***
Когда Фапута впервые с момента битвы с Вакуной увидела Рега, её обдало волной страха. Это не был страх в привычном понимании слова, перед разного рода опасностью. Принцесса пустых страшилась не битвы. Идя сюда, она рассчитывала, что одного её появления перед Регом хватит, чтобы если не разбить, то хотя бы пошатнуть контроль Избранного Лорда над роботом. Слова Роса о возможности воздействия и рассказ Наначи о произошедшем на Пятом Слое вселяли в неё надежду. Но вместо развеивания манипуляций артефакта Вакуны это произошло с иллюзиями пустой. Рег будто не видел её вовсе. Не только её, а никого из их группы. Забыл. Все перенесённые ими страдания, все шаги к долгожданному воссоединению друг с другом, все данные обеты — всё это в итоге привело к этому. Но Фапута не отчаялась. Она попросту не могла. — Рег, сосу! Внезапно Рег устремил беспросветный взгляд в её сторону. И не успела Фапута подобрать слова или действия, как он направил в её сторону правую руку, приготовившись выстрелить. Инстинктивно сиганув в сторону, Фапута избежала пущеного по её душу стального кулака. Едва она осмыслила случившееся, как по ней чуть не попал второй. Оба удара прошли мимо, но на этом не исчерпали себя. Выстреленные руки по очереди начали возвращаться, постепенно создавая железный вихрь. Заметив это, Фапута вновь принялась уворачиваться. И подобно дождю, кулаки обрушивались в местах, в которых принцесса пустых пробегала. Вот, значит, как. Глядя на это, в уме возникала похожая сцена. Их первый поединок, случившийся в деревне. Было бы ошибкой считать, что он дался Фапуте легко. Тогда ей двигала заложенная установка, ставившая самой главной целью умиротворение матери любой ценой. Включая устранение всякого, кто встанет на пути. Пересилить свою природу не было в силах Фапуты. И только целиком осознав впоследствии сотворённое, в душе она так и не простила себя за сотворённое с Регом, с которым не имела ни малейшего желания драться. Ныне они поменялись местами. Фапута понимала, что в том, что делал Рег сейчас, не было его вины. Им двигал установленный Вакуной контроль. Но вот как избавиться от него? Сначала принцесса попыталась найти решение, проводя параллели с собой. Она стала свободной, только исполнив предначертанное... Тут это не подходило, поэтому мозговой штурм продолжился. Фапута вспомнила, как Рег пытался говорить с ней. Тогда это в сочетании с битвой вызвало в душе принцессы сомнения, которые хоть и были подавлены, но сам факт их появления... Тут Рег, казалось, не испытывал угрызений вовсе. Что же делать?! — Уходишь куда-то, "дорогая"? Неожиданная во всех смыслах фраза со стороны Рега вогнала Фапуту в состояние шока, из которого её вырвал обратившийся к ней робот. Тот на огромной скорости врезался в пол рядом с принцессой. Содрогнув пространство, он ловко схватил её и ударил о низ. Задействовав вторую руку, Рег намеревался обвить шею противницы, чтобы сломать её, но к тому моменту Фапута всё же пришла в себя и одной из второй пары лап предотвратила попытку расправы. Тогда робот поволок её вперёд, норовя причинить как можно больше боли. Он помнил! Всё то он помнил! Рос не ошибся, когда говорил о возможных эффектах от сочетания тёмной формы и постороннего влияния в виде Вопля Воли. Несмотря на нахлынувшую "дикость", Рег не забылся. Вместо этого артефакт Избранного Лорда обернул её в нужную для старика сторону, и тем самым исказив личность робота. Фапута была обязана вернуть прежнего Рега. Даже если на тот момент сама не понимала, как это сделать. А робот в это время неистово наступал. Его боевой стиль совершенно не походил на те, что Фапута лицезрела до этого. В деревне он практически не пытался навредить ей, больше стремясь лишить сил. Более того, обладал всего одной рукой, что существенно ограничивало потенциал. Теперь Рег был совершенно цел и не скован моральными ориентирами. Он использовал своё тело, как таран, то и дело прыгая и проносясь на огромной скорости впритык к Фапуте, одно столкновение с которым сулило бы для неё переломанные кости. Рег задействовал обе руки сразу, одной создавая защитный вихрь вокруг себя, а другой пытаясь схватить принцессу. Фапута ответила собственными когтями и ударами в части тела, покрытые прочным кожным покровом. Больше с целью самозащиты в тех случаях когда уворачиваться от нескончаемых атак не получалось. Дела складывались скверно. Рег совершенно не оставлял ей шансов развернуться в этом бою, всё больше походившем на попытки пустой спастись от железного урагана. Настолько наличие обеих рук у робота меняло соотношение сил. Пару раз принцесса даже ловила на себе озабоченные взгляды дравшихся с Тепасте близняшек, но держалась твёрдо. — Ф-фапута справится, с-сосу! — крикнула она им, чтобы и не думали суваться. — Просто выиграйте Сраджо время! Фапута была далеко не беспомощна. Чему она и научилась из их первого поединка — так это ни в коем случае не попадаться в хват троса, на котором держались удлинённые конечности Рега. А тот тем временем, хоть и дрался с ней, похоже, не был целиком и полностью сосредоточен на уничтожении пустой. Его взор время от времени был обращён на остальные участки боя. В частности, отбивавшегося от Роса Избранного Лорда. Положение Вакуны оставляло желать лучшего. Второй робот активно теснил его, что прекрасно видел Рег. После пары минут рассчитав, что будет больше смысла в помощи своему владыке, чем скорейшей расправе над пустой, он собрался было броситься в сторону Роса, как вдруг Фапута атаковала с фланга, врезалась и ударила отвлёкшегося в живот. Оба поднялись в воздух. — На этот раз тебе не уйти! — изо всех сил старалась она сковать робота. — Фапута превратит тебя обратно, даже если это будет последним, что она сделает! — Хорошо сказано, Фапута. — извернулся Рег. — Это БУДЕТ последним, что ты попытаешься сделать. Стальной кулак ударил её по лицу, отбрасывая прочь. Выстрелив одной из рук, Рег зацепился ей за одну из стен и приземлился на ноги. Прямо в гущу сражения между Тепасте и близняшками. Последние не на шутку испугались такого поворота событий. Манэ сию секунду выстрелил в робота лазером, однако тот просто отскочил от подставленной под него руки. Издав нечто, напомнившее рёв зверя, Рег выстрелил сразу обеими руками в Шерми с Манэ, создав новые вихри. Не имевшие никакого опыта в столкновении с подобным, они были быстро схвачены, ощутив удушающую давку на своих телах. Ещё немного, и Рег бы буквально раздавил их в собственных руках. Но снова вмешалась Фапута. Обе руки Рега были заняты, поэтому он ничего не мог сделать. Тепасте хотела выстрелить из огнепушки, однако ей не хватило скорости реакции даже на то, чтобы отследить перемещение пустой. Сразу две лапы из второй пары обрушились на лицо Рега. Робот крякнул от неожиданности и пришедшей по его душу силы и пошатнулся, отпустив близняшек. Схватив его, Фапута уволокла себя и потерянного спутника подальше от сражения. Она не могла держать его долго. Как только принцесса почувствовала возвращение отстреленных роботом конечностей, и что тем самым ставит себя в уязвимое положение, она проскользила по одному из тросов, нарушив баланс веса, и спрыгнула. Рег упал наземь. А Фапута встала неподалёку от него. — Как странно. Не похоже, что ты злишься. — прозвучал глухой голос поднимающегося Рега, чем вновь отрезал Фапуту от каких-либо действий. — Твоя сила — в твоей ярости. Неужели ты не чувствуешь к этому Юниту ненависти? — ЭТО НЕ ТАК! — воспротивилась Фапута, прослезившись от упоминания роботом себя в таком ключе. — Фапуте больно драться с тобой, но она всё равно спасёт тебя любой ценой, сосу! Пусть и ценой схватки... Ф... Я не подведу тебя на этот раз! —... Не подведёшь? Рег поднялся, впившись в стоящую впереди него пустым чёрным взглядом. Фапута сглотнула, но осталась стоять твёрдо. Сейчас робот выглядел страшнее Роса, когда тот желал смотреться таковым. — Ты имеешь в виду, как тогда, когда ты отпустила меня наверх? Или подвергла смертельной опасности в Илблу? Или, может быть, дрогнула в бою с Избранным Лордом? — Я... Рег не дал Фапуте и доли секунды на ответ. Он не собирался её слушать. Вместо этого робот воспользовался мешканием и, кинувшись к ней, со всего размаху ударил в живот. А после этого мир перед глазами Фапуты начал плыть.***
