Новое Двухтысячелетие.

Выла сирена. Раздавался лязг металла. Казавшиеся бесконечными пространства стали покрылись дымом сражения. Привратники отличались от обычных Юнитов Вмешательства, некогда распространённых по всей Бездне. И в то же время, они и близко не походили на тех, кто был избран, чтобы стать истинными хранителями этого места. Душам, оказавшимся слишком чистыми для первых, но недостаточно молодыми для вторых, была уготована судьба стражей Седьмого Слоя. Совершенно не помнящие себя прежних, не догадывавшиеся о своих старых жизнях, они шли в последний бой. Бой, разразившийся на руинах некогда рухнувшей сюда цивилизации. ... Очередной отряд роботов, двигавшихся в направлении одного из разрушенных перекрёстных центров, соединяющим коридоры, оказался мгновенно сокрушён из неоткуда вырвавшимся алым лучом. Поток энергии прорядил корпуса насквозь, не оставив ни малейшего шанса запертым в них душам, наконец освободившимся от многолетнего плена. Именно так и рассматривала их уничтожение Жрица. Она не питала никаких чувств к павшим перед ней стражам. В её глазах они были ничем: мелочью, созданной ради препятствия достижению конца. Едва ли Привратники вообще понимали, что делали. Как бы иронично это ни звучало, они почти не обладали свободой воли в отведённом пространстве в отличие от расположенных повыше "собратьев". Как и близко не были Привратники теми, кто когда-то населял то, чем являлось Дно. Раздался рёв двигателей. Жрица замерла. Этот по звуку несколько отличался от тех, что шли от других роботов. Неспроста. В следующие мгновения перед ней вывалил ещё один Привратник, своими возросшими размерами и более заострённым покрытием с шипами выделявшийся на фоне других. Знающей всё Прорицательнице стало ясно: душе, некогда угодившей в это тело, немного не хватило до становления настоящим Стражем. Тем лучше для неё. За долгие годы Жрица привыкла играть со своими жертвами, пользуясь знаниями и силой. Не будет преувеличением сказать, что это приносило ей самое настоящее удовольствие в огромном водовороте её жизни. Всё-таки бессмертие даже с далеко идущими серьёзными планами штука довольно специфичная. Неизбежно начинаешь искать себе подходящие развлечения. Впрочем, тот, кто готовился атаковать её сейчас, не подходил на роль привычной игрушки. Привратники не испытывали эмоций. В бою они либо победят, либо погибнут. Однако это не могло остановить Жрицу, пусть она и знала, что у неё не выйдет выудить и пару слов. — Впервые вижу такого колкого. — не пеклась об иронии употребления данного глагола Жрица. — Разбух от здешнего неоно-ржавого дизайна? Как и предполагалось, тот не ответил. Вместо этого Привратник выставил вперёд пушку. — Какой напыщенный... Раздался выстрел. Но не успело энергитическое скопление пролететь и метр от дула, как оказалось взорвано. А ударная волна от него пошатнула Привратника. — Тебе подобные были созданы, чтобы справляться с рядовыми Белыми Свистками. Но давай посмотрим, сможешь ли ты что-то противопоставить МНЕ! Когда Привратник снова нацелился на Жрицу, что-то вдруг увело его громоздкую ручную пушку в сторону. Робот попытался дёрнуть ей — без толку. Казалось, сама пустота сковала конечность и не позволяла шевельнуть. И на самом деле, так и было. Прорицательница снова воспользовалась манипуляцией пространством. Поняв, что к чему, Привратник задействовал вторую пушку. Но и её мигом постигла та же судьба. Постепенно пространственное давление вокруг корпуса робота уплотнялось. Ещё немного — и оно раздавит его! Однако тот не мог так просто сломить себя. Тем более, у него имелся козырь в рукаве. Привратник резко нагнулся. Тут его тело начало видоизменяться. Шипы, расположенные на голове и спинной части туловища, резко двинулись дальше и в считанные секунды покрыли всю протяжённость образовавшегося колючего шара, в который превратил себя робот. Быстро раскрутившись до весомой скорости оборотов, он на несколько мгновений смог вырваться из пространственной хватки. Совершил то, что удавалось далеко не каждому. Их оказалось достаточно, чтобы Привратник приблизился к Жрице на опасно близкое расстояние. Но когда он уже собирался раздавить её, воздух вновь сковал его. Всё, что он успел сделать — несколько раз задеть плащ Белого Свистка остриями шипов, которые не нанесли совершенно никакого вреда не шелохнувшейся Жрице. — И вправду колкий. — легко улыбнулась она. — Жаль, из вас плохие собеседники... Но это к лучшему. На её пальцах сверкнули алые искры. Улыбка стала шире. Привратник со всей доступной ему мощью продолжал вертеться в форме шара, пытаясь сломать невидимый барьер... А затем его потуги оказались прерваны. С ладони Жрицы сорвался ослепительный поток энергии, прорядивший тело рассыпавшегося на куски механического воителя. Стоявшая позади неё Рико наблюдала за этим, прикрыв рот. Отнюдь, её удивление вызвал не тот факт, что Белый Свисток расправилась с роботом. Она видела бой Жрицы со Сраджо и Нишягорой от начала до конца. На всём его протяжении та не демонстрировала того, что сотворила сейчас. Это вызвало в девочке тревогу, ибо означало тревожную новость. Жрица намеренно скрывала часть своих способностей. ... Неподалёку от них с наседавшими с других сторон Привратниками сражались Вакуна и Тепасте. Жрица дала понять, что ни один из таковых не должен остаться целым в преддверии грядущей битвы. Пока старик ограничивался использованием силового щита (что в таком несколько узком пространстве было лучшим решением), его