Новое Двухтысячелетие.

Рег сидел на коленях, упёршись мёртвым взглядом в незримую пустоту. Огромный полый массив окружал киборга, ограждая собой от того, что представляло собой место, известное где-то на поверхности как Последний Водоворот. Невыносимый ад для спускавшихся сюда путников и в то же время удушающая мгла для живших по ту сторону Кольца Важности. Регу было суждено стать последним среди последних. Рядом с ним стояла миска с остывшим супом непонятного содержания. Его запах был первым, что учуял Рег при пробуждении после двухчасовой отключки. Приятный аромат вызвал секундное покалывание в щеках, прежде чем его восприятие, как и всего остального вокруг, притупила нахлынувшая подобно невообразимо гигантской волне печаль, утопившая киборга в своём течении. Течении, из которого его не могло вытянуть ничто и никто. Включая ту, кто сидела напротив него. Это была невысокая женщина с необычно роскошными золотистыми волосами. Завязанная вокруг шеи "вещица" в форме замочной скважины выдавала в ней Белого Свистка. Сей факт нисколько не тревожил Рега в его состоянии. Пару раз, силясь собрать себя, он ловил на себе пристальный взгляд со стороны женщины, будто она изучала его, готовясь разорвать в клочья. Впрочем, почему-то и это не волновало киборга. Сейчас его ничто не волновало. Кроме той, кого он лишился. Кого у него отняли. Мысленно Рег всё ещё пребывал в паре часов до текущего момента. Перед ним из раза в раз возникала душераздирающая картина: как Рос собирался лишить его второй жизни, как пришедшая на помощь Абадебун, казалось, отправила их старого друга в небытие, как старшая сестра умерла у него на коленях. Киборг проматывал её в голове снова и снова, словно пытаясь вернуться в тот роковой миг, увести самого дорогого ему человека из под удара, может, выстрелить раньше Роса... В отчаянии Рег схватился за голову, между отдышками глотая воздух, каким бы противным тот тут ни был. Сердце бешено колотилось. Взгляд метался из стороны в сторону в бессильных попытках найти хоть какое-то спасение. Так продолжалось на протяжении нескольких минут, пока его взор не пал на что-то, лежавшее немного в стороне от разведённого костра. На кого-то. Затаив дыхание, Рег приблизился к увиденному, не сводя глаз. Перед ним лежала его старшая сестра. Родная, всё такая же красивая... Но её вид не принёс Регу радости. Ибо Абадебун больше не было. Рег склонился над ней, не в силах оторвать взгляд от её лица. Он смотрел на её закрытые веки, искренне надеясь, что вот, сейчас она откроет их. Заключит в свои такие тёплые, такие родные объятия. В очередной раз покажет, что ничто в мире не было способно разлучить её и Рега. Но потом взгляд киборга соскользнул на дыру посередине её груди. Слепая надежда, за которую он хватался, оказалась рассеянна. Вместе с тем к нему постепенно возвращалось ощущение реальности произошедшего. И нынешнего, в котором Рег остался совершенно один. Что дальше? Он не представлял. — Мне жаль, что так вышло с ней. Не нашла, чем прикрыть. Ты уж... Извини. Рег затаил дыхание, вслушиваясь в сказанные нейтральным тоном слова. После первичного столкновения с реальностью их хватило, чтобы киборг окончательно признал ту, кто продолжала глазеть на него. Не только её, но и само место, в котором они находились. Рег помнил, что отключился на открытом пространстве! Как он оказался здесь..? — Слушай, — снова заговорила женщина, похоже, с трудом подбирая слова. — Ты... В потрясении. Но нам нужно... Договорить ей не дал яростный укор, с которым Рег вдруг посмотрел на неё. Он не расслышал последних её слов. В этот момент отрицание всего случившегося в нём сменилось гневом. "В потрясении"! Да как смела она судить о его положении! Ввалилась сюда в самую неподходящую пору, подняла переполох, а теперь делала вид, будто пытается помочь! Да если бы не она, ничего бы не произошло! — Т-Ты!.. Рег смотрел на Белого Свистка горящими яростью глазами, готовый наброситься на неё и порвать на куски. Но стоило ему увидеть реакцию женщины на его поведение, как гнев, длившийся несколько коротких мгновений, отступил. Киборг взглянул на себя: сгорбленная спина, руки сжаты в кулаки, оскал самый что ни на есть звериный. А что "гостья"? Встревожена, если не напугана. Белых Свистков в целом было сложно напугать. Но когда Рег увидел, как та, чуть попятившись от костра, сомкнула руки на больно увесистой кирке, не отводя от киборга сосредоточенного взгляда, то понял одну вещь, в действительности которой его убедил вид сестры, уснувшей вечным сном рядом с ним. Дурак. Он и правда дурак! Сидевшая перед ним сейчас не была ни в чём виновата. Ни в произошедшем, ни в том, что спустилась сюда. Не она свела Роса с ума. Всему виной была Бездна и то, что её породило. А Рег, поддавшись безумию всего на миг, был в шаге от повторения ошибок прошлого. Больше никогда. Рег ещё раз посмотрел на мёртвую сестру. Потом на "гостью". Абадебун наладила контакт с ней. Возможно, положила начало дороге к первому и последнему шансу, что имелся в обретении свободы всего и вся в этой проклятой яме от Ковчега. И он не собирался допустить, чтобы её усилия пошли прахом. Требовалось... Требовалось хотя бы обсудить, что к чему. Дальше Рег разберётся по ходу дела. — П-прошу меня простить, эм... — замялся киборг, вернувшись в исходную позицию у костра. — Лиза. Просто Лиза. — ответила женщина с лёгкой улыбкой. Рег несколько удивился. Он не ожидал, что Белый Свисток так легко откажется от напряжённой обстановки. — Лиза, значит. — думы всё ещё давались не отошедшему от трагедии киборгу с трудом. — Моё имя Рег. Мне... Давно не доводилось заводить разговоры с новыми лицами. — Ничего. — в лёгкой манере отмахнулась Лиза. — На одном языке говорим — уже порядок. А то я уже начинала сомневаться. Рег снова задумался. С какой бы стороны подступить..? — Как мы оказались здесь? — Произошёл обвал. — вернула толику серьёзности на лицо Лиза. — Перед ним — две ослепительные вспышки. Среди осыпавшихся камней я... Вас и нашла. Не придумала ничего иного, кроме как сбежать в эту пещеру, прихватив вас. Рег вдруг вспомнил, что пока был не в себе, Белый Свисток помимо попыток заговорить с ним хотела покинуть это укрытие, как неблагонадёжное. — Вы сделали правильный выбор. Массив относительно безопасен. — Относительно? — Привратники патрулируют только открытую местность того, что вы называете "Последним Водоворотом". Что касается животного мира... Здесь он почти отсутствует. Не больно эта новость облегчала положение для Белого Свистка. По лицу той было видно, что думы о гипотетических местных зверях занимали не последнее место среди опасений Лизы, но не являлись первостепенными. Гораздо больше её тревожил вопрос находившегося глубже. Рег целиком понимал это. Знал он и то, что представления Белого Свистка о Дне были ошибочны даже после разговора с Абадебун. — Я знаю, что вы с ней контактировали. — посмотрел он Лизе в глаза. — Говори прямо. Что именно она успела тебе рассказать? — Что ж... Что внизу находится тюрьма, держащая в своём заточении всю Бездну. Говорила, что вы... — приняла несколько более задумчивый вид Лиза. —... Её жертвы. Такие же, как и все люди с поверхности. Что вы стремитесь освободить всех и не допустить нового цикла. Для этой цели вам нужна душа, не связанная оковами Дна. — И она выбрала тебя. — закончил за неё Рег, ещё сохраняя долю скепсиса. — Почему? Что в тебе такого особенного? — Ничего. Кроме того, что я — вроде бы первая, с кем вы решили заговорить, а не отправлять к праотцам. Рег не сразу ответил. Он хмурился. Хотел злиться. Но какую бы боль ни приносила ему новая реальность, в словах Белого Свистка имелась правда. — Всё-то она тебе рассказала... — спонтанно произнёс киборг. — Поставила на "испытательный срок". И как вижу, окончательное решение теперь будет за тобой. —... Сказал бы я, расскажи она тебе действительно всё. — проигнорировал её фразу Рег. — Ты так и не ответила на поставленный вопрос. Что. В тебе. Особенного? Почему ты считаешь себя достойной? — Я не считаю. — раздался ответ Лизы спустя несколько секунд молчания. — Хм? — Слушай, — вздохнула Белый Свисток, приняв максимально сосредоточенный вид. — Ты пытаешься развидеть во мне кого-то, кого хочешь развидеть. Может, "спасителя", "ангела с поверхности", ещё кого. Не суть. Вынуждена тебя огорчить, но ты не сможешь этого сделать. — Что заставляет тебя так принижать себя? — Во первых, потому что Бездна сурова к чувству собственного достоинства. — позволила себе секундную скудную гримасу Лиза. — Ну а во вторых, навряд ли мои мотивы шибко сильно отличаются от хотелок моих предшественников. — Впервые вижу такого категоричного к себе Белого Свистка. — решил подыграть Рег. Лиза ехидно усмехнулась: — Может, если бы не кромсали других, то и их бы узнали получше — ответила женщина, чем заставила Рега тяжело вздохнуть. — Категоричны все. Кто нет — тот просто не желает в себе этого признавать. — Тем не менее... — сел поудобнее Рег. — До тебя спускались многие поколения. Меня не было на поверхности с тех пор, как я переродился на Дне, но я знаю рамки, которые свойственны развивающемуся миру. — В этом и дело. Тебя там не было. — отсекла Лиза. — Поясни..? — напряжённо покосился на собеседницу Рег. — Что по-твоему двигает любезно названный тобой "развивающийся мир"? — спросила было Лиза, но затем переменилась в лице. — Ладно, до этого мы ещё дойдём... Вот ты сейчас сказал о "рамках". Как ты оцениваешь перспективы человечества в текущих? — Каковы бы они ни были, их недостаточно для простой победы над правилами Бездны. — уверенно сказал Рег. — И не будет достаточно. — Ты полагаешь... — лёгкая улыбка окончательно исчезла с лица Лизы. — Что развивающийся мир не способен одолеть Бездну без, назовём её... "Моральной эволюции"? — Так полагали все перерождённые, кто были здесь до меня. — коротко посмотрел на женщину Рег, прежде чем отвести свой взгляд в сторону. — Кое в чём вы тут были правы. — коротко кивнула Лиза. — Да, человечество, доселе непобедимое в своём стремлении подчинить себе всё и вся, здесь, кажется, надорвало свой пуп... Но борьба на этом не кончена. — Вам, сверху, никогда не добиться здесь своего грубой силой. — А вот это... Позволь! — на лице Лизы снова проскользнула гримаса. — Позволь... Что ж ты не ешь то? Давай, я угощаю. Даже остывшая, похлёбка Лизы оказалась просто отменной. Конечно, Рег не хотел признаваться себе в том, что Белый Свисток в своих кулинарных навыках могла бы посоперничать с Абадебун, но вкус и болящие щёки говорили сами за себя. На пять минут великолепная еда смогла отвлечь его от мрачных мыслей. Но перекус не мог продлиться долго. Рег то и дело продолжал замечать на себе взгляд Лорда Разрушения. Причём ту, казалось, нисколько не заботил сей факт. Ближе к концу короткой трапезы до киборга дошло, что мысли женщины были сосредоточены отнюдь не на нём самом. — Сейчас обыкновенный люд прочно обосновался на поверхности. Разве что ещё аванпосты имеются на Втором и Пятом Слоях. — принялась перечислять поднявшаяся Лиза, которую с предельным вниманием слушал Рег. — И вот какое удивительное явление... Крупные заморские державы не вмешиваются напрямую в дела острова. Номинальный протекторат, да и только. Отчего-то Бездна ещё не завалена ордами солдат, истребляющих всё и вся на пути к богатствам глубже и глубже. А почему? Рег не смог предположить ответа на вопрос. Размышления Белого