Но всё это лишь разворачивалось вокруг поединка, от хода которого предстояло решиться всему. Сраджо не сразу ринулась в бой, когда члены обеих команд сцепились каждый в своей схватке. Также поступила и Жрица, сверлящая Лорда Тайн улыбкой, на которой отчётливо читался вызов. Впрочем, та не собиралась повторять прежнюю ошибку. Она сжала руки в кулаки. Это трудно было заметить, но Сраджо что-то в них держала. Однако это было далеко не просто "что-то". Существовала подлинная причина того, почему Нишягора была настолько сильной даже в сравнении с другими зверолюдами. Никто среди несведущих не мог и задуматься, но банальным намёком на ответ к этой загадке таился в простом различавшемся цвете глаз покойной верзилы. Один из них на самом деле являл собой интегрированный в око артефакт первого класса. Один из двух таковых, находящихся в распоряжении Проклятой эскадры. Группа Сраджо обнаружила их во время долгих странствий по Бездне в одном из отдалённых участков Четвёртого Слоя незадолго перед разделением отряда. Находка не стала чем-то новым в рамках открытий, совершённых Искателями. Это были поразительно гибкие и практически неразрушаемые тёмно-синие глазные яблоки с золотистыми зрачками. В Гильдии Искателей они получили название "Очей Апокалипсиса". Второе слово вошло сначала в обиход, а затем в официальное наименование не зря. Всё из-за двояких эффектов, которые эти редкие и опасные реликвии оказывали на тех, кто осмеливался их носить. Среди обычных людей, разумеется. Проклятая эскадра не состояла из таковых. В результате они стали теми, кто открыл неожиданное свойство, касавшееся использования данных артефактов зверолюдьми. На них негативные свойства Очей не действовали. После этого Сраджо приняла решение разделить два найденных экземпляра между Ятарамаром и Нишягорой. Первый, хоть и принял дар, воздержался от его использования в дальнейшем, больше предпочитая полагаться на свой богатый опыт. Вторая проносила подаренное ей почти до самой смерти. Лазер чудовища Жрицы испепелил половину её лица перед этим, но разрушить артефакт не сумел. Тот выпал и был впоследствии подобран Ятарамаром, как и чёрный свисток Нишягоры. А позже — скрытно передан Капитану вместе с первым экземпляром. Лорд Тайн не была защищена от негативных эффектов использования Очей. В особенности, когда речь шла об использовании сразу двух штук. И на первый взгляд их, как и поединок со Жрицей в целом, следовало доверить Ятарамару. Однако этого не было бы достаточно. Они это знали и собирались одолеть Жрицу не только с помощью этих реликвий. К тому же... Сраджо была Созданной в Бездне. Жрица смотрела на неё с нарастающими интересом и улыбкой. Не столько на саму противницу, сколько на то, что та собиралась сделать. Она ждала этого момента. Сраджо же просто воспользовалась этим игривым отношением. Выдохнув и в последний раз взглянув на мир в привычных красках, Лорд Тайн решительно вставила Очи в глазницы. Она делала это раньше в рамках тестирования и поэтому знала, как проходил процесс интеграции. Реликвии не разбивали оригинальные яблоки, заменяя собой. Вместо этого они поглощали их. Больно. Очень больно. Окружающее пространство погрузилось во тьму. Это не была слепота. Адаптация. Даже для такой, как Сраджо, она грозила растянуться на несколько мучительных минут, которых у неё не было. Но у женщины имелось самое подходящее для ускорения процесса. Поднеся Иошинори ко рту, она дунула в свой белый свисток. Мнимую слепоту словно сдуло. Боль исчезла. Тело заполнила доселе неиспытанная сила. Веки распахнулись, открывая картину цены, на которую Сраджо пошла, чтобы дать Жрице настоящую схватку. После она погрузила голову в маску, бывшую с ней с времён становления ей Лордом Тайн. В этот миг не существовало ничего, кроме неё и жаждавшей поединка Жрицы. Пошёл обратный отсчёт. — Вижу, ты наконец-то решилась пожертвовать всей собой. — послышался голос Жрицы, не скрывавшей удовольствия от происходящего. — Очень хорошо. Я принимаю твой вызов. — ГРА-А-А!!! Сраджо совершила стремительный выпад в сторону Жрицы, замахнувшись шестом. Прорицательница сразу задействовала манипуляцию пространством и остановила атаку в полуметре от собственного тела. Однако если в прошлый раз она без труда сковала Лорда Тайн, то сейчас испылывала с этим ощутимые трудности. Сраджо не собиралась избегать хватки противницы. Чувствуя небывалую силу, она намеревалась проломить её. Что через несколько мгновений удалось. Лорд Тайн нанесла удар. Задетая им Жрица резко переместилась за женщину и, выхватив артефакт в виде шпаги, совершила ответный. Тот оказался заблокирован, но Белый Свисток ловко высвободила одну из переливавшихся алыми молниями рук и вмазала по телу врага. Лорд Тайн отступила на шаг, но в тот же миг вновь обрушилась на Жрицу. Тело Сраджо переполняла сила, и её всю она жаждала выпустить во врага всей её жизни. Отражённое лезвие, несколько молниеносных выпадов. Жрица чуть поморщилась, когда противнице снова удалось задеть её, и уже не раз. В этом месте она не могла с таким же успехом предсказывать действия оппонентов, как в остальной части Бездны. Добавляла и значительно возросшая скорость Сраджо, которую той придали вставленные в глаза реликвии. И всё же этого было и близко не достаточно, чтобы победить Жрицу. Удар, ещё удар. Её суперстальной артефакт в виде шпаги несколько раз скрестился с шестом Сраджо. Лорд Тайн вкладывала казавшиеся неисчерпаемыми силы в постоянные атаки. Ей удалось чуть потеснить Жрицу, но та одним махом переместилась к ней за спину и, задействовав манипуляцию пространством, схватила её. Артефакт, отвечавший за эту способность, тоже не мог действовать здесь в той же мере. Впрочем, Жрица не стала терять время и хотела было пронзить тело врага насквозь, как вдруг лезвие шпаги просто отскочило от спины Лорда Тайн. В этот момент на видной части лица Прорицательницы впервые проступила толика удивления. Странно. Очи Апокалипсиса не давали такую прочность телу даже будучи активированными в нескольких экземплярах. Тогда Жрица поступила иным образом. Она ещё раз направила артефакт в сторону сопротивлявшейся Сраджо, но не стала совершать новую попытку проткнуть. Вместо этого она совершила какой-то щелчок на удерживаемом ей оружии. Гарда шпаги тут же преобразилась, перестав прикрывать ладонь Жрицы. Завертевшись, эта часть оружия обрушила множественные воздушно-звуковые вибрации на Лорда Тайн. Само собой, Сраджо не собиралась это терпеть. Требовалось наращивать темпы боя. Об этом говорило ощущение подступавшего головокружения. Эффект Проклятия Второго Слоя. Почему не Первого? Да всё просто. С тем её тело приспособилось бороться уже давно. Проблемы могла ещё доставить тошнота, но Лорд Тайн давно ничего не ела. А онемения она в принципе не чувствовала в активированном состоянии. Вырвавшись из хватки во второй раз, она со всей силы ударила по Жрице острым концом шеста. Прорицательница отлетела на десяток метров и ударилась об одну из золотых колонн. Не дав той отдышаться, Сраджо продолжила атаковать и несколько раз скрестила шест с клинком противницы в потугах добраться до её тела. Жрица отбила эти попытки и, вложив больше усилий в один из контрударов, оттолкнула от себя Лорда Тайн. Затем она направила в её сторону левую руку, с которой сорвался алый луч. Сраджо подставила шест и скрестила руки, защищаясь от залпа. Поток энергии