внучка вообще не страшилась тех, кто так стремился убить их всех любой ценой. Во многом благодаря невидимому щиту, наложенному артефактом Вакуны Тепасте чувствовала себя в абсолютной безопасности, даже находясь в самой гуще бойни. Что бы ни было пущено по её душу, всё оказалось разбито об незримую оболочку. Поэтому Тепасте ни капли не испугалась, когда на неё набросился ещё один выделявшийся среди прочих Привратник. Этот был чуть меньше, зато манёвренности и силы ему было не занимать. Поначалу он попытался проломить её барьер напором своего тела, но безуспешно. Поняв это, робот принялся неустанно молотить обеими сжатыми клешнями. Но на сим беда не закончилась. По ней продолжали стрелять со стороны, а делал это ещё один выделившийся из армады, прилетевшей по их души. Терпеть это Тепасте не собиралась. Наученная, она быстро прикинула в голове тактику и с той же скоростью решила исполнить её. В конце концов, щит вокруг неё давал право на ошибку. Перепрыгнув через ближайшего Привратника, со всего маху она ударила по нему Вечной Киркой Лорда Разрушения. Попавший в момент перемещения цели под дружественный огонь, робот не обладал достаточной бронёй для выдерживания подобного удара. И когда грянул взрыв, Привратник разлетелся на мелкие частички. Настала очередь второго. Тот действовал более осторожно и избегал сближения дистанции, пуская поднимавшие дым самонаводящиеся ракеты. Тогда Тепасте пошла на уловку и вынула из кармана некое устройство. Внезапно из клубней тумана перед Привратником вышли не одна, не две, не три, а сразу с почти десяток девушек. Такое зрелище сбило робота с толку. Однако они были схожи в одном: все они были Тепасте. — Я здесь! — будто бы со всех сторон одновременно раздался насмехательный голос. — Витаю между голографическими клонами! Если ты достаточно быстр, то сможешь попасть по мне! Невозможно было сказать, возымела ли издёвка эффект, учитывая сущность робота, но одно стало ясно точно: созданная неразбериха влияла на систему приоритетов. Привратник выстраивал тактику, с помощью которой смог бы расправиться со столь множественными целями. Закономерным итогом стал пуск сразу множества самонаводящихся ракет по всем голографическим клонам в зоне видимости робота. Ни одна из них, тем не менее, не взорвалась, просто пролетев сквозь иллюзии. Привратник быстро проанализировал неэффективность своих действий, но так и не смог понять роковую ошибку, которую уже допустил. — Оу, не попал? — снова послышался голос девушки. — Схемы сбоят? Какая жалость! Кстати, я немножко обманула твою систему наведения, так что... В этот миг все голографические клоны слились в одну Тепасте, растворившуюся в корпусе Привратника. Но и она не была настоящей. Её здесь в принципе не было, чего робот так и не успел понять. —... Наслаждайся разрывными пирогами! Все раннее пущенные снаряды ударили по роботу. Прогремели взрывы. Пространство заполонил собой густой дым. А когда облако пепла немного рассеялось, взору объявившейся из укрытия Тепасте предстала груда металла с подёргивавшейся головой. Несмотря на ужасные повреждения Привратник всё ещё функционировал. — Ещё работаешь? Неплохая у тебя броня. Но она тебе больше не поможет. После этого она взмахнула Вечной Киркой и размозжила голову робота вдребезги. Совершив сей акт, Тепасте осторожно оглянулась по сторонам в поисках новых противников, но те отсутствовали. Поняв, что направление обезопасено, девушка поспешила выяснить, как обстояли дела у её дедушки. Тот как ни в чём ни бывало сдерживал натиск ещё одних прибывших с помощью Вопля Воли. Вакуна не испытывал никаких трудностей. Сейчас его личный артефакт за образованным защитным полем копил силу, чтобы затем высвободить ударную волну и смести всех разом. Никаких эмоций, никаких чувств. Лишь стремление добраться до конечной точки всего длинного пути сюда. Такое впечатление могло создаться по поверхностному взгляду на внешность старика, большая часть которой скрывалась под бронированным костюмом. На деле Избранный Лорд в пылу продвижения сквозь врагов был погружён в свои думы. А ему имелось, о чём поразмыслить. После слов Жрицы перед входом сюда он держал в голове, чем окончилось предыдущая битва с Проклятой эскадрой и группой Рико. Он преуспел, нанёс смертельные в его понимании ранения всем, кому только мог, стремился сделать всё для того, чтобы малолетка не представляла угрозы великому замыслу... И всё же вот они. Таскают эту девчушку с собой ради каких-то туманных принципов, пока оказавшиеся живыми враги объединились и скоро наступят на пятки... Или не слишком туманных... Краем глаза Вакуна постоянно следил за Тепасте. Несмотря на то, что он всегда готовил её к великой роли вопреки желаниям родителей, будь они неладны, понимание всего и вся далось ей с трудом. Не столько сам факт того, что предстоит сделать в конце, сколько союз со Жрицей и всё, что из него вытекало. Массовое детоубийство, Ортские заговоры и интриги, устранение всех несогласных... Словом, всё, в чём был замешан Лорд Рассвета, увеличенное в разы. Только вот между Бондрюдом и Жрицей существовала одна колоссальная разница. Первый был Искателем во всех смыслах слова. Он видел перед собой глубины неизвестности, старался изучить и раскрыть их всеми возможными способами, творил свою судьбу. Но вот вторая... Она знала всё. И пользовалась этим сполна. На ум сразу пришла вся эта придуманная и распространённая ей мешанина со зверолюдьми и якобы плохим предзнаменованием их