Свистка вгоняли его в недоумение всё сильнее, как вдруг Лорд Разрушения резко подошла и нагнулась над ним. — Да потому что Бездна разворована. — заявила Лиза с максимальной серьёзностью в голосе. — Практически всё самое ценное, что лежало в "несмертельной" части ямы, уже давно добыто руками Искателей и вывезено с острова. А оставшееся брошено на корм местным. Я знаю, о чём говорю, потому что сама принимала в этом участие по приказу сверху. — Сверху? — приподнял бровь Рег. — У Белых Свистков? — Ещё как... Сверху! А у сидящих сверху — ещё одно "сверху"! А у сидящих в "ещё одном сверху" — своё "сверху"! А у сидящих... — Я понял!.. — приостановил её жестом Рег. — Я понял. А можешь... Сказать, за чем именно тебя, ну, вас посылали? — Артефакт был назван "Неслышимым колоколом". Дурацкое название! Ему бы больше подошло "Сука неподнимаемая". Одно лишь название сразу навело Рега на верную мысль. Так назвать артефакт могли лишь по той причине, что звон, создаваемый механизмом, был неслышим ни для кого, кроме пользователя. — Останавливающий время..? Кивок Лизы подтвердил все опасения Рега. — Наш век переполнен открытиями. — продолжила Лиза. — Целые государства едва успевают переваривать один рывок прогресса за другим, и добытое в Бездне играет в этой гонке далеко не последнюю роль. Сложившееся... Перенасыщение создало некоторую паузу в соперничестве за реликвии. Вдобавок, усилия пробраться глубже упираются в хвалёное Проклятие. Вам может и пофигу на штукенцию, но вот мне, например, в здешних местах даже прыгать лучше не стоит. — К чему ты клонишь? — Да к тому... — уселась обратно Лиза. — Что пауза на поверхности не продлится долго. Войны, хаос, кризисы — всё это подталкивает к попыткам обрести преимущество. Преимущество, которое находится здесь. — демонстративно провела руками женщина по пространству вокруг себя и киборга. — Вся выстроенная Гильдией Искателей система закончится ровно в тот момент, когда владыкам мира за пределами берегов этого острова станет невыгодно соблюдать установленные правила с соглашениями. И тогда на пути к так желаемому преимуществу никто людей жалеть не будет. Может быть, это происходит уже сейчас, в момент, когда мы с тобой говорим. — Я думаю, Бездна поглотит и переломает их всех. Вы можете не знать, но "тюрьма" на Дне во время угрозы умеет крайне осложнять жизнь людям. А там ещё неизвестно, что у кого в голове победит... — В голове! — удержалась от смеха Лиза. — Есть только одно в голове, у всех людей. Человек хочет жить и жрать! Причём жить как можно дольше, а жрать как можно слаще! Вот и вся установка. Для всех стран и народов. — Это несправедливо!.. Ты говоришь... Ты же говоришь как... — Как кто? — Неважно... Рег уже слышал подобное раньше. От Роса. И отказывался в это верить, питая себя иллюзиями, что его бывший друг судил так исключительно по тем людям, что добирались сюда, так глубоко. Но теперь ему об этом заявляла та, кто пришла с поверхности. — Скажи... — глубоко вздохнул Рег. — Почему же тогда находятся те, кто идут на смерть? Жертвуют собой ради своих ближних? Отдают своему делу всех себя до последнего? — Инстинкт. — невозмутимо ответила Лиза. — Обыкновенный стадной инстинкт. "Не мне — так ближнему моему", Рег. Если человек чувствует, что банально не вывозит, он старается сделать так, чтобы дальше жили те, кто ему дорог. Увековечить себя в их памяти. В своём наследии, в каком-то смысле. Это относится к спускающимся сюда в том числе. Поэтому эгоизм — неотъемлимая черта каждого. — Да как ты можешь такое говорить?! — резко вскочил Рег. — Заявляешь о самопожертвовании ради других, а сама? Что-то я не вижу присущей Белому Свистку команды. — Раз уж ты спросил... — Скажешь мне, что хотела забрать все мыслимые и немыслимые "сокровища Дна" себе? — Я бы солгала, сказав, что это не так. — выразительно ухмыльнулась Лиза. Рег не стал ничего отвечать. Ему в принципе уже не хотелось продолжать разговор, но отчего-то желания покинуть собеседницу и предоставить её самой себе не было. Что же это было? Следствие посмертного интереса Абадебун к этой персоне или же страх остаться совсем одному? — У нас на острове Бездна ведь... С незапамятных времён что-то на уровне религии. Дно, Золотой Город, все дела... В мгновение ока горло Рега пересохло. Казалось, обычные слова Белого Свистка, свойственные продолжению диалога, неожиданно прочно ударили в голову киборга. В эту секунду перед ним пронеслись воспоминания. Память о том, как он тоже когда-то жил на поверхности со своей сестрой и друзьями. Как тоже верил в Золотой Город на дне Большой Ямы. Отчего-то он не думал, что даже спустя почти две тысячи лет заселившие остров люди будут придерживаться тех же верований в надежде на лучшую жизнь после смерти. Именно эта, невзрачная на первый взгляд деталь, возвела в глазах Рега сказанные до этого слова Лизы в ранг правды. Люди действительно не менялись. Менялась лишь оболочка. Если в текущем цикле некому будет осуществить ритуал, следующего могло просто не настать. От осознания этого обдувало холодом. И в отличие от реального, этот мог ввергнуть Рега в дрожь. — У меня ведь наверху... Дочка осталась. — снова прервала возникшее молчание Лиза. — Безднорождённая моя... Градус напряжения несколько спал. Рег смог вернуться в реальность, теперь уже без всяких подозрений в сторону Белого Свистка. — Пока мы болтаем, при здешнем времени растёт не по дням, а по часам. Наверное, минуткам даже... — приговаривала женщина. — Тоже эгоизм? — задал вопрос Рег, намекая на причину принятого Белым Свистком решения. — Когда... Мы выбрались на поверхность после вылазки за Колоколом, я не знала, как правильно поступить. Не хотела... Подвергать её опасности из-за происхождения и связи со мной. Поэтому мне пришлось... Нет. Я решила уйти вниз. — Почему тогда ты мне о ней рассказываешь? — Потому что ты наверх боишься. — отшутилась Лиза. — Следовательно, и сболтнуть никому не сможешь. Сечёшь? — Э-э-э... — Сколько по-твоему эгоизма может быть в банальном желании узнать, что находится внизу? Выяснить, ради чего в этой дырке из века в век ведутся бойни? Ради чего туда же полезет моё дитя? А может быть, сделать что-то? Что-то... Чтобы ей сюда спускаться не пришлось? — Хватит. Всё. Больше Рег выносить эти бросающие то в одну, то в другую сторону рассуждения не мог. — Мне жаль, — посмотрел Лизе Рег прямо в глаза. — Но ты совершила свой спуск зря. — Твоя сестра считала иначе. Рег нахмурился. Ему показалось, что последняя фраза была произнесена в несколько издевательском ключе, но всё же киборг усмирил себя. — Я тоже так считал. Однако после твоих слов о поверхности и людях боюсь, что одних ключей будет мало. — Поясни-ка. — Мы... — коротко посмотрел Рег на уснувшую рядом с ним вечным сном сестру. — Мы вдвоём думали, что одного возрождения и освобождения всех захваченных за цикл душ будет достаточно. Что люди с поверхности нам помогут. Будут использовать знания, которые мы поднимем на поверхность, во благо... Теперь уверенности в этом у меня нет. — Крушение веры в людей, понимаю. — сочувствующе ответила Лиза. — Даже сделать ничего нельзя? — Приди ты хоть с кем-то — ещё можно было бы подумать. — Почему это так важно? Есть что-то помимо сфер, о которых говорила твоя сестра? — Всё тебе да расскажи... — недовольно промычал Рег. — Я же совершила свой спуск "зря". Впустую, выходит! — развела руками Лиза. — И даже не заслуживаю узнать хоть капельку? А впрочем... Вдруг Лиза встала и принялась демонстративно собирать вещи, разложенные для привала. Складывала она их в увесистый по размерам рюкзак с таким невозмутимым лицом, что когда туда же отправилась тарелка, из которой ел Рег, киборг всё-таки не выдержал. — П-постой... — М, хм-хм-хм... — Подожди. — Авось, да выясню чего... — Да стой же ты, я сказал! — По-моему, ты сказал, что мне тут ловить нечего. — Н-не уходи! Хотя бы не так! Я... Могу рассказать. Чего мне это стоит перед тобой-то, в самом деле... — Бедная душонка. — покачала головой Лиза после нескольких секунд оценивающего взора. — Совсем боишься остаться тут один? Рег промолчал, обескураженный тем, какой был контраст между поведением Белого Свистка сейчас и всего минуту назад. — Ладно, всё, без перегибов. В конце концов, вдвоём тут застряли, выходит. Не принимай близко к сердцу мои слова. Такая вот я бываю невыносимая. — "Невыносимая", говоришь... Занятное слово. Раньше Рег такого точно не слышал ни на каком из известных ему языков. Оно бы точно подошло, чтобы плюнуть им в лицо паре личностей. Но сейчас лучше было бы перейти к делу, нежели грезить подобным. — Понимаешь, в чём дело. — максимально сосредоточился Рег. — Те сферы, о которых тебе рассказала Абадебун... Они совершат возрождение, но только и всего. Ковчег будет парить над островом в неуправляемом состоянии, где его сможет захватить любой, кто удосужится послать подобие армии. В обычном состоянии управлять всем Ковчегом в одиночку... Невозможно. — Так-с, но выходит, что есть и некоторое "необычное", я правильно понимаю? — Правильно. — кивнул Рег. — Внутри, в самом центре Ковчега есть Ядро. Огромная светящаяся сфера. Да, опять сфера! Считай, маленькое солнце или около того. Я... Сам до конца не понимаю, но не в этом сейчас суть. Оно ответственно за все процессы в Бездне. Оно поддерживает работу огромного двигателя, что образовывает Кольцо Важности или Огненное, как его у вас называют. Отсюда и генерируемое силовое поле, и Проклятие, и разница во времени, да всё вместе разом, что присуще Бездне! — Вау... — вскинула брови Лиза. — Раз в две тысячи лет Ядро накапливает силу, достаточную для того, чтобы выплеснуть силовой поток в сторону поверхности и далее. Так оно... — Про часть с вашим перерождением и всяким таким я уже в курсе. — приостановила Рега Лиза. — Давай к сути. — Да, хорошо... — на пару мгновений сбился киборг. — Там, наверху, цикл вызывает смерть. Но внизу... Для человека, добравшегося до центра всего, он открывает великую возможность исполнения заветного желания. Но для этого... Ядру нужна такая же великая жертва. Человек, что хочет обрести власть над Ковчегом, должен отдать ему свою самую большую ценность. Живую ценность, которая должна целиком разделять это чувство по отношению к ней. На последних словах повисла тишина, прерываемая только отдалёнными порывами дикого ветра. Лиза молчала с каменным, пустым, в некотором роде даже потерянным выражением лица. Так, по крайней мере показалось Регу, прежде чем женщина потянулась к своему белому свистку на шее, легонько потерев его. Киборг сразу сообразил, что Лиза общалась с тем, кто стал этим самым свистком. Точно обсуждала с ним услышанное. Сразу на ум пришли мысли о самих этих реликвиях. Рег в своё время узнал, что то, что нынешние Искатели называли буквальными белыми свистками, создавалось Древними в особых условиях, как способ сохранить умирающего дорогого себе, прежде всего если тот желал такового. Такая участь всегда казалась киборгу жуткой. Во многом потому что после смерти тех, ради кого буквальный белый свисток отдал жизнь, он оставался предоставлен воле судьбы. Хуже всего — забвению. Поэтому всякий раз, когда Рос убивал зашедшего на Седьмой Слой Белого Свистка, Рег или Абадебун проверяли место резни на наличие уже буквального, чтобы из жалости отправить вслед за владельцем. — Вот зараза! — обронила Лиза, прервав думы Рега. — Хе-хе... Тьфу! М-м-м! — Мне жаль. — Тебе то чего жаль? — отмахнулась