В качестве подарка

Атти открыл глаза на звук открываемой двери и невольно вздрогнул. В покои Лавены порывисто шагнул он сам. Тьфу, то есть не он сам, конечно, а кто-то, как две капли воды на него похожий, да еще и в его походной одежде. Атти протер бы глаза, если б смог, но руки его были крепко связаны за спиной путами, которые было невозможно ни растянуть, ни ослабить. После каждой подобной попытки они исправно подтягивались, плотно обхватывая его лодыжки, запястья и локти. — Кто ты? — хриплым шепотом спросил Атти у двойника. Тот в ответ лишь презрительно искривил губы и проследовал за ширму, отгораживающую добрую треть комнаты. Там раздалось звяканье стекла, невнятное восклицание и сдавленный стон. Спустя несколько минут тишины раздалось шуршание ткани, и еще через минуту из-за ширмы вышла Лавена в своем обычном наряде. В руках она держала скомканные вещи, в которых Атти узнал свою одежду. Осмотрев себя, насколько это было возможно, он убедился, что полностью обнажен, за исключением какой-то тряпки, опоясывающей его бедра. Начиная догадываться, какой спектакль устроила в его одежде сестрица сиятельной Греине, танни Атти побледнел от стыда и злости. Его — главного исполнителя тайных операций — легко и просто обвела вокруг пальца какая-то сопливая девчонка. Впрочем, Лавена, которая нам больше известна под именем Луны Лавгуд, не слишком интересовалась цветом лица лепрохана. Бросив к его ногам одежду, она взмахнула палочкой. — Фините! Оденьтесь. Атти почувствовал, что путы на его руках и ногах исчезли. Некоторое время он разминал кисти рук и переминался с ноги на ногу, пытаясь избавиться от неприятного покалывания в затекших конечностях. Потом с невнятным бормотанием подхватил с пола свои штаны, схватился за тряпку на бедрах, но осекся и взглянул на Лавену. Девушка сидела в кресле у противоположной стены комнаты и, поигрывая палочкой, внимательно рассматривала его, словно бабочку, наколотую на булавку. — Вам обязательно надо на меня смотреть, леди? — А что вам не нравится? У вас не должно быть предрассудков и боязни наготы, вы же все одного пола. — Несмотря на отсутствие у лепроханов особей женского пола, нам прекрасно известны правила приличия, бытующие в мире людей, — парировал Атти. — Сожалею, но сегодня вам придется обойтись без соблюдения условностей мира, который вы с такой энергией пытаетесь уничтожить! Взгляды танни Атти и Луны Лавгуд скрестились как шпаги дуэлянтов. Открыто и ненавидяще. Все стало предельно ясно. Маски сброшены. Первым опомнился Атти. Как бы ни было неприятно проигрывать, но это произошло, и теперь надо было срочно приспосабливаться к новому положению вещей, чтобы попытаться повернуть ход событий в свою пользу. Он отвел взгляд, пожал плечами, скинул с бедер тряпку и, как ни в чем не бывало, начал облачаться. Луна спокойно наблюдала за его манипуляциями. Когда он уже затягивал кожаный пояс, она неожиданно спросила: — Как давно у вас появились вторичные половые признаки? — Кха-а-а, — поперхнулся от неожиданности Атти, — м-м-м… боюсь, я не совсем понял ваш вопрос, леди. — Широкие плечи, борода, усы, низкий тембр голоса, лобковое и подмышечное оволосение, выраженный мышечный профиль, — словно на занятии по анатомии невозмутимо перечислила Лавгуд. Атти нахмурился, не понимая, серьезно у него спрашивают или издеваются. — Леди, вы имеете представление о возрасте лепроханов? — Имею. Вам около тысячи лет. — Вот именно! Почти тысяча лет. Это превосходит среднюю продолжительность жизни мага раз в восемь-десять! И богиня Дану создала нас сразу такими, какие мы есть и сейчас. Мы не рождались и не теряли два десятка лет на то, чтобы достичь взрослого возраста… — Смотря, что считать критерием достижения взрослого возраста, — перебила его Луна, — если взять в качестве него возможность производства потомства, то вы и по истечении тысячи лет остались подростками. Возразить на это было нечего, и танни Атти лишь скрипнул зубами от раздражения. — Чего вы хотите от меня? Луна задумчиво смотрела на него. — Я еще не решила, как поступить. Возможно ваши ответы на мои вопросы, помогут мне принять правильное решение. Хотите вина? — Лучше простой воды. — Опасаетесь в опьянении наболтать лишнего? — усмехнулась девушка. — Тогда пейте воду. Луна палочкой указала на сервировочный столик с графинами и бокалами. Атти выбрал графин с прозрачной жидкостью без цвета и запаха, налил себе полный бокал и с наслаждением опустошил его. За время, проведенное в веревках, его нутро изрядно пересохло. Луна лишь улыбнулась. Осторожный танни выбрал именно то, что ей было нужно. Сыворотка Правды, обнаруженная ею в походной сумке Гермионы, как и полагается, не имела ни вкуса, ни цвета, ни запаха…