появления на свет. Бред несусветный! Однако Жрица поступила так, как ей угодно. Точнее, как "было предначертано волею судьбы". Если это не такая же выдумка. — Дедушка? Вся проделанная сюда дорога... Они прекрасно могли справиться без навязчивой Жрицы, стоило только Избранному Лорду проявить больше несгибаемости, имевшейся в юные годы. В любом случае, сейчас поздно огораживать себя от самого могущественного существа в Бездне. Раз Жрица до сих пор поддерживала его избранность, то пускай стоит рядом в момент ЕГО триумфа. В конце концов... Вдруг сомнения — тоже часть её плана? Гадина. Каждый раз, когда задумываешься об этом, становится понятно, как она держит в узде столько народу. — Дедушка! Вакуна резко опомнился, помянув себя недобрым словом. Он позволил себе слабость. Допустил сомнения в неподходящий момент. Перед ним лежали покорёженные груды металла, в которые Вопль Воли превратил последних Привратников на пути. Это не тешило Избранного Лорда. Для него все они являлись не более, чем пустым звуком. Настоящее значение имела его внучка. К счастью, она стояла сзади него, постоявшая за себя. Вакуна повернулся к ней. В нём было сильно желание снять маску, облегавшую его голову. Увы, он не мог. Не сейчас. Та была частью костюма, поддерживавшего его жизнь. Но он ещё обязательно взглянет на внучку своими глазами... — Тепасте... — Ты в порядке, дедушка? — Я... — Ну и время выбрал для дум. — в свойственной ей манере хихикнула Тепасте. — Все эти годы меня не покидало ощущение, как далёк сегодняшний день. Я глушил борьбу, избавлялся от угрызений, которые не должны быть присущи моему тернистому пути. Но они продолжают возвращаться из-за... Неё. — Дедушка, — понимающе вздохнула Тепасте, положив ему руку на плечо. — Я знаю все твои страхи. Ты можешь скрываться от людей за своим костюмом, но я всё равно вижу. И я понимаю. Жрица о многом говорила и о многом не говорила нам. Однако в чём она с самого начала говорила правду — так это в том, что предстоит сделать в столь близком ныне конце. Ты презираешь её, не веришь ей, и я тоже нахожу её деяния ублюдскими и сомнительными. Вместо неё... Верь мне, дедушка. Я всегда вижу настоящую её. И... Я готова. — Я завоюю нашим именам... Бессмертие. — Хе-хе, уж постарайся. Жрица, Рико, Рег и Замилькор ждали их на очередном разъединении, один из ведущих коридоров которого резко отличался от всех предыдущих, через которые им доводилось проходить. Он был шире. Гораздо шире. А потолок уходил вверх на десятки метров. Где-то вверху угадывалось что-то вроде этажей, с позиций которых можно было наблюдать за всем, что только некогда ни разворачивалось внизу. А свет, исходивший с самого потолка, озарял весь путь дальше. Вниз того, что представляло собой Дно. Но это не был потолок в привычном понимании этого слова. Стоило взглянуть на него, и сразу угадывались очертания того, что они лицезрели ещё на самом входе в совершенно мёртвое, но имеющее ключевое значение место. Это было продолжение колоссального двигателя, уходившее своими многочисленными непонятными механизмами именно туда, куда группа и направлялась. А гул, исходивший от неё, раздавался на всём протяжении большого туннеля... ... Со светом в конце. Они рядом. Жрица не торопилась направляться к ключевой локации. Не сдвинулась она с места и тогда, когда группа после устранения Привратников собралась в полном сборе. Такая остановка не была понятна абсолютно никому, кроме неё самой. Разве что Вакуна сперва украдкой изучил выражение не скрытой части её лица, но быстро понял, что текущее поведение не имело отношения к использованию Переписывателя. Раздражённый, он уже хотел пойти вперёд самолично, как вдруг Жрица всё же подала голос. — Идите вперёд. Готовьтесь к ритуалу. Избранный Лорд покосился на неё. В этот раз он не стал возражать. Старик не знал, чем такое решение было вызвано, да и знать не желал. Раз Жрица желала что-то сделать без их присутствия, то пусть. Если её убьют в этих лабиринтах, Вакуна не станет возражать. — И передай мне Стража. Издевается? Или собралась с ним что-то сделать? Избранному Лорду это было также безразлично. Вопль Воли сохранял контроль над подчинённым вне зависимости от дистанции, так что пусть поиграется. Вакуна ударил посохом о пол. И безмолвный тёмный Рег с всё продолжающимся чёрным взглядом пристроился рядом с потребовавшей того Белым Свистком. — Рико, ты направляешься с нами. — Я..? — неверяще повернулась к ней девочка. — Для чего? — Хочу показать тебе... Правду. Рико затаила дыхание. Правду? Она всегда хотела знать правду. Неважно какую, на самом деле. Девочка была той личностью, которая хотела знать всё и обо всём. Как знала та, кто стояла перед ней... Но Рико решилась не сразу. Она снова взглянула на непонятный свет в конце туннеля, к которому собирались пойти Вакуна и Тепасте. По-хорошему, нужно было что-нибудь предпринять, чтобы остановить их от осуществления замысла... Да вот только что Рико могла сейчас сделать в одиночку? Ей предлагали знание, и лучшим решением оставалось принять его. Она продолжала надеяться, что сможет применить узнанное правильно. К тому же, Жрице зачем-то понадобился Рег. Рико не могла оставить его одного с ней, пусть тот сейчас был совершенно чужим. Опустив голову, она смиренно сделала шаг вперёд. — Чудно... Когда Вакуна и Тепасте отправились к свету, Жрица махнула рукой. Замилькор, держа дистанцию, отправился вслед за ними. Сама она в окружении Рега и Рико пошла в ровно противоположном направлении.