Лиза, скорее разочарованная прояснившимся, чем огорчённая. — Сама дура, блин, понадеялась на саму себя. Бездна это ведь всегда про жертвы! Могла бы догадаться, что в конце ждёт такой подвох. Эх! Хлопнув в ладоши, Лиза принялась расхаживать из стороны в сторону, унимая эмоции и размышляя над сложившейся ситуацией. — Не, ну! А что, вполне логично! — снова взяла она в руки свой белый свисток, принявшись крутить им перед собой и Регом. — Понятно, откуда у этой вот фичи, например, ноги растут. Чем глубже, тем выраженней! — И... Что ты будешь делать дальше? — поинтересовался Рег, введённый в ступор таким поведением. — Ну ты загнул, "что дальше"! Что дальше... — впервые за время диалога сняла с себя свою шляпу Лиза, почесав за головой. — Тут бы обмозговать всё хорошенько, а у меня даже выпивки с собой как назло нет. На трезвую голову разрулить всё это конечно да... — Я... Не знаю, что сказать... — Не-не-не! — поводила пальцем перед лицом Рега женщина. — Я всё понимаю, но пессимизмом меня тут не надо заражать, иначе точно кирдык. Дай-ка подумать... Так! Лиза повернулась к Регу. От только что свойственного лицу оптимизма мало что осталось. — Эта штука требует жертву. Самого близкого тебе человека, который должен тоже держать тебя за такового. Так? — Так... — Я никого притащить не удосужилась. Значит, и смысла спускаться дальше нет. Так? — Если судить с такой позиции... — И последнее! — восприняла Лиза ответ Рега, как утвердительный. — Я... Правильно понимаю, что принесение в жертву работает в обе стороны? — Да. Почему спрашиваешь? — Потому что у меня есть план. От того, с каким концентрированным взглядом Лиза посмотрела на него, Рег быстро сообразил, что этот самый план из себя представлял. — Исключено. — Чего так? — не намеревалась сдаваться Лиза. — Ты хочешь, чтобы я отправился наверх и привёл к Ядру твою дочь? — чем дольше Рег думал об этом, тем больше сомневался в ясности ума своей собеседницы. — Разве Белый Свисток не должен осознавать, с какими опасности будет сопряжён столь длинный спуск для ребёнка? Ты даже не знаешь, сколько ей сейчас там лет! — Поэтому я и прошу позаботиться о ней именно тебя, Рег. — положила киборгу руку на плечо Лиза. — Никто не знает Бездну и не защищён от неё так же хорошо, как ты. — Даже если и да... — отвернулся от неё Рег, погрузившись в размышления. — Даже если я соглашусь на такое безумие, нет никаких гарантий, что она там любит тебя. Ты сама веришь в то, что ребёнок может любить бросившего его родителя? Следующие слова Лизы прозвучали не сразу. — Я не знаю. Рег лишь коротко хмыкнул. — Но я знаю то, что у нас двоих может не быть иного выбора. — добавила Лиза. — Новое Двухтысячелетие приближается. Кто-то, кого вы тут боитесь, должна вскоре появиться. И вот она вряд ли придёт сюда, не подготовившись. — И про Жрицу рассказала... — вновь покосился Рег на мёртвую сестру. — Она вообще о многом мне поведала. Оттого, что теперь её нет, худо не только тебе. Отпадная она у тебя была. — Что в итоге имеем... — Погоди иметь! — спохватилась Лиза и стала шарить по карманам в своей одежде. — Дурная голова совсем забыла, что пока тащила ваши туши, у отпадной что-то выпало из за пояса. Это точно для тебя. — Д-д-для меня..? В руках Рега оказалось письмо. Короткая записка, в виде глифов нанесённая на материал, использовавшийся Древними для редких письменных записей. Нервущийся, гарантирующий сохранность на очень и очень длительное время. И когда глаза киборга пробежались по написанной фразе, с одного из них соскользнула слеза той глубокой печали, что продолжала оставаться внутри. "На Дне Бездны я буду ждать... Рег." И всё-таки Абадебун хотела, чтобы он исполнил возложенную на них миссию, даже если её самой не станет. Теперь, в своём посмертии, она продолжала выдавать пинки своему вечно младшему брату. Что-то окончательно сломалось в Реге в тот момент. Но что именно, он будет неспособен понять ещё долгое время. — Когда-то... — вспомнил киборг. — До того, как мы здесь в страхе забились около Ковчега, боясь вылезать в остальную Бездну... Такие послания служили напоминанием о "доме" тем из нас, кто отправлялись в приключение. Наверх... Похоже, настало моё время совершить его. — Ты согласен... — проронила было Лиза. — Да. Я сделаю, что должен. — с невероятным усилием для себя совершил кивок головой Рег. — Но перед этим обсудим детали. — Я само внимание. — Сейчас, после того, как закончим, ты должна будешь спуститься дальше, на сам Ковчег. Не страшись Кольца Важности, твёрдо ступай вперёд. Рег пошарил по собственным карманам. Нащупав маленький предмет в виде раскладного прозрачного экрана, он достал его и передал Лизе. — Это голокарта Ковчега. — пояснил Рег. — Голо-что нафиг? — Трёхмерная карта. По ней ты сможешь ориентироваться внутри. Вооружись покрепче и заляг, как можно тише. — предостерёг Рег. — Я не могу гарантировать, что вернусь до того, как на место прибудут наши конкуренты. Возможно, придётся сражаться. — Это я всегда рада! — демонстративно сжала руки в кулаки Лиза. — Мордобоя на Дне у меня ещё не было! — Я серьёзно! Жрица... — Я тоже. Не знаю, как там с ней в действительности, но попрёт против меня — в порошок сотру. — Твою же... Можешь хотя бы на рожон не лезть в случае чего? — Эта яма — и есть один сплошной рожон. Но не ссы, я поняла. Задницу пока поберегу. — Спасибо и на том. — счёл Рег оставить именно это дело, как есть. — Теперь что касается моего подъёма... — А вот что касается него, скажу уже я. — заявила Лиза, после чего потянулась к своей увесистой кирке. За каких-то полминуты на руках Рега оказались Вечная Кирка вместе со всеми записками, которые Лиза вела за время своего спуска. Киборг только и успевал открывать рот, роняя нечленораздельные звуки. Настолько ему были решительно непонятны действия Белого Свистка. Между тем, Лиза опять коснулась своего белого свистка и замерла, прикрыв глаза. Простояв так ещё десяток секунд, она сняла с себя его и также передала Регу. — Его зовут Дони. Сбереги этого чудика. — Э... Зачем ты отдаёшь мне это всё? — не понимал Рег. — Ты же лишаешься... — Барахла, делающего меня Белым Свистком? — хмыкнула Лиза, поводив голокартой перед Регом. — Самое важное ты мне дал. Внизу надыбаю что-нибудь покруче. — Ты шутишь. Верно? — Да, Рег. Я вообще известна своим искрометным юмором! А теперь, если ты ещё не допёр, всё это тебе нужно для инсценирования моей смерти. — Что?! Зачем это тебе? Да и... Разве белый свисток обязателен для такого? — Мне же нужно залечь на дно в обоих смыслах, душка? И так уж у нас в Орте заведено, что смерть Белого Свистка не может быть официально подтверждена до тех пор, пока его буквальный белый свисток не поднимут на поверхность. — Теперь понятно. — выдохнул Рег. — Где же прикажешь "похоронить" тебя? — Есть у меня одно место на примете, моё любимое в Бездне. — прикинула Лиза не без приятных воспоминаний. — Сад Цветов Стойкости на Четвёртом Слое Бездны. Знаешь эту гигантскую поляну? Рег не знал. Он до сих пор не умел ориентироваться в подавляющей части Бездны, однако сказать этого вслух не мог себе позволить. Примерно локации Рег знал исключительно по словам Роса, рассказавшего ему о разных местах Бездны ещё в начале их новой жизни на Ковчеге. — Да. — Выбери выделяющийся холм и создай на нём пустую могилу. Втыкнёшь Вечную Кирку со всем остальным в неё и пойдёшь дальше. Озен, моя наставница и Белый Свисток, время от времени спускается на Четвёртый. Она точно заметит и сделает всё, как надо, в этом я за неё ручаюсь! — Ладно. Допустим, я сделаю, как ты сказала, и поднимусь на самый верх. О легенде и маскировке как-нибудь позабочусь. Где мне твою ненаглядную искать? — Приют Бельчеро, внушительное каменное здание в западном округе Орта с башенкой рядом. Его можно с любой точки города увидеть, так что не заблудишься. Рег обдумал в голове всё высказанное с обеих сторон. На словах, план звучал вполне сносно, что само по себе было замечательно для того, что было придумано за несколько минут. Да, в нём определённая надежда возлагалась на факторы, которые могли подвести. Но Лиза была права: они могли либо попытаться, либо сдать Бездну Жрице. Не могший себе позволить подвести Абадебун, Рег выбрал первое. Оставалась только пара вещей, о которых предстояло позаботиться. С этими мыслями Рег поднёс записку своей сестры ко рту, приложив к клыкам. Лиза не проронила ни слова, наблюдая за происходящим. Приложив усилия, киборг откусил часть письма, содержащую его имя. Таким образом, получившееся письмо отныне не несло обращения к кому-то конкретному: "На Дне Бездны я буду ждать..." — Вот так сработает. — Могу поинтересоваться, что? — спросила Лиза. — Моё тело имеет одну особенность. — продемонстрировал Рег ладони своих рук. — И воспользовавшись ей ещё один раз, я рискую впасть в небытие, а, может, и того хуже. Я не знаю. Поэтому я положу это сообщение вместе со всеми вещами в пустую могилу, чтобы даже на случай непредвиденного, твоя дочь нашла путь к тебе. — Одна? По Бездне? — Какой ещё у нас остаётся выбор? — парировал Рег словами самой Лизы. — Быстро ты принял правила игры. — смирилась Лиза. — Хорошо. — Теперь самое главное. Приведу я твою дочь, или она придёт сама... Задать следующий вопрос Рег решился не сразу. — Что ты сделаешь? — Я принесу себя в жертву ради неё. По лицу Рега было понятно, что такого ответа он от кого-кого, а Белого Свистка не ожидал. — Ну ты даёшь. — с каменным лицом сказала Лиза. — А что, хотел доверить мне "штурвал" после всех моих слов? Не боишься привести моего ребёнка на убой? Или скажешь мне, что есть какое-то табу на желания со стороны детей? — Я не стану тебя отговаривать... — не знал Рег, как отмазаться в такой неловкой ситуации. — И никакого табу нет! Наоборот... Насколько мне известно, желания ребёнка более... Искренние. Чистые. — Тогда просто сойдёмся на том, что ты низкого обо мне мнения. — Ничего не низкого! — начинал злиться Рег от того, насколько умело ситуацией иногда вертела Лиза. — Я просто... — В людей перестал верить. Это мы тоже уже поняли. Не в силах выносить то ли укор, то ли такой специфичный юмор со стороны женщины, и подобрать слова, Рег опустил голову. — Всё хорошо. — похлопала его по плечу Лиза, пройдя мимо. — Уверена... Что бы ни загадала моя дочь, это будет в тысячу раз лучше того, что взбрело бы в этой дурной башке. Легонько постучав себе по лбу, Лиза закончила сбор вещей, готовая отправиться дальше. — Как... Её зовут? — вдруг понял Рег, что так и не удосужился узнать имя дочери Лизы. — Рико. — впервые искренне улыбнулась ему Лиза. — Рико... — впервые за время их разговора усмехнулся Рег. — Забавное имя. Вслед за этим последовал сбор переданных ему вещей. Записки и белый свисток Лизы Рег спрятал в карманах. С Вечной Киркой пришлось поусердствовать, но путём махинаций с плащом посредством натягивания его на голову удалось закрепить боевую реликвию на спине. Киборг был готов приступить к выполнению своей великой миссии: — Могу я... Попросить тебя кое о чём важном для меня? — Валяй. — Абадебун... — не без боли для себя в последний раз посмотрел Рег на тело сестры. — Она не заслуживает быть оставленной вот так. Под Кольцом Важности есть кладбище... Там... Там покоятся все наши... — Не беспокойся, Рег. Я позабочусь о ней. — Что ж... Тогда... Пора. — Я пойду... Лиза. — Не помирай там. — приподняла свою шляпу над головой Белый Свисток перед Регом в знак уважения.

