***
Последствия того несчастного случая преследовали Эрена еще несколько дней — несмотря на все извинения со стороны Элитного отряда и просьбы поверить в них — и особенно болезненно ранили его тогда, когда он случайно застал Петру у зеркала, проходя мимо ее комнаты. Дверь была открыта, и Эрен позволил себе заглянуть внутрь: уютно и мило, как будто этот замок не был столько лет заброшен. В воздухе пахло чем-то цветочным, а Петра, воодушевленная и что-то напевавшая себе под нос, разглядывала свое отражение. Заметив в дверях Эрена, она вздрогнула и чуть не выронила из рук небольшую загадочную баночку с темно-красным содержимым. Эрен сосредоточенно нахмурил брови и проследил взглядом за пальцем Петры: кожа на подушечке была того же красного цвета, что и наполнение баночки. Петра подносила палец к губам и прихлопывала им, и от этого ее губы почему-то становились ярче. — Эрен!.. Прости, я тебя не заметила, — она отставила баночку на стол и повернулась к нему всем корпусом. Непривычно алые губы растянулись в улыбке, но никакого тепла от нее Эрен не почувствовал: было очевидно, что Петра все еще ему не доверяла, хоть и старалась всячески это скрывать. — Ты что-то хотел? — А-а, да, — Эрен тряхнул головой и посмотрел по сторонам. — Вы не видели майора Ханджи? Она говорила, что хотела бы провести еще один эксперимент до того, как начнутся строевые тренировки… Петра часто заморгала. Отвернувшись от Эрена, она вновь встала к зеркалу лицом и как будто даже слегка покраснела. — Ханджи сегодня не будет. Она вернулась в город по одному срочному поручению, — ответила Петра, сцепив руки замком за спиной. — Вернее, будет, но попозже… Вечером. Эрен понимающе кивнул. — Спасибо… — он прикинул в голове распорядок дня: если Ханджи отлучилась, а капитан Леви не назначил ему никаких тренировок, то это значило, что наступил очередной день уборки… Вздохнув, Эрен оттолкнулся от дверного косяка и занес ногу для шага, однако в последний момент передумал, остановился и снова взглянул на Петру: та по-прежнему стояла, натянуто улыбнувшись, и считала секунды до его ухода. — Скажите… — протянул Эрен, переминаясь с ноги на ногу от любопытства. — Извините, но… Что это у вас такое? — он кивнул на баночку, которую Петра тщетно пыталась спрятать за своим телом. Она еще некоторое время сопротивлялась, обводя комнату взглядом, но по итогу сдалась. — М-м... Это называется «помада», — просияла Петра, взяв баночку в руки и протянув ее Эрену: тот подошел ближе и заглянул внутрь. — Краситель, смешанный с воском и маслами… Лично я использовала свеклу. Эрен, преисполненный неподдельным детским удивлением, протянул: — Надо же… С ней вы выглядите очень… — он посмотрел Петре в лицо. — Празднично. Петра не смогла сдержать беззлобный смешок. Улыбнулась — на этот раз искренне — и мягко произнесла: — Что ж, для этого есть повод, — прочитав немой вопрос в глазах Эрена, она продолжила: — Сегодня минул еще один год с того момента, как мы начали служить у капитана Леви… Для нас это особенный день, и мы бы хотели отметить его вместе с капитаном, поэтому подготовили для него сюрприз. Только никому не говори, ладно? Ханджи его еще не забрала. — Не скажу, — машинально согласился Эрен. — Спасибо, — прижав ладонь к груди, Петра поддалась приступу ностальгии и прикрыла веки. — Вот как… — выдохнул Эрен и только тогда понял, что в Петре изменился не только цвет губ: форма сияла чистотой, волосы были уложены как-то по-новому, а щеки залил легкий румянец. Петра выглядела счастливой. — Здорово. И снова странная, приглушенная боль в области сердца. Откуда она взялась? Как будто от Эрена пытались оторвать что-то важное. — Извини, у меня еще много работы, — очухалась Петра, открыв глаза и деловито уперев руки в бока. — Надо успеть все сделать, пока капитан не закончил с бумагами… — Да, конечно, — Эрен послушно вышел из комнаты и припал лопатками к закрытой двери. Сможет ли он однажды сблизиться с Леви настолько, что этот момент тоже можно будет праздновать и говорить о нем с тем же теплом, с каким это делала Петра?.. Или для него Эрен навсегда останется «отродьем», опасным титаном, за которым необходимо