***

Шли они недолго. Постоянно следившая за Жрицей Рико поняла, что та отчётливо что-то искала в окружавших их стенах. В какой-то момент девочка уже было начала надеяться, что их в этих непонятных поисках смогут застать подоспевшие друзья... Что было не более, чем наивной мечтой. Жрица никогда не позволила бы себе такой глупой опрометчивости. Несмотря на приближавшееся нападение, у них было время на типичные для Искателей блуждания. Только вот они стали... Не совсем обычными. Жрица стремительно прошла через раскрывшиеся рядом двери. За ней вбежали и её спутники. Рико знать не знала, что за механизмы то впускали в тот или иной отсек, то выпускали, но ей точно не хотелось экспериментировать. Она двигалась за высокой женщиной, не сбавляя хода. — Куда мы направляемся..? — осмелилась задать вопрос Рико. — Дитя... — обратилась в ответ Жрица. — Тебе ведь доводилось навещать место, где ты была рождена, не так-ли? Сообразив, что вопрос риторический, Рико ограничилась лёгким кивком. — Есть что-то волшебное в этом... — не убирая улыбку с лица продолжала говорить Жрица. — Прийти туда, где ты появилась на свет. Начала свой путь. Возвратиться к истокам... Например, этот Страж с нами. Идя на поверхность, он направлялся к собственным. — Мы догадывались. — дала понять Рико, что сказанное Жрицей уже не было такой уж тайной. — Я знаю. Обстоятельства позволили вам верно поразмыслить над некоторыми вещами. Только у каждой из них... Есть собственное, служащее причиной маленькое скрытое "Нараку". Они уже не шли по коридорам, когда Рико осмыслила последнюю её фразу. Узкие стены сменили гигантские механические пространства. Контраст с той частью, из которого они вышли, был настолько велик, что единственным ориентиром оставались видные части, связанные с увиденным гигантским двигателем после пересечения Огненного Кольца. Они уходили куда-то вверх и были связаны с одним из внушительных размеров производственным цехом. Именно им. Рико никогда не была на фабриках. Их в Орте попросту не существовало. Тем не менее, как и любой интересующийся, она была наслышана об индустриальной революции, происходящей в странах где-то за океаном. Она видела картинки, описания. И вид навороченных производственных линий, пусть и слишком, слишком и слишком отличавшихся по технологическому уровню, напоминал ей именно о них. Некоторые из них были порушены, другие пребывали в совсем плачевном состоянии. Впрочем, имелись и весьма целёхонькие. Только вот с какой целью оно всё здесь было? И почему не работало..? — Рег, — внезапно для Рико обратилась Жрица к роботу по имени. — Подойди. У Рико едва не оборвалось дыхание, когда её друг без промедлений исполнил просьбу, встав перед опустившейся к нему Жрицей. Она взяла в руки правый протез робота, вновь принявшись изучать его, на сей раз более детально, явно намереваясь что-то сделать. Рико опасалась худшего, и её опасения начали подтверждаться, когда женщина одной рукой обхватила локоть, а другой сжала основание того, что когда-то было обычным Нежностуком. — Стойте!.. Раздался треск. Крепления, которые сделала Наначи, чтобы прицепить артефакт к руке, вмиг оказались разрушены. Приложив ещё чуть усилий, Жрица оторвала протез от уцелевшей части оригинальной руки и небрежно откинула в сторону. И всё это на глазах у ошарашенной девочки, неспособной проронить и слова. — Его рука, что у тебя за спиной. — обратилась она уже к Рико, вырвав её из шокового состояния. — Дай её сюда. То ли из страха, то ли из чего-то ещё, Рико не осмелилась перечить указанию Жрицы. Всё это время она носила отсечённую Бондрюдом часть руки Рега сзади, поэтому быстро отвязала её и передала Белому Свистку. Та же, в свою очередь, передала её уже непосредственно Регу. — Иди. — указала она в сторону одного из автономных станков. Так робот и поступил. Взобравшись на линию, он ступил на специальную площадку, со всех сторон окружённую странного вида клешнями и ещё более непонятного предназначения игловатыми приборами. И всё это прямо под каким-то куполом с электро приборами, который, по ощущением, мог в любую секунду обрушиться. Стоило Регу ступить в центр, как он, сам того не ведая, оказался в пределах датчика движения станка. А тот, в свою очередь, запустил процесс. Странное синеватое плоское поле под пиликающие звуки начало проходить сквозь тело робота снизу вверх. Рико происходящее было неведомо, зато