***

Порой жизнь была поистине удивительной. Об этом думал Рег, преодолев Перевёрнутый лес и подбираясь всё ближе и ближе к тому, что было известно наверху, как Первый Слой. На протяжении всей своей жизни на Ковчеге он отвык от перемен, бывших его спутником на протяжении ранней жизни. Годы, даже целые десятилетия текли без каких-либо изменений. Ему всего хватало. В конце концов, у него была сестра. У него была та, кто любила и заботилась о нём всегда. Её потеря после стольких лет вместе оставила поистине неизлечимый шрам на его душе. Абадебун была для него всем, и в роковой миг у него отняли всё. Позже, уже поднимаясь наверх, Рег много думал, из раза в раз приходя к одному и тому же выводу. Ему становилось без разницы, что случится, если их с Лизой план будет воплощён в жизнь. Он слабо верил в доброжелательность Белых Свистков, пусть даже одна из них отзывалась обо всём в таком... Философском ключе, что-ли? Главным образом Рег хотел исполнить последнее желание и надежду своей сестры. Что будет потом — его не волновало. Он не видел своей жизни дальше ожидаемого момента. Время, проведённое на Шестом Слое, надломило барьер, обложивший сознание киборга. Там он встретил прошлое. Вернее, его ответвление, о котором, казалось, он давным давно забыл. По чистой случайности наткнувшись на Фапуту и Габуруна, Рег узнал о судьбе Ирумьюй, за изгнанием которой из племени сам когда-то наблюдал. Он выяснил, что тюрьма существовала не только на Дне. В момент хотел положить конец кошмару длиной в местные полтора века... Но Рег не мог, и всё из-за проклятого последнего залпа. Впервые с момента гибели Абадебун он что-то значил для кого-то ещё. На него рассчитывали вне каких-то высоких для понимания рамок "о судьбе всего" и прочего. С ним хотели идти в будущее. Именно с ним, считавшим себя ничтожеством, оказавшимся неспособным защитить самое дорогое, что было у него на свете. Рег не хотел говорить о своём прошлом с Фапутой. Но она полюбила его и без этого. Всё случилось настолько быстро и легко, что ещё длительное время спустя Рег не был в состоянии ответить на вопрос "Почему?". У него вновь появилась причина жить дальше. Он смог посмотреть за пределы момента исполнения плана. И тогда твёрдо решил обеспечить исполнение Лизой обговорённого намерения, даже если она попытается обмануть. Сперва быстро миновал Пятый Слой. Затем настал Четвёртый, на просторах которого Рег соорудил фальшивую могилу, как и просила Лиза. Оставив с собой лишь часть записки со своим именем и Кристалл Разума, он двинулся дальше. Чем выше — тем менее опасной становилась Бездна. Рег уже и позабыл, как выглядело привычное глазу обилие зелени. Конечно, на Ковчеге была локация, в которой обитали дружественные киборгам Сакаватари, но всё же тамошняя природа была несколько иной. На Третьем Слое пришлось изрядно постараться, несмотря на дававшие огромное преимущество удлиняющиеся руки. Угадать с первого раза, какой туннель не заканчивался тупиком, Регу удачи не всегда хватало. Однако и этот разлом в итоге оказался преодолён. Сразу после этого Рег быстро исчез в тенях, избежав своего обнаружения из Лагеря Искателей. Сейчас, покидая пределы уже Второго Слоя, Рег постепенно обдумывал то, как будет вливаться в общество. В город лучше пробраться ночью — это было очевидно. Ноги и руки придётся чем-то прикрыть. Шлем лучше оставить, чтобы не видели стальную "корону" сверху от лба. Выраженные серые брови и заострённые уши Рег никак спрятать не мог, поэтому оставалось только сослаться на врождённые дефекты, если обратят внимание. Метки на щеках и теле подозрений вызвать не должны были. Оставалось придумать себе легенду! Вот с этим всё было трудно. Встречные точно будут относиться к нему, как к ребёнку. Назваться сиротой? Сразу привлечёт внимание. Лучше придумать условных родителей и пойти искать нужный приют по причине "ну друг у меня там живёт". Вот только пустят ли его туда? Не лучше ли отследить эту самую Рико вне здания? Кого она вообще сейчас из себя представляет? Как выглядит? Явно ведь должна напоминать свою мать... Как... Он вообще преподнесёт ей всю эту историю и уговорит отправиться вниз..? Думая над этим, Рег вдруг ощутил странные колебания под ногами. Быстро отринув мысли о будущих действиях на второй план, он выстрелил рукой в ближайший земляной выступ сверху и притянул себя туда только за тем, чтобы обнаружить, что и тут земля тряслась. Неужели в этой части Бездны обитали большие чудовища, ведущие подземный образ жизни? Совершив ещё несколько схожих манёвров, Рег вскоре почувствовал, как земля просто перестала трястись. Тогда киборг свёл всё к землетрясению и хотел было продолжить путь, как ощутил странное дуновение ветра откуда-то снизу. Оглянувшись на ту видную часть Бездны, из которой он поднялся, Рег не заметил ничего примечательного. Его острый нюх не улавливал никаких признаков живности поблизости: он специально старался взбираться наиболее незаметными путями, чтобы пробиравшиеся мимо Искатели случайно не заметили его. Никого и ничего. Рег мотнул головой и двинулся дальше. И когда очередные несколько десятков метров оказались позади, прямо в его голове внезапно раздался незнакомый холодный голос: — Хм... Так, что это тут такое? Рег проморгался, озираясь по сторонам и пытаясь понять, откуда донеслась фраза, и не послышалось ли ему. — Вижу ли я, как что-то прогрызает себе путь наружу? Не послышалось. Рег продолжал осматриваться, отказываясь верить в то, что мог настолько спятить. — Инвазивный, чужеродный, маленький микроб... "Микроб"..? —...после стольких лет? Рег напрягся. Кто бы ни говорил своим голосом в его голове, он, судя по всему, имел представление о том, чем киборг являлся. Только кто это делал? — А... Это ты. Один единственный вариант сразу появился в мыслях Рега, пока голос обретал всё более и более женский оттенок. — Что ж, маленький микроб, давай поиграем с тобой... Рег резко бросился наверх, цепляясь за всё новые и новые возвышенности. Он использовал обе руки одновременно, не останавливаясь ни на секунду. Киборг устремил свой взгляд вперёд, концентрируясь на своей цели, надеясь, что так ему удастся вышвырнуть голос из головы, которому потуги киборга были совершенно безразличны. — Ты блуждал в тенях внизу и решился проделать весь путь сюда, только когда прятаться стало опасно. У Рега сбилось дыхание. Откуда... Она не могла всё знать! Нет! Он просто не так воспринял слова! — Но здесь нет теней, которые ты так ищешь. Даже земля под твоими ногами не принадлежит тебе. Рег резко остановился, в шоке осознавая, в какую западню он угодил. Внешне он не подал виду, но внутри его сердце колотилось, как бешеное. — Здесь нет мест, где ты мог бы спрятаться. Дрожь земли. — Не от меня. Рег быстро соскочил с участка земли, на котором стоял, прежде чем тот разлетелся в клочья, часть из которых задела киборга. Потеряв равновесие, он упал, наблюдая, как перед ним возвышалась багровая мясная гора гигантских размеров. Один единственный глаз монстра глазел в пустоту, но киборг имел понимание, что тот мог видеть его всем своим телом. Телом, в котором зияла открывшаяся дыра, из которой выходила высокая источавшая мрак фигура. Та, повторного прихода которой Рег и другие ждали и боялись внизу. Та, что настигла его здесь, почти в противоположном месте. В голове пронёсся рассказ Роса: бледная кожа, доходящие аж до колен распущенные седые волосы, чёрная одежда диковинного стиля с бордовыми узорами... И, самое выделяющееся — маска на всю верхнюю половину лица с белым свистком на груди. Никаких сомнений не оставалось. Это была Она. Жрица с лёгкой улыбкой на лице сделала шаг вперёд, надменно наблюдая за пытающимся взять себя в руки Регом. Киборг, между тем, ёрзая по земле, всё же нашёл подходящий выступ в паре десятков метров над собой и выстрелил рукой. Уцепившись за него, он начал было поднимать себя, как вдруг тот развалился на части. Едва не оказавшись в свободном падении, Рег молниеносно схватился за ещё один, работая уже не одной, а двумя руками. Так он становился уязвим к возможным атакам, однако сейчас главной задачей было скрыться от противника. Вдруг прямо около его лица произошёл хлопок. Вернее, взрыв, оказавшийся им. Возникнув на пустом месте в чистом воздухе, он чуть не оглушил Рега, вынудив его сильно качнуться в сторону. Не успел киборг осознать, что произошло, как то же самое повторилось во второй, а потом в третий и четвёртый раз. Рег продолжал пытаться маневрировать, почти вслепую пуская руки вверх, но на пятый промахнулся и полетел вниз. Рухнув на опушке ближайшего "леса", он разогнал дым вокруг себя. Жрицы не было видно. Однако Рег времени терять не стал. Рассчитывая, что в лесной чаще он станет менее заметен, киборг нырнул во внутрь, зизгазом виляя между деревьями. Рег продолжал подниматься выше. — Борешься за преимущество, потерянный и дезориентированный. Какого..? Она... Она не могла его видеть теперь! Как эта... Как эта вообще могла посылать свой голос в его голову?! — Тяжёлое дыхание обнажает страх, и это правильно. А ведь и правда... Рег сам не заметил, как долго вдыхал и выдыхал уже больше десятка секунд. — Давай проверим реакцию на этот страх, когда тебя подтолкнут к действию. Раздался гром. Алые молнии ударили где-то позади Рега. Энергетические потоки прошлись по кронам деревьев, выжигая их до основания вместе с любой жизнью. В мгновенье ока киборг оказался внутри настоящего пожара, огонь которого бушевал с неистовой силой. Куда бы Рег ни смотрел, огонь бушевал всюду. Поднявшийся дым частично затмил собой вид на окружающее пространство Первого Слоя. Даже задрав голову, Рег не мог чётко разглядеть хоть сколь-нибудь удобную позицию для подъёма на руке. А затем до его ушей донёсся истошный вопль. Из лесной чащи на Рега выбежал Головохвост. Чешуйчатое четвероногое существо, голова и содержащий электричество хвост которого имели почти идентичную форму. Зверь Бездны истошно ревел. Его хвост, не выдержавший столкновения с силой Жрицы, горел ярким пламенем. В окружении более мелких зверей, бежавших и искавших спасения от огня, Головохвост на инстинктивном уровне бросился было на приготовившегося Рега... Как вдруг шею с головой существа рассекла шпага. Головохвост замертво рухнул, а за ним стояла та, кто могла носить звание "монстра Бездны" по-настоящему. Жрица снова стояла, возвышаясь над Регом, таким маленьким на её фоне. Тогда киборг понял: просто так Белый Свисток от него не отстанет. — Действию? Вот тебе действие! — рявкнул Рег. Стальная рука устремилась в сторону Жрицы. Та отбила её своей шпагой, но сразу после вторая сомкнулась на её руке, удерживающей рукоять смертоносного оружия. Прорицательница дёрнула ей, рассчитывая тем самым притянуть киборга к себе, однако Рег ещё больше вытянул трос, который с фланга обогнул противницу вокруг пояса. Поймав растянувшуюся руку своей второй, киборг притянул себя, выставив вперёд шлем. Жрица ответила залпом молний, выпущенных с пальцев её левой руки. Как только они ударили по Регу, киборг почувствовал, как его тело начало неметь. Нахлынула слабость. Прорицательница словно лишала его жизненных сил. Стиснув зубы от боли, Рег дёрнул головой, и шлем, сорвавшись с его головы, врезался врагу в грудь и на несколько мгновений сбил концентрацию на цели. Этого хватило Регу, чтобы уцепиться за ближайший не охваченный огнём выступ и, прихватив шлем, подняться выше. Быстро оглянувшись, он обнаружил, что Жрица уже направляла на него ладонь. Поняв, что различные атаки посредством удлиняющихся конечностей долго погоду против такого врага не сделают, Рег вонзил пальцы в каменную глыбу рядом. С силой вырвав из неё часть, киборг пальцами