Затерянные во тьме

      На улице уже смеркалось к тому времени, как весь отряд выдвинулся дальше. Элеонора приняла решение, что идти во тьме будет более безопасно, как минимум потому, что большинство людей и чудищ спят в это время. Редкие крупные существа, конечно, могут немного усложнить им дорогу, но с такой компанией ей нечего будет бояться.       Элеонора укуталась в плащ Эрика, который тот любезно ей одолжил. Руки и ноги почему-то похолодели, хотя до этого она никогда не ощущала проблем с температурой. У неё была мысль о том, что её нарушение терморегуляции связано с сильнейшим стрессом, который она не один раз испытывала в своей жизни. Тогда что же сейчас? Она более-менее окрепла и вышла из болота, в котором тонула годами? Задумываться об этом не хотелось, да и не в том заключается цель похода.       Логово Шакалов оставалось неизменным много лет, и вряд ли его будут менять по такой глупой причине в её лице. Они слишком самоуверенны и надменны. Элеонора знала, куда ведёт свой отряд. На удивление их путешествие вылилось не во что-то мрачное и беспокойное, напротив, они шли и мимолётом перекидывались банальными фразами, какими-то шутками, которые могли понять только они — «Хвостатые Феи». Это создавало какую-то домашнюю и комфортную атмосферу, кою нарушать мрачными доводами и излишним хладнокровием никто не хотел.       Элеонора потерялась во времени, что они уже провели вместе. Минимум три ночи прошло, но по ощущениям они ни на шаг не приблизились к заветной локации. На самом деле, они просто шли несколько дней подряд, насколько хватило сил, сейчас же было принято решение сделать привал, и все остановились. Дрова были найдены, пища — тоже, так что уже через несколько минут все сидели у костра и обсуждали дальнейшие планы.       — Мы скоро зайдём на их территорию, — просто ответила Элеонора на прозвучавший в воздухе вопрос. — Вы сразу поймёте, что это произошло. И тогда нужно быть начеку. Эти ублюдки вооружены до зубов.       — Так как в итоге мы поймём, что мы на их территории? — спокойно и терпеливо повторил вопрос Лаксус.       — Сами увидите. Расскажу — всё равно не поверите. Давайте просто насладимся последней ночью тишины и спокойствия.       Она устало выдохнула и прижалась спиной к дереву. Все уже с ног валились от усталости, и отдохнуть было самым правильным решением. Неизвестно, что случится на утро или даже через пару часов, — они были всё ближе и ближе к точке невозврата.       «Правильно ли я поступаю? Может, просто свернуть? Сделать ложных следов и уйти в одиночку?»       Каждый раз, когда она думала о подобном, то ловила на себе осуждающий взгляд Эрика, а потом чувствовала его крепкую руку на своём плече. Он успокаивал её, давал понять, что она больше не одна, и этот раз не стал исключением. Немного улыбнулась привычным действиям ядовитого дракона, просто прижавшись к его боку и прикрыв глаза. Устроила голову на плече и задремала, пока Эльза первая встала на ночное дежурство. Все поспали и отдохнули, насколько это было вообще возможным в их ситуации, и вновь собрались в путь.       В очередной лесной чаще, куда они забрели, было совсем тихо. В воздухе витал запах гнили, здесь не издавали звука даже звонкие птицы, не было слышно ветра или шороха листьев от лёгкой поступи какого-нибудь зверька. Но то была не территория Шакалов, по крайней мере, не было одного главного отличительного признака.       А, вот и он.       — Это снег? — Гилдартс изумлённо хмыкнул, сложив руки на груди.       Все они остановились перед снегопадом, который ровной стеной опускался на землю недалеко от их ног. Сейчас перед ними распространялась зима — настоящие сугробы, а впереди была едва ли не метель. Интересное и загадочное явление.       — Хм, магический барьер? — задумчиво промычал он.       — Не совсем, — немного замялась Элеонора, подбирая правильные слова. — Когда      Шакалы чувствуют угрозу, они создают такое колдовство. Это не обычный снег, а сложенная воедино магия нескольких наёмников. Они сразу поймут, что кто-то проник на их территорию, и будут готовы в любой момент отразить атаку, если не напасть первыми.       — Как нам избежать засады?       — Для этого нам пригодится Эрик, — уверенно кивнула Элеонора. — Их присутствие не слышно и невидимо для других, но они ничего не смогут сделать с природными явлениями, даже если это магия, — снег будет хрустеть под их ногами.       