его знала Жрица. Синяя штука являлась ничем иным, как сканером. И сейчас оно проверяло физическое состояние Стража. Достигнув отметки высоты, на которой располагалось предплечье, поле остановилось. Раздался резкий, подобный скрипу двери звук. Затем плоская сфера, предварительно сменив цвет на алый, исчезла. Сразу после этого весь участок пришёл в движение. Клешни обхватили оставшиеся три конечности несопротивлявшегося Рега. Из той, что предназначалась для правой, выдвинулись более мелкие и вцепились в небольшую частичку после локтя, таким образом зафиксировав руку. Из купола сверху выдвинулась ещё одна. Она забрала у робота часть правой руки, что он держал в левой руке, и унесла куда-то с собой. Всё это было лишь прелюдией. Купол начал загораться изнутри ярким пламенем. Звук, исходящий от него, напоминал рёв двигателей, на которых летали Привратники, только ещё громче. От режущего слух звука Рико сию секунду закрыла уши, а вот Жрица осталась непоколебима, наблюдая за процессом. Вскоре неведомая установка целиком накрыла робота вместе со всей площадкой. В этот момент звук приглушился, что позволило Рико целиком взглянуть на картину происходящего. Она была ужасна, но совсем не тем, что внутри горел яркий свет, а с Регом творили Бездна знает что. Рико не могла поверить, что так просто позволила Жрице творить с её другом, что ей вздумается. Почему... Как она это допустила? Через полминуты гул прекратился. Огонь, сверкавший внутри, постепенно угас. И когда свечение прекратилось, купол начал подниматься. Рико с тревогой смотрела в него с самыми тёмными домыслами, пока не обнаружила его. Рег стоял посередине, замерев в одной позе. Поначалу Рико не заметила ничего примечательного, тихо испытав облегчение за то, что тот был цел и невредим. А вот затем её взгляд соскользнул на правую руку друга. Она была цела. В голове сразу пронеслись воспоминания с Идофронта. Момент, когда её взору предстал измученный Молящимися Рег. Раненный, впервые такой слабый... Зверство Бондрюда было обращено вспять. Рико не могла поверить своим глазам. Она завороженно смотрела и ощутила то, что уже успела позабыть за время своего плена — радость. Искреннюю радость. Ну конечно! Если и существовало место, где можно починить Рега — так это самое Дно! Здесь он переродился! Отсюда он пришёл! Однако тихая радость Рико была быстро прервана "пробуждением" Рега. Когда робот распахнул глаза, улыбка на лице девочки улетучилась в мгновение ока. Он не стал прежним. Ни тем, ни другим. Рег всё также смотрел в пустоту чернейшими глазами. Он остался тёмным. Он остался подчинённым Избранному Лорду. Не реагировал на её попытки достучаться совершенно никаким образом. Словно она не существовала для него вовсе за пределами отдаваемых приказов. Так вот, наверное, как чувствовала себя Фапута? Рико тяжело вздохнула. Конечно, она не могла сравнивать себя с ней. Принцесса пустых полтора века провела на Шестом слое, а какой-то их период — и вовсе в умопомрачительном одиночестве. В незримой клетке, запертой её природой. Рег подарил ей надежду на лучшее будущее. Он стал для неё всем, и она полюбила его всем сердцем. Рико же никогда не рассматривала Рега в таком ключе. Да, она могла назвать его симпатичным в некоторых местах, но понимала, что в долгосрочной перспективе ничего из этого гипотетического "что-то" не вышло бы в силу особенностей тела мальчика-робота. Поэтому она была только рада, когда Фапута и Рег снова сошлись друг с другом. Но всё равно. Неважно, любишь ты или просто считаешь хорошим другом, боль от того, когда тебя забывают, была одной из самых душераздирающих. Одного она не могла понять. Зачем Жрица позволила починить его? — Считай это моей благодарностью. Из печали опять в шок. Это был самый сильный из её дней в плане эмоциональных колебаний, но они даже не думали прекращаться! Стоило Рико услышать о благодарности от не абы кого, а самой Жрицы по отношению к ней, как у девочки чуть не отвисла челюсть. — Что?! — не сдержала она эмоционального всплеска. — Но... За что..? — Думаешь, дитя... Ты отыграла предначертанное, потому что проиграла? — тихо усмехнулась Жрица. "О многом говорит и о многом не говорит". Слова Тепасте врезались в голову, стоило Рико понять намёк слов Белого Свистка. — Теперь, когда я целиком завладела твоим вниманием, — намеренно нависла над ней Жрица. — Мы можем перейти к сути.