***

После недолгих споров агенты Соула Крокера решили преследовать Хогвартс-экспресс на метлах. Макгонагал они уже предупредили, а от того, что они вдвоем появились бы в школе и ее окрестностях, ничего бы не изменилось. А вот преследование поезда давало некоторую гарантию от сюрпризов, которые могли произойти по дороге. Вдруг сокровище не довезут до конечной станции? Где и как его потом искать? Закутавшись в плащи, они взлетели в туманном Лондоне и пустились вдогонку за Хогвартс-экспрессом. Нагнать поезд удалось примерно через час. Сначала они почувствовали запах угольной гари, а потом уже рассмотрели в утренней полумгле огни паровоза. К тому времени экспресс преодолел уже больше половины пути до Хогвартса. Оставалось еще три-четыре часа до прибытия. Судя по всему, останавливаться или притормаживать Хогвартс-экспресс не собирался. Его колеса бешено крутились, стуча на стыках, а из трубы вместе с черным дымом градом сыпались искры, свидетельствуя о том, что паровая машина работает на полную мощь. — Что будем делать? — крикнул один из невыразимцев. — Надо как-то спутать их планы! — А мы их знаем эти планы? Чтобы что-то нарушить, надо понимать замысел врага. — Ерунда! Любая задержка или заминка в пути будет для них помехой. Надо выиграть время, чтобы Макгонагал и другие педагоги успели подготовиться. — Тогда наш единственный шанс — это нападение на машинистов паровоза. — Их наверняка охраняют. — У тебя есть другие предложения? Напарник не ответил. Других предложений не было. Повредить железнодорожное полотно они не сумеют. Оно самовосстанавливающееся. Нападать на запертые багажные вагоны бессмысленно. В каждом из них десятки авроров и министерских магов. Единственная уязвимость — кабина паровоза, хотя и там будут не рады визиту незваных гостей. — Отвлеки как-нибудь внимание машинистов и охраны, а я спикирую прямо в тендер. — Хорошо. Спрячься там и жди. Я атакую их прямо с лету. Пока они будут меня выцеливать, ударишь по ним с тыла. Они разлетелись в разные стороны. Первый снизился и завис над одним из вагонов в середине состава, а второй немного отстал, подхватил с насыпи камень покрупнее, по широкой дуге обогнал поезд и с разворота метнул свой снаряд в окно будки машиниста. Звон разбитого стекла стал сигналом для первого невыразимца, и он, резко рванув с места, пролетел над вагонами и нырнул в тендер. К сожалению, его маневр не остался незамеченным. Из задней двери кабины немедленно полетели красные лучи, и два аврора выскочили из нее навстречу незваному гостю. Завязалась дуэль, в которой у невыразимца было бы очень мало шансов, если бы авроров тут же не атаковал его напарник. Теперь шансы уравнялись, но удача улыбнулась невыразимцам. Один из авроров не успел поставить защиту и оглушенный покатился по куче угля. Второй отступил ближе к кабине, обороняясь сразу против двух противников. Положение его было незавидно, но тут из разбитого окна паровоза показался оголовок арбалета и стрела с густым оперением, коротко свистнув, впилась в грудь невыразимца на метле. Тот схватился за грудь и на полной скорости рухнул на землю. Только обломки метлы полетели в разные стороны. В тот же момент невыразимец в тендере сумел оглушить второго аврора. Тот ничком тяжело повалился в проеме двери, загородив проход в кабину машиниста. Пытаясь его оттащить, невыразимец начал искать глазами своего напарника, он еще не знал о его гибели. — Скорее! Давай ко мне! — крикнул он в горячке боя. — Да где же ты? Осмотрев пространство слева и справа от паровоза, он с надеждой поднял взгляд вверх и растерялся от неожиданности. Несколько огромных черных фестралов пикировали сверху, седоки на их спинах недвусмысленно целились палочками прямо в него. — Авада Кедавра! Зеленый луч просвистел над его головой и нырнул в распахнутую заднюю дверь кабины машиниста. Из нее в обнимку с арбалетом вывалился какой-то коротышка. Темный плащ сполз с него, открыв бородатое лицо карлика и его зеленую куртку. — Лепрекон! — крикнул невыразимец и отскочил назад. Крылатые темномагические твари парили прямо над его головой. Но новых заклятий не последовало. — Берегись! — раздалось сверху. Один из фестралов, царапая копытами угольную кучу, приземлился прямо в тендер, не складывая крыльев в полной готовности вновь взлететь. Перед лицом невыразимца замаячила массивная трость с набалдашником в форме змеиной головы. Изумруды в ее глазницах светились зловещим зеленым светом. — Вы не ранены? — услышал он холодный голос, заметно растягивающий слова. — Мистер Малфой? Вот это встреча!