обжёг некоторые места переда её тела, включая низ маски, но в остальном не причинил физического вреда. Однако он наносил не только его. Белый Свисток внезапно ощутила, как слабеет. Сила высвобождения, задействованная ей на Очах, была буквально сдута. А возраставшие симптомы Проклятия, подбиравшиеся к таковым на Третьем Слое, чувствовались гораздо острей. Нужны... Ещё силы... Немного отбежав, Сраджо потянулась к Иошинори. Но как только она успела свистнуть в свой белый свисток, как участок, на который она встала, взлетел на воздух, разорванный в клочья телекинезом врага. Едва устояв, Сраджо осела на колено. А перед ней шагала Жрица. — В это могут играть и двое! — не пряча хитрой улыбки, с азартом потянулась Прорицательница к собственному белому свистку. Только сейчас, при впервые за продолжительное время избыточном количестве света, Сраджо получила возможность рассмотреть его. Белый свисток Жрицы по своей форме являл собой изогнутый "глаз", свиду напоминавший фальшивое око её монстра. Хотя на самом деле это был весьма и весьма распространённый узор на самых разных реликвиях Бездны. А кроме, белый свисток был покрыт тонким слоем таких же мелких фигур и имел загнутые кверху острия по бокам. Раздался свист. Пространство содрогнулось под мощнейшим всплеском силы. Маска, закрывавшая верхнюю половину лица Жрицы, зажглась платиновым огнём. А Сраджо смотрела на это, не зная, что делать. Рос об этом не предупреждал. Из секундного ступора её вывела в мгновение ока оказавшаяся перед ней Жрица. Пару секунд назад она стояла на расстоянии десятка метров, но теперь возвышалась над Лордом Тайн, будто моментально телепортировавшись к ней. Сраджо машинально ударила по ней шестом. Жрица не шелохнулась. ... К тому времени, как это случилось, Ятарамар сражался с единственным оставшимся воином Жрицы — Замилькором. Несмотря на то, что в сравнении с теми, с кем возрастной слуга пришёл сюда, он казался блеклой тенью, было бы ошибкой недооценивать его. Зверолюд понимал это, ведь запомнил его ещё в ту роковую ночь, когда Сраджо стала Белым Свистком. Как же давно это было... С тех пор многое изменилось. Но что осталось прежним, так это они двое. Оба Ятарамар и Замилькор были закоренелыми подчинёнными своих владык, прошли с ними до самого конца. И теперь победителем из их схватки мог выйти только более сильный в своей вере. В одной руке Ятарамар сжал огнесекиру, в другой — щит Нишягоры. Зверолюд имел решительное преимущество над противником, но не торопился без раздумий рваться вперёд. Главной своей силой Ятарамар считал прежде всего ум и рассудительность. Эти два качества помогали ему на пути от уличного бродяги до бытия правой рукой Лорда Тайн. Теперь он использует их, чтобы исполнить свою роль в плане. Когда на мече Замилькора раздался щелчок, Ятарамар сразу узнал его, как и то, что за ним последует. Сделав шаг, он выставил вперёд щит, о который вскоре ударилась одна из разъединившихся пластин. Отвратительный скрежет металла резал уши, но оба воина не обращали на это никакого внимания. Отразив замах, Ятарамар ещё больше сблизил дистанцию. Отсутствие на спине груза в виде Душеперехватчика позволяло двигаться куда свободнее. Выстрелив из огнесекиры, он обрушился лезвием в ответ. Огненный шар Замилькор отбил притянутым пластинчатым мечом, а вот само реликтовое оружие зверолюда с внезапной для зверолюда скоростью разрубил пополам. Ятарамар мысленно ругнулся. Он не ожидал, что противник успеет провернуть такой манёвр. Теперь у него оставался только щит. Впрочем, враг ошибался, если думал, что воин позволит ему сохранять обретённое преимущество. Ятарамар снова сиганул в сторону, стоило только Замилькору продолжить орудовать мечом. А когда разъединившиеся пластины начали преследовать зверолюда, тот снова подставил щит, на этот раз не став уходить от атаки. Тем самым он намеренно поставил себя в невыгодное положение. Прошедшие мимо него пластины мигом стали закручиваться. Пара из них задела Ятарамара, неизбежно раня его. Пролилась кровь. Однако зверолюд достаточно пролил её за свою жизнь, так что происходящее сейчас никак не отразилось на его напоре. Постепенно щит сдавливал подчинённого Жрицы. И как только он преодолел самую нижнюю пластину меча, его основание обрушилось на держащую оружие руку. Замилькор зарычал от пронзившей конечность боли. Пластинчатый меч рухнул на пол. Воин оказался обезоружен. Но навязав врагу рукопашный бой, Ятарамар не подозревал, что совершил ошибку. Пускай он являлся зверолюдом и носил чёрный свисток, Замилькор был гораздо опытнее его. И Ятарамар не был Нишягорой, носившей Око Апокалипсиса, или Сраджо с её натренерованными до предела навыками владения шестом, чтобы расправиться с ним так просто. Удар в грудь. Пинок в колено. Ятарамар осел на колено. Тогда Замилькор схватил его за правую руку и с трудом опрокинул на спину. Не растерявшись, зверолюд схватил его за плечо левой и со всей силы отшвырнул от себя и попытался добраться до пластинчатого меча. Но Замилькор быстро вернулся и, прыгнув, со всей силы врезался в Ятарамара. Оба прокатились по земле, колотя друг друга. Слуга Жрицы сообразил, что в таком положении зверолюд быстро отправит его на тот свет, и поэтому быстро вырвался из хватки, уцепившись за выступ. Подняв обломок огнесекиры, он подбежал к врагу. Ятарамар едва не вмазал ему в плечо. Замилькору удалось прошмыгнуть под ним и ударить обломком сначала в колено, а затем по голове, оглушив воина. Для обычного человека это было бы фатальным, но не для такого бугая. Зная, что делать в таких ситуациях, как и направление противника, Ятарамар применил слепое извивание и отдалился от воина, вновь поставив себя в уязвимое положение. Выигранных пяти секунд хватило, чтобы зрение вернулось. Когда это произошло, Ятарамар узрел, как в него на полной скорости нёсся Замилькор, желая завершить начатое вторым ударом по голове. Но на этом удача для него подошла к концу. Замахнувшись, зверолюд опередил его и со всей силы огрел по лицу кулаком подставившегося врага. Отлетев на значительное расстояние, Замилькор рухнул, подёргиваясь в тщетных потугах вернуть себя в строй. Ятарамар с облегчением выдохнул. Одной проблемой меньше. Теперь нужно было добить старого воителя и отправиться на помощь Капитану. Подобрав пластинчатый меч, он уже хотел оборвать жизнь слуги Жрицы... ... Как до его ушей донёсся крик, вынудивший позабыть о нём. ... Жрица возвышалась над поваленной Сраджо. Все последовавшие с момента использования белого свистка Прорицательницей попытки женщины перехватить инициативу обернулись неудачей. Жрица будто бы превратилась в живую стену, в сравнении с которой Сраджо просто меркла, и не имелось особой разницы, носила она Очи или нет. — Что случилось, Лорд Тайн? Куда делась твоя самоуверенность? В её словах была толика правды. Сраджо подрастеряла в пылу, но ещё не была близка к тому, чтобы подумать о возможности проигрыша. Она оценивала ситуацию реалистично. Жрица показала, что может активировать себя. Значит, своими силами Лорд Тайн уже не сможет довести её до нужного для осуществления замысла Роса состояния. Если бы только хоть кто-нибудь из их команды уже разделался с поставленной задачей... На её счастье таковой имелся. А Сраджо обладала хорошо развитым боковым зрением, чтобы не подставить старого друга. Пока Жрица отвлекалась на неё, Ятарамар подкрадывался сзади с сжатым пластинчатым мечом. Его целеустремлённый взгляд выдавал намерение. Зверолюд метил прямо в голову Прорицательницы. А разносящийся со всех сторон шум битвы заглушал его движения. Но Жрица в очередной раз показала, что не просто так носила все свои прозвища. Когда Ятарамар уже был в десятке метров от её спины, она резко развернулась и подняла руку вверх. Зверолюд тутже ощутил, как потерял возможность дышать. Его дыхание словно