***

Локация, по которой они шли, располагалась недалеко после фабрики. Однако это не помешало ей в корне отличиться не только от неё, но и от всех остальных, через которые они прошли до этого. Ещё на подходе Рико нутром почувствовала, что что-то здесь не так. Обломков, которые периодически встречались им до сих пор, здесь было в разы больше. Руины настолько поражали своими размерами, что им приходилось прилагать немало усилий, чтобы пробраться через обломки. Надо было отдать должное Жрице: без её манипуляции пространством этого не получилось бы осуществить. Первое, что бросилось в глаза — отсутствие какого-либо стального покрытия сверху. Находясь в загадочном месте, Рико привыкла к потолку, за короткий промежуток ставшему своеобразной крышей над головой. Здесь его не было. Просто... Не было. Вместо него — лишь сплошная дыра. Земля в самом привычном понимании слова. И хвала всему, что это всё ещё была земная кора! Рико справедливо опасалась, что место, внутри которого они ходили, уходило в мантию. Абсолютно разбитая, локация была целиком мёртвой. Казалось, ещё мертвее, чем всё остальное. Ни единой души. Только здесь это ощущалось по-настоящему. К великому ужасу, очень вскоре стало ясно, почему. Пространство было усеяно раскиданными по разным местам капсулами ростом приблизительно с взрослого человека. Все они валялись разбитыми, перевёрнутыми. Некоторые из них в больших партиях лежали в таких же разбросанных кубических комплексах, неясно что собой представлявших. Но самым нервирующим было то, что лежало в них. Останки. Кости. Самые настоящие кости в невообразимо огромном количестве. Рико не была к подобному брезглива. За время поползновений на Первом Слое она достаточно навидалась таких зрелищ. Привыкла. Но настолько много она ещё не видела. Ещё и таких... Необычных? С виду они напоминали человечьи, но по ряду непримечательных обычному глазу деталей несколько отличались. В памяти всплыло кладбище под Огненным Кольцом. Если это место когда-либо и населяли подобные Регу, даже они не посещали эту локацию. — Что здесь произошло? — Смерть произошла. — раздался мрачный голос Жрицы. Рико вздрогнула. Сказанное Жрицей не стало открытием. Это было очевидно. Однако прозвучала она так... Словно имела отношение к тем, чьи бесчисленные останки были разбросаны на многие сотни метров. Задумавшись над этим, Рико снова вспомнила слова Тепасте. "Местная. Истинная местная." Неужели? — Скажи мне, дитя. — таким же тоном продолжила говорить Жрица. — Ты веришь в Бога? Рико не нашла, что ответить на столь внезапный вопрос. — Тебе необязательно давать ответ на этот сложный вопрос. — повернула голову в сторону Жрица. — Ведь для ответов на вопросы жизни Бог и существует. В нём ищут утешение. Его просят о помощи. На него возлагают самые сокровенные надежды. Рико молчала. — Бог спасает от неизвестности. От тех вопросов, на которые мы пока не можем найти ответ. Какова бы ни была конфессия, у каждого он свой. И каждый рассчитывает на него по-своему. — Почему вы говорите о таких вещах со мной? — недоумевала Рико. — Я... Не исхожу из церкви или чего-то такого. — Потому, дитя, — провела Жрица рукой по одной из разбитых капсул с костями. — Что Бог являет собой стимул к познанию. Во всей неизвестности, что люди видят перед собой, они создают Бога. Призванного ответить на вопросы, на которые пока что сами люди не в силах пролить свет. Защитить от страха. Так было всегда. Так произошло и с Бездной. Жрица говорила о религии, которой придерживались многие Искатели в Орте. — Бездна стала для вас Богом. Вы стремитесь познать её. Вы стремитесь познать Бога. "Вы" Не требовалось много ума, чтобы понять, что на самом деле под этим местоимением имела в виду Жрица. Вовсе не обращение ко всем сторонникам религии Бездны, о нет. Рико прямо сейчас стояла в окружении великого множества костей. Она слышала, каким тоном рассуждала Жрица. Видела, как проходила мимо них. Жрица обращалась ко всему человеческому роду. Но отнюдь не как своя. Как кто-то совсем чужой. Кто-то, не принадлежащий этому миру. Осознание этого легко читалось на лице Рико. — Они видели Бога в собственном разуме. — демонстративно прошлась Жрица мнимым взглядом по разбросанным костям. — Для них величайшие тайны крылись в неизведанных уголках собственного мироздания. Начала всего. Для них Бога олицетворял сам разум, даровавший блага и знания. Они познавали Бога через себя самих. Неустанно... Неукротимо... Они подчиняли своей воле само понятие пространства и реальности. Для их устремлений не было пределов. Ибо сам Бог для них стал бесконечным познанием бытия. Волей разума. Воплощением всех самых сокровенных желаний. — Но ведь... — снова старалась осмыслить Рико такое своеобразное использование местоимений. — Почему вы так говорите? Вы же одна из "них"! — Больше нет. — слегка опустила голову Жрица. — Я перестала быть таковой давным-давно. Как и для них... Для меня возврат к истокам невозможен. — Что... С вами случилось..? — Они научились предсказывать будущее. — не колеблясь, ответила