***

Минерва Макгонагал накануне весьма браво излагала Поттеру свои воинственные планы, но весть о Хогвартс-экспрессе, мчащемся к школе, набитом золотом, аврорами, зараженными магами министерства и лепреконами, выбила ее из колеи. Она немедленно объявила тревогу и общий сбор всех, кто может сражаться, но что делать дальше не имела ни малейшего понятия. Вывести свое войско в чистое поле и построить македонской фалангой? Или выстроить клином «свиньи» ливонского ордена? А может быть построение римского легиона подойдет лучше всего? Правда, народу для него маловато. От силы на пару центурий наберется. Какой уж тут легион. Да и какая тут фаланга, если поезд придет на станцию, до которой надо добираться вокруг озера или через него. Хорошо, что рядом оказался рассудительный и спокойный Флитвик. — Лодки на воду! Ворота Хогвартса открыть! Всем у кого есть повозки в Хогсмите, пусть гонят их сюда! У нас есть около пяти часов на подготовку встречи. Нельзя терять ни минуты! Минерва слегка успокоилась и приободрилась. Флитвик в прошлом был весьма опытным дуэлянтом, не исключено, что он и в военном деле разбирается. Она тут же назначила его начальником штаба сил самообороны Хогвартса. Добираться до станции решили и по воде и по суше. Один отряд срочно грузили в лодки, а другой размещался в повозках, на двуколках и даже на повозках молочников. Лодки сами двигаться не умели. Вопреки школьным легендам истина состояла в том, что лодки с первокурсниками через озеро плыли не по велению магии, а за счет плавательно-загребательных приспособлений тритонов. Сейчас главный тритон, вызванный к берегу в неурочное время, со злобой кривил рот, слушая увещевания и просьбы Макгонагал. Наконец, получив долю почета и уважения в виде звания заместителя командира самообороны — флотоводца, он согласился впрячь свой народ в лодки вне графика. Флитвик усмехнулся и непонятно пробормотал: — Замком по морде! — Что вы говорите Филиус? — Я говорю, заместитель командира по морскому делу, Минерва. — А-а-а? Ну да, ну да… Вопрос о том, кому доверить командование сухопутным отрядом, отпал сам по себе, как только среди хогсмитовцев и студентов старшекурсников замаячила крепкая фигура Аберфорта Дамблдора. Спустя час после получения сообщения о приближающемся Хогвартс-экспрессе, оба отряда выступили в сторону станции…