перекрыли. Жрица душила его, сжав воздух вокруг шеи. Неожидав такого, Ятарамар выронил меч и принялся что было сил сопротивляться. Всё это дало время Сраджо на то, чтобы оклематься и вновь атаковать. Она в очередной раз дунула в свисток, после чего шерстяные части тела зверолюда покрылись сияющей белизной. Приток силы позволил Ятарамару прорвать хват. Мигом проанализировав ситуацию, Жрица мгновенно переместилась за спину чуть было не задевшей её шестом Сраджо. Взмах рукой — и воздушное пространство рядом с Ятарамаром взорвалось, отбросив зверолюда. Лорд Тайн сразу попыталась нанести по ней удар, но Жрица лишь игриво усмехнулась, и с прежней скоростью опять переместилась за спину, и двумя ударами шпаги опрокинула её. Долго держать ногу на спине женщины не пришлось. Во время совершения выпадов Жрица почувствовала движение со стороны и в результате не успела среагировать вовремя. Ятарамар со всей силы вмазал по ней щитом Нишягоры. Белый Свисток покачнулась, поморщившись, навела руку, чтобы снова устроить взрыв или выстрелить лазером, однако зверолюд не позволил ей и снова преждевременно ударил. На этот раз Жрица устояла и, задействовав дополнительные силы с помощью манипуляции пространством, нацелилась в грудь. Понимая, чем такие махинации противницы могут кончиться для него, Ятарамар подставил щит, но даже суперстальной артефакт не спас его от ещё одного откидывания на расстояние. На этом Жрица не остановилась. Быстро добравшись до ещё не отошедшего Ятарамара, она уже было сжала голову зверолюда, явно намереваясь расплющить, но вновь ей помешали добить врага. Сраджо, видимо, посчитала, что вот так вот, спасая друг друга в нужный момент, им вдвоём удастся сделать то, о чём говорил Рос. Это было опрометчиво. Жрице такие игры быстро наскучили. Она думала, что её противники во втором раунде проявят себя с лучшей стороны. Впрочем, если это и была та самая сторона... Пора заканчивать. Отразив шпагой выпад Сраджо, Жрица соскочила с Ятарамара и всем своим напором чуть ли не вдавила Лорда Тайн в пол. По неведомой причине Прорицательница всё ещё не могла серьёзно ранить женщину, поэтому решила поступить с ней иным образом. Но перед этим... — Что с реликивиями, что без, ты одинаково слаба предо мной. — промолвила Жрица. — По твоей... — бросила Сраджо, сжимая в руках шест, которым ограждала себя от шпаги. — По твоей гримасе не скажешь! — Ты питаешь себя иллюзиями, и мы обе это понимаем. — благополучно проигнорировала её слова Жрица. — В твоей слабости нет ничьего следа, окромя моего. Ибо я создала тебя таковой. Что..? — НЕ СЛУШАЙ ЕЁ! Жрица намеренно не стала реагировать, услышав сначала грубый мужской голос, а затем свист воздуха позади. Пускай попробует. Это сыграет ей на руку. На огромной скорости подобранный Ятарамаром пластинчатый меч обрушился сверху на голову Жрицы. Острия соединённых пластин вошли в макушку, прорубили её насквозь... И упёрлись в маску, покрывавшую верхнюю половину лица и лобную часть головы Белого Свистка. Ятарамар поначалу не поверил в то, что у него получилось... Получилось?! Да, он не разрубил проклятую Мико пополам, как планировал, но даже так, изогнутые пластины уходили на добрую глубину башки! Но только-только проступивший восторг оказался развеян резким движением со стороны Жрицы. А после его грудь пронзила адская боль. Меч выпал из рук. Длившееся всего каких-то полсекунды осознание, по ощущениям, растянулось на целую вечность. Не глядя вниз, на окровавленный артефакт врага, Ятарамар уже понимал, что только что случилось. Неизбежное. Проклятая эскадра спустилась на Шестой Слой с полным пониманием того, что назад дороги не было. Все они (за исключением разве что близняшек) не питали иллюзий к тому, что так или иначе умрут, что являли собой форменных самоубийц. И если не до победы над Жрицей — так после этого. Достижение Дна никогда не становилось приоритетом. Устранение одной конкретной личности в сравнении с этим в целом было куда более реалистичной целью. И вот как всё обернулось... Они сражались на Дне. В золотых стенах того, чем на самом деле оно оказалось. Они, Бездна возьми, достигли конца. Однако та, из-за кого они спустились сюда, теперь стала подлинным непреодолимым кошмаром. — НЕ-Е-ЕТ!!! Боль Сраджо невозможно было описать словами. На всём протяжении её бытия Белым Свистком Ятарамар помогал ей. Он пытался выручить её и Иошинори в роковую ночь. Утешал на первых порах, когда Сраджо ещё не до конца свыклась с ролью лидера и судьбой мужа. Верно служил все последние годы. Теперь он уходил, как и все до него. Искры воспылали в глазах Лорда Тайн. Но не огонь. Она попыталась встать в тщетном рвении хоть как-то остановить Жрицу от отнятия ещё одной жизни. Но в этот миг предательская головная боль усилилась. Что ещё хуже, начались галлюцинации. — Последние слова? — поняв, что противница не в состоянии помешать ей, со свойственной ей улыбкой спросила Жрица. Ятарамар мог съязвить, нагрубить напоследок. Только не такой зверолюд являлся личностью. Ему предоставили шанс обратиться к той, кто изменила его жизнь, как и множества других зверолюдов и не только, пусть и сама им не была. Так почему не использовать его? — Сраджо... — вместо ставшего традиционным "Капитана" зверолюд обратился к поникшей по имени. — Для меня было честью... Быть рядом. Последние его силы ушли на взгляд в глаза, которые смог разглядеть даже сквозь маску. — Спасибо. Резкое движение рукой. Холодное прикосновение стали. Жрица всадила шпагу ещё глубже, ещё больше насаживая на артефакт слабеющее тело. И как только оно обмякло целиком, подняла вверх. Удар о пол. Разлом. Всего этого зверолюд уже не чувствовал. К тому моменту, когда его тело падало в низины Ковчега, душа Ятарамара покинула этот мир. ... — ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы...!!! Когда Жрица проломила пол, бросив бездыханное тело в неизведанные низы судна, Сраджо в слепой ярости набросилась на неё. И получила удар шпагой. Потом второй. Потом третий. Потом четвёртый и пятый. Ни один из них не оборвал жизнь Лорда Тайн. Но шли они с такой силой и скоростью, что покрытое непонятной Жрице бронёй тело Белого Свистка начало кровить. На пятый удар её маска разлеталась вдребезги. Сраджо рухнула на пол. А Жрица снова возвышалась. Опять, в очередной раз она превзошла всех и теперь безмолвно смотрела на корчащуюся в страшных муках женщину. Если бы Сраджо смогла посмотреть вверх, она бы увидела едва заметную тень сострадания. Однако она не могла. Несмотря на все артефакты, даже при том, что сила высвобождения до сих пор не спала, Белый Свисток лишь держала голову приподнятой. Настолько атаки Жрицы в сочетании с потерей самого близкого после Иошинори человека опустошили её. В этот миг на Жрицу и Сраджо смотрели все. — Должна признать: — наконец нарушила тишину Жрица. — Ты действительно крепкий орешек. Но, сколько бы ты ни боролась, это бесполезно. — Нет... Остановись... — Вся твоя жизнь с самого начала была предрешена. Всё это было ради жертв, конфликта. Ты превосходно исполнила свою роль, принеся себя и остальных на алтарь будущему. Сдавайся, Лорд Тайн. Тогда я пощажу тех, кто ещё не погиб. На последних словах Лорд Тайн уже не слушала её. Она была подавлена. Причина крылась в том, что ей только что словно в первый раз открыли на мир глаза. Неужели всё... Вся эта борьба и вправду была подстроена? Сраджо не хотела верить. И всё же сочетание только что произошедшего с поглощавшими галлюцинациями прошлого погружали в раздумия. Отношение населения Орта к рождённым в Бездне и зверолюдям, постоянные преследования, и всё под какими-то туманными предлогами... Это с самого начала казалось Сраджо странным. Разве не должны были связанных с тем, вокруг чего возведён город, не истреблять, а наоборот, превозносить, как наиболее приспособленных к преодолению