Жрица. — Они... заглянули слишком далеко. Знание, узренное ими, свело их с ума. Оно стало их погибелью. И в попытке сбежать от смерти они построили этот Ковчег. Тот не оправдал их надежд. Это было очевидно хотя бы по усеянным вокруг многолетним останкам. — Но была надежда. Божественный свет. Так они её назвали. Оружие созидания и разрушения. Последнее познание, способное изменить саму судьбу. Переписать законы мироздания. Подлинное воплощение воли разума. Рико украдкой посмотрела на руки Рега. — Они применили его... И заплатили за это страшную цену. Божественный свет действительно переписал ткань судьбы. Но вместо одной смерти он даровал им другую. Так Ковчег образовал то, что вы зовёте Бездной. Воплощение всех утраченных познаний и амбиций, основанный на самой культуре разума и высших ценностей, он извратил их, создав ад. — Хотите сказать, — обмозговала всё сказанное Рико. — Бездна, ну, в смысле, Ковчег... Оно живое..? — Подобие сознания у него имеется. — не стала скрывать Жрица. — Захватывая человеческие души и перековывая их в Юниты Вмешательства, он стремится обезопасить себя. А главная роль достаётся детям. Они всегда считались в Их народе величайшей ценностью. За ними всегда стояло будущее. Им предназначалось вести цивилизацию дальше, когда родители не смогут оставаться рядом. Ковчег понял это по-своему. Он воспринял детей, как уготованных править. И он сделал их правителями этого места. К чему это привело, они узрели под Огненным Кольцом. — Как вы выжили? — в голосе Рико более не звучал страх. — Что вы собираетесь делать сейчас? — Мне повезло, как и нескольким другим. — демонстративно повернулась Жрица в сторону гигантской дыры. — Впрочем, многие бы окрестили это везение проклятием. Я пришла в себя далеко не сразу после крушения. В стазисе можно пробыть бесконечно долго, пока кто-нибудь снаружи не решится открыть капсулу. Но когда момент настал, я обнаружила вокруг себя ужасный и жестокий мир, так хорошо знакомый вам. С каждым днём выживших становилось меньше. Идя вниз, мы рассчитывали вернуться к своим, выяснить, что случилось. И добравшись, обнаружили себя отринутыми. Там... Меня сломали. В воздухе повисла гнетущая тишина. — И всё же я выжила. Меня необратимо изменили, но это помогло мне увидеть истину. Мир Бездны, порождённый чужими ошибками, можно одолеть лишь теми же ударами судьбы, которые он обрушивает на тебя. Я пошла на огромные жертвы, распоряжалась жизнями других. Создавала страдания для того, чтобы положить самим страданиям конец. Показать, что на самом деле ценил погибший народ. — Но для чего вам Вакуна и Тепасте? — Их роль второстепенна, дитя. — вернула улыбку на лицо Жрица. — Старик обретёт власть над Ковчегом и освободит Бездну с поглощёнными в этом цикле душами. Потом настанет мой черёд. С этими словами что-то вынырнуло из тёмных кладезей плаща Жрицы и отогнало окутавший их мрак. Рико аж проморгалась. Неоновый свет, свойственный другим частям корабля, здесь отсутствовал. Поэтому ярковатый пучок света стал для неё неожиданностью. Ещё большей неожиданностью для девочки стало то, что оказалось этим светом. На руке Жрицы левитировал Звёздный компас. Тот самый, что она по незабываемой глупости уронила в воду ещё на Первом Слое. В самом начале приключения. Рико не думала, что когда-либо снова увидит когда-то найденную ей забавную реликвию. Поэтому её наличие в руках такой личности повергло её в шок. Как Звёздный компас попал к ней?! Зачем понадобился? Это же просто артефакт четвёртого класса, постоянно указывающий в направлении Дна! Ведь так..? — Настанет эпоха возрождения, дитя. — манипулировала Жрица реликвией в воздухе. — Поздравляю тебя. Ибо станет она возможной именно благодаря тебе, нашедшей этот ключ. — Какая же я дура... — совсем поникла Рико, опустившись на колени. — Не кори себя, дитя. — положила руку ей на плечо Жрица. — Увидь свет. Прими место своё в приближающемся новом мире. Ты — такое же порождение оков старого, как и я. И вместе мы положим тёмной эпохе конец. В конце концов, если мы и будем сражаться снова — то только по той причине, что недальновидное дитя не вняло милосердию судьбы. Но мы-то обе знаем, что ты девочка умная... Не так ли? Рико была морально сломлена. Она не знала, каким ключом являлся Звёздный компас, но сам факт того, что он мало того, что оказался куда большим, чем в её представлении раннее, так ещё и по её вине попал в руки Жрицы, душил, словно затянувшаяся петля на шее. Рико подвела всех задолго до текущего момента. И даже то, что её друзья были живы и спешили на всех парах, не утешал. Они проиграют. Проиграют из-за неё. Приключение закончится. Если быть точнее, оно уже закончилось. В последней надежде устоять перед моральным натиском Рико потянулась к Прушке. Но как и прежде с момента начала плена, она молчала. — Вы отдали всё во имя свершения великой цели. — констатировала сломленная Рико. — Вы пошли на зверства, стали настоящим чудовищем с полным осознанием совершаемого. Но если это всё действительно не зря... В праве вас судить только история. — Идём.

