Кристально Чистый

      — Я думал, что хоть вертолет будет. Эй, Дункан, а как ты стал «Стражем»?       Казалось, Дункан совершенно не слышал вопроса. Он крепко вцепился в руль бронеавтомобиля и, всматриваясь в горизонт, сильнее нажал педаль газа.       — Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе эту историю, Фарен. А пока изучи последние данные с передовой. Мы почти на месте.       Дункан махнул головой в сторону лежащего на соседнем сиденье планшета. Взяв его, Фарен переключил вкладку с картой на новостную сводку. Остагар — старинная крепость к Югу от Турции, еще видавшая сражения с византийцами, сейчас стала оплотом объединенных войск Европейского союза в борьбе с нарастающими силами военизированной группировки «Свет».       — Не думал, что «Серые Стражи» — войска Европейского союза, — выключил планшет Фарен. — Вот так всегда, воюют наемники, а вся слава достается пиджакам в больших кабинетах.       — На самом деле, большая часть войск, сосредоточившихся в Остагаре — это британская армия. Остальные, в том числе такие наемники, как мы, лишь оказываем поддержку в борьбе с порождениями тьмы.       — Кто они, эти порождения тьмы? Звучит как-то странно.       — Местные так называют бойцов «Света». Насколько ты понимаешь, их действия «светлыми» никак не назовешь. Чего стоит недавняя резня в Каире.       Фарен ничего не слышал о таком событии и решил не спрашивать подробности. Ему хватало того, что он представил в этот момент. Колеса то и дело увязали в песке, а беспрестанно пекущее солнце одерживало победу над кондиционером. Крепость, или скорее то, что оставалось от неё, встретила оглушающим шумом двух пролетавших реактивных истребителей.       — Мы на месте, — захлопнул дверь Дункан. — Сейчас дойдем до нашей стоянки и…       — Дункан, наконец-то ты здесь. Рад тебя видеть!       — Агент Кайлан! Вы все также бодры, как я вижу, — усмешливо заметил Дункан.       — Пока тебя не было, мы одержали несколько побед и оттолкнули врага еще дальше на юг. Похоже, с каждым разом эти твари ослабевают. Ты вовремя — завтра идем в решающее наступление.       — Я бы не стал их недооценивать, Кайлан. Их лидер…       — Ты об этом «Архидемоне» или как его там? Разведка не дает никаких данных о том, стоит ли за их действиями кто-то более влиятельный, чем кучка жалких диктаторов. Даже жалко немного. Ах да, это твой новый рекрут? — Кайлан перевел взгляд на Фарена. — Я Кайлан Тейрин, занимаюсь здесь подготовкой основных войск. Добро пожаловать в Остагар. Уверен, что ты добьешься больших успехов в рядах «Серых Стражей».       — Рад знакомству! — Фарен обратил внимание на двух молчаливых солдат, стоявших позади Кайлана.       — Мне нужно идти. И да, Дункан, через полчаса жду тебя в штабе. Логэйн хочет нам что-то показать, — Кайлан и его сопровождающие практически сразу последовали в сторону одной из высоких башен, находящейся у крепостной стены.       Земля в полуразрушенных стенах крепости казалась холоднее и от того приятнее. Техника и бесчисленные солдаты, экипированные оружием, которого Фарен ни разу не видел, внушали доверие к словам Кайлана. Поправив автомат, Дункан тяжело вздохнул и достал пачку сигарет.       — С каждым днем к порождениям тьмы присоединяется все больше человек. Численное преимущество уже на их стороне, — Дункан закурил. — Я знаю о его существовании: Архидемон управляет ими лично. Кайлан из МИ-6. Он здесь как голос всего британского правительства. И он здесь правит бал.       — Думаешь, все на самом деле так плохо? Что мы тогда будем делать?       — Пока не думай об этом. В первую очередь, тебе нужно пройти Посвящение. Серые Стражи базируются в западной части крепости. Это небольшое двухэтажное здание с такой же эмблемой, как на моем рукаве. Отыщи там Алистера. Он проведет подготовку. Я поспешу на собрание и прибуду ближе к вечеру.       