Трансгены: Новая Империя

ТРИ ГОДА НАЗАД       Он был Правителем. Хорошим, или плохим - можно было судить по его делам. Но, как и всегда бывает с правителями - однозначного решения не было. Каждый считал своим долгом или обвинить его, или всеми силами убеждать других в правоте действий правителя.       О самом же правителе можно было сказать мало. Он был невысоким, достаточно плотным мужчиной лет пятидесяти (если конечно смотреть по обычным людским меркам), с не поредевшей шевелюрой темно-русого, или точнее - каштанового цвета.             Холодные серо-голубые глаза, в которых читались ум и жестокость, смотрели из-под тяжелых надбровных дуг. Мясистый нос немного нависал над тонким упрямым волевым ртом, что придавало иногда ему вид рассерженного всклокоченного филина. Впечатление это только усиливал массивный подбородок с ямочкой посередине. Характер же его не отличался ни тиранией, ни мягкостью, и что-то было этакое непонятное в правителе с задатками скорее полководца, чем политика, раз он все еще оставался Властителем, несмотря ни на что.       Окружение его тоже нельзя было назвать плохим или хорошим. Оно просто было. Как и в любой политике, вокруг вились, словно мухи, все, кто обладал если не истинным даром глубокого познания его правления, то те, кто мог уверить в своей необходимости.       Самым же примечательным можно было назвать его советника, а в чем-то даже и наместника в решении некоторых дел. Арк Маркан, в простонародье просто - Гоблин, имел незаурядный ум и хитрость, и иногда проницательность не свойственную даже Властителю. Некоторые думали, что он и есть теневой правитель мира, но вслух никто этого не говорил. Арк был похож на шарик, внезапно обретший четыре конечности и малозаметную выпуклость между верхними - сиречь - руками. Водянистые маленькие бегающие глазки, пуговка носа и неестественно выпяченная нижняя губа - вот и все яркие приметы советника, если не считать его неприятно высокий голос. Что же касалось пересудов простого люда по поводу самого Арка и его истинного положения вблизи властителя, то вырисовывалось следующее. Любое решение принималось только этими двумя, без большого совета. В случае недовольства Властителя решением Арка - приводились достаточно веские доводы (всегда шепотом, на ухо), после которых правитель еще какое-то время пытался противостоять, но уже было видно, что решение его будет изменено. Если же приказ отдавал сам правитель, то делал это как-то быстро, неуклюже, и даже с оглядкой.       ... Просмотрев документацию, Нэл отложил папку от себя и задумался. Наконец, словно приняв какое-то решение - поднял голову и улыбнулся.       - Итак?       - Внимательно читал? - мужчина, в форме Империи, сидевший напротив, поднял голову, оторвавшись от каких-то своих бумаг. Нэл только кивнул. - Берешься?       - За что, Кир? Я еще не увидел своей цели... - внезапно он замолк. - Погоди... Так моя цель - Арк?       - Правильно, - мужчина кивнул, делая какие-то записи. Времени - три декады. Оплата - десять тысяч имперских линов, плюс расходы. Задание - убрать и заменить кем-нибудь из наших.       - Я не политик, капитан, - Нэл скрестил на груди руки, откинувшись на спинку стула. - Смотри, как бы я не ошибся.       - Ошибиться тебе не дадут, это я тебе обещаю, - Кир усмехнулся, взглянув на циферблат. - Ну?       - Берусь. Когда?       - Челнок к Антре уходит через пять часов. Тебе надо изменить внешность, получить наличные и удостоверение личности... - капитан насмешливо улыбнулся. - А заодно и познакомиться с напарником.       От неожиданности Нэл чуть не перевернулся, воззрившись на собеседника. Наконец, переборов себя - он встал, равнодушно сдув пылинку с куртки, в упор взглянув на Кира.       - Даю тебе на принятие решения две минуты. Или я лечу один, или отказываюсь.       - Ты не откажешься, это точно. Сумма слишком большая.       - Кир... - Нэл все еще надеялся на то, что сказанное - шутка. - Ты же знаешь, что я работаю один. И никак иначе.       - Пока будешь работать - оставишь ее в номере. - Так бы сразу и сказал, что даешь мне дополнительный Сим-комплект! - Нэл рассмеялся от души. - Я-то думал...       - ОНА - не Сим-комплект, Нэл, - мужчины смотрели в глаза друг другу. - Она это и есть ОНА.       - Баба.       - Женщина, Нэл. Не смей так высказаться в присутствии дамы.       - Нет. Я сказал - нет! Ты понимаешь, что это не прогулка на яхте под звездами?!       - Империя требует, - Кир положил на стол фрезовую пластиковую карту, которую держал при себе. - Не хотел открывать тебе раньше времени - но ты везешь с собой не просто девчонку-напарницу, а возможно - будущую повелительницу Антры.       - Десять тысяч линов - мало, - буркнул Нэл, увидев широкую улыбку на лице капитана, кисло улыбнувшись в ответ. - Все продумали, сволочи... Ну, и какова истинная сумма вознаграждения?       - Десять тысяч... - Кир равнодушно пожал плечами, увидев презрительную усмешку Нэла. - В день.       