опасностей ямы? Если Жрица с помощью своих людей намеренно создавала враждебную по отношению к себе социальную группу ради конфликта в Бездне, это имело смысл... А жертвы? Бездна всегда была о них, и Сраджо, как и любой другой Белый Свисток, знала об этом не понаслышке. Без жертвы нет победы — в самом опасном месте в мире это негласное правило Искателей значило буквально всё. Абсолютно любой феномен её природы. Всё это время Жрица использовала её. Сначала своими действиями сподвигла зверолюдей организоваться в тайное общество, а потом руками подчинённых фактически сделала Сраджо не только Белым Свистком с симпатиями к нему, так ещё и с полным сердца ненавистью. А когда настало время, спровоцировала Проклятую эскадру отправиться вслед за собой. Чтобы дать бой, на который более никто не способен. Но почему?! Сраджо не понимала одного. Почему именно ей выпала такая роль?! Она никогда не хотела закончить свою жизнь на Дне! Всё, чего Сраджо когда-либо желала, это... Это... Это уже давно перестало иметь значение. — Ну и ну. Этот голос!.. Сраджо присела на колени. К её удивлению, она не обнаружила вокруг себя того железного поля брани, на котором находилась. Это была пустота. Белая пустота, в которую она так любила опускаться во время сна. — Она и вправду умела в планировании. Сраджо обернулась. И увидела его. — ИОШИНОРИ! Она ринулась к нему и заключила в свои объятия. Схватилась за него, будто за спасательный круг. Как и она, Иошинори выглядел неважно. Оно и понятно: Лорд Тайн за короткий промежуток времени дунула в него аж четыре раза. Оттого Сраджо сразу поняла, что тот не был галлюцинацией. — Ио... Ио... — от безысходности уткнулась она в его плечо. — Я не знаю, что мне делать... Я старалась, как могла. Поставила на кон всё, что только можно. Но она... Она знает каждый мой шаг... Всё это время знала! — Чш-чш-чш... — как никогда понимающе утешал её Иошинори. — Меня тоже это злит. — Злит? — взглянула ему в лицо Сраджо. — Ио, я... Устала. Я устала злиться. Эта ненависть... Она не была моей. Жрица превратила меня в чудовище, а я, ни о чём не подозревая, следовала нужному ей образу. Я... Так больше не могу... — Может, ты и права... Сердце Сраджо ёркнуло. — Может, ты и стала чудовищем, которого она хотела. — не без собственных мук смирился Иошинори. — Но ты заблуждаешься, если думаешь, что во всём следовала её воле. — Как, если не... — последняя фраза Иошинори поставила её в тупик. — Посмотри вокруг. Мы на самом Дне, а вокруг нет никого, кто смог бы бросить вызов Жрице. Мы делаем всё в точности, чего она желает... — Жрица думает, что ты пришла сюда, чтобы попытаться убить её из мести. Сама как думаешь, это правда? — Я солгу, если скажу, что нет. — Ошибаешься. — улыбнулся Иошинори. — Наши душевные шрамы неизлечимы, но оглянись назад. Скольких мы повстречали, скольким подарили надежду. Настоящую надежду, Сраджо. Разве этого желала Жрица? — Скольких я загубила... — Бездна всегда была о жертвах. Это правда, как бы жестока она ни была. Но мы принесли их не ради будущего, которого хочет Жрица. Ради нашего будущего, Сраджо. Того, которым будут жить те, судьбы кого она не сможет подмять под себя. И сейчас мы сражаемся не ради того, чтобы одолеть Жрицу. Мы боремся ради тех, кому не придётся бороться после нас. Тех, кто сможет прожить ту счастливую жизнь, которую у нас отняли. Глубоко внутри ты знала это и раньше. Потом тебе напомнила об этом Фапута. И теперь пришла пора подвести итог. Провести черту. Сраджо притихла. Слова Иошинори произвели на неё эффект. — Жрица считает, что знает Бездну, как свои пять пальцев, что своими махинациями обманула её и заставила правила работать на себя. Так докажи, насколько самонадеянное суждение сегодня станет фатальным для неё. И перед тем, как белая пустота вокруг них рассеялась, Иошинори добавил: — Навяжи ей собственную волю.***
Сраджо глубоко вздохнула, когда ощущение реального мира вернулось к ней. Она не знала, сколько времени минуло для неё и Иошинори, но для стоящей перед ней Жрицы и остальных прошло всего мгновение. Самое важное, которое закончилось для Лорда Тайн настоящим озарением. Лишь сейчас до неё дошли слова Жрицы, на которые отныне имелся один, самый правильный ответ. — НИКОГДА! Раздался оглушительный звон металла, звуковая волна от которого прошлась по всему пространству. Ощутив резкий приток силы, Сраджо вскочила и со всего размаху ударила шестом по Жрице, своевременно подставившей шпагу. На её лице читалось заметное недовольство. — Похоже, мне придётся научить тебя, когда следует остановиться. —ЗАТКНИСЬ! — вместе с очередным выпадом в сторону Жрицы обрушила на неё новую серию ударов Лорд Тайн. — Я уничтожу всё твоё грёбаное существование! Я заставлю тебя пожалеть о каждом принятом решении! Натиск Сраджо впечатлял. Полминуты назад Жрица была уверена, что лишила её воли к сопротивлению. И всё же Лорд Тайн вопреки всем законам логики встала и продолжила бой. Прорицательница была не прочь побиться ещё, даже когда необходимость в нём в угоду Бездны исчерпала себя. Только вот время, которое у неё оставалось до начала цикла, поджимало. Поэтому требовалось закончить сражение и побыстрее. Уйдя в защиту, она высвободила одну из рук, с которой вскоре сорвался алый луч, накрывший Сраджо с головой. Не дожидаясь того, как пепел разойдётся, Жрица контратаковала, намереваясь не дать Лорду Тайн подуть в свисток снова. Каково же было её внутреннее удивление, когда её шпага, направленная на голову, встретила отпор от по-прежнему сиявшей Сраджо, на которую залп не оказал совершенно никакого эффекта. Вот это уже начинало раздражать. Прорычав, Жрица вложила больше сил, и её противница отпрыгнула на расстояние, всё ещё осознавая, что только что сумела сотворить. — Какой в твоём сопротивлении смысл? — стараясь не повышать голос спросила Жрица. — Ты ведь знаешь, что правда на моей стороне, Лорд Тайн. Ожидая ответа, Жрица с проступившей злобой тяжело выдохнула. Как Сраджо вообще ещё стояла на ногах?! Что поддерживало в ней жизнь, когда буквально всё вокруг забирало её?! — Правда в том, — зацепилась за фразу Жрицы Сраджо. — Что ты облажалась, внеземная хреновина. Может, ты и сделала меня чудовищем. Только я больше не твоё чудовище. Не Очи Апокалипсиса были источником значительного притока сил, позволившего ей возобновить схватку, будто бы заново. Впервые Лорд Тайн сбросила ярмо со своей жизни и поступала исключительно по своей воле, вопреки тому, что установила для неё Жрица. Это дало неожиданный для обеих сторон эффект. Перед сражением Проклятая эскадра разобрала Душеперехватчик на мелкие, ставшие незаметными никакому обонянию частицы. Все они были вживлены в тело Сраджо ради того, чтобы придать ей дополнительную защиту от атак Жрицы. Только никто не мог предположить о проявившемся факторе: и в таком состоянии артефакт оставался в очень рабочем состоянии с той лишь разницей, что реагировал теперь исключительно на тело своего носителя. На её волю. И почувствовав настоящее её проявление подобно живому существу, он позволил Сраджо воплотить в себе силу, достаточную для того, чтобы низвергнуть ту, кто осмелилась обмануть саму Бездну. Сраджо бросилась на Жрицу. Та использовала манипуляцию пространством, попробовав сковать женщину, но Белый Свисток практически без труда вырвалась из зоны хвата и, обойдя врага с фланга, ударила шестом. Жрица пошатнулась и ответила тем же. Так они и боролись. С каждым разом, с каждым отражённым или пропущенным ударом, Жрица понимала, что даже в форме высвобождения ей было всё труднее совладать со Сраджо. Пускай раны зарастали, а сама Прорицательница могла драться хоть сколько, проклятая противница крала драгоценное время. Время!.. Фехтование двух Белых Свистков походило на диковинный смертоносный танец. Подстать месту, в котором он происходил. Никто среди них