Временные военные постройки органично дополняли средневековую архитектуру, создавая довольно притягательный вид. Фарен шел между танков и бронетехники, восхищаясь новым местом пребывания. Мысли о том, что произошло перед встречей с Дунканом, покинули его. Наконец, перед ним предстало здание, подходящее под дункановское описание — над его дверьми красовался флаг с грифоном с расправленными крыльями. Именно такая эмблема и красовалась на нашивке Дункана.       — Здорово, мужик! Тоже новобранец? — за спиной Фарена раздался воодушевленный высокий голос. Обернувшись, он заметил невысокого, но крепкого парня, уверенно направляющегося к нему.       — Да, есть такое. Как узнал?       — Нам единственным здесь еще не выдали оружия. Есть еще третий, но я потерял его из виду. В «Стражах» действительно лучше, чем я мог себе представить. — парень подошел к Фарену.       — Рад слышать, что я не один здесь такой. Давно ты здесь?       — Третий день. Я Давет, — парень протянул руку. — Дункан буквально спас меня от тюрьмы, призвав меня. Вот, жду не дождусь отблагодарить его за это. Хотя бы какую-то пользу принесу.       — Меня Фарен звать. Можно считать, что сам вызвался сюда. А что за история с тюрьмой?       — Я — щипач по роду занятий. И вот подвернулось мне засунуть руку в карман довольно влиятельному челу. Меня быстро и вычислили. Дункан буквально спас меня от суда или чего похуже... До сих пор помню это. Не знаю, что за связи у него, с правительством может или еще с кем... Да и зачем ему сдалась такая сошка как я. Знать особо и не хочется. Спасибо им и все тут, Стражам этим, имею в виду.       — Только в карманы мои не лезь, — посмеялся Фарен, хлопая по плечу нового товарища. — Дункан просил отыскать Алистера, не видел его?       — Он, наверное, сейчас в переговорной комнате. Какой-то напыщенный офицер решил что-то с ним обсудить.       Фарен хотел было предложить направиться в здание, как оттуда вышел светловолосый мужчина лет тридцати. Он выглядел весьма встревоженным, но, заметив Давета и Фарена, сразу же воодушевился и подошел к ним.       — Кандидатов в «Стражи» видно издалека, да? — его голос смело можно было назвать бравадой. — Меня зовут Алистер. Сейчас пройдем в оружейную, вам выдадут оружие. Опробуем его, а потом к Дункану пойдем.       — А где Джори? Мы же неполным составом. — спросил Давет.       — Ему не терпелось пострелять, а поэтому я отправил его туда еще утром.       Давета покорежило, но он никак не озвучил это. Трое человек медленно вошли в обитель Серых Стражей в Остагаре. Внутри был длинный коридор, усеянный множеством дверей. Поначалу казалось, что в здании не было никого, кроме, кроме вошедших. Постепенно, проходя все дальше и дальше по коридору, тишину нарушали голоса, доносящиеся из-за закрытых дверей. Однако точно понять, о чем шла речь было невозможно. За одной из дверей в конце коридора находилась оружейная. Алистер провернул ключ в двух решетчатых дверях и предложил новобранцам самим выбрать то оружие по душе. Вариантов было не так много. Взор Давета пал на автоматический карабин с прицелом двухкратного увеличения. Фарен же долго не мог определиться, а потому решил последовать примеру Давета, но установив на планку коллиматорный прицел.       — С пистолетами долго думать не придется. Тут только один вариант на двадцать патронов. — Усмехнулся Алистер. — Пару магазинов сверху захватите.       Закончив в оружейной, они направились на стрельбище. За столом скучал хмурый высокий человек весьма крупного телосложения. Морщины и щетина на его лице каким-то неведомым образом выдавали в нем бывалого вояку. Завидев Алистера и остальных, он отбросил оружие, подскочил и судорожно поприветствовал каждого.       — Наконец-то вы здесь. Уже начал засыпать.       — Думал ты вовсю стреляешь, Джори — Удивился Алистер.       — Выбрав дробовик, необходимость такая отпала сама собой. Мощно и надежно.       — И много ума не надо, да? — добавил Давет.       Стрельбищем был зал с тремя дорожками с мишенями на другой стороне. У входа находились переключатели, которые Алистер использовал для перемещения мишеней. Алистер беспокоился, что ему придется давать рекрутам уроки стрельбы, но каждый из них имел базовую подготовку обращения с оружием, что сняло с Алистера лишний груз ответственности.       — Довольно, господа. Дункан, наверное, уже заждался нас. Но давайте я вам кое-что еще покажу.       Алистер достал из нагрудного кармана телефон и, обращая внимание новобранцев, показал фотографию существа, отдаленно напоминающее человека. Из его тела торчало несколько металлических трубок, а к одной из рук был будто вшит лист металла, словно щит. Шлем на голове был деформирован внутрь черепа, что могло послужить причиной смерти.       — Вот так выглядит один из наших врагов. Они усиливают свои тела различной электроникой. Можно сказать, что чем опытнее боец, тем больше он похож на киборга, чем на человека. Именно этого персонажа мы называем «генлок».       — Фу, что за тварь? — подскочил Джори. — Как вообще можно было фотографировать такое?       — Терминатор? Так мы что, с роботами воюем? — ухмылялся Давет, ожидая одобрения его шутки сослуживцами.       Фарен не сказал ни слова. Он продолжал всматриваться в фотографию и даже взял в руки телефон Алистера, приближая и отдаляя каждую деталь.       — Для борьбы с ними мы используем электромагнитные пули. — Алистер жестом руки попросил телефон обратно. — Пробивная способность гораздо меньше, зато на время может вывести из строя такое чудо. Их осталось мало, поэтому они все хранятся у меня. Держите.       Вытащив из подсумка пару магазинов, Алистер раздал по одному на человека. Убедившись, что все сделано, он повел всех за собой на выход. Направились они по ровной дороге прямиком к противоположной стене крепости. Встретив на пути людей с раскрашенными лицами, держащими подле себя нескольких собак, новобранцы ускорились. Экипировка "дикарей" напоминала больше снаряжение туристов, чем солдат. Но никто так не решился спросить о том, кто это такие. Дойдя до палатки почти у самой стены крепости, они встретили Дункана, внимательно рассматривавшего карту местности.       — Вы, наконец, пришли, — сказал Дункан, не отрывая глаз от карты. — Перед началом Посвящения вам нужно отправиться за стены крепости и добраться до одной из разрушенных деревень, — он указал пальцем на карту. — Там наши разведчики оставили в одном из домов папку, с документами. Задача простая — находите и забираете. На выполнение не больше четырех часов.       — Одна папка в целой деревне? — возмутился Джори. — Это как игла в стоге сена.       — Большинство домов там сожжены дотла. Поэтому искать нужно будет только в уцелевших. Из местных никого не осталось, поэтому спокойно можете заходить.       — То есть никаких порождений тьмы не будет на пути? — поинтересовался Фарен, смотря на карту.       — В этом районе никого не видели. Можете наткнуться на отдельные мелкие группы, не представляющее опасности. В любом случае, с вами Алистер, он знает, что делать. — улыбнулся Дункан.       Солнце, уже скрывшееся за стенами Остагара, вновь открылось взгляду Серых Стражей, вышедших на свое первое задание. Большую часть пути по направлению к деревне все проделали в тишине, лишь редко озираясь по сторонам на проползавших мимо ящериц. Перейдя через высохшую реку, пустынный пейзаж стали дополнять высыхающие деревья, чьи ветки были обвязаны красными лентами, то и дело развевавшимися по ветру.       — Эти развалины впереди и есть та самая деревня? — Давет снял очки и повесил их на шею.       — Она самая. Странно, в прошлый раз здесь был ожесточенный бой. Тела наших мы забрали, а вот куда делись порождения? — Алистер вдруг остановился, настороженно опустив палец на спусковой крючок. — Тише, глядите в оба.       Единственным звуком, нарушающим спокойствие, было дуновение ветра о неразбитые стекла. Вошедшие в деревню Стражи были взволнованы, стараясь внимательно рассмотреть каждый угол на предмет угрозы. Но ничего не предвещало угрозы. Джори закатил глаза:       — Я ничего не…       Алистер резко отодвинул его за свою спину и навел автомат прямиком в окно дома через дорогу.       — Осторожно!       Раздались выстрелы. Свистящие пули трескали деревянные обшарпанные стены, стараясь добраться до движущихся целей. Пригнувшись, Алистер отскочил к уже спрятавшимся рекрутам:       — Двое прямо за углом. Джори, встреть их!       Едва перед Джори расступились Фарен и Давет, как за углом действительно появились два крупных существа в металлических панцирях, с окровавленными ртами. Оглушительный выстрел, выпустивший множество мелких дробинок, свалил с ног нападавших. Спустя мгновение раздались две, как казалось, бесконечные очереди, направленные в противников, которых рекруты прежде видели только на фотографиях.       На секунду все стихло. Фарен стал перезаряжать магазин. И снова раздалась громкая очередь.       — Все, Фарен, успокойся. — Алистер направил руки стрелка вверх и выхватил автомат. — Вы их убили. Так и рикошетом пулю словить можно. Это еще не все — остался один. Командир. В доме на другом конце улицы.       Два изрешеченных тела, лежащие на земле, были изуродованы еще до встречи с Серыми Стражами. Каждый раз, когда отряд пытался взглянуть на них, то не мог скрыть отвращения.       — На них даже волос нет, мерзость. — отвел взгляд Джори.       — Прямо как на твоей голове, да, Джори? — ухмыльнулся Давет, проверяя количество оставшихся патронов. — Алистер, что это была за реакция? Как ты их услышал? Ты был открыт, а в тебя ни разу не попали.       — Это можно назвать опытом. Я в Стражах ненамного дольше вас, но слышать и чувствовать порождений тьмы уже научился. Да и стреляют они неважно. — Алистер нехотя улыбнулся, намекая, что главный враг еще впереди.       Чутье Алистера подсказывало, что вражеский командир не собирается менять позицию и находится все в том же месте. Расстояние сокращалось с каждым укрытием на пути. Наконец, подойдя к краю дома напротив, Алистер взвел руку в кулак, приказав всем остановиться. Глубоко вздохнув, он крепче сжал свой автомат и молниеносно вынырнул из укрытия сделав лишь один выстрел. Через секунду со стороны укрепления противника последовал протяжный металлический звон.       — Он оглушен. Скорее! — прокричал Алистер, не пытаясь объяснить новобранцам, что произошло.       Отряд бегом направился к дому и, вслед за своим командиром, все вошли внутрь. Скрипучий пол был усеян различными электромеханическими элементами, похожими на те, что были буквально вшиты в тела порождений тьмы. Но приблизившись к окну, у которого находился враг, они никого не обнаружили.       — Он в доме. Держим дистанцию, — прошептал Алистер.       Фарен, шагнув из комнаты назад к коридору, почувствовал слева от себя что-то крупное. Едва успев повернуться, он увидел, как нечто с рогами на голове, полностью закованное в металлический панцирь, замахнулось на него. Единственное, на что хватило Фарена — поднять автомат, дабы защититься от удара. Треск металла слился воедино с оглушительным шумом справа. Фарен повалился с ног, а чудовище, возвышавшееся над ним, замерло. В это время подбежали остальные.       — Откинь его голову, скорее! Там уязвимое место. — Крикнул Алистер.       Давет зашел в спину к оцепеневшему противнику и пнул его под колено, дабы тот упал. Джори обхватил голову твари обеими руками и запрокинул назад, открыв доступ к незащищенной коже. В это время Алистер вонзил нож прямиком в шею существа, провернув несколько раз. Хоть враг, наконец, и был повержен, однако все еще издавал звуки, напоминающие бульканье вперемешку с металлическим скрежетом.       — Ты цел? — Давет подал руку Фарену. — Это было что-то.       — Да. — Фарен взглянул на пол. — Мой автомат, — он разрубил его пополам!       — Такие называем «гарлоками». — начал Алистер. — Они выше ростом, командиры. Этот, к тому же, вел подсчет убитых: взгляните на засечки на перчатке. Одолеть такого — большая удача. Даже с электромагнитными пулями.       — Эти рога… Настоящий демон, — взволновался Джори. Не думал, что такие твари могут существовать. Расскажу семье — ни за что не поверят.       — Они собирали материалы с тел своих «сородичей», — Алистер обратил внимание на множество электроники по всему дому. Деталями они не разбрасываются попусту. А вот нам бы успеть отыскать документы.       — Стойте, я кого-то вижу! Женщина, вся в черном! — испуганно прокричал Джори.       За окном виднелась женщина в черном одеянии с капюшоном на голове, медленно подходившая к дому. В её руках был армейский рюкзак. Отряд быстро разошелся к стенам, чтобы избежать внезапного огня.       — Стой! Кто ты? — прокричал Алистер.       — Не причиню зла вам, выходите, — раздался спокойный женский голос, слышавшийся так отчетливо, словно она находилась с ними в одной комнате.       — Откуда нам знать, что ты не врешь? — спросил Фарен.       — Семерых порождений тьмы вчетвером одолеть. Что же, похвально. Под силу такое только сумасшедшим. Или Серым Стражам. Неужели они не справятся с одной женщиной без оружия?       Голос звучал весьма убедительно и разумно. Четверо мужчин по очереди начали выходить из дома, становясь напротив девушки. На вид ей было не больше лет двадцати пяти. Дождавшись всех, она сняла капюшон. Одна прядь её черных густых волос практически полностью закрывала правый глаз.       — Знаю я, кто вы. Не задержу я вас долго.       — Ты та самая. Ведьма мертвых земель! — удивленно произнес Давет. — Я слышал истории, как вы детей крадете и едите.       — Уже взрослый, вроде, а в сказки веришь до сих пор. Я просто женщина, желающая помочь вам. Вы ведь за папкой черной с документами явились? Ваши разведчики так хорошо её припрятали, что вы бы ни за что не отыскали. Даже если бы сожгли до тла дома оставшиеся.       — Если бы мы сожгли дома, то документы сгорели, женщина, — Давет сдерживал смех.       — На самом деле, папка защищена от возгорания. Если бы не нашли её так, то, действительно, пришлось бы поступить таким образом, — сказал Алистер, немного недоумевая от познаний женщины. — Что ты хочешь за неё?       — Ничего. Забирайте и уходите, — женщина протянула документы Алистеру. — Видеть вас здесь больше не желаю.       — Мы уже уходим, не подгоняй нас, — усмехнулся Давет.       Сделав пару шагов вперед, Алистер предостерег остальных, чтобы не спускали с неё глаз, пока они отходят. Но, обернувшись, они уже никого не увидели — женщина исчезла.       Дорога к крепости была спокойной. Когда отряд добрался до Остагара уже изрядно стемнело. Большинство солдат уже разбрелось по казармам. Свободного времени не оставалось, поэтому все направились к зданию Серых Стражей. У входа их ожидал Дункан и, судя по множеству окурков на земле, ждал он их довольно долго.       — Все прошло хорошо?       — Да, Дункан, — ответил Алистер. — Небольшая стычка с порождениями тьмы, ничего серьезного.       — Хорошо, пойдемте за мной.       — А нам выдадут такие же нашивки с грифонами? — вставил Давет.       — К сожалению, вся наша атрибутика здесь закончилась. После завтрашней битвы отправлю запрос в головной офис. Ах да, прошу вас всех оставить здесь оружие и пройти за мной.       Дункан повел всех за собой на второй этаж. Открыв единственную дверь, все очутились большой комнате, похожей на полевую лабораторию. Посреди комнаты стояло белое кресло с фонарем, похожим на операционный светильник. У кресла стояло еще двое других Стражей: молодая девушка в халате и длинноволосый мужчина средних лет. Они молча кивнули вошедшим. Дункан встал напротив троих рекрутов.       — Пришло время начать Посвящение. Сегодня вы столкнулись с небольшой группой порождений тьмы и, наконец, можете представить, на что может быть способна целая армия таких противников. Вы заметили их боевые импланты — усиления бывают разными. Но есть еще кое-что. Их модификации образуют между собой своеобразную сеть, создавая подобие единого сознания. Их лидер — Архидемон, может на расстоянии отдавать приказы и контролировать каждого. Несколько лет назад, во время первых столкновений с порождениями тьмы, мы несли большие потери. И тогда наш лидер первым решился применить их технологии на себе, предварительно видоизменив их действие и форму, дабы сознание и тело затронуты не были. А за ним последовали все остальные. Так, мы смогли успешно им противостоять. И так появился обряд Посвящения.       