Ругая себя, на чем свет стоит - Нэл быстрым шагом шел по коридорам базы, желая оказаться в каюте как можно скорее. Все продумали, сволочи, все - до мелочей. Даже оплата, и та была предложена такая, что от нее мог отказаться только сумасшедший...       Набрав код на двери каюты - Нэл приложил ладонь к сканеру, ожидая, пока дверь откроется.       - Добро пожаловать домой, Вельд, - мягко прошелестел голос персональной обслуживающей сети. - Пока тебя не было - заходил Кир...       - Я с ним уже разговаривал, Веста, - Нэл, или точнее - сбросивший с себя очередную личину Вельд Реко - раздевшись, прошел в душ. - Что-то еще было? - уже включив воду, спросил он, погружаясь в шелковый мягкий голос компьютера, повествующего обо всем, произошедшем на базе за последние две декады.       Как и оказалось, Веста рассказала обо всех новостях и сплетнях, ходивших по сети персональных систем, но Вельд не слушал ее. Введя себе стабилизатор - он с головой ушел под воду, ожидая боли, которая должна была прийти совсем скоро. Как и всегда - все произошло слишком неожиданно. Вельд едва успел стиснуть зубы, чтобы не издать ни стона, иначе бы Веста, как и в прошлый раз - принялась бы его лечить. Когда судороги, наконец, отпустили мышцы - он вынырнул, вдохнув воздух, бессильно распластавшись в гидрокамере, ожидая, пока сил будет достаточно, чтобы суметь подняться. Теперь же у него было время, чтобы подумать.       Вельд Реко не был человеком. Он не был даже симбионтом. Он был кэлшийцем. Для тех, кто знал способности жителей этой далекой планеты - не были секретом ни постоянные перевоплощения Вельда, ни его запредельная для человека скорость, ни возможность накидывать на себя невидимость, которую могли учуять только сверхсильные датчики.       Внешне Реко тоже отличался от многочисленной расы человечества, но постоянная смена личин позволяла ему скрывать свой истинный облик.       Осторожно выбравшись на пол, Вельд вернул на место крышку гидрокамеры, набрав команду очистки воды и переработки ее на второстепенные нужды. Накинув халат, он вышел в комнату, тут же услышав вежливое покашливание Весты.       - Ты сегодня в хорошем настроении, Вельд, даже позволил себе принять свой настоящий облик. Что-то приятное случилось?       - Думаю - да. Сейчас его голос звучал совсем непривычно для человеческого уха, напоминая скорее шорох и шелест листвы в ветреный день. Голосовые связки дэргов не были приспособлены для речи, и только огромными усилиями, изучив анатомию человеческого тела - они смогли создать этот некий орган, что отвечал за речь.       Пройдя к стойке с закрепленными в гнездах пластиковыми контейнерами - Вельд вскрыл один из них, налив в стаканчик содержащуюся в контейнере специальную питательную субстанцию, что заменяла ему пищу. Что можно было сделать? Кэлш был перенаселен, близлежащие системы не могли дать им планет с атмосферой и достаточным светом солнца, для жизни и поэтому, выбирая между голодной смертью, разбоем, рабством в колониях и наемничеством - Вельд выбрал последнее. И, несмотря на то, что люди еще не научились создавать приемлемую пищу, удовлетворявшую не только потребности организма, но и вкусовые - это было гораздо лучше, чем по несколько суток ожидать подачки от задыхающейся, в судорожной попытке прокормить несколько миллиардов жителей, распадающейся системы.       ... - Разреши, я угадаю. - Продолжила Веста. - Ты удачно закончил предыдущее задание?       - Да.       - Капитан Кир предложил тебе что-то новенькое?       - Код три-семь, Веста, - машина на миг умолкла. Потом раздался звук, похожий на вздох. - Все так серьезно, Вельд? Это - тайна?       - Это просьба, Веста.       - Ну, теперь я могу задать тебе тот же вопрос? Капитан предложил тебе новое дело?       - Да.       - И только поэтому ты так рад?       - Мои чувства двойственны, Веста, - Вельд задумался. - Я получил небывалую сумму за дело, которое выполнить несложно. Это мне нравится. Что же меня не устраивает - так это работа с напарником.       - Потому что ты привык работать один?       - И это тоже, - Вельд задумался. - Понимаешь Веста, она - женщина. Самка, чужого мне мира. Я привык работать с мужчинами, за последние тридцать лет - выучил их психологию. Как мне вести себя с ней...       - Подари ей цветы.       Вельд издал звук, похожий на шипение. Он смеялся.       - Ты еще меньше знаешь о людских самках, чем я.       - Тогда спроси тех, кто знает, Вельд. Кир у дверей. Впустить?       - Да.       Перегородка мягко отъехала в сторону, и Кир, который, было, вступил в каюту - резко шарахнулся назад. Потом, все же заставив себя рассмеяться - вошел.       - Вот уж не думал, что ты гостей в своем истинном виде встречать будешь, - Кир хлопнул Вельда по плечу, присев в кресло. - Устал?       - А ты как думаешь? - голос дэрга звучал громче и резче, чем в беседах с машиной. - Ты все принес?       - Вот, - небольшой пакет перешел из руки человека в тонкую трехпалую кисть. - Здесь и фотография.       - Благодарю, - Вельд отвернулся, уже собираясь покинуть комнату, остановившись на пороге. - Может быть, что-нибудь выпьешь?       - Сок.       - Возьми сам, - Вельд кивнул на стойку, пройдя в другую комнату. Кир прошел к стойке, выбрав пакет с соком и, не желая использовать стакан - отпил прямо из упаковки, смотря на закрытый проем второй двери.       Сколько они уже знают друг друга? Лет пятнадцать, не меньше, а он до сих пор не может сдержать неприязни и даже какого-то животного отвращения, когда видит Вельда в истинном виде.       Высокое, не меньше полутора человеческих роста существо, напоминающее своей фигурой не то богомола, не то - ящерицу, вставшую на задние лапы. Бледная до синевы кожа, пергаментом обтягивающая сухие мышцы и кости, длинные трехпалые конечности с острыми когтями, которые могли спокойно проткнуть человека. Заостренный овальный череп, с широко поставленными лилово-черными глазами, сходящийся конусом к ротовому отверстию и, так называемому носу, и создающий некое подобие хоботка с крепкими жвалами... Такое и в кошмарном сне не приснится...       Дверь поползла в сторону, и Кир сжал кулак, подавляя свои эмоции, в который раз удивившись перемене произошедшей с дэргом. Сейчас перед ним стоял невысокий светловолосый не то мальчик, не то мужчина с мягкими чертами лица и неуверенной стеснительной улыбкой.       - Вельд...       - Андре, Кир, - Вельд растянулся в кресле, закинув ногу на подлокотник, разбирая документы. - Где мой билет?       - Место уже забронировано... Андре.       - А где моя хм... напарница?       - Ты хотел, чтобы я привел ее сюда? - Кир улыбнулся. - Девочка не из пугливых, конечно... Но, не думаю...       - А ты не думай, - в насмешливой улыбке сверкнули неправдоподобно белые и острые зубы. - Она должна знать, с кем работает, - Вельд поднялся с кресла с мягкой гибкостью прирожденного воина. - Где мои вещи, Кир?       - Уже на челноке.       - Последний вопрос, Кир... - Вельд замер у самого выхода. - Мое задание - убить Арка и поставить на его место эту девчонку?       - И не только, - Кир усмехнулся. - Еще и живым вернуться. Скверный мирок, эта Антра. Удачи. Пусть песок Кэлша всегда будет золотым для тебя, а небо - ярко зеленым.       Вельд кивнул, мягкой кошачьей походкой преодолев те полтора десятка метров, что отделили их с Киром друг от друга дверью, и ускорил движение, за сотые доли секунды добравшись до челнока. Полтора часа расслабления в своем облике свершили чудо. Вельд чувствовал себя так, словно только что прорвал оболочку кокона, впервые вдохнув кисловатый, переполненный кислородом железистый воздух родной планеты.       Создав на своем лице мимически правильное выражение, называемое у людей улыбкой - он подошел к входу в челнок. Набрав свое теперешнее имя - Андре Товельд (маленькая уступка Кира - звучание его имени в новом) на пульте, он вошел в открывшиеся двери. Второй блок, седьмая каюта... Девушка уже там. Он ощущал вибрации интереса, неловкости и смущения. Помедлив, Вельд чуть шире улыбнулся, не забыв прикрыть зубы губами, чтобы улыбка не была похожа на оскал, и вошел.       - Добрый день.       - Привет, - девушка неловко шагнула в сторону, позволяя ему пройти и сесть в кресло. Потом, словно опомнившись, протянула руку. - Наяда.       - Да? - Вельд поднял бровь. - Мне говорили, что ваше имя...       - Там, на Антре меня будут звать Лира.       - Значит, вам нужно привыкать к своему имени, - он прошел к полке с вещами, достав сумку, приготовленную ему Киром. - Меня, например, зовут Андре Товельд. Я ваш проводник.       - Знаю, - девушка скорчила гримаску, которую иначе, как отчаянным раздражением не назовешь. Видимо, ей не нравилась та роль, что отвел ей Кир. Что ж, пусть. Разобрав сумку, Вельд с удивлением заметил темную коробочку Сим-комплекта, боевой вариант. Что ж, неплохой выбор. Действие симбионта было ограниченным, и помогало легче менять форму. Когда же надобность в нем отпадала - укол стабилизатора снимал все последствия. Когда он первый раз задал вопрос Киру, почему нельзя ввести универсальный симбионт постоянного действия, то услышал донельзя примитивные ответы вроде тех, что во сне, или в гневе человеческий организм себя не контролирует. Но он же не был человеком. И все же ему приходилось каждый раз после возвращения вводить стабилизаторы. Увидев, что девушка за ним наблюдает - Вельд повернулся к ней.       - Займи место в кресле, Лира.       - Тебя что-то смущает? - игривый тон человеческой самки только позабавил его.       - Думаю, это может смутить тебя, - Вельд попытался придать своему тону такой же игривый подтекст. - Отвернись.       