двоих не желал уступать. Ни Жрица, спланировавшая это сражение, ни Сраджо, только бросившая вызов её воле. И обе из них в ближайшей перспективе превратившегося в равный поединок боя рисковали проиграть. Но одна из них не собиралась ждать ещё один цикл. — РА-А-А-А-А!!! Окончательно разозлившись, Жрица в один момент перешла в решительное наступление. Она орудовала шпагой, пускала из рук алые лучи, аж сорвала одну из вращавшихся вокруг золотых колонн и швырнула в сторону Сраджо. Все эти атаки Лорд Тайн успешно отразила. Жрица неумолимо напирала, а она всё парировала и парировала. Дошло до того, что Прорицательница совершила попытку повторить с ней ту же череду ударов, которой она один раз уже лишила Сраджо сил. Как только подставилась возможность, Жрица успешно рубанула по ней шпагой, отправив в полёт, и собиралась с фантастической скоростью переместиться в ту точку, где должна была упасть Белый Свисток, чтобы повторить, и так раз за разом. Только Жрица уже не имела преимущества в скорости. Сраджо сумела использовать вражеский манёвр против неё самой и уже успела приготовить острейшее лезвие шеста, чтобы пробить защиту Мико. Произошло столкновение. Жестокое, оглушительное, не на жизнь, а на смерть. Обе Белых Свистка вложили в него все свои силы, отчаянно пытаясь пересилить друг друга. Казалось, прямо сейчас здесь, в самом конце, существовали только они двое. Однако это было не так. В момент, когда Белые Свистки с переменным успехом сдавливали друг друга, дала о себе знать о себе ярчайшая сфера в центре алтаря. Бурля и переливаясь извергавшимися лучами, она стала усиливать свечение. Сие явление могло означать лишь одно. Начинается. Особое внимание оно привлекло со стороны Вакуны и Тепасте. Отбивавшаяся от близняшек внучка Избранного Лорда сразу начала смещаться в сторону светила, как и сам старик. Они не могли одолеть напавших, но совершив ритуал, надобность в этом отпадёт. За них это сделает Бездна, которую Вакуна подчинит себе. Впрочем, атаковавшие об этом прекрасно знали, а потому не могли допустить. — ПЕРЕКРЫВАЙТЕ! — рявкнул Рос. Шерми с Манэ сию секунду взмыли ввысь, устремившись к сфере. Тепасте сразу навела на них огнепушку, но световая волна, пущенная Росом, сбила её с ног. — О нет, розововолосая сучка! — издевательски усмехнулся Рос, совершенно не смущаясь параллельно устроенного града огня со стороны Вакуны. — Сперва вам придётся помудохаться со мной! Навязав сражение сразу двум противникам, тем самым вернув положение на их участке боя к начальному, Рос позволил близняшкам занять позиции по разные стороны светила. Их механические ладони засверкали. Посыпались искры, возникла полупрозрачная синева. Этим действие не ограничилось. Шерми с Манэ начали кружить вокруг загадочной сферы, набирая обороты. Сливаясь в невообразимо быстром танце у светила они создавали силовое поле, сдерживавшее яркий загадочный сгусток энергии. В чём бы ни заключался ритуал, который собирались провести Вакуна и Тепасте, сейчас доступ к шару был закрыт. ... Раздался взрыв. Поле брани покрыл огонь и густой дым. Настолько мощный, что по всем законам логики любой оказавшийся в эпицентре должен был сгореть до тла. Но они находились в Бездне. Когда дым немного рассеялся, два отброшенных друг от друга Белых Свистка устремили взор каждый на своего врага. Опалённая, Жрица осела на колено, силясь понять, что происходило. Она не могла далеко и с точностью предсказывать здесь, но выше, за Огненным Кольцом... Прорицательница видела триумф! Он был неизбежен! Предначертан! Так почему сражавшаяся с ней до сих пор дралась вопреки всему?! Сраджо видела сложившееся положение по-своему. Она видела проявившееся ослабевание Жрицы. Вот он! Момент, к которому она шла так долго! Сейчас Лорд Тайн прикончит Прорицательницу не ради мести, но ради тех, кого мразь не сможет загубить. Поднеся белый свисток ко рту, Сраджо совершила глубокий вдох и дунула в него. Разобранный Душеперехватчик, покрывавший всё её тело, подарил силу дать отпор Жрице. Теперь пришла пора артефакту стать гвоздём в крышку её гроба! Переполнившая Сраджо энергия чувствовалась буквально каждой частичкой её многострадального тела. От переизбытка ей хотелось закричать, что она и сделала. Казалось, ещё немного, и её попросту разорвёт. Этого не случилось. Ибо благодаря всей перенесённой боли, страданиям и жертвам Лорд Тайн целиком заслуживала обретённую силу. Жрица мрачно молчала. —Я УБЬЮ ТЕБЯ-Я-Я!!! С диким воплем Сраджо побежала к недвинувшейся с места Жрице. Она с лёгкостью проломила её защиту, ударив шестом по телу. А затем, отсоединив его конец с лезвием и тем самым превратив в кусаригаму, раскрутила в смертоносном вихре. Жрице ничего не оставалось противопоставить. Каждое движение оружия Лорда Тайн, превратившегося в самый настоящий кровавый жнец, срывало с неё куски плоти. Прорицательницу швыряло из стороны в сторону. Она тщетно пыталась заблокировать хоть один удар, на крайний случай уйти из зоны поражения или дотянуться до свистка, будто бы он ей помог. Бесполезно. И тогда её голову посетила догадка. Она не сделала достаточно. Ну конечно! Сраджо действовала с настолько неистовой решимостью... Будто сама Бездна, сам породивший её Ковчег воплотил в ней отказ признавать триумф воли Жрицы! Вот только могла ли Мико зайти ещё дальше? Ещё как могла. И сейчас все вокруг в этом убедятся. — ДА СДОХНИ! — в порыве ярости продолжала рвать тело Прорицательницы Сраджо, не останавливаясь ни на малейшую секунду. — ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СДОХНЕШЬ?! Вдруг её атака наконец оказалась остановлена. Полуразорванная, Жрица стояла так, словно не испытала никаких ранений, одним своим видом источая гнетущую тьму. Она сжимала в руке пойманный клинок, не обращая внимания на разливавшуюся по нему закипавшую кровь. В её голосе звучала холодная сталь. А каждое движение отдавалось эхом на великом алтаре. — Ты исполнила свою роль. Я прекращу это немедленно! Грянул гром. Жрица швыранула пойманный клинок в сторону Лорда Тайн, вместе с ним отбросив к одной из колонн и её саму. Раздалось гудение. Содрогнулось пространство. Жрица приняла решение явить себя истинную. Она встала в боевую стойку. Руки до локтей зажглись огнём. После Жрица потянулась к маске на верхней части лица, источавшей из под себя яркий свет, и сорвала её. Алтарь озарила ослепительная вспышка. Ощущения были сравнимы с ведром холодной воды, вылитой на голову. Сраджо поддалась ярости и почти забыла то, о чём говорил Рос. Благо, обошлось. Ей удалось довести Жрицу до точки кипения. Теперь дело за малым. Всего-то проявить немного трусости... Вспышка исчезла. А за ней предстала Жрица в подлинном обличии. Тьма за частичкой света. Это был кошмар. Всё то, что напоминало в ней человека, ушло. Её тело заметно увеличилось до двух с половиной метров. Пальцы на покрывшихся чёрной шерстью руках, указательные и средние, безымянные и мизинцы, срослись, преобразуясь в острейшие когти. Удлинившиеся мускулистые ноги с огромными лапами на концах выпирали из под плаща. За ними появился длиннющий извивавшийся хвост. Самым цепляющим стала верхняя половина лица. Если быть точнее — его полное отсутствие, как и всей лобной части головы. Вместо неё существовал мрак. Бесконечная тьма, по ошущениям, готовая вырваться наружу и поглотить сначала Бездну, а вслед за ней и весь мир. Потерявшая губы пасть существа ныне доходила чуть не до ушей, обнажая дьявольский оскал. Наконец, объявились и глаза, явившие собой две острейших белых источавших свет щели. Каждый знал, в чью сторону они были устремлены. Только та, кто стала объектом внимания Жрицы, не дрогнула. И атаковала, ошеломив всех. ... Сраджо удершивала шест, острейший конец которого был схвачен преобразованной конечностью Истинной Жрицы. К удивлению для неё, Лорду Тайн всё ещё хватало сил, чтобы