Элеонора тяжело выдохнула и закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Шаг вперёд. Холодные снежинки сразу же стали таять на тёплой коже, и это вернуло в неё неприятное ощущение ностальгии. Она любила снег и дождь, несомненно, но любой снегопад в её прошлом знаменовался скорым жестоким кровопролитием. Все сделали шаг следом, а она, немного помедлив, повела их вперёд. Хруст снега послышался где-то неподалёку, и Эрик остановился первым. Всё захрустело вокруг, маги напряглись, людей было невероятно много, а они сами теперь были в меньшинстве. Но несмотря на количество, они возьмут их качеством и слаженной работой.       Шорох, и все замерли. Элеонора остановилась и сглотнула, чувствуя холодное лезвие на своей шее, которое уже вжали в сонную артерию настолько сильно, что стала капать кровь. Их окружили, у каждого было по два человека, которые давили на шею острыми как бритва кинжалами.       — Не ожидал, что ты придёшь настолько быстро, да ещё и с такой оравой болельщиков, — издевательски тихо посмеялся Эш.       — Следи за языком, — прорычала она так же тихо в ответ.       — Или что? Ребята, вынужден вас расстроить, но вашего лидера мы заберём с собой.       — Не смей! Стоять! — рявкнул Лаксус, наплевав на свою безопасность, и, дёрнувшись вперёд, схватил Лаша за плечо.       Элеоноры, Лаксуса и других Шакалов уже и след простыл.       Оказаться в таком плачевном положении ещё постараться надо. Умудрились же они нарваться на утренний патруль, что обходил территорию и сразу почувствовал присутствие чужаков. Там, где они оказались было темно и сыро. Элеонору сразу швырнули наземь, но она быстро вскочила на ноги и осмотрелась. Только Эш и Лаш, больше никого. А, нет, Лаксуса случайным образом тоже телепортировали следом, когда он схватился за плечо одного из близнецов.       Чувствуя в воздухе явную угрозу, громовой убийца драконов сразу же заискрился, освещая тем самым небольшое пространство, в котором они находились.       Явно заброшенная небольшая деревянная пристройка, и Элеонора не могла припомнить подобной в то время, кое она провела здесь. Пара полок, коса да что-то ещё хозяйственное. Будто огородный сарай.       — Значит, вы увеличили свою территорию, — догадалась Лео и вздохнула.       — Быстро соображаешь, только это ни к чему не приведёт, — пожал плечами Лаш.       — Элеонора, — Эш протянул ей руку, — пойдём со мной. Наш лидер всё ещё хочет видеть тебя среди Шакалов. Давай убьём этого выскочку, который прицепился к нам, и этого будет достаточно, чтобы тебя приняли обратно.       — Нет.       Она ответила, не задумываясь, резко и оскорблённо. Даже толком не зная Лаксуса, она считала его кем-то вроде старшего брата, коего у неё в жизни никогда и не было. Чтобы подкрепить свои слова действиями, она создала небольшой водный вихрь вокруг своих рук, приготовившись к драке. Быстро, сволочи, отошли от позора поражения, когда их как побитых щенков выкинули подальше от её дома, а потом один из них проиграл ей в битве один на один. Ладно, там она тоже почти отъехала в иной мир, но не об этом речь.       Драка была нешуточной. Постоянно уворачиваясь и блокируя атаки, Элеонора рвалась набить им морду в очередной раз — это ей никогда не надоест. Одновременно с этим они регулярно сталкивались с Лаксусом спинами, чтобы она коротко рассказала ему об особенностях магии каждого из них. Соперниками они менялись тоже регулярно, но по большей части атаковать пытались именно её: убьёшь лидера, и отряд развалится — это правило обычно всегда работало безотказно. К тому же, Лаксус был практически неуловим и непробиваем: создал вокруг себя барьер из молний, и любой, даже на самой быстрой скорости, при попытке пробить его, получит нешуточный разряд. Не повезло близнецам со вторым соперником, это уж точно, а Элеоноре очень повезло с тем, что именно Лаксус был сейчас рядом с ней. Её бы уже давно загрызли, если бы не поддержка и защита, которыми он её обеспечивал.       — Как же вы мне надоели, просто сил нет никаких на вас, — раздраженно и устало прорычала Элеонора. — Сколько мне ещё раз придётся вас отправить в нокаут, чтобы вы поняли это?!       Она с удовольствием наколдовала бы какое-то парное заклинание с Лаксусом, чтобы закончить всё одним ударом (по возможности, конечно), но их магия не хотела контактировать друг с другом. Даже без проб и попыток Элеонора это чувствовала. Чувствовал это и сам громовой убийца драконов.       — Уходи отсюда, Лео, — тихо рыкнул Лаксус, начиная копить в руках огромную электрическую сферу.       — Да, прямо сейчас, уже бегу, — огрызнулась недовольно она.       — Уходи, — мрачно повторил он, вдруг заискрившись пуще прежнего. — Иначе и тебя зашибу.       Электричества было так много, что у неё самой затрещали и дыбом встали волосы. Он явно не шутил, а потому девушка сразу же рванула к выходу (чудо, что они не разнесли постройку раньше). Заперто. Игнорируя издевательский смех Эша, Элеонора протаранила своим телом чёртову дверь и вывалилась в сугроб. Впереди она заметила Эрика и весь оставшийся отряд, которые бежали им на помощь. Он услышал драку и понял, откуда идёт шум. Сами были в крови, уставшие и измотанные, но бежали, сломя голову.       Элеонора делает попытку подняться, но её сразу же сметает ударной волной, которая образовалась внутри деревянной постройки. Окна и двери — всё вылетело к чёрту, а сама лачуга развалилась по дощечкам, как домино. Элеонору, не успевшую сориентироваться, подхватил на руки Гилдартс и аккуратно поставил на ноги, придерживая за плечо.       — Ты в порядке?       — Да, но…       Два тела вылетели едва ли не под ноги всему отряду, а из снежного облака, засунув руки в карманы, неспешно вышел и Лаксус, остановившись возле поверженных Шакалов, оказавшихся почти без сознания. Кто бы мог подумать, что такую опасную силу можно парировать обычной молнией. Ей уже было страшно представить, на что был способен тот же самый Гилдартс, если даже Лаксус мог сотворить такое с элитными наёмниками.       — Лаксус! Ты в порядке?! — обеспокоенно поинтересовался Фрид, осматривая тело убийцы драконов.       — Ага, в полном.       — Вы в крови, что случилось? — Элеонора беглым взглядом окинула отряд.       — Засада, — просто сказал Эрик и мрачно отвёл взгляд. — Они не сдавались до последнего и предпочли смерть от ран…       Элеонора почувствовала ком в горле и с трудом проглотила его. Конечно, они предпочтут смерть, нежели поражение и побег. Дезертирство карается куда более отвратительной смертью: они будут драться, пока не сдохнут. Сделав шаг вперёд, она посмотрела на поверженных Эша и Лаша, которых уже обступили волшебники Хвоста Феи.       — Не убивайте нас! — жалобно пискнул Эш и сложил руки у головы, полностью признавая своё поражение.       У Элеоноры щемануло в груди, она впервые видела этого засранца таким безнадёжным и напуганным. Возможно, глубоко внутри, ей всё-таки было жаль его. Как он однажды ей сказал, у него просто не хватило смелости уйти из этой организации. Но что сейчас с ними делать? Вершить самосуд? Шакалы ведь известны своими способностями лгать и крутить людьми, как захочется, играя с их чувствами перед тем, как подло в спину нож воткнуть.       — Что будем делать с ними? — мрачно спросил Фрид, сжав челюсти.       Элеонора посмотрела на близнецов. Оба еле стояли на ногах, были без сил и окончательно выдохлись. Смотреть, так или иначе на них, было жалко, но сейчас они были буквально на войне, и действовать надо было разумно. Брать в плен этих опасных чертей слишком рискованно, вырубать и тащить в Совет, когда впереди их ждёт куда более серьёзная битва — долго, ведь они скоро дойдут до главного особняка, если поторопятся.       Выдохнув и сделав шаг в их сторону, Элеонора высоко подняла голову и обнажила заострённую катану. Эрик рядом слегка напрягся в ногах, чтобы рвануть вперёд, если что-то пойдёт не так. Но волновался он зря, она не хотела их убивать, ведь дала обещание не только ему, но и себе самой. Хватит с неё бессмысленных убийств.       — Где мои родители?       — Они находятся в подвале особняка, куда вы направляетесь, — уверенно и быстро пролепетал Эш, пока его брат хранил позорное молчание.       — Чёрт…       Она тяжело вздохнула и убрала оружие, понимая, что и без угрозы расправой всё обошлось более-менее неплохо. И это было странно, Элеоноре всегда казалось, что братья близнецы будут стоять не на жизнь, а на смерть, даже не поворачиваясь к врагам спиной. А здесь они конкретно дают заднюю, но времени на размышления у них не было. Эш, подхватив брата под плечо, начал неспешно выходить из тесного круга её отряда, собираясь убраться восвояси. Путь им преградили Гажил и Лаксус, сверля их убийственными взглядами.       — Куда собрались, подонки? — насмешливо хихикнул Гажил, разминая руки.       — Пожалуйста, дайте нам уйти… — промямлил Эш.       — Ты в своём уме? Шутки в сторону! Без мерзавцев вроде вас мир станет чище и приятнее.       — Стой, Гажил! — воскликнула недовольно Элеонора, а потом смягчила тон. — Хватит. Пусть уходят.       Все с явным удивлением посмотрели на неё, а Элеонора даже не отвела взгляд от близнецов, в чьих глазах читалась приятная благодарность и покорность. Больше всех недоволен был таким раскладом Гажил, который не привык сюсюкаться с подобными людьми, и он взвился на неё из-за подобного решения.       — Отпустить их? Не дури! Ты же шутишь, правда?!       — Я не шучу, — мрачно повторила она. — Но взамен вы должны поклясться, что больше никогда не будете сражаться на стороне Шакалов. Эш, ты всегда хотел уйти отсюда, но смелости не хватало, правда? Это твой шанс, воспользуйся им.       — Конечно, Лео, — хрипло ответил Лаш.       — Что скажешь, то и сделаем, — кивнул уверенно Эш.       — Вы поклялись, — заключила она. — Уходите.       — Да чёрта с два!       Только близнецы покинули тесный круг, как Гажил рванул на них, высоко прыгнув. Он целился им прямиком в шею, чтобы стальной рукой переломать все кости. Элеонора даже отреагировать не успела, потеряв бдительность, но Эрик оказался более проворным и быстрым, чем она думала. Поймав за шею стального убийцу драконов, ядовитый швырнул его в сугроб и навис сверху, прижав его рукой к земле.       — Что ты делаешь, чёрт бы тебя побрал?!       — Элеонора наш лидер в этом походе, и она отдала приказ. Подчиняйся ей или будешь иметь дело со мной, — угрожающе тихо прорычал Эрик, превращая руку в лапу ядовитого дракона.       — Я не понимаю тебя, как ты можешь такое-то говорить? — оскалился Гажил, но остудил свой пыл.       Близнецы, воспользовавшись моментом, ушли, как им и было сказано. Убийцы драконов немного успокоились, потому Элеонора дала команду идти дальше. Им нечего было здесь задерживаться, надо как можно скорее добраться до особняка и подвала, чтобы спасти её родителей и разгромить Шакалов. Если им повезёт, то уже завтра на рассвете они придут к нужному месту.       Уже ближе к вечеру Элеонора поняла, что что-то не так. Дорога удивительно лёгкая, а патрулей никаких не было, словно весь снежный лес внезапно вымер. Она неуверенно подумала о том, правильно ли она поступила и в этот раз, когда отпустила близнецов, но ожидаемого успокаивающего жеста не последовало. Она остановилась и осмотрелась, когда услышала громкий болезненный крик, который звучным эхом разлетелся по лесу.       Сердце сжалось; её бросало то в жар, то в холод.       — Слышали? Кто кричал? — взгляд быстро и неспокойно заметался по отряду. — Где Эрик?!       Гилдартс осмотрелся бегло и напрягся.       — Я только сейчас заметил, что его нет среди нас.       — Дьявол! Что там происходит?!       Элеонора помчалась в сторону, откуда доносился крик. Он не прекращался ещё некоторое время, пока всё резко не затихло. Они были почти у цели, и в этом её слух не подводил. Отряд остановился у небольшого оврага, и, взобравшись на небольшую возвышенность, Элеонора замерла, когда увидела тело Лаша. Окровавленное, изуродованное, его практически разорвали на части, а на лице застыла невыносимая агония. Сердце сжалось ещё сильнее, когда сбоку она услышала крик. Она сразу обернулась, чувствуя, как весь мир переворачивается с ног на голову.       Эш лежал в небольшом сугробе, не в силах пошевелиться из-за яда, который сочился из его ран. Эрик возвышался над ним, его лапы ядовитого дракона были покрыты кровью.       — Пожалуйста, отпусти меня! Я больше не буду пытаться убить Элеонору! — умолял его Шакал.       — Прости, но на меня эти сказки не действуют. Разговоры бесполезны.       Он наклонился и сжал его горло.       — В чём дело, Эрик?! — рявкнула злобно Элеонора, что было сил. — Отпусти его, сейчас же!       — Они планировали снова напасть на тебя, — раздражённо прорычал Эрик, бесясь с этих недомерков и количества отданных им попыток на исправление. — Убить их — лучший вариант.       — Мне плевать, ясно? Отпусти его! Я прощу ослушание, Эрик!       