Он знал, что женщина наоборот, будет украдкой наблюдать за его действиями. Жаль. Действие симбионта бывает, порой, совсем неэстетичным. Смотря, что дал ему Кир. Пройдя во вторую часть каюты, отгороженную встроенной ширмой, Вельд разделся, и, вскрыв коробочку с симбионтом - развернул прозрачный тонкий, цельный, словно вторая кожа - костюм, одев его. Несколько мгновений ничего не происходило, если не считать легкого покалывания в конечностях.       Постепенно в работу вступили все нервные окончания новой человеческой личины, задевая даже некоторые нервные центры его сущности. Симбионт начал действовать, проникая все глубже в структуру клеток. Вельд едва сдерживал судороги отдельных групп мышц, ожидая, пока пройдет слияние.       Наконец, казалось, все закончилось. Но он ошибся. Похоже, Кир решил на этот раз дать полную защиту - симбионт проникал даже во внутренние ткани, полностью идентифицируя его тело человеческому. Что ж, неплохо. Только боль перетерпеть... Новая судорога мышц подогнула его ноги, и Вельд упал на колени. Лира кинулась к нему, испуганно начав искать что-то в аптечке...       - Сядь в кресло, - ему удалось воссоздать свой голос ровным и холодным - по меркам человека. Лира остановилась, а потом и попятилась, прижавшись к стене.       Вельд был сильным, и с этим никто не мог спорить. Но, даже он спасовал, когда боль превратилась в раскаленный поток, что изнутри разъедал его тело, создавая внутренние органы по подобию человеческих. Яростное шипение отчаянной боли вырвалось помимо воли. Да, он понимал, что месяц на Антре без пищи - сложность, хоть и небольшая. Кир же думал иначе. Значит, не так все легко, как ему казалось?..       Сосредоточившись на своих мыслях, подавив приступ боли, Вельд не заметил, как его тело начало меняться, сбрасывая с себя личину человека. Лира завизжала, вскочив с кресла, но ему хватило сил преодолеть разделявшее их расстояние. Отросток-симбионт скользнул от его руки вдоль шеи девушки, под череп, пробравшись в мозг, на несколько часов отключив ее сознание.       Когда разум, наконец, успокоился, перестав ощущать боль, Вельд оделся, сев в кресло, прикрыв глаза, думая над тем, как быть с девушкой. За те годы, что он провел среди людей, он научился понимать их эмоции, чувства, желания... Сейчас же, от этой самки, что сидела рядом, шла густая волна омерзения и отвращения. Как же заставить женщину довериться ему - Вельд не знал.       Он углубился в самосозерцание, заставив свой второй мозг работать над решением вставшей перед ним задачи.       Арк Маркан. Кто он. Где его искать. В каком городе планеты сплетены все нити заговоров. По словам Кира, он понял, что должен не просто убрать Советника, а дать возможность Лире занять годное место в мире Антры, стать правой рукой Властителя, его женой или, на крайний случай - любовницей. А с этой ненавистью и отвращением ко всему непознанному - девушке будет слишком сложно переступить через себя.       Медленно, стараясь не пробудить внешние блоки сознания девушки, проник в разум спящей, увидев там нечто другое, то, о чем подозревал в самом начале. Лира летела на Антру не для того, чтобы стать правой рукой правителя, а для того, чтобы подчинить себе весь мир. Став женой правителя планеты, она собиралась убить его, заняв главенствующее место, а потом заставить тех, кто составлял заговор - помочь ей утвердиться. Потом же эта кровожадная девочка собиралась избавиться и от своих сподвижников.       Совсем неплохой план для двадцатилетней девушки... Если только не брать во внимание, что дэрги в империи не редкость... А работа с блоками сознания не представляет для них труда.       Вельд даже подозревал, что у правителя планеты должно стоять на страже не меньше десятка таких как он. Ведь не зря Кир говорил, что главное - выжить. А раз так... Значит, все было предусмотрено изначально. Значит, человеческая самка не так важна, как ему хотели показать и, в случае опасности от нее можно будет избавиться как от надоевшего сим-комплекта.       Решив для себя минимальный план действий, Вельд Реко погрузил себя в глубокий сон, настроив свой разум на то, чтобы проснуться при входе в атмосферу Антры.       Однако пришел в себя он гораздо раньше, от ощущения холодной грубой стали, проскрежетавшей по хитиновой оболочке, находящейся под человеческой кожей. Остановив дыхание, Вельд замер, устремив сознание в разум того, кто нанес ему удар, ощутив лишь удовлетворенную ярость Лиры. Что ж, люди называют это шуткой?.. Главное, чтобы сознание этой самки выдержало. Лишившаяся разума девушка не нужна никому.       Когда челнок подошел вплотную к планете - раздался сигнал готовности, и в креслах сработали специальные встроенные датчики, настроенные на пробуждение пассажиров. Вельд повторил движение просыпающихся людей - медленно потянулся, приоткрыв рот со звонким вздохом, называемым зевотой.       - Привет, - он улыбнулся, увидев ужас в глазах девушки. - Что-то случилось?       