надавить на Прорицательницу даже после её перехода. — Гр-р-р... — прорычала Жрица, теряя последние капли самообладания. — Признай своё поражение наконец! — Никогда! — во второй раз отказалась Сраджо. — Ты заплатишь за все сломанные судьбы! Гнилая тварь! Дёрнув рукоятью шеста, она спровоцировала отсоединение части с лезвием, благодаря чему вырвала оружие из клешни. Быстро переместившись за спину, Лорд Тайн демонстративно вдарила им по спине Жрицы, после чего на всю округу раздался гул, исходивший из головы монстра. Сраджо бросилась наутёк и не зря. Начав бежать, она обернулась. Из тьмы в голове Жрицы во все стороны повалил густой чёрный дым. Это не был тот газ, что имелся у её чудовища, но нечто, являвшееся предвестником смертоносной ярости самого опасного существа за всю историю Бездны. Дым сменил собой ошеломляющий поток тёмной энергии, прорядивший зал. По всем законам мироздания такое никак не могло быть. Чёрный не источал никакого света. И всё-таки, вот оно. Золотой центр Ковчега сплошь состоял из суперстали, но и она не могла выдержать вырвавшийся из головы луч. Тот прорядил всё пространство, после чего иссяк. Послышался скрежет. Что-то вдали обвалилось, но на этом Жрица не остановилась. Она пустилась в погоню за Сраджо. Озверевшая Прорицательница пустила по её душу всё, что только можно. Она палила из лба чёрным лучом, применяла и прежние многократно усилившиеся атаки. Дошло до того, что Жрица начала срывать вращавшиеся сверху вокруг сферы золотые колонны и обрушивать их на удиравшую Сраджо. Белый Свисток едва успевала уносить ноги от следовавшего по пятам и норовившего поглотить её тёмного потока. Везде, где тот проходил, оставалась лишь тьма. Отринув любые ограничения, Жрица пошла аж на жертву в виде повреждения самого алтаря, лишь бы добраться до назойливой противницы. Ничто не могло её остановить. Кроме одного. Прорицательница утратила самоконтроль. И тем самым совершила самую роковую ошибку за свою жизнь. Она не замечала, что Сраджо наматывала круги. Её мысли были заняты тем, как бы поскорее избавиться от противницы. Поэтому, когда она увидела, что Лорд Тайн замерла в одной позиции, то без раздумий ринулась к ней, параллельно стреляя тёмным потоком. Вдруг громоздкое тело Жрицы поглотил яркий синеватый поток. Сама того не подозревая, она попала в ловушку. Однако что более неожиданно — так это те, кто помогли её организовать. Близняшки. Их сосредоточение на сфере в центре носило крайне временный характер. Исключено ради создания впечатления, что ни на чём другом сосредоточиться Шерми с Манэ не смогут. На деле они ждали сигнала со стороны Капитана. Когда тот настал — мигом отлетели от светила и заняли позицию. Была в их новых конечностях встроенная функция, предназначавшаяся для нейтрализации любых артефактов. Рос заранее готовился к прибытию Жрицы. Поэтому, когда был заключён союз с Проклятой эскадрой, а близняшки продемонстрировали навыки, робот сразу придумал, как лучше поступить. Добытые им реликвии пошли в Душеперехватчик перед тем, как тот был разобран. И сейчас их пустили в дело против той, для кого они и предназначались. Жрица издала рык, больше походивший на вопль дикого зверя. Её только-только раскрывшее настоящие краски тело прорядила боль. Обретённая сила начала стремительно убывать. И всё по вине каких-то букашек! Как она не предвидела?! — Мико! — обратилась к Жрице Сраджо. — Твоя жизнь подходит к концу. — Э-эта сила!.. — отказывалась верить в случившееся та. — Б... Бесчестные выродки!.. — Ты понесёшь наказание за всё! За все отнятые жизни, за преступления против Орта и его жителей я приговариваю тебя к смертной казни! ИСЧЕЗНИ! Уловка... С самого начала это была уловка! Как... Как она этого не развидела? Жрица не могла понять. Всё было спланировано ей идеально, шло, как надо, до текущего момента... Где... Где она могла просчитаться?.. Неужели её видение оказалось обманчивым? Прогнав последний вопрос через голову, Жрица вдруг затаила дыхание. Что она вообще делала?! Испытывала горечь поражения? Серьёзно?! Они заманили её в ловушку, воспользовавшись недостатком её предсказания в этих позолоченных стенах. Умно с их стороны, следует признать. И что? Думают, что этого хватит? Что она смирится и отдаст себя низвержению?! Не ради такого исхода она ждала столько времени. — Нет... НЕТ! Жрица резко поднялась, вызвав негодование со стороны Шерми и Манэ. Сраджо тут же почуяла неладное и потянулась к белому свистку. Однако одновременно с тем, как свистнула она, раздался и звон жизни со стороны такового у Жрицы. Лорд Тайн усилила близняшек. Те благодаря этому удвоили подавление силы Прорицательницы. Жрица, начав буквально извергать волны энергии из своего тела, бившись подобно зверю в клетке. Два Белых Свистка дули не останавливаясь. Настолько быстро сгорали силы в этом жесточайшем противостоянии. Они дули и дули. Дули и дули. Дули и дули. Пока не произошёл взрыв колоссальных масштабов. ... Окровавленная, истратившая все дарованные ей силы, Сраджо приподняла голову. В её носу и рту уже некоторое время не стояло ничего, кроме запаха собственной крови. Но женщина ещё могла шевелиться. Она разыскала взглядом лежаших поодаль близняшек. Хвала всему, те, похоже, дышали. Благодаря Очам Сраджо чувствовала в них движение жизни... ... Но перестала чувствовать его в другом месте. Ближе к груди. И понимание, что означало, уничтожало её морально. Сраджо прикоснулась к груди, нащупывая обвитые вокруг многочисленные свистки. Формы всех она узнавала, но одной не досчитала. Всего одной, но самой важной в её жизни. Иошинори. Её сокровище, верный друг с самого детства, муж, белый свисток, исчез. Рассыпался в прах, как когда-то его тело. Того остатка, что жил с ней на протяжении последних лет, не стало. Вот что случалось, если в использовании белых свистков переусердствовать. Обычно до такого не доходило. Те, кто отдали свои жизни и стали таковыми, сообщали, если чувствовали измотанность. Но Иошинори этого не сделал. Он до конца верил в свою любимую и в ответственный момент отдал себя всего, чтобы положить конец бестии. От понимания этого Сраджо уже не могда подняться. Скачки, моральные и физические, перенесённые ей за бой, подошли к своему логическому концу. Кровь текла из всех частей её тела. Очи Апокалипсиса, ставшие в бою одним из источников её сил, теперь добивали тело возраставшими эффектами Проклятия Бездны. Лорд Тайн умирала. Но умирала не зря. — Подожди меня немного, Ио... Вдруг повреждённый пол, на котором она лежала, содрогнулся от чьего-то крупного шага. Потом ещё раз. И ещё. Сраджо теряла ориентацию в пространстве, и всё же с ужасом на лице распознала, кому шаги принадлежали. Из смога на неё вышагала Жрица. Изнемождённая, обгоревшая, она всё равно стояла на ногах. Свет её глазных огоньков потускнел. Однако Прорицательница выжила, пусть и дорогой ценой. Опять. — Посмотри, что ты натворила. — с вернувшейся ясностью ума промолвила Жрица, глядя на лежащие вокруг руины. — И всё ради чего? Нового витка страданий, когда нужды в них больше не было? Сраджо не могла сказать и слова и тогда, когда Жрица подняла её за шею своей внушительных размеров клешнёй. — Слишком поздно ты решила устроить бунт, Лорд Тайн. — проговорив её титул, Жрица даже вернула на лицо ухмылку, которая на её новом лице смотрелась действительно жутко. — Или правильнее будет сказать, быв... Укол в сердце. — Агрх... Жрица ощутила резкую боль в груди, из-за чего выпустила обмякшую женшину и схватилась за тело, осев на колено. Надо признать... Такого боя у неё не было со времён самого первого погружения. Жрица потратила слишком много сил и энергии и продолжала это делать, находясь в состоянии истощённой истинной формы. Нужно было срочно добраться до маски. О большем думать сейчас у неё не получалось.***