следить и которого на ночь запирают в клетке... Как и сказала Петра, Ханджи вернулась в замок вечером с аккуратным свертком, который Петра тут же выхватила из ее рук и унесла на кухню. Эрену было жуть как интересно, что же там такое, но никто из членов Элитного отряда не пригласил его участвовать в приготовлении сюрприза, а потому ему пришлось коротать свое время с Ханджи, которая пихала локтем костлявый бок и бормотала что-то вроде: «Даже титаны могут хандрить, а, Эрен?» Когда Леви наконец вышел из своей комнаты, в которой просидел без малого день, все четверо — Петра, Оруо, Эрд и Гюнтер — пригласили его к столу и подали нечто с виду настолько прекрасное, что у Эрена аж перехватило дыхание. Что-то, что он никогда прежде не видел, но был уверен: Элитному отряду пришлось хорошенько раскошелиться, чтобы позволить себе такой подарок. Это был небольшой нежно-розовый тортик-цилиндр, приплюснутый сверху и украшенный пирамидками из крема и надписью, разобрать которую издалека Эрен не смог, но догадывался, что она наверняка содержала в себе имя Леви, выражала огромную признательность за верную службу, мастерство и поддержку и еще больше проводила черту между ним и Эреном, ведь никогда прежде Эрен не чувствовал себя рядом с Леви настолько… Чужим. Похлопав за компанию вместе с Ханджи и всеми остальными, он вернулся в подвал и лег в кровать, одолеваемый гадким жжением в груди. Эрен стискивал края одеяла и думал о том, что не хотел, чтобы Леви радовал кто-либо еще. Не хотел, чтобы к нему подходили так же близко, как подходил Эрен. Не хотел стоять в стороне, пока его пытались рассмешить другие люди. И пусть иррациональность подобных мыслей молотком била по макушке, Эрен не мог их от себя отогнать и крутился, ворочался, кончиками пальцев чувствовал незнакомый жар, разом охвативший все тело. Странно. Очень странно. Эрену тоже хотелось внимания. Возможно, даже больше, чем всем остальным, и от этой жажды живот сводило долгими спазмами. Захотелось почувствовать тепло маминых объятий. Мама всегда утешала его и успокаивала, какая бы дурь ни шла Эрену в голову, но вот она умерла, и некому было отныне Эрена обнимать, утешать, успокаивать… Только холод сырых стен давил на него со всех сторон — это даже отдаленно не было похоже на теплые, мягкие руки мамы… Только на боль и ледяной блеск предназначенных для убийства клинков. Эрен пролежал в кровати весь вечер и привстал только тогда, когда дверь в конце лестницы скрипнула, а за скрипом послышались размеренные шаги. Устало, даже чуть раздраженно плюхнувшись назад, он натянул одеяло выше и безразлично закрыл глаза. Должно быть, это Ханджи пришла рассказать ему об очередном эксперименте... Однако совсем скоро Эрен понял, что шаги эти не были похожи на энергичную поступь Ханджи. И прежде, чем он сообразил, кому именно они принадлежали, над ухом раздался знакомый голос, от звучания которого кожа рефлекторно покрылась мурашками: — Ты чего тут разлегся? — произнес Леви с укором, и в ответ Эрен что-то невнятно, боязливо промычал. — Что? Вынь соску изо рта и ответь нормально. Эрен шумно выдохнул, принял сидячее положение и поднял взгляд на Леви: тот смотрел на него сдержанно, насквозь прожигая ртутно-серыми глазами, и Эрену внезапно стало до одури стыдно. — А вы почему не с ними?.. — он согнул ноги в коленях и подтянул их к груди. — Закончу с твоим нытьем здесь и вернусь обратно, — Леви сказал как отрезал, после чего нахмурил тонкие брови и принюхался. — Что за запах?.. — М? — Эрен удивленно вскинул голову. — А, тут так всегда. Это же подвал… Эрен этого не видел, но взгляд Леви самую малость смягчился. — Я в порядке, спасибо за… Выдохнув, Леви вынул из-за спины руку, которая держала небольшую деревянную тарелку, и протянул ее Эрену. Тот прервался и часто заморгал. На тарелке покоился аккуратный треугольничек того же нежно-розового цвета. Наконец Эрен смог рассмотреть его во всех подробностях: внутри по вертикали чередовались слои: белый, воздушный, за ним — бежевый, похожий на хлеб в разрезе, еще один белый, потом еще один пористый… А гладкую розовую поверхность украшал краешек надрезанной кремовой