, и хотят отплатить сполна. Это их выбор. Что выберешь ты, сосу? — Бездна меня подери, а! — аж прошлась от наплыва внутренних эмоций Сраджо. — Послушай, я... Не знаю, где и когда ты успела набраться таких ядрённых мудростей, но... Спасибо тебе. Обещаю, из кожи вон вылезем, но надерём задницы этим мудозвонам! Что бы ни ждало на Дне! — Спасибо Тебе, сосу! За то, что не сдалась. — Увидимся "снаружи". — позволила себе хихикнуть Сраджо. Когда Фапута исчезла, что обозначило завершение "сеанса" их общения, Сраджо ещё десяток секунд пребывала в раздумьях. Впрочем, мысли касательно только что прошедшего разговора не успели вылиться во что-либо серьёзное. Позади неё раздались шаги, что обозначило явление того, кто позволил их разговору вообще произойти. — Как же тебе удалось угадать с ней? — погадала Сраджо. — Я не гадал. — ответил Иошинори. — Знал. Оправдываю своё прозвище. — Не надо ничего оправдывать. Просто будь собой. — А я и есть! "Мистер всегда на шаг впереди" всё ещё впереди. Отстаёте, милледи. — Это ненадолго...