***

Вакуна и Тепасте стояли посередине громадного помещения, по формам отдалённо напоминавшему Алтарь на Идофронте. И в принципе, это было единственной возникшей ассоциацией. Помещение являло собой настоящий зал. Гигантские золотые колонны, выстроенные ввысь в форме колоссального купола, покрывали собой всё видимое вокруг пространство. Они, в свою очередь, образовывали золотистые кольца, вращавшиеся вокруг центра. Одни это делали по часовой, другие против часовой стрелки. Зрелище завораживающее. Если и существовало здесь хоть что-то, напоминавшее о росказнях о Золотом городе, то это было оно. Поражало и то, что место на удивление отлично сохранилось. Глаза то и дело слипались от блеска, исходившего от колонн. В самом центре находился ещё один купол, больше являвшийся конусом. А над ним витало то, что и было концом пути сюда. Настоящее миниатюрное светило. Чрезвычайно яркая сфера, левитирующая в воздухе, сверху и снизу окружённая вращавшимся вокруг священным златом. Зал окружало множество дверей со множеством троп. И все дороги вели к светилу. Творящееся на глазах ошеломляло. Звук, доносившийся с разных сторон, на удивление приходился приятным ушам. Подобно колыбельной он успокаивал. Словно сама сущность волшебного места хотела позволить всем вкусить радость пребывания здесь. Однако собравшиеся здесь сегодня пришли не радоваться. Жрица с высоко поднятой головой шагала вперёд в окружении Рега и Рико. Завидевший её, охранявший центральный вход Замилькор молча подошёл ближе. Внимание на неё обратили и Вакуна с Тепасте. Обошлось без взаимных препираний. Избранный Лорд слишком долго ждал этого момента, не говоря о Жрице. Не место и не время им было выяснять отношения. Оба понимали, что сейчас предстояло осуществить. — Всё-таки мы успели... — больше с целью разрядить обстановку сказала Тепасте. Само время ритуала, однако всё ещё не настало. Жрица рассчитала всё. Рассчитала она и время, к которому они все прибудут сюда. Оставшегося, его как раз хватало на то, чтобы раз и навсегда разобраться с искусственно созданной проблемой. Всё ради продвижения вперёд. Даже когда этого самого "вперёд" не осталось. Безмолвный Рег вдруг резко встрепенулся, принюхавшись. Заметив его реакцию, Избранный Лорд развернулся. По колебаниям, отдаваемым Воплем Воли, он тоже понял, что к чему. Вслед за ним боевую стойку заняла Тепасте. За ней, со взглядом, полным огорчения, на топот, доносившийся со стороны главного коридора, повернулась Рико. Лишь Жрица не отреагировала никоим образом. Она предсказала этот момент, знала, что грянет, как и то, кто выйдет победителем. Была готова закончить всё здесь и сейчас. ... Сраджо холодно осмотрела всех, кого Жрица сумела собрать вокруг себя. Избранный Лорд не вызвал у неё никаких лишних эмоций. Она только предвкушала, как старикан падёт в этом бою. С Тепасте Лорд Тайн специально искала зрительный контакт и получила его. Та от сурового взгляда со стороны женщины с наигранной сокрушённостью покачала головой. Быстро взор Сраджо соскользнул на Рико с Регом. Ныне женщина считала своим долгом не только отправить Жрицу на тот свет, но и убедиться в том, что той, к кому она успела так привязаться, не будет нанесён вред. Они освободят Рико. И её, и Рега. Наконец, Жрица соизволила повернуться к ней. При взгляде на неё Сраджо ощутила прилив ненависти, но сдержала его в узде. У них был план. И от успешной координации зависел исход боя, который мог начаться в любую секунду. — А я всё гадала, когда ты соизволишь себе явиться... — с долей напыщенности пустила Жрица. — Я явилась с одной целью... Порвать тебя на куски! — Как интересно. Что ж, давай посмотрим, как долго ты протянешь на этот раз. В любом случае, всё кончено, Лорд Тайн. Очень скоро ты примешь свою участь. — Смелое заявление! Тебе стоило убить меня прежде, чтобы делать его! — А-А-А! — не выдержал словесных перекидываний Рос. — Ёпт вашу налево, вам чё, настолько обязательно толкать гору пафоса, чтобы помеситься?! Они около сферы! Горлань уже свою команду! Сраджо осеклась. Действительно, чем дольше они перекидываются словами, тем больше дают времени врагам. Лорд Тайн мельком окинула взглядом собравшуюся команду. Рос так и рвался в бой. Его порыв разделяла Фапута. Близняшки были более сдержанны. За то время, пока они блуждали по Ковчегу, они успели обзавестись парой сюрпризов. Да и не только они... Наиболее сосредоточился Ятарамар. Всё вело к этому. Все они пришли сюда ради своих целей и желаний. И сегодня, на руинах иной цивилизации, им предстояло дать бой за судьбу земной. — ВСЕ В АТАКУ!!!