Рос прекрасно видел, чем закончилось противостояние Сраджо и Жрицы. Несмотря на то, что робот был вынужден продолжать драться против приноровившихся к его технике боя Вакуной и Тепасте, он узрел финал. Что уж греха таить... Сраджо вызывала уважение. И хотя Рос бы и предпочёл, чтобы ей удалось добить Жрицу, лучшего исхода просто не существовало. Лорд Тайн лежала полумёртвая, а Прорицательница едва плелась на другой конец полуразрушенного зала, явно надеясь, что на неё не обратят внимания. Ох, чего стоил один этот её вид! В роботе возникло сильное желание вместо драки с стариком и его внучкой подбежать и добить шушеру, но, увы, он не мог себе позволить такого развлечения. Иначе эти двое доберутся до сферы. Сила высвобождения до сих пор действовала. Рос умел правильно ей распоряжаться. Что ж, раз обстоятельства сложились как нельзя лучше, настал момент приподнести "избраннику" сюрприз. Глаз, выбитый Регом, внезапно распахнулся, целиком восстановившийся. — Ооо... — облегчённо вдохнул веявшую гарь в воздухе Рос. — Так куда лучше, не находите?! Чиркнув лезвиями по полу, он перепрыгнул одну из обрушенных Жрицей колонн и вклинился в оборону Вакуны и Тепасте. Вновь видя мир целиком, Рос действовал куда стремительнее, уверенней, и оточенней. А благодаря сохранённой силе, которую он пустил в ход, даже Избранный Лорд не мог целиком защитить себя. Орудуя когтями, он напирал на Вакуну и Тепасте по отдельности. Каждый раз им удавалось отбиться, но следующий за следующим давался со всё большим трудом. Один раз Тепасте удалось контратаковать и с помощью Вечной Кирки отбросить Роса, только тот, находясь в воздухе, пустил световые волны и дизориентировал их. Вакуна беспокоился за Тепасте, что сыграло против него. Ожидая, что прознавший их намерения робот нацелится на девушку, Избранный Лорд направил в её сторону посох, чтобы усилить защитный барьер вокруг неё, но подставился сам. Вынырнувший из вспышки Рос пробил собственный щит Вакуны когтями и, не дав старику времени отреагировать, вонзил все три лезвия прямо ему в бок и вырвал со всем попавшимся на их пути кровавым мясом и бронёй костюма. Избранный Лорд рявкнул. Вопль Воли в его руке засветился сильнее, и неимоверно мощный огонь поглотил Роса и унёс его в сторону, впечатав в стену. Избранный Лорд тяжело задышал. Атака робота нарушила систему жизнеобеспечения костюма. Если он не восстановит себя с помощью личного артефакта, всё закончится плачевно. Старик не паниковал, вместо этого принявшись залечивать раны, как и было задумано. — Дедушка! Вакуна посмотрел на внучку и подал жестом знак, что справится. Тепасте должна была беспокоиться о себе, а не о нём. Как раз вовремя. Посмотрев в ту сторону, где она в последний раз видела робота, Тепасте с ужасом в глазах обнаружила его приближение и улизнула в сторону. Свист в воздухе пронёсся мимо ушей. Разумеется, садистский Рос переключился на девушку, специально не добив её дедушку. Он жаждал прочувствовать душевные муки Избранного Лорда. — Что, шмара?! Станцуем? Вакуна понимал, что в одиночку против такого противника долго не протянет. Сам Избранный Лорд был ранен. А Жрица... Проклятая Жрица! Она довела до всего этого! Намеренно позволила этому сброду добраться досюдова ради размытых "законов Бездны", а теперь сама еле ковыляла в стороне от них! Но ничего... Именно на такой случай Избранный Лорд припас недавно приобретённый козырь. — ЮНИТ ВМЕШАТЕЛЬСТВА! — громыхнул он на всё помещение. — САМОИСПЕПЕЛЕНИЕ! УСТРАНИТЬ ВРАЖДЕБНЫЕ ЦЕЛИ!***
Рег добивал Фапуту. Несмотря на все её потуги, пустой не удалось воздействовать на робота. Поняв это, она старалась всеми силами огородить его от вмешательства на другие участки боя в надежде, что остальным удастся повернуть ход таким образом, чтобы высвободить Рега из под контроля Избранного Лорда. Но и эта не оправдалась. Рег без угрызений пользовался её слабостью и всё больше ранил. Швыранув её об обломок стены, Рег опустился к ней и схватил было за горло, чтобы задушить принцессу. Фапута сопротивлялась, что было сил, однако всё, что у неё получалось — не позволить роботу сжать её горло до щелчка. Внезапно прозвучала команда. Те, кто оставались в строю, не поверили своим ушам. А Рег, сорвавшись с места, устремился вверх, готовя Испепелитель, аккумулируя максимальный заряд. — Самоиспепеление..? — пробубнила запертая Рико. — Этого... — продышалась Фапута. — Не может быть! Только вспомнив рассказ Наначи о случившемся на Идофронте, она поняла, что очень весьма может. И вмиг бросилась на возвышавшимся Регом. — СТОЙ, СОСУ! ... — Ты серьёзно позволишь этому произойти? Рико дёрнулась. — Прушка?! Я уже думала, что не услышу тебя снова! — Рико, времени в обрез! Знаю, ты напугана, подавлена. Я тоже, блин, напугана! Но мы не можем позволить им так поступить! — Но Жрица... — Забудь, чтоб его, о Жрице и этой твоей побрякушке! Если мы не вмешаемся, Рег сотрёт себя и остальных! С таким концом ты хочешь смириться?! — Н-нет! — Тогда слушай, что я скажу. ... — РЕГ! РЕГ, СОСУ! — прыгнула Фапута прямо за зависшим вверху Регом. — СТОЙ! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ТАК ПОСТУПИТЬ! Ей удалось схватить его за руку. — Я сказала, остановись! — Этот Юнит служит Избранному Лорду. Твои слова бесполезны. Впрочем, похоже, тебе всё равно... На одной из рук Рега уже разгорался раскалённый шар. Фапута постаралась уцепиться так, чтобы не попасть в увеличивавшуюся зону его действия, и повисла на спине. — Ты будешь смотреть, как все твои новообретённые друзья сгорят. Из-за твоих неудач и провалов. — Рег, пожалуйста... — Ты уже позволила стереть меня дважды. И я тебя заверяю, третий раз станет последним. Слова Рега кололи Фапуте в самое сердце. Он говорил правду. Чистую горькую правду. Похоже, она и вправду встретит свой конец вот так. Только что ей удалось добыть долгожданную свободу, обрести всё... А потом всё потерять. Снова. И всё из-за собственного страха. — Но может быть, ты найдёшь утешение в том, что в этот раз я не исчезну один. Мы наконец-то будем вместе навсегда. Прямо, как ты и хотела... Вместо утешения Фапута испытала ровно противоположное, прежде чем источавший мрак Рег успел договорить. —.... В смерти. Прощай, Фапута. Не слышавшая ничего кроме разрывавших душу слов Рега и вот-вот дойдущего до пика звука зарядки Испепелителя, Фапута не заметила, как где-то внизу раздался звон жизни. Принцесса пустых ощутила, как по телу пробежал приятный холодок. Погружённая в себя, Фапута не сразу обратила внимание, как её тело начало меняться. В секунды, когда это происходило, в её голове проносились воспоминания их с Регом проведённого вместе времени. Они были порождениями Бездны. Они встретили друг друга только благодаря условиям, что это место создало. Они создали связь, которую не смогла разрушить даже потеря одним из них памяти. Ныне Фапута видела себя виноватой во многих вещах и совершённых ошибках. Но принцесса не для того прошла такой путь и изменилась к лучшему ради других, чтобы позволить себе сдаться сейчас! Она не позволит друзьям и товарищам встретить кончину здесь! И она не позволит Регу провалить свою миссию! К моменту, когда глаза Фапуты распахнулись, её тело уже сияло. Белые волосы и мех целиком покрыли золотые оттенки на недавно появившихся прядях, непокрытые шёрсткой части тела ещё больше почернели. Но главное заключалось не в вышеперечисленном. Рожки на её голове, представлявшие собой некогда использованные её покойной матерью яйца желаний, зажглись ярким алым пламенем. Ещё до конца не понимая, что произошло, Фапута на заложенном в неё инстинктивном уровне поняла, что надо сделать. До залпа Испепелителя оставалось каких-то несколько секунд. И их хватило, чтобы Фапута со всей силы впилась когтями в виски головы робота. Энергия, скопившаяся на её рожках, передалась дальше и покрыла тела обоих. Потом грянул залп.