Ее кивок, означавший «да-нет», выдавал чувства Лиры, но все-таки она смолчала, сумев подавить отчаяние и панику. Дэрг не умирает так просто. Удар ножом, пуля, даже серьезный разрывной заряд не всегда могут справиться с крепчайшей хитиновой оболочкой, что заменяет им кожу. И, только когда задеты оба мозга - жизнь уходит из тела.       Подхватив сумку, Вельд подождал, пока девушка будет готова, и только после этого покинул каюту.       Антра, как и говорил Кир, сильно отличалась от привычных мест, где Вельд «работал». Дымная, скудная кислородом, и богатая примесями азота, планета была велика, и состояла из двух материков, занимавших практически две трети поверхности.       Болотистая, с большим количеством озер и рек поверхность планеты была приспособлена для жизни не так и давно - около пятисот лет назад. Но теперь колония разрослась, и требовала куда больше пространства. Лучшие ученые работали над проблемой осушения земель, стараясь не нарушить баланс, первейшие технологии присылались на поверхность и, несмотря на это - Антра прозябала в бедности.       Они вышли с площадки космопорта, и Вельд мгновенно уловил эманации безысходности и отчаянного желания изменить сложившиеся устои. В чем-то Антра сейчас напоминала ему Кэлш - отчаяние, несвобода, покорность и, как следствие - бунт. Уничтожить ставшую помехой власть - было решено вовремя. Только бы у Лиэры хватило ума и сил сделать все то, к чему она стремилась.       - Мы так и будем стоять? - девушка передернула плечами. - Холодно.       Вельд вышел к дороге, с удивлением заметив, что машины, в большинстве своем, имеют водителей, что в синклите миров считалось давно пережитым архаизмом. Остановившись у одной из машин, имеющих странную надпись - «такси», он замер, определяя технические характеристики автомобиля, разобравшись за секунду до того, как водитель не выдержал, и потянулся, чтобы открыть им дверцу.       - Куда?       - Жилой блок.       - В гостиницу, пожалуйста, - перебила Лира, заметив удивление водителя. - Извините, мой друг не отсюда.       - Ясно, - водитель усмехнулся, протянув Вельду брошюру. - Если не хочешь облажаться, парень, почитай. Ты здесь за своего не сойдешь.       - Благодарю.       Дерг замер, отвернувшись к окну, делая вид, что рассматривает окрестности, одновременно с этим мягкими невидимыми щупальцами биополя проникая в мозг водителя, пытаясь выудить всю нужную ему информацию. Правда, словарный запас человека оказался менее чем просто скуден, а отношения с миром заканчивались вечерней выпивкой, и общением с неизвестной Вельду человеческой самкой. И все же, он смог почерпнуть главное - на Антре приветствовалась простая грубая сила, прямая речь, и отсутствие компромисса.       Когда они приехали к «гостинице», как назвала этот высотный дом девушка, Вельд позволил проводить себя в холл, предъявив удостоверение личности, записав на свое имя большой, пятикомнатный номер, в котором они должны были жить с Лирой.       Помещение, в действительности, оказалось огромным. Привыкший к небольшому пространству своей каюты - Вельд чувствовал себя не совсем уютно в комнате с окном во всю стену, выходящим на шумную главную улицу, по которой то и дело проезжали машины. Для дэрга это было более чем неприемлемо. Если же брать его, как гражданина империи - можно было выбрать себе уголок и потише - о чем он не преминул поделиться с девушкой.       - Нельзя, - Лира поджала губы. - Мы обязаны жить в лучшем отеле, - она вставила информационную карту в портативный видеоблок, протянув Вельду. - Думаю, за сутки ты адаптируешься достаточно, чтобы не делать больше ошибок вроде той, что в такси.       Чуть скривив губы в подобие на саркастическую улыбку - Вельд с ногами забрался на кровать, подключив видеоблок непосредственно к мозгу, позволив информации вливаться в разум без обработки: это сокращало время осмысления, позволяя извлечь при надобности все нужное достаточно быстро. Лира же, оставив его в «номере» - как называлось это количество отделенных от остальных комнат, ушла, как она сказала, за «покупками».       По прошествии пяти часов, что по межгалактическому времени составляло два часа и сорок пять минут, Лира, наконец, появилась, неся с собой достаточно коробок и пакетов, чтобы одеть армию таких, как она.      Вельд только лениво приподнялся, взглянув в усталое, но счастливое лицо девушки, заметив для себя, что слово «покупка» имеет удивительное свойство - приводит человеческих самок в благостное расположение духа.       - Позволишь мне теперь отлучиться?       - В этом? - Лира критически осмотрела Имперскую форму Вельда. - Не позволю. Тебе нужна другая одежда.       Выглянув в окно, дерг осмотрелся.       - Ты можешь мне показать правильную одежду для прогулки по городу? - он указал в окно, где по проспекту плотным потоком шли люди. - Я не хочу выделяться из толпы.       Лиэра надолго пристроилась у окна, пытаясь объяснить Вельду стиль и нормы одежды антрийцев, что получалось у нее не очень хорошо.      