раскрошил её и швырнул в противницу. Не проделав и полпути, каменная "дробь" сперва зависла в воздухе, а после с вдвое большей скоростью устремилась в обратном направлении. Предугадав такой ход, к этому моменту Рег поднимался ещё выше, однако несколько частиц всё равно задели органические части его тела, отчего даже при его прочности было больно. Забравшись на ровную поверхность, он сиганул вперёд в ту же секунду, когда её край взорвался. Рег снова набирал скорость, стремясь максимально затеряться среди зелёных просторов и чащ. — Знаешь, я никогда не думала, что снова увижу здесь подобного тебе. Стража. Да как она это делала?! — Хватит! — крикнул Рег в пустоту от безысходности. — Но что-то отличает тебя от других... Это я могу сказать точно. Что именно? Пока нет. — ПРЕКРАТИ! — Чего ты хочешь? — Прочь из моей головы! — остановившись, повернулся Рег в обратную сторону, пытаясь понять, удалось ли ему оторваться. — Чтобы остановить меня, тебе понадобится что-то большее, чем пустословие! И побежал опять. — Раз ты настаиваешь... Не успел Рег пожалеть о своих словах, как по нему ударили силовые колебания откуда-то со стороны. Киборг отлетел в сторону, ударившись об ближайшую скалу. Однако зацепившись рукой за неё, ему удалось приземлиться на ноги и посмотреть на врага. И снова она. Жрица стояла среди возвышавшихся гигантских каменных скал. Складывалось чувство, что природные структуры создавали собой настоящий лабиринт. А поверхность была совсем недалеко. На секунду в голове Рега промелькнула мысль, что его и Жрицу вполне могут заметить! Однако судя по всему, противницу такой расклад совсем не тревожил. Трудно было понять настрой той, половина лица которой была просто скрыта под маской. Тогда Рег решил рискнуть. Киборг знал, что Жрица ещё до своего становления таковой была способна убивать ему подобных одного за другим. Но какой у него ещё оставался выбор? Она ни на каплю не отставала него, наоборот даже опережала. Проверять, продолжит ли она преследование на поверхности, Рег не хотел. Однако в отличие от тех переродившихся, кто сражался с Жрицей до него, Рег был готов использовать свой последний козырь. Оставалось только угадать момент. В конце концов... Он и Лиза позаботились о том, чтобы даже на такой случай Рико нашла путь к матери. — Почему ты сражаешься? — задала вопрос Жрица. — Что за глупый вопрос?! Не ожидавший такого вопроса Рег стремительно атаковал. Выстреленные им руки обогнули Жрицу с флангов, после чего одна из них начала образовывать вихрь, содрагая всё вокруг, кроме противницы в центре. — Ты убивала моих соратников! Ты атаковала меня! И теперь спрашиваешь, почему я сражаюсь?! Левая рука Рега вдруг оказалась остановлена шпагой Жрицы. Киборг хотел было одёрнуть её, но в этот момент гарда боевого артефакта превратилась в маленькие манипуляторы, часть из которых сковали конечность. Тогда Рег обрушил на Жрицу весь созданный им вихрь: множественные удары обрушивались по ней со всех сторон, но невозмутимая противница просто стойко перенесла весь град. После этого она задействовала манипуляцию пространством и сковала оставшуюся свободную руку в воздухе. Рег изо всех сил дёргался, пытаясь освободиться, но все его попытки были тщетны. — Рег, Рег, Рег... — мягкие нотки голоса Жрицы ужасали Рега не слабее её невероятной силы. — Всё это происходит только потому что вы видите во мне врага. Сжав свободную руку в покрывшийся алыми искрами кулак, Жрица со всей силы ударила им киборгу по лицу. Отлетев на три десятка метров, оглушённый Рег не смог предотвратить следующий удар словно телепортировавшейся к нему Прорицательницы, из-за чего был подброшен воздух. После этого Жрица благодаря манипуляции пространством схватила его за одну из ног и чуть не впечатала в землю. Завершила она серию ударов мощным залпом молний с обеих рук, параллельно с этим швырнув Рега далеко-далеко от себя. Ударившись об несколько скал, Рег на огромной скорости проломил одну из них, но не упал. Проморгавшись и отбросив отвратительное ощущение усталости, он хотел было ринуться вперёд, как вдруг появившаяся перед ним Жрица схватила его за шею и прижала к остаткам разрушенной каменной стены. Киборг лицезрел, как Белый Свисток направляла на него смертоносный клинок. От одного его вида в голове Рега всплывали воспоминания. Жуткие картины того, как этой самой шпагой Жрица пронзала сердца таких же пленников Ковчега, как сам Рег. И сейчас она собиралась сделать то же самое с ним. Не выйдет! Рег попробовал двинуть руками — бесполезно. Те были скованы артефактом, отвечающим за телекинез. Тогда киборг шевельнул ногами, и обнаружив, что те свободны, извернулся, сомкнув их на той руке Жрицы, которая удерживала его за шею. Приложив максимум усилий, он двинул всем своим телом и перебросил Белого Свистка через себя, ударив её об каменную стену. В этот миг Рег был готов поклясться, что до его ушей дошёл звук короткой отдышки: это был первый раз в этом бою, когда его противница что-то ощутила. Тогда он повторил успех и совершил резкое движение ещё раз, не дав врагу времени опомниться. Жрица рухнула на землю. Шпага отлетела в сторону. Как только глазам Рега представилась эта картина, его сознание прорядила одна мысль: в этот раз он не промахнётся. Направив на поднимавшуюся Жрицу руку, Рег приготовился задействовать Свет. Последний залп. Залп, после которого наступала неизвестность. Киборг понятия не имел, что с ним станет: может, он просто не сможет больше воспользоваться великой силой, а может, и вовсе умрёт. Что ж... Возможно, пришла пора время это узнать. В конце концов, ему нечего было терять... Но находящаяся внутри его груди, порой такая непредсказуемая вещь под названием "сердце" внезапно напомнила, что очень даже было. Если для него всё закончится здесь... Как же он исполнит своё обещание? — Оставил кого-то позади, не так-ли? Рег затаил дыхание. То ли вопрос, то ли утверждение Жрицы вырвало его из ступора. Тогда он осознал, что стоял неподвижно уже несколько секунд, просто направив руку в сторону поднявшейся Прорицательницы. Но та по неизвестной причине совсем не торопилась покидать теоретическую зону поражения. — Бедное создание... — промолвила Жрица. — Пленник собственного тела, вынужденный делать такой выбор. Столь несправедливый... Душераздирающий. До Рега вдруг начало доходить. Он снова вспомнил ту пору, когда состоялась экспедиция переродившихся на поверхность, чтобы захоронить погибших от "болезни". Рос и Джамиля были единственными выжившими после нападения той, кто стояла сейчас перед Регом, и при этом бывший друг продолжал верить в то, что Жрица просто позволила им двоим уйти. Ей под силу было запросто разом перебить десяток таких, как Рег. Тогда почему он до сих пор был жив? Опыт? Точно нет. В тот раз с Жрицей сражались и гораздо опытнее Рега. Всё было куда как проще. Жрица играла с ним. — Там, куда ты идёшь... — добавила к своим словам Белый Свисток. — Нет ничего твоего. Это давно не твой мир. — Что тебе нужно от меня?! — Ответ. — Какой ещё ответ?! — Я ведь так и спросила: чего ты хочешь? И что бы ты ни ответил — делай. Как делаю это я. По рукам Жрицы пробежали алые искры. Не успел Рег спохватиться после неожиданного короткого диалога, как всё его тело сковало. А затем новый залп молний отбросил его в очередную скалу, припечатав к ней. Выстрел, который собирался произвести киборг, так не произошёл. Напротив, находясь под сильным воздействием артефактов Прорицательницы, киборг не мог шевельнуть и пальцем. Но в отличие от предыдущих разов, атака не прекратилась через несколько секунд. Переместившись с какой-то невероятной скоростью к местонахождению Рега, Жрица повела руками в сторону, и киборга понесло в сторону следующей каменной глыбе ущелья. После Прорицательница повторила движения. Затем ещё раз. И ещё. С каждым его ударом об скалы сознание Рега меркло. С каждым его ударом расходившиеся во все стороны раскаты казались всё сильнее и сильнее. Целые структуры, сформировавшиеся в этой части Первого Слоя за тысячелетия, рушились в результате столкновения двух порождений Бездны. Ничто: ни встречавшиеся по пути природные преграды, ни местная живность, не могли остановить бушевавшую игру хищника со своей жертвой. Казалось, ещё немного, и сознание Рега просто отключится. Но внезапно землю содрогнуло что-то ещё помимо него и Жрицы. Краем глаза Рег к огромному изумлению для себя обнаружил, как из за угла появилась невероятно прожорливая морда гигантского красного змея. Огромное существо, именовавшееся на поверхности Багровым Двоечелюстником, плюхнулось между киборгом и Прорицательницей. От силы грохота Рег вылетел за пределы ущелья, перед этим увидев, как змей уволок за собой Белого Свистка. Воздействие артефактов Жрицы прекратилось. Сознание медленно начало приходить в норму. Рег обнаружил, что находился на краю обрыва. Ещё чуть-чуть, и он бы свалился. Хоть в чём-то ему сегодня повезло... Подумав об этом, Рег провёл руками по карманам и к своему огромному ужасу обнаружил отсутствие Кристалла Разума. В панике он продолжил шарить и проверять их, только лишь за тем, чтобы убедиться в отсутствии артефакта. Но как же так?! Не мог ведь он... Просто выпасть? — ПРОКЛЯТЬЕ! Он специально взял его с собой, чтобы охранять. Рег всегда носил его с собой, ещё с первых дней на Ковчеге. В конце концов, Джамиля вверила Кристалл ему! И теперь он, недотёпа, просто потерял его! Одну из самых важных вещей во всей чёртовой Бездне! Или... Кристалл Разума сумела забрать Жрица? Может, за тем она и атаковала..? Вдруг до этого сумела найти Искатель Пути, и теперь... Да какая разница, что теперь! Она соединит половины на Ковчеге, и тогда всему конец! И всё из-за сомнений, нахлынувших в момент, когда Рег должен был выстрелить... — Страх и сомнение — путь к провалу. — послышалось со стороны. Рег привстал, сосредоточив взгляд на конце ущелья, откуда его выбросило полминуты назад. Размышления о Кристалле сразу отступили. Похоже, Жрица не оставит его после этого. Всё-таки решила добить? — Ты не выиграешь схватку за Бездну, не поставив всё на кон. В этом весь смысл! — вышла Жрица из тени. — Пославшая тебя сюда это понимает, но ты? Что?! Откуда она..? — Да, я многое знаю. Каждый день, из года в год я наблюдаю за всем, что окружает нас двоих. — расправила руки Жрица, встав в паре десятков метров перед Регом. — Как тысячи приходят и уходят... Включая девочку, за которой ты поднялся. — Как... К-к-как многое тебе известно?! — Всё. Рег оступился, едва не упав с обрыва. Каким же он был глупцом! Ну конечно, у Жрицы было полно времени на слежку за жителями поверхности! Она могла не просто наблюдать Лизу в момент спуска, но и всю её жизнь до этого момента! Из ужасной ситуация резко превратилась в безнадёжную. — И сейчас... — демонстративно шевельнула Жрица пальцами рук. — Я убью тебя. А потом... Я убью её. Нет... Это не могло закончиться вот так! Рег лишился всего и снова обрёл это всё не для того, чтобы его предала клинку проклятая вражина, отнявшая десятки жизней! Если Жрица думала, что этим закончится устроенное ей "испытание", то она сильно ошибалась. Рег стоял, повернувшись к Жрице боком так, что его правая рука была скрыта. Если он сейчас произведёт выстрел с максимально возможной площадью поражения, увернуться она не успеет. Ни один из её артефактов не сможет противостоять силе Света. Оставалось только выстрелить... Так вот что Жрица имела в виду, когда говорила о том, чтобы поставить всё на кон? Что ж, она пожалеет, что подстегнула его к этому. — Спасибо. — проронил Рег. — За что? — поинтересовалась Жрица. — За совет! Внезапно киборг дёрнул вверх своей левой ступнёй, уже некоторое время