***

— И вы думаете, что сотня недорослей, пополам с лавочниками и огородниками сумеет справиться с аврорами? Каков вообще ваш план? Люциус Малфой не скрывал своего снисходительного презрения. — Поезд остановится у платформы. Министерские начнут выгрузку золота. В этот момент отряд Хогвартса их атакует. Фактор внезапности, знаете ли… — Великий Салазар, какая чушь! Если ваши наблюдения верны, то в поезде едет больше сотни вышколенных и обученных магов, каждый из которых может прихлопнуть десяток обывателей. И почему вы считаете, что можете застать их врасплох? Они профессионалы все-таки. Невыразимец в ответ лишь поморщился. — Я так понимаю, что весь ваш план — это результат отчаяния и безнадежности, — безжалостно подытожил Люциус. — Я предлагаю внести в него некоторые коррективы. — Вы примете участие в сражении, сэр? Такая помощь была бы неоценима! — И не подумаю! Подставлять под заклятия своих людей? Увольте! Под коррективами я подразумевал нечто иное. С вашего разрешения я тут сам покомандую. Ваша метла уцелела? Вот и прекрасно. Держитесь от поезда на почтительном расстоянии. Невыразимец не рискнул спорить, выбрался из кабины паровоза в тендер, оседлал метлу и взмыл вверх под недовольное фырканье фестрала лорда Малфоя. Люциус мановением палочки вздернул вверх машиниста, скорчившегося от страха на полу в течение всего разговора. — Когда остановка? Машинист глянул в окно. — Через десять минут, сэр. — Империо! Слушай внимательно! Ты сделаешь так…

***

Платформу станции окружили по всем правилам. Всех бойцов спрятали за кустами и деревьями. Договорились о сигнализации и команде к началу атаки. Сделали все, что можно для внезапности нападения, но на сердце у Макгонагал было тяжело. Она своим решением, своей волей привела своих учеников под беспощадные удары врагов. Такие сражения не обходятся без серьезных потерь. Осада Хогвартса была еще слишком свежа в памяти. Сколько семей тогда осиротело, сколько детей потеряли своих родителей и сколько родителей испили трагическую чашу гибели своих детей. И вот опять. Сердце директрисы билось глухо и неровно. И вот раздался приближающийся гудок и стук колес прибывающего Хогварт-экспресса. Первый раз в жизни этот стук отозвался в ее сердце не радостью, а болью. — Приготовились! — негромко скомандовал Флитвик. Он нервничал не меньше директрисы, но старался не показывать своей тревоги и волнения. Меж тем Хогвартс-экспресс стремительно приближался. Ему уже пора было тормозить, а он вдруг издал пронзительный долгий гудок и еще наддал хода! Мелькнул среди деревьев стремительно несущийся красный паровоз и с ревом промчался мимо них, увлекая за собой грохочущие и угрожающе раскачивающиеся грузовые вагоны. — Что? — растерянно воскликнула Макгонагал. — Куда? Вагоны промелькнули мимо них со скоростью ветра, вздымая придорожную пыль и разгоняя по сторонам вихревых чертиков. — Что происходит? — воскликнул Флитвик, выскакивая из наблюдательного пункта, когда последний вагон мелькнул перед ними своими красными фонарями. — Там же тупик! И словно в подтверждение его слов со стороны промчавшегося поезда раздался тяжелый удар, от которого содрогнулась земля, грохот и скрежет металла, шипение воздуха и еще какая-то жуткая какофония звуков, сопровождающая железнодорожную катастрофу! В воздухе мелькнула группа всадников верхом на фестралах и еще кто-то на метле. Они увидели то, чего не могли видеть бойцы отряда самообороны: как паровоз и вагоны Хогвартс-экспресса сметают хлипкий барьер тупика, рушатся один за другим в озеро и исчезают в его кипящей темной бездне!