Никто не осмеливался вымолвить и слова, предоставляя возможность этим двум разобраться с ситуацией самостоятельно. Элеонора и не позволила бы никому вмешиваться, а потому первая спрыгнула в овраг и стала бежать по склону вниз. Эрик, вопреки её ожиданиям, вонзил когти глубоко внутрь Эша и резко дёрнул рукой, вырывая из него последний, короткий смертельный вскрик. Он отбросил трахею в сторону и перевёл взгляд на Элеонору, которая замерла, как вкопанная, поражаясь такой жестокости, которую она не видела уже давным-давно. Также, как и она однажды, он просто убивал и не видел ничего кругом, кроме своих жертв. Впервые Элеонора испугалась Эрика и его поведения.       — Как ты посмел?.. — обессиленно прошептала она, чувствуя, как опускаются руки.       — Прости, Лео, — просто сказал он и отошёл от трупа. — Я сделал это ради нашей общей цели.       — Как наша цель может оправдать подобное?! — сквозь зубы рычит она, чувствуя, как всё внутри начинает закипать.       — Я был вынужден это сделать, — сдержанно выдохнул Эрик и выпрямился. — Но это не оправдывает меня, не так ли? Делай с этим, что хочешь, я готов принять наказание.       Элеонора помолчала всего секунду.       — Будет тебе наказание.       — Элеонора, остановись!       Кто-то из отряда кричал её имя, но было уже поздно. Её терпение окончательно лопнуло, и она бросилась вперёд, атакуя Эрика. Он даже не пытался увернуться от её сильных ударов, которые были пропитаны магией убийц драконов. Это распалило её гнев только сильнее, это раздражало и выводило её из себя.       — Ты снова стал примитивным и кровожадным убийцей?! Глупец!       В конечном итоге она швырнула его в дерево, что было сил. Эрик свалился наземь и, сплюнув кровь, на дрожащих руках поднялся на ноги.       Элеонора стала медленно идти в его сторону, высоко подняв голову и обнажив катану. В её глазах плясали огни праведного гнева, а после недавних убийств во взгляде Эрика были редкостная кровожадность и злоба, которую он чудом мог подавить внутри себя.       — Перестань, Элеонора! — рявкнул Лаксус.       — Эрик сделал это ради тебя и твоей безопасности! — поддакнул Гажил.       Воздух разрезала молния, и Лаксус оказался рядом с ней, перехватывая её руку с катаной, но это не остановило Элеонору. Точнее, не остановило потока эмоций, который рвался из неё.       — Слушай меня сюда, Эрик! — начала она громко, почти крича. — Ты сам неоднократно мне говорил, что никаких убийств я не должна совершать, потому что это моё прошлое, от которого я убегала всю жизнь. А теперь творишь такое?! Ты же такой же, как и я!       Она делает паузу, прежде чем окончательно раскричаться.       — У тебя только одна жизнь, и если ты не знаешь ей цену, нам с тобой не по пути!       Глаза Эрика расширились от таких неожиданных слов, а оставшийся отряд посмотрел на Элеонору так, будто призрака увидели. Эльза попыталась вставить своё слово и разрешить всё мирным путём, но Гилдартс положил ей руку на плечо и качнул головой, позволяя их лидеру решить всё самостоятельно.       — Уходи отсюда, прочь с глаз моих долой!       Её голос прозвучал так обречённо, что у всех рухнуло сердце. Они вдвоём смотрели друг другу в глаза, и Элеонора даже вдохнуть не могла, настолько ей было сейчас больно внутри. Взгляд, наполненный болью и отчаяньем, по щекам потекли слёзы. Эрик закрыл глаза и медленно кивнул.       — Я понял тебя, Лео, — тихо прошептал он.       — Эй, останови его, слышишь? Как ты можешь так себя вести? — разгорячился Гажил, смотря на уходящего Эрика. — Ты не права, Элеонора!       — Значит, это я настоящий злодей сейчас?! — крикнула она озлобленно, позволяя слезам и дальше капать на заснеженную дорогу, пропитанную кровью.       — Верно! Сейчас мы находимся на войне, здесь один принцип! Мне надоело это!       — За мной, — мрачно фыркнул Лаксус, кивнув громовержцам.       И минуты не прошло, как Лаксус со своими напарниками и Гажил покинули их отряд, устремившись вслед за Эриком. Посчитали его методы более правильными и обоснованными? Прекрасно!       — Что будешь делать сейчас, девочка? — Гилдартс склонился к ней, негромко прошептав в ухо.       — Мне плевать. Даже если я останусь одна, то пойду спасать своих родителей. Можете идти следом за ними, если считаете, что я не права.       Гилдартс и Эльза остались. Они остались с ней так же, как и её боль, раздирающая сердце и душу на части, и ничто больше не сможет этого заглушить.       Несмотря на присутствие рядом друзей, она вновь осталась совсем одна.