заметно погружённой в почву. В момент всё содержимое земли выплеснулось, ударив по Жрице и сорвав попытку той выпустить новый залп молний. Пока драгоценные секунды таяли на глазах, Рег активировал последний заряд и принялся наводить руку на цель. "Прости, Фапута..." Яркая вспышка света озарила обрыв. За ней последовал ослепительный луч, проредивший всё пространство ущелья на Первом Слое. Стирались многолетние каменные породы, испепелялась всякая попавшаяся на пути живность, но, что самое главное, в своём понимании Рег убивал главное исчадие Бездны. Больше Жрица не сможет никому причинить боль. Когда выстрел прекратился, Рег не ощутил ничего нового. Ничего... Непривычного? Состояние постепенно нахлынувшей усталости не отличалось от предыдущих разов после использования Света. Может, Рег в итоге зря боялся, и трата последнего залпа ограничится невозможностью использования Света в будущем? Он хотел уже было опустить руку, как вдруг ощутил, что не может и шевельнуть ей. И вся только-только пришедшая надежда разом улетучилась. Пыль от разрушений осела на землю. А за ней стояла целая и невредимая Жрица, оказавшаяся вне зоны поражения. Необеспокоенная фактом пронёсшегося мимо неё луча, она неподвижно стояла, словно прислушиваясь к чему-то. Выстрел не был достаточной мощности. "Промахнулся..." Это была последняя мысль Рега перед тем, как Жрица сковала его тело посредством манипуляции пространством и потащила к себе. Возобновившийся поток алых молний подавлял волю к сопротивлению, лишая возможности попытаться что-нибудь сделать в такой безвыходной ситуации. Когда Рег оказался у самых ног Жрицы, всё, что он увидел — занесённую над его телом шпагу, через миг опустившуюся вниз... Клинок вонзился в землю рядом с головой Рега. Уже ожидавший своей неминуемой кончины, киборг к огромной неожиданности для себя обнаружил, что Жрица просто воткнула свой клинок в землю рядом с ним и медленно отошла на некоторое расстояние. Недолго думая, Рег хотел было выхватить клинок, но у него уже не было сил даже на то, чтобы встать. — Что ты делаешь..? — почти шёпотом сумел задать он вопрос. — Почему всё не убьёшь... Меня? — Твоё время ещё не пришло. — позволила себе откровенность Жрица. — Я не понимаю... — Бездна не так проста. — повернулась в сторону поверженного Рега Белый Свисток. — Если бы всё решалось банальными убийствами, нас бы сейчас здесь не было. Рег всё ещё не понимал, хотя прожил в этой Бездне свыше ста лет. — У всего в Бездне есть своя отведённая линия, течение Судьбы. В моих силах его видеть, и оно мне не нравилось. Однако её корректировка невозможна привычными способами. Изменить линию может лишь что-то, способное разрезать её, как ткань, и вынудить совершить перестройку. — Свет... — мигом сообразил Рег. — Именно так. Правильный разрез в правильном месте, и вот течение Судьбы приобретает совсем иное направление. Прими мои глубочайшие поздравления, Рег. Ты только что снова совершил такой. У Рега не было времени на то, чтобы в полной мере осознать, что он только что совершил. Единственное, что он сразу понял — это как сильно его провели. — Какой же я дурак... — Не кори себя, Рег. Ты проживёшь достаточно долго, чтобы увидеть истину моих слов. — Но... Что со мной будет? — Тебе будет суждено взглянуть на мир по-новому. — ответила Жрица, как ни в чём ни бывало. — На самом деле единственная причина, по которой я с тобой говорю сейчас, кроется в том, что ты ничего не будешь помнить. То есть это означает... Свыше сотни лет жизни... Столько воспоминаний... Забыть свою прошлую жизнь, всех, кто жил на Ковчеге... Фапуту... Абадебун... — Нет... Жрица шевельнула рукой. Из кармана Рега почти сразу вылетел обрывок записки с именем. В момент тот оказался на ладони женщины, а после исчез в кулаке. — Не-е-ет... — Подобно наполненной чаше твой разум полон мнений и домыслов. — заявила Жрица, повернула голову в сторону ущелья. — Порой, чтобы увидеть, что правильно, а что нет, нужно опустошить эту чашу. — Тебе легко говорить! — стиснул зубы Рег, говоря уже через силу. — А сама..? Сама бы ты хотела этого?! — Не представляешь, насколько. С этими словами Жрица притянула к себе шпагу, которая магическим образом исчезла в руке Белого Свистка, как и появилась. Она прошла мимо почти уснувшего Рега, встав около самого края обрыва. После с улыбкой посмотрела на страдальца. — Теперь это новая история. История... В которой мне ещё слишком рано появляться. Но так или иначе я завершу начатое. И исчезла. А Рег уснул заветным сном.

***

— Вот как всё было на самом деле. Рико не могла поверить своим ушам. Когда после смерти Сраджо Рег с полным серьёзности видом принялся разъяснять ей, как всё пришло к тому, к чему пришло на Первом Слое, девочка сперва не могла связать и пары вещей. Но когда среди его слов стала появляться Лиза, вскоре всё встало на свои места. Спуск Рико был предопределён задолго до того, как она сама приняла решение об этом. Всё это время Рег должен был вести её сюда, к Ядру. Всё это время он находился в сговоре с матерью Рико. Их план начинался в этих краях и подходил к концу здесь же. С одной стороны, Рико чувствовала невероятное восхищение: вся эта идея... Её проработанность даже на случай, если бы Регу не удалось добраться до поверхности, задумка Лизы в виде могилы... Всё это в конце концов в самом деле сработало! Но с другой стороны всё, что касалось её спуска порождало странное чувство внутри. Рико на протяжении всего приключения считала, что твёрдо приняла решение спуститься сама, вопреки всем опасностям Бездны! Теперь знание о плане создало сомнения. А был ли спуск... Вообще её собственным намерением? Неужели она просто поступила ровно так, как от неё ожидалось..? Рико ни в коем случае не злилась. Это было бы в высшей мере эгоистично, в особенности после всего пережитого. Эгоистично в первую очередь по отношению к тем, кто страдали и отдавали свои жизни ради того, чтобы она оказалась здесь. И всё же... Она посмотрела на Рега. Тот смотрел на неё. Рядом с ними сидели близняшки Шерми и Манэ, и близко не сумев оправиться от потери Сраджо, чьё бездыханное тело лежало у двойняшек на коленях. Время от времени Рег переводил взгляд на них: один вид вызывал у него воспоминания о собственной потере, что ярко выражалось на лице. — Что же нам делать... — приговаривала Шерми. — Что же нам делать... — Мы не можем вот так её оставить... — пытался здраво рассуждать Манэ. — Нужно похоронить Сраджо по-человечески. — Как мы это сделаем? — спросила Шерми. — И где? Не прямо тут же! — Согласен. — ответил ей брат. — Останься хотя бы белый свисток, ещё можно было бы отнести его на поверхность... — Значит, мы с тобой отнесём её саму туда! — заявила Шерми. — Наверху должны узнать, какой подвиг она совершила! — Нет, Шерми... — сожалеюще посмотрел на неё Манэ, обдумав собственные слова. — Нельзя так... — Что..? С чего ты взял?! — Нету у Сраджо никого наверху, Шерми. — приложил протез ко лбу Манэ. — Мы, Проклятая эскадра — вот все, кто неё были. И все погибли кроме нас с тобой... "Фуу~м!" Флабам напомнил о себе, чем немного подбодрил близняшек. — Да, и тебя, везучий ты наш! — похлопал маленького зверолюда по голове Манэ. — Воистину талисман. — И из тех, кого больше нет, тоже никто не похоронен... — вспомнила Шерми. — Ньёзель подорвал себя, Нишягору с-с-сожгли, а дядя Ят... Дядя Ят... — Чш-чш-чш... — обнял свою сестру Манэ. — Обещаю, мы... Мы что-нибудь придумаем... В момент неопределённости к ним подошёл Рег, не могший остаться в стороне. — Шерми, Манэ... — обратился он было к ним. — Что тебе нужно, Рег? — посмотрел на него Манэ. — Ты добился того, чего хотел, разве нет? — Манэ! — с укором посмотрела Шерми на брата, из-за чего тот немного стыдливо опустил взгляд. — Я хочу сказать, что целиком понимаю и разделяю вашу боль, как никто другой. — обратился к близнецам Рег. — Сраджо совершила настоящий подвиг... Один из величайших за всю историю Бездны. Она заслуживает быть похороненной достойно. — Мы уже сошлись на том, что поверхность — не вариант. — не без грусти для себя согласилась Шерми с утверждениями своего брата. — Но и само это место вокруг нас тоже... Не то. Не ради этих руин прошлого Сраджо спускалась сюда. Где же тогда? — Есть одно место. — предложил Рег. — Не знаю, проходили вы мимо него на пути на Ковчег или нет, но под Кольцом Важности есть... Кладбище. Там... Покоятся все мои соратники, сражавшиеся за лучшее будущее. — И ведь Сраджо тоже сражалась за него. — самую малость, но улыбнулся Манэ. — И победила ради него. Думаю... Думаю, она бы хотела быть похороненной среди таких же борцов, как она. — Хорошо... — больше из-за отсутствия более подходящих вариантов, нежели чего-либо ещё согласилась Шерми. — А с этими что делать? Шерми обратила внимание на тела Вакуны и Тепасте. Если изорванное таковое старика под само понятие "тела" ещё могло попасть, то вот оставшееся от его внучки... Очень слабо. — Хмф... — поморщился Манэ. — Сжечь да и дело с концом. Рег наверняка уже придумал что-то похожее для Роса. Да, Рег? Рег не знал, что ответить. Его мысли были заняты далеко не раздумиями над судьбой тел поверженных врагов. После боя Шерми и Манэ воспринимали происходящее так, будто вся эта история уже подошла к концу. Их можно было понять: Жрица была уничтожена, а Проклятая Эскадра теперь ограничивалась одними только близняшками с Флабамом. Если бы всё вертелось вокруг их противостояния, это был бы трагичный финал... Однако Рег знал, что это не так. Всё было далеко, слишком далеко от финала. Конечно, сейчас он, Рико и Лиза стояли там, где начиналась Бездна. План, несмотря на все имевшиеся против него сокрушительные факторы, почти возымел успех. Рег сам до конца не мог поверить, что до осуществления замысла оставался всего один короткий шаг... Но глядя на Рико, киборг осознавал, что близость не отменяла всей тяжести, которую нёс в себе этот самый шаг. —... Рег? Голос Манэ вырвал его из дум. Рег вдруг вспомнил, что вечно ярко гореть Ядро не будет, поэтому надо было всё же поторопиться. — Да... — промямлил Рег, после чего повернулся к близняшкам. — Простите, не могли бы вы присмотреть за Фапутой? Нужно... Закончить одно дело. — А что, ещё не всё закончилось что-ли? — успела только спросить Шерми перед тем, как Рег отошёл от них. Рег медленным шагом подошёл к Рико. Та удостоила его неопределённым взглядом. В нём не было той уверенности, которую киборг так привык видеть на протяжении всего их спуска, заканчивающегося здесь. Но это был не первый раз, когда Рег мог наблюдать неопределённость в глазах девочки. Ещё до прибытия к Ядру, находясь под контролем Вакуны, он видел её такой с момента сражения на Седьмом Слое. И хотя теперь Рег внутри надеялся, что хотя бы радость от встречи с матерью вернёт Рико энтузиазм, имелось чёткое понимание, что он не продлится долго. Это... Удручало. Так не должно было произойти... Он должен был всё рассказать ещё на поверхности, подготовить девочку, а вместо этого судьба предоставила ему шанс впервые по-настоящему серьёзно поговорить с Рико лишь сейчас, когда время уже поджимало. Бездна подери, как вообще можно было побудить двенадцатилетнего ребёнка принять роль властителя всего, что находится вокруг них и выше на два десятка тысяч метров? — Мне жаль, что всё так вышло, Рико. — сказал Рег первое, что пришло ему на ум. — Если бы... Если бы только я был осторожнее... — Рег... Тебе жаль о нашем приключении? Рег бы солглал, ответь он отрицательно. Его противило от самого себя. Его низвели до состояния буквального ребёнка, из-за чего во время спуска он совершал ошибки одну за другой. Все моменты, когда Рико грозила смертельная опасность? Участь Прушки, членов