Наконец, осознав, что на Антре приветствуется однотонный цвет желательно серых, и серо-сине-зеленых оттенков, Вельд, сняв форму, с помощью симбионта создал себе подобие костюма.       Проводив дэрга взглядом, Лира поспешно подключилась к планетарной интер-сети, включив поиск. Не больше чем через десять минут у нее был полный список лиц, которых так или иначе нужно было нейтрализовать перед тем, как уничтожить самого советника и императора. К этому списку девушка добавила и еще одно имя - Андрэ Товельд. Как там на самом деле звали эту тварь в человеческом облике - ей было все равно. Когда придет время - имя умрет вместе со своим носителем.       Вельд шел по улице, стараясь не сильно оглядываться по сторонам. В городах он бывал редко. На планетах - еще реже. Его работа всегда начиналась за полночь, и заканчивалась минут через пятнадцать. Редко когда приходилось задерживаться на месте, чтобы подчистить следы, или завершить начатое. Кир всегда давал четкое указание, место появления человека, и даже коды и ключи от их жилища. Вельд был исправным наемником, за что и получал достаточное количество линов, которые уже лежали в нескольких планетарных банках. Он знал свою цель. И шел к ней медленно, но упорно.       - Эй, приятель, закурить не найдется? - явно теряющийся в пространственной ориентации человек, покачиваясь, держался за стену.       - Я предпочитаю избегать этой пагубной привычки, - Вельд дружелюбно улыбнулся. - Чего и тебе желаю.       - Псих, - человек хрюкнул, но звук не нес для Вельда никакой информации, поэтому он прошел дальше.       «Вести» его начали внезапно. Вельд ощутил взгляд в спину, заметил какое-то движение сбоку от дороги, и маслянисто сверкнувшее в свете солнца оружие, направленное на него из верхнего окна дома, стоявшего спереди.       - Не будешь дергаться - останешься жив, - раздался чей-то командный голос из-за спины. - Руки за голову. Документы!       - Так вы предлагаете мне достать документы, или все же сдаться? - Вельд оценивал обстановку. Смешные люди. Разве можно втроем идти на наемника? Это же явная смерть. - Меня зовут Андрэ Товельд, я - землянин. Прилетел на Антру по личным делам.       - Это ты не мне рассказывай, - его подтолкнули в спину. - Кальту свои сказки расскажешь.       Кальт. Кэлшийское имя. Тогда понятно, как его смогли выследить и засечь. И сопротивляться пока бесполезно.       Вельд сделал вид, что покорился и, держа руки за головой - пошел в направлении, в котором его вел вооруженный человек. Люди же, казалось, не обращали внимания ни на него, ни на конвоиров, уступая им место, но даже не оборачиваясь. Неужели аресты происходят настолько часто? Или мозг людей настолько забит личными проблемами, что на удивление просто не остается сил?       Его привели в какое-то помещение, которое по внешнему виду могло быть и местным казематом, и конторой какой-нибудь. Ободранные стулья, обшарпанные стены, пол в выбоинах... И запах безысходности, страха, который ни с чем не спутаешь. Дверь одного из кабинетов открылась, выпустив... дэрга. В истинном облике. Вельд, сначала глазам своим не поверил, но сила рода всколыхнулась в нем.       - Заводите, - разнесся по коридору шелестящий шепот дэрга, и Вельда затолкнули в кабинет, поспешно захлопнув дверь снаружи.       - Брат, - Вельд приложил руку к груди, протянув ее ладонью вперед.       - Брат, - прошелестело в ответ, и жест был повторен.       А потом раздался частый стрекот речи, в котором Вельд и поведал все Кальту.       Законы Кэлша жестоки, но справедливы. Брат не может поднять руку на брата. Это был закон рода. Закон разума. Дэрги были разумной расой, и не убивали друг друга. Для агрессии существовали люди. И, если ярость и ненависть затмевали оба мозга дэрга - он шел на службу к людям. И убивал для них.       Поэтому сейчас, сидя напротив Кальта, Вельд чувствовал, что будь он человеком - кожный покров отреагировал бы выделением секрета, или бы «покрылся мурашками» как говорили люди. Но он человеком не был. Поэтому, не тратя сил на эмоции - он прорабатывал всю информацию, что получал от собрата.       На службе Властителя было около двух десятков воинов Кэлша, которые научились убивать... себе подобных.       Это были наемники одного из средних кланов, которые пройдя генную мутацию, приобрели несвойственные им возможности. Кальт - один из лучших воинов, не решился бы, выйти даже против одного из них, что уже тогда говорить за два десятка? Да и убить того, кто был братом - он просто бы не смог.       Вельд кивнул. Вот, оказывается, что имел в виду Кир, когда говорил - вернись живым. Годы службы наемником приучили Вельда бесстрашно смотреть в глаза смерти, и делать все, чтобы для других она наступила раньше, чем для него. И теперь, прокрутив в разуме разговор с Кальтом еще раз - Вельд понял - убить можно любого. Особенно того, кто уже поднял руку на братьев. Своими мыслями он и поделился с собратом.       - Убить себе подобного? Ты же знаешь, как мы поступаем с отступниками, Вельд. Мы изгоняем их в другие миры, без права возвращения.       - Отсюда их уже изгнать некуда, - Вельд поднялся. - Я сам возьму на себя всю работу. Мне нужно будет оружие.       - Ты получишь все. Пусть песок всегда будет белым...       - А небо Кэлша - зеленым, - закончил Вельд. - Мне пора. Завтра же утром я отправлюсь в дом правителя.       - Во дворец? Тебя не пустят. Ты - незнаком с обычаями. Да к тому же ты...       - Вот именно, брат. Я - сын своего мира. К тому же я - наемник. Когда еще двери оставались закрыты перед такими, как мы?       - Как знаешь. Если тебе понадобится помощь - найди меня в интер-сети. Я - Кальт Атар.       - Кланы Реко и Атар всегда были дружны. До встречи, брат.       Ближайший коммуникатор интер-сети был через дорогу от управления, в котором работал Кальт. Вельд быстро изучив меню - набрал код, выйдя в галактическую сеть, направив послание на корабль. Киру. Сообщение состояло из пяти слов. «Война началась. Ее развязали люди». Но это был ультиматум всему человечеству. Каждый дерг, рано или поздно выйдет в галактическую сеть, и получит сообщение на свое имя. Война началась.       Теперь руки у него развязаны. Люди начнут бояться, и содрогаться от одной мысли, что рядом с ними житель Кэлша в сим-комплекте.       После этого Вельд сделал три запроса, оплатив покупки на трех разных планетах. Люди, получив перевод на свое имя - знали, что им стоит делать. Первая сумма оплачивала оружие, вторая - делала людей предателями, заставляя покидать свой боевой пост и уводить крейсера в подпространство, а третья гнала большой флот к Кэлшу. Пришло время исполнить задуманное.       Прозвучал зуммер вызова с корабля, но Вельд проигнорировал звонок. Не время убеждать Кира. Сам все поймет, спустя сколько?.. Шесть часов, и пятьдесят девять... нет. Уже пятьдесят восемь минут.       Наемник имперской армии. Это давало много привилегий. И главной была - возможность использовать боевой сим-комплект. Клетки его тела начали резонировать, кожный покров сменился бесцветной пленкой, поглощающей все лучи света, и Вельд исчез из поля зрения людей. Почти мгновенное перемещение, и вот он у гостиницы, в номере, и вновь на улице. Лира только удивленно откинула волосы, упавшие на лицо от странного сквозняка, проникшего в комнату.       А Вельд шел дальше. Охрана императора - воины Кэлша? Он тоже кэлшиец. И он умет убивать. Но, до поры до времени не нужно поднимать тревогу. Нужно остаться невидимым до последнего.       Карта запечатлелась в мозгу наемника еще в тот момент, как он глянул на нее в каюте Кира. Расположение комнат и коридоров в доме, называемом дворцом - было знакомо.       Не останавливаясь - Вельд позволил когтям освободиться, бесшумно взлетев по стене на третий этаж. Только штукатурка вниз посыпалась. Резкое движение головы в стороны, и коготь осторожно подцепил дерево рамы, оставив глубокие борозды, добрался до замка, и открыл доступ в помещение.       Хороший наемник всегда будет до последнего охранять своего хозяина. Плохой наемник - будет находиться где угодно, но только не там, где нужен. Эти - были плохими наемниками. Они все сидели в одном помещении, разговаривая на непонятном человеку языке. Трое из них были в истинном облике, восемь - в сим-комплектах такой давности, что Вельд задумался. У них давно произошло сживление сима с истинной сутью Кэлша. И это будет опасный бой.       Желая хоть немного замедлить скорость наемников - Вельд вскрыл капсулу с газом, подкинув ее под дверь, а сам отпрыгнул в сторону, перестав дышать на некоторое время.       Послышался шум, звук отодвигаемых стульев, и первая размытая тень скользнула вдоль стены. Вельд не стал ждать дольше.       Двойной выстрел почти слился воедино. Но оба заряда попали в цель. Поражены оба нервных центра. Часа два в запасе есть. Второй слитный выстрел, и еще один дерг растянулся на полу. А вот третий словно и не заметил ран, оставленных лазером в районе живота и горла. Ну конечно, человеческое тело устроено иначе. И третий выстрел оставил аккуратное отверстие напротив сердца.       - Зачем ты стреляешь, брат? - раны почти мгновенно затягивались. - Мы нанесли тебе, или твоему клану обиду?       - Нет, - тонкое лезвие обоюдоострого клинка тихонько рассекло воздух. - Мне за вас заплатили.       Удар наискось, разворот, еще удар, и ощущение чего-то мазнувшего по плечу. Стат. Какой же наемник без стата ходит. Поле вновь оттолкнуло его меч, спружинив. Оставалось только одно - перевести свое тело еще в больший резонанс, где статическое поле его просто не ощутит, и нанести единственно возможный удар. Вельд так и сделал. Скорость на пределе, обманный шаг вправо, и четкий тычок под нижнюю челюсть. Острие меча вышло сверху черепа.       