пирамидки. — Что это?.. — спросил Эрен, перенимая тарелку. — Пирожное, — ответил Леви и добавил чуть позже: — Что, никогда не пробовал? — Нет, — Эрен вяло покачал головой. — Ну, может, в детстве — до того, как… — голос сорвался на шепот, и Эрен замолчал. Пробовал. Но это было так давно, что он почти ничего не помнил: ни вкуса, ни внешнего вида, ни восторженного возгласа мамы, которая отломила кусочек чайной ложечкой и поплыла от нежности крема на языке… Мама… Пальцы осторожно взяли ложку и, продавив, подцепили уголок пирожного. Эрен отправил его в рот, недоверчиво прожевал, проглотил, а после взглянул на Леви и горячо прошептал: — Как вкусно!.. Изумрудные глаза засияли. Леви смотрел в них, пока весь воздух из легких внезапно не вышел, вынудив прокашляться. Уголок брови еле заметно дернулся. — Хорош сопли распускать, — произнес Леви и, отвернувшись, попросил-приказал уже тише, через плечо: — Возвращайся. С этими словами он покинул подвальную темницу и скрылся за поворотом. Эрен еще некоторое время смотрел на угол стены, а затем вернулся к пирожному. На розовой глазурной глади было аккуратно выведено имя. «Леви». Доев, Эрен начисто облизал ложку — благо, Леви этого не видел, — желая сохранить сладкий вкус пирожного как можно дольше, после чего все же вернулся в столовую, из которой все это время доносились воодушевленные, радостные голоса членов Элитного отряда. Леви был молчалив, и появление Эрена не развязало ему язык, но тот не расстроился: смущенно замерев в дверях, Эрен смотрел на Леви через весь зал и сжимал кулаки в попытке скрыть дрожь в пальцах. Леви заметил его и ответил взглядом, пронзившим Эрена в самое сердце. От восхищенного вздоха, вызванного красотой чужого лица, освященного пламенем свечей, его удержало внезапное появление Ханджи. Она обняла Эрена за плечи и несильно потрясла, опуская с небес на землю. — Не расстраивайся ты так, Эрен, — улыбнулась, кивнув на Элитный отряд и их предводителя. — Они и мне ничего не оставили. «Только для приближенных к Его Высочеству», — свободной рукой Ханджи состроила в воздухе кавычки. — А? Что?.. — Зато для нас есть вот это, — она подняла вторую руку, в которой держала ломтик хлеба, покрытого сверху чем-то темно-красным. — Целая банка джема! Вишневого. Предлагаю съесть на пару, чтобы им ни капли не досталось. Но Эрен не слушал. Глаза сами нашли Леви и уставились ему в затылок. «Они и мне ничего не оставили». Тот самый кусочек, предназначавшийся явно не Эрену. Капитан Леви был добрым. Сердце забилось быстрее.***
Со временем Эрен понял, что думает о Леви слишком часто — чаще, чем позволено рядовому солдату. Но как бы он ни старался себя отвлечь, мысли вновь и вновь возвращались к лицу, которое почти никогда не улыбалось, к губам, которые производили на этот свет только ругательства — особенно если речь шла об Эрене, — и совсем скоро состояние зародившейся влюбленности начало отражаться и на работе. И отнюдь не в положительном ключе. Эрен чистил углы высоких потолков от паутины, когда очередная волна фантазий захлестнула его с головой и превратила в беззащитного ребенка: напади на Эрена прямо сейчас титан, тот бы не заметил этого ровно до тех пор, пока не оказался бы у него в животе. По той же причине Эрен не услышал, как Леви подошел со спины и процедил сквозь зубы, наблюдая за тем, как рука Эрена бестолково терла одно и то же место на стене: — Эрен, — взгляд стальных глаз метал молнии, — какого хрена ты делаешь? Тот вздрогнул, чуть подпрыгнул, и хлипкая конструкция из выставленных друг на друга стульев пошатнулась. Эрен развел руки в стороны и замахал ими в попытке удержать равновесие, но нога соскользнула, и он, вскрикнув, полетел вниз. Раздался грохот, попадали стулья, а Эрен жалобно заскулил, хватаясь за голову. — Что-то случилось? — из-за угла показалась Петра. Она поправила повязанный вокруг лба платок и обеспокоенно произнесла: — Я слышала шум… — Случилось, — Леви свирепо выдохнул через нос. — У одного идиота ноги растут не из того места. Он ждал, что Эрен поднимется самостоятельно, но тот продолжал лежать, постанывая. Тогда Леви покачал головой и сделал несколько шагов вперед