Проклятой Эскадры, Наначи в конце концов? Всего этого бы не случилось, имей Рег свои воспоминания. Регу было не просто "жаль" о приключении. Он ненавидел, как всё прошло. Однако сказать об этом прямо киборг не решился. Впрочем, прямого ответа Рико и не потребовалось. Молчания было достаточно. — Знаешь, я не имею никакого права говорить, будто понимаю, как ты себя чувствуешь, Рег. Но... — начала было Рико, но запнулась. До того ей было трудно произнести следующие слова перед лицом Рега. — Я... Рада. Да... Я рада, что всё прошло так, как... Прошло. Вся эта неопределённость и опасность — это и есть Бездна! Она бы не позволила нам отправиться вниз, зная всё наперёд... И какое же это приключение тогда, без трудностей..? — И смертей? — всё же не сдержался Рег. — Рег... Я сейчас звучу максимально эгоистично, прости меня! — приложила Рико руки ко лбу от воспоминаний и эмоций. — Я пытаюсь выразить свои чувства! Весь этот спуск — это и моё решение! Ты не должен корить одного лишь себя за все страдания... А кого ещё корить? Рико что-ли? Для своего возраста она держалась максимально достойно вплоть до встречи с Жрицей. В роли спонтанного лидера такой же спонтанной команды Рико делала всё, как считала нужным. Роли, на которую не должна была попасть. В конце концов, она сделала именно то, что от неё и ожидалось... Ещё более потускневший взгляд киборга Рико заметила прежде, чем тот спохватился. Но виду не подала. — Может, ты и права. — сказал Рег, зная, что это не так. — У нас смешанные ощущения на счёт всего произошедшего за эти дни... И всё же мы дошли, Рико. Вопреки всем и вся. По мне, одного этого факта достаточно, чтобы сказать, что... Нет. Мне не жаль о нашем приключении, Рико. Рег так нагло лгал наверное впервые в своей жизни. Ему было тошно. Но если это поможет Рико хотя бы капельку прибавить уверенности в себе, то он был готов и на большее. — Спасибо. Спасибо, что ты так думаешь, Рег. — ответила Рико своей привычной улыбкой. На десяток секунд установилась тишина. Двое смотрели на светило, напротив которого стояла Лиза. Повернувшись лицом к Ядру, за собой она оставляла большую тень, из-за чего сам её силуэт казался сплошь чёрным. Невообразимая картина, создававшая впечатление, будто впереди — действительно конец. — Ну, что ж... — обмолвилась Рико. — Полагаю, нам... Вперёд? — Нет, Рико. — отрезал Рег. — Вперёд остаётся идти только тебе. — Но... — словно ожидая подобного ответа посмотрела на своего друга девочка. — Как же я без тебя..? — Я выполнил свою миссию, Рико. Этот момент... Он твой. Ступай. — Только вместе с тобой. — Рико... — постарался Рег взять себя в руки настолько, насколько это было вообще возможно сейчас. — Отправляйся к матери. Я охранял это место десятки лет. Я не более, чем реликт давно канувших в небытие времён... Ненадёжный реликт, испортивший всё, что только можно. Не хочу испортить и этот долгожданный момент. Рико собиралась возразить. Ей хотелось думать, что сейчас Рег принижал себя, лишь бы придать ей самой уверенности в себе, но что-то подсказывало девочке, что выраженные вслух мысли киборга воспринимались им самим, как чистая правда. Однако на ум за исключением банальных утешений как назло не приходило ничего толкового. Всё, что Рико могла сказать относительно их приключения, могло восприниматься Регом совсем иначе. Да и в принципе воспринималось и без этого. — Ты повела за собой меня, Наначи, Прушку, Фапуту. — продолжил Рег. — Своим лидерством и несгибаемым упорством ты из раза в раз доказывала, что достойна дарованного тебе шанса. Ты не позволила Бездне сломать себя, Рико. Пожалуйста... Сделай последний шаг. Тот, ради которого жил я и мои собратья... Рико молча отвернулась и ещё раз посмотрела на Лизу, стоявшую подле Ядра. Некоторое время лицо девочки не выражало определённых эмоций. Словно она была сосредоточена на чём-то своём, скрытом от привычного взгляда. Рег понимал, что, возможно, Рико сейчас говорила с Прушкой. Услышать этот разговор киборг никак не мог, поэтому ему оставалось лишь надеяться. Через несколько мгновений рука Рико плотно сомкнулась на белом свистке. Девочка прикрыла Прушку почти целиком, чего раньше Регу не доводилось наблюдать. Впрочем, лицо Рико всё так же выражало несвойственный ей стоицизм. — Хорошо. — вдруг кивнула Рико, совершив глубокий вдох. — Я готова. Настолько, насколько кто-то вроде меня вообще может быть готов к такой ответственности. — Рико!.. — дёрнулся Рег, взяв девочку за плечи и повернув к себе. — Главное не поддавайся волнению. Будь сама собой и... И... Поступай так, как считаешь правильным ты и только ты. — Хех... — позволила себе смешок Рико. — Говоришь так, будто прощаешься со мной. — Ни в коем случае. — ответил Рег уже более уверенным тоном. — Покорили Бездну — покорим и мир! Рико ответила лишь своей классической улыбкой. Передала в руки Регу Мэйню, затем потянулась к своему белому свистку и сняла с себя Прушку. То, чего она не делала с самого пребывания в Илблу. А после протянула Регу, положив в одну из его ладоней. Действия Рико вызвали у киборга недоумение. Да, ему не первый раз передавали белый свисток, но случай с Дони был обусловлен конспирацией. Зачем Рико было отделять от себя Прушку..? — Это будет гарантией твоих слов. — сообщила Рико с невероятным для неё спокойствием в голосе. — Что ты продолжишь оставаться на моей стороне. Всегда. Слова Рико не могли не вызвать у Рега пусть и слабую, но улыбку. Всё-таки девочка и правда в чём-то пошла в мать. И он поддержит её, что бы ни ждало впереди. ... Рико умеренным шагом подходила к своей матери. Одна, без кого-либо и чего-либо, что она обрела за всё такое короткое, но в то же время такое долгое приключение. Она направлялась к Лизе так же, как когда-то начинала свой путь наверху. В голову девочки лезла туча самых разных мыслей, но сейчас она старалась не думать ни о чём. Она хотела сосредоточиться на разговоре с матерью. Рико не торопилась, но и не замедляла свой шаг. Хотя радость от столь долгожданной встречи продолжала преобладать и только усиливалась по мере приближения, некоторое чувство внутри, о котором знала только сама Рико, не давало девочке покоя. Но и ему она стремилась не придавать значения. Сперва мама. Остальное потом. — Вот и подходит к концу наша былина. — промолвила Лиза, поймав на себе взгляд собственной дочери. — Жаль только, что встретились мы лишь в самом конце её. — Кто бы ни был автором этой былины, он умеет жестоко шутить над её героями. — не могла не вставить свою долю Рико. — Героями ли? — Я вот... Тоже уже не уверена. — Ох, Рико... Лиза отвернулась от Ядра и посмотрела на свою дочь. Её голубые яркие глаза, казалось, глядели в самую душу. Рико была настолько заворожена одним их видом, что ей хотелось, чтобы это продолжалось вечно. Ей не хотелось прекращать это волшебство... Почему вообще всё вокруг её матери казалось таким волшебным..? Белый Свисток подошла к девочке и обняла со спины. Рико едва ли не ахнула: прикосновения Лизы чувствовались божественно. Никогда доселе она не ощущала такой ласки. Чтобы её касался кто-то настолько нежно... Несмотря на то, что Рико видела свою мать впервые за столько лет, её руки чувствовались по-настоящему родными. Пробирало до мурашек... — Все мы всего лишь путники, прокладывающие себе путь через пучину необъятного мира. И пускай нас разделяют цвета свистков или происхождение, в своей сути мы одинаковы. — приговаривала Лиза, медленно, неторопливо поглаживая Рико по голове. — Каждый волен считать себя героем собственной истории. Считаешь ли ты? — Я... — не сразу решилась на ответ Рико, на короткое мгновение погрузившись в воспоминания. — Нет. Не считаю. — Понимаю. — на миг в голосе Лизы послышалась грусть. — Бездна жестока к считающим себя героями. Из-за неё тебе пришлось повзрослеть так рано... И из-за меня. — Я стремилась познать Бездну сама, прямо как ты и хотела. Но... Что толку в познании Бездны без неотъемлемых от неё страданий, да? — наигранно ухмыльнулась Рико. — Какой знакомый чёрный юмор. — подыграла Лиза. — А от папы твоего тебе что-нибудь помимо глазок досталось? — Мои друзья говорят, что я хорошо готовлю... — Далеко пойдёшь! — не сдержалась Лиза от лёгкого смешка. — Это радует. А то быть целиком мной — та ещё катастрофа. — Тоже все вокруг погибают, чтобы ты шла дальше..? — не на шутку поинтересовалась Рико, на что её мать лишь махнула рукой. — Вот поэтому я и не взяла никого в свой Последний спуск. — вздохнула Лиза. — Надоело, знаешь ли. — Не могу не согласиться. Некоторое время они стояли в тишине. Лиза не продолжала разговор. Рико же не решалась выбрать русло, в котором его стоило вести дальше. В конце концов под осознанием того, что время и правда уже поджимало, девочка решилась перейти к самой сути: — Рег сказал, что ты позвала меня за тем, чтобы решить трагедию длиной в тысячи лет. Скажи, как мы собираемся это осуществить? — Я не могу дать тебе ответа на твой вопрос. — легонько покачала головой Лиза. — Нет..? — Нет, Рико. Потому что на него предстоит ответить тебе самой. — тон голоса Лизы от секунды к секунде становился серьёзнее. — Мам... Боюсь, я не понимаю... — Раз в две тысячи лет это место вокруг нас открывает невероятную возможность повлиять на само мироздание, каким мы его знаем. — глаза Белого Свистка вновь оказались устремлены к ядру. — Это шанс... Шанс воплотить в жизнь свою мечту в самом чистом виде. Любое желание без всяких погрешностей, какое только можно представить во всей Бездне! Глаза Лизы горели ясной целеустремлённостью. Рико знала этот взгляд, ведь видела тех, кто смотрел на мир так же. Он принадлежал человеку, потратившему долгие годы на воплощение заветной мечты. Той, кто хитростью и силой вознесла себя и свою родную дочь на самый край финишной черты, при этом не обойдясь без банальной удачи. Но отчего-то она не торопилась её пересекать. Лиза заговаривала, будто стремясь хоть сколько-нибудь наверстать упущенное за всё то время, что не видела свою дочь. Рико была рада такой возможности, но внутри тревожилась: почему сейчас? Не должны ли они торопиться? Разве у них не было всего времени мира после того, как они исполнят то, чего так хотела Лиза? — Но... Это желание даётся невероятной ценой. — тем временем продолжала Лиза. Несколько секунд Рико молилась всему на свете, чтобы под невероятной ценой подразумевалось всё, через что человек может пройти на пути сюда. — Цена ему — любимый человек. Он для тебя, и ты для него. "Но для чего вам Вакуна и Тепасте?" Дура. Какая же она всё-таки дура. Лицо Рико не выражало эмоций. Это был фасад, за которым разбились те крупицы надежды, которые девочка ещё отчаянно пыталась собрать воедино. Даже когда очевидность происходящего становилась до невозможности ясной, Рико всеми силами отрицала саму возможность той кошмарной цели, ради которой она и понадобилась здесь, за больше чем двадцать километров от поверхности. Бездна оставалась Бездной до самого конца. Пускай по эту сторону Огненного Кольца она уже не была главной загадкой природы, переполненной самыми разными существами, именно здесь наставала кульминация того, что яма из себя представляла на самом деле. Это было место, где люди бились не против чудовищ, но против друг друга. Таких же людей, сражающихся каждый ради собственных целей. И выходили победителями из этой борьбы те, кто были готовы поставить на кон всё: и своих близких, и даже самих себя. Рико не была исключением. Она зашла так далеко только потому что смогла принять те жертвы, что совершали другие ради неё. И была готова принести такую же, когда в разгаре закончившейся битвы наконец решилась восстать против подавивших её слов Жрицы и задействовать