В воздухе повисла тишина. Все внимательно смотрели на Дункана, медленно ступавшего по комнате и помогая устанавливать аппаратуру, подключая её к креслу.       — Что это вообще такое? Зачем все это? Разве мы не должны отдохнуть перед завтрашней битвой? — встревожился Джори.       Дункан передал тонкую трубку девушке в халате и снова обернулся к рекрутам.       — Сейчас мы проведем ритуал Посвящения. Надеюсь, Алистер продемонстрировал вам свои боевые навыки в борьбе с этими существами. Те, кто выживет после посвящения, сможет чувствовать порождений тьмы и предугадывать их поведение, и, тем самым, сможет нажать на курок раньше.       — Кто выживет? — недоумевал Фарен.       — Да. Именно поэтому данная процедура содержится в тайне. Об этом не должен знать никто. Мало того, что мы лишимся финансирования, так узнав об этом, наши союзники могут обернуться против нас, посчитать наши действия бесчеловечными. Но наши жизни — ничто, по сравнению с миллиардами жизней на планете. Это поможет нам стать подключаться к их общему сознанию, при этом действуя автономно. Более опытные воины могут даже слышать их переговоры. Без этого не стать Серым Стражем.       Джори переступал с места на место:       — Я нанимался не для того, чтобы мир спасать. Мне деньги нужны. Разве мы уже не показали свои навыки?       Дункан подошел и положил руку ему на плечо:       — Это единственная надежда на спасение. Ну что, кто будет первым?       Давет уверенно сделал шаг вперед:       — Это лишь малая доля того, чем я могу пожертвовать.       Дункан кивнул и провел Давета к креслу. Разместившись в кресле, длинноволосый мужчина скрепил его руки и ноги кожаными ремнями. Девушка, настроив свет, сделала инъекции и подсоединила две трубки к иглам на руках.       — Давет, не закрывай глаза. — медленно проговорил Дункан.       Давет постарался открыть глаза, как вдруг его тело охватили сильные судороги. Казалось, еще немного и он разорвал бы все ремни, но вскоре все прекратилось, и он замер.       — Мне жаль, Давет. — склонил голову Дункан. — Но нужно продолжать Посвящение.       Завидев смерть Давета, Джори запаниковал и вытащил пистолет из-за спины, наставив его на Дункана:        — Нет, я не могу так. У меня дома жена и ребенок. Это все неправильно!       Дункан пристально смотрел в глаза Джори, не обращая внимания на пистолет:       — Джори, я же попросил убрать оружие, — сказал Дункан. — Подойди сюда.       Заметив замешательство в глазах испуганного рекрута, Дункан быстро выхватил пистолет из рук рекрута, незамедлительно выстрелив тому в голову:       — Да уж, — Дункан взглянул на убитого.       Фарен, глядя на творящееся вокруг безумие, не мог пошевелиться. Только что те, с кем он сражался рука об руку, те, кто спасали ему жизнь, были мертвы. И не от рук врага, а от рук тех, к кому поступили на службу. И он должен быть следующим. Дункан, положив пистолет Джори на стол, обратился к Фарену:       — Он наставил на меня оружие и был готов выстрелить. Я не мог поступить иначе. Проходи к креслу, Посвящение следует завершить.       Повинуясь, Фарен занял уже опустевшее кресло и ему провели точно такую же процедуру, что Давету за пару минут до этого. Сквозь трубки, подсоединенные к рукам, Фарен чувствовал, как что-то проникает и распространяется по всему его телу. Вид яркой ослепляющей лампы сменился постоянно переключавшимися видами: то деревни, в которой они были днем, то большого города с многоэтажками. Картинки с каждым разом ускорялись все сильнее и сильнее до тех пор, пока он не увидел человека с такими же подключенными трубками, как и он сам, смотрящего прямо ему в глаза.       Задыхаясь, Фарен, вынырнул из потока своих видений, увидев стоящих над собой Дункана и Алистера, сдержанно улыбавшихся:       — Поздравляю. Отныне и впредь ты — Серый Страж.