Руку тут же сжало поле, и Вельд тяжело вздохнул, ощущая, как кожу сдавливает все сильнее, как ломаются человеческие кости и рвутся сухожилия. Удар в стат-поле был изначально предопределен. Поэтому следовало как можно меньше оставить своей плоти там, чтобы как можно быстрее отрастить новую конечность. Не беда. Левая работает так же, как и правая.       Все это происходило доли секунды, но Вельд оказался менее расторопным, чем считал себя, и получил заряд в спину. Сим-комплект покрылся коркой, как человеческая кожа в сильный мороз, и Вельду с трудом удалось преобразовать эту броню в хитиновый панцирь и, развернувшись, выпустить отросток симбионт, что тугой петлей стянул горло противника. Если наемник хочет жить - он не должен подпустить к себе другого наемника - вспомнился старый закон выживания в чужом мире. Но никто никогда не думал, что этот закон придется применить против своего же рода.       Острые иглы шипов впились в кожу, прорезая ее как воду. Вельд рванул отросток назад, и голова собрата полетела на пол. Восстановиться Вельд не дал, выпустив весь импульс в нервные узлы, и во второй мозг.       Вельд не успевал. Даже десяток воинов Кэлша - тяжелое испытание для наемника. Но собратья были еще и симбионтами, как и он. Следовало поторопиться, чтобы не остаться без сил до того, как сим-комплект полностью истощит свои ресурсы, и станет ненужным грузом.       Двойная доза стимулятора, и прыжок к стене. Когти впились в мягкий камень, извернув его тело, позволив уйти от энергетического заряда, и приземлиться за спиной нападавших. Правая конечность неуклонно восстанавливалась, но пользоваться ею еще было рано. Вельд припал к полу, врезаясь ногтями в плиты и, оттолкнувшись - прижался к потолку, стремительно покинув комнату. Минута отдыха. Больше он не мог себе позволить. Да и минуты этой у него не было. На него, приподняв к потолку маленькие круглые глазенки, смотрел Арк Маркан. Цель.       Вельд перевернулся в воздухе, опустившись на все четыре конечности, для устойчивости впившись когтями в пол, и посмотрел на советника истинным взглядом иссиня-лиловых глаз. Не человек. Не машина. Не дерг.       Нечто иное, неизвестное.      Представитель другого мира. Выкинув руку вперед, наемник прополосовал когтями плоть советника, разошедшуюся под ударом, как кисель, и вновь сомкнувшуюся.       - Будешь своими культяпками когтистыми махать, или выслушаешь предложение? - а голос действительно - как металлом по стеклу. Но Вельд не стал обращать внимания. Склонил голову в бок, давая понять, что слушает. - Кто меня заказал - и спрашивать не стану, догадываюсь. Большой Империи не нужен маленький император. Кого-то не устроило то, что происходит на этой планете. И тебя послали как последний довод. Император, кстати, в комнате сидит. Его и искать не нужно.       - Кто ты такой? - с шипением вырвалось из измененной глотки.       - Зогаль. Абориген. Я, и подобные нам предпочитают пространство покрытое водой. Пока я здесь, рядом с императором, я могу руководить осушкой озер и, так называемых болот. Мой народ не имеет оружия, и не желает драться. Нам нужен мир. Нам нужна Антра.       Вельд думал. Мозг перерабатывал информацию, выдавая одно решение за другим, складывая из них общую картину.       - Я дам вам мир, - прошипел он. - Ни один человек больше не ступит на Антру. И порукой нашей защиты будут колонии с Кэлша. Первые поселенцы будут здесь через месяц.       - Император твой, - зогаль отошел в сторону, позволяя наемнику тенью мелькнуть у двери, и уже в следующее мгновение вновь стоять рядом, слизывая кровь с когтей.       Вельд вслушивался в тишину дома. Наемники были где-то рядом, но, видимо, получив безмолвный приказ - ожидали возможности начать бой с Вельдом, или отступить.       Дэрг прошел в кабинет, включив коммуникатор интер-сети, настроив связь с кораблем. Кир, разъяренный, придвинулся к экрану.       - Какого черта, Вельд?!       - Задание - убить императора. Цель выполнена. Император замещен. Колония перестает существовать. Люди покинут планету, или будут уничтожены нашей эскадрой. Первые крейсера будут на подходе через два часа. Предупреждаю - отказ принять ультиматум повлечет за собой серьезные последствия.       - Бла-бла-бла... - Кир сморщился, покрутив у виска. - Вельд, ты - сумасшедший.       Но за словами Вельд видел иное. Смех, удивление, и уважение. Кир не верил ему, но готов был пойти на любую авантюру.       - Я прерываю свой контракт, и выхожу из состава имперских войск.       - Это еще почему?! - Кир даже приподнялся в кресле.       - Антре нужен новый правитель. Я думаю, что с этой задачей справлюсь. Да, и еще Кир, - капитан корабля вскинул голову. - Грядет война. Я хочу знать, что тебя там не будет.       - Знаешь, что я подумал? - Кир задумчиво почесал подбородок. - Лишняя боевая единица вам не помешает, так?       Кир смотрел в бесстрастное лицо дэрга, видя, как тот шевелит жвалами. И человеку было невдомек, что Вельд улыбается.