Прушку. И теперь всё вело к тому, что она должна была принести ещё одну жертву. Весь этот путь ради встречи с родной матерью... Только ради того, чтобы убить её. — Ты поступаешь со мной несправедливо, знаешь, мам? Голос Рико звучал без единой заминки или толики неуверенности, чего нельзя было сказать в отношении её матери. — Знаю... — ответила Лиза. — Вся твоя жизнь была несправедливой из-за моих скотских решений... Из-за моего желания сбежать! Сбежать..? Рико посмотрела на Лизу и к огромному удивлению обнаружила в её глазах слёзы. Слёзы великой печали. Это не была Лорд Разрушения, имя которой так прославляли в Орте. Не та эксцентричная, но жизнерадостная женщина из рассказов Озен. Это был глубоко сломленный человек. Обычный человек, прошедший через Бездна знает какие ужасы. — Всю мою жизнь... — всё более дрожащим тоном проговаривала Лиза. — Кто бы ни был со мной рядом... Все они погибали! Умирали, чтобы я жила дальше, что бы ни делала! После твоего рождения я подумала... Подумала, что если смогу убежать, то это прекратится... Не дам умереть тем, кто у меня оставался! — Что ты такое... Говоришь..? — Прости! Я просто ужасная мать! Бросила тебя расти в одиночестве, не оставив ничего! Но... Лиза бросилась к родной дочери и заключила её в объятия. Цепкие, сильные настолько, что могли бы переломить кость. Но ошеломлённая Рико не чувствовала боли. — Я всё равно тебя люблю! Только неподдельную истину сказанных слов. И не существовало ничего на этом свете, что заставило бы Рико усомниться в них. Она просто обняла свою мать в ответ, более не в силах сдерживать уже собственные слёзы. — Мама... — Когда я узнала, что таится здесь... — тяжело дыша, принялась рассказывать Лиза. — Я подумала, что смогу в кои-то веки поступить правильно и принести на алтарь себя вместо того, чтобы это делал кто-то другой. Смогу... Расплатиться. — Тебе не нужно ни за что ни перед кем расплачиваться. — с этими словами Рико резко отстранилась, выбравшись из объятий. — Почему ты так считаешь? — Потому!.. — всхлипнув, повысила голос девочка. — Потому что мне надоели эти слова о самопринижении и смертях. Будто только они и есть! Да если бы... Если бы не весь ваш с Регом план, не случилось бы и множества хороших вещей! Вещей, которые я видела... Вещей, которые я делала... И чтобы хоть сколь-нибудь снизить тяжесть с твоих плеч, скажу тебе вот что, мама. Моя жизнь без тебя вовсе не была плохой. Я ни о чём не жалею! Слова Рико не ошеломили Лизу, но в ответ сказать Белый Свисток пока ничего не решалась. — Тебе тоже не нужно жалеть. — продолжила Рико. — Лиза, о которой рассказывала Озен, ни за что бы не стала горевать. Она бы положила кучу людей на предназначенные по её душу клинки и прошла по трупам дальше, даже не задумываясь! Как сделала всего каких-то пять минут назад! — Какой... Большой ты выросла, Рико. — сорвалось с губ Лизы. — Мам! — Рико, той Лизы, о которой рассказывала тебе Озен... Её не существует. — открыла правду Белый Свисток. — Всё, к чему стремилась настоящая я — стать сильнее, чтобы больше не терять тех, кем дорожу. Однако в своём стремлении я сеяла хаос и разрушения. Это привело меня к отчаянию. А отчаяние завело сюда. Рико не могла поверить своим ушам. Сказанное её матерью больше проходило на сюрреалистичный сон, нежели на правду. Но возразить девочка больше никак не могла. И не потому что лишилась аргументов. Она понимала точку зрения Лизы. Понимала, ведь сама была в отчаянии. — И всё же я рада, что ты считаешь иначе. — вдруг сообщила Лиза, что ненадолго помогло Рико поднять голову. — Один мудрый человек однажды научил меня искать правду в разных точках зрения. Поэтому... Спасибо за твои слова, Рико. — Если бы они ещё изменили твоё решение... — Рико... Я не могу отказаться. — в сокрушённой манере покачала головой Лиза. — Не после того, через что вынудила пройти тебя и твоих друзей. Как я принимаю твою точку зрения, так и ты, пожалуйста... Прими моё право выбора. — Неужели ты думаешь, что у меня хватит сил сразить тебя? Вместо ответа Лиза сперва подняла лежавшую рядом Вечную Кирку. И тогда Рико поняла всё сама. — Этой киркой я пролила немереное количество крови. — Белый Свисток провела пальцем по повреждённому острию своего величайшего оружия. — Она почти пришла в негодность. Даже после ваших попыток вдохнуть в неё жизнь ей осталось всего пара раз от силы. Один точный удар сделает всё быстро. — Быстро, говоришь..? Рико притихла, с каменным выражением лица уставившись на оружие своей матери. Было невозможно сказать, о чём девочка сейчас думала. Как бы Лиза не пыталась посмотреть сквозь этот мнимый занавес, что её дочь так умело сформировала для своего возраста, всё было без толку. Но всё же Белый Свисток не торопила её с решением. Ведь знала, что Рико и сама осознавала безальтернативность принятия своей ноши, ровно как и стягивающуюся на шее петлю истекающего времени. В конце концов, та прервала молчание: — Я сделаю это. Без лишних слов Рико протянула руки вперед, приняв от Лизы Вечную Кирку. После битвы на Седьмом Слое она не ожидала, что ей вновь доведётся ощутить в ладонях это грозное оружие. "И лучше бы оно действительно было так, нежели при таких обстоятельствах" — думала в этот момент Рико, но о своих мыслях умолчала. А мыслей было много. — Исполни своё самое заветное желание... Дочка. Слова Лизы утонули в море дум, что пронеслись через голову девочки за несколько коротких секунд. Они были полны разочарования. Разочарования в ситуации, разочарования в окружавших её людях... Разочарования в первую очередь в себе самой. Она была никем. Инструментом, который отыграл в точности ту роль, какая от неё и ожидалась. Игрушкой, с которой забавлялись те, кто стояли выше неё. Никакое её решение по-настоящему ней не принадлежало. И даже находясь в самом конце своего пути, она не смогла этого изменить. Лиза ожидала, что Рико примет её жертву, как и остальных до неё, чтобы в конце концов обрести власть над Бездной... Да она бы ни за что в жизни не убила родную мать! Рико ненавидела себя. Ненавидела, как её продолжали использовать ради непостижимых высших целей, когда ей самой хотелось так немногого... Приключение, которое у неё было... Друзья, которые у неё были... Всего этого более не существовало. Даже Рег, милый, но стойкий мальчик-робот, которого она знала, исчез. Он оказался поглощён старым Регом, который лгал Рико, лишь бы она поскорее закончила весь этот спектакль подобно безвольной кукле. На протяжении всего спуска существовало великое множество способов показать, что Рико представляла из себя нечто куда большее, нежели наивное дитя. Но теперь... Оставался лишь один. Рико чувствовала, что к этому придёт. Поэтому отдала Прушку ничего не подозревающему Регу. Так никто не помешает ей принять первое и последнее самостоятельное решение в её жизни. Лиза попросила её исполнить своё самое сокровенное желание. Что ж... Она никогда не желала такой ответственности. — Моим самым заветным желанием было исследовать Бездну самой, мама. Не менять её или её обитателей. Как ты когда-то и хотела. Спасибо... Что помогла мне его исполнить. — с улыбкой произнесла Рико. Параллельно со словами девочка занесла Вечную Кирку для удара. — И всё-таки... Думаю, одно желание у меня ещё есть. В последние мгновения её жизни Рико одарила всех, кто мог её видеть, своей самой лучезарной улыбкой. Но по-настоящему она была обращена только к матери. — Полюби себя. Не дрогнув ни на миг, она опустила кирку. И грянул взрыв. ... Последствий взрыва наблюдавший со стороны Рег не видел. В тот момент Рико поглотила ослепительная вспышка. Когда же она рассеялась, на месте девочки не осталось ничего. Только оглушающая пустота... — Рико..? И неверие. — Р-И-И-И-К-О-О-О!!! Множество вопросов, но у всех один ответ: он сам. Не справился. Не защитил. Не уберёг. — Нет... Нет! НЕТ! НЕТ! НЕТ! — Рег! Рег обернулся, услышав голос Шерми. Близняшки прибежали на его крик, сразу поняв, что что-то не так. — Рег, что случилось? — спросила Шерми, присев к нему. — Почему ты кричал? — более уверенно звучал Манэ. — Где Рико? — Р-Рико... — только и смог промямлить Рег, уставившись в направлении воспылавшего Ядра. — Манэ! — вдруг вскочила Шерми, посмотрев туда же, куда и Рег. — Гляди! Среди золотого тумана, окутавшего пространство под гигантским огненным шаром в центре громадного помещения, прослеживался силуэт, от секунды к секунде становившийся всё более чётким. По невероятно длинным волосам и короткому для взрослого человека росту у троицы не составило труда догадаться, кому тот принадлежал. Это была Лорд Разрушения. Только отличавшаяся от той, что пришла на помощь в последнем бою против Жрицы и Вакуны. Её тело переливалось мерцающей аурой огненного цвета, потоки которой были неразрывно связаны с Ядром. Но самым заметным отличием были глаза: невероятно яркое свечение, шедшее от золотых зрачков вместо привычных голубых — признак невероятной связи с Бездной всякого, кто ими обладал. — Ритуал... Свершился. — не имел понятия Рег, как могло к этому прийти. — Не нравится мне её вид! — несколько паникующе сделала шаг назад Шерми. — Манэ, мы сможем... Снова заблокировать Ядро силовым полем? — Попробовать стоит! — мигом отозвался Манэ. — Рег, подсоби на... Договорить ему не дали. Невидимая волна, выпущенная со стороны Ядра, ударила по троице, и близняшки повалились на пол, не в силах пошевелиться. По их телам пробежали искры. — Ах ты паскуда! — прорычал Рег, уже направляя Испепелитель в сторону Лизы. Но выстрела не произошло. Когда киборг хотел его произвести, рука просто погасла против его же воли, словно вовсе не подчинялась ему. Не успел Рег даже удивиться, как яркий луч, сорвавшийся с Ядра, обогнул его и ударил. Сбитый с ног, он пролетел несколько десятков метров и упал прямо перед ногами Лорда Разрушения. — Ай, ай, ай... — надменно посмотрела на лежащего киборга Лиза. — И вновь ты атакуешь свою спасительницу... — Невозможно... — прокряхтел Рег. — Ритуал свершается только посредством прямого убийства одного другим! Ты... Ты не... Лиза ограничилась простой улыбкой, благодаря которой Рег наконец всё осознал. — Ты довела её! — Бездны ради, Рег... — в игривой манере расставила руки в стороны Белый Свисток. — В этом не больше моей вины, чем твоей. — Л-лгунья! — в ярости попытался Рег встать, прежде чем невидимая сила просто придавила его к полу ещё больше. — Я верил тебе! Абадебун верила тебе... Ты говорила, что собиралась пожертвовать собой! — Ох, Рег, бедный, бедный Рег. — покачала головой Лиза. — Выбор стоял за Рико. Я не проронила ни капли лжи ни тебе, ни ей. Можешь ли ты сказать то же самое в отношении неё и меня? Поверженный, Рег молчал. — Как я и думала. — добавила Лиза. — Жаль. — Чего ты хочешь..? — Я хочу, чтобы всё это закончилось. Чтобы твоё дорогое человечество, давно лишённое перспектив, наконец прекратило паразитировать на этом острове, будто это всё, что имеет значение. Я положу этой многовековой борьбе конец, стерев в пыль. — Уничтожив всё? — не мог поверить в услышанное Рег. — Да ты само зло! — Не стоит беспорядочно называть злом всё, чего ты не в состоянии постичь. — молвила Лиза, одновременно наслаждаясь видом переливающися лучей. — Зло — понятие относительное. Ты же ограничен в своём мышлении, Рег. Люди там, наверху, давно не хотят развития. Они беспробудно тупы и стремятся лишь к комфорту и наслаждению... За счёт этого острова. — Но не разрушать же Бездну из-за этого... — совсем тем временем пал духом Рег. — Мы столько времени охраняли Ковчег ради того, чтобы найти выход! Он не должен быть таким! Раскрытая Лизой истина была гораздо ближе, чем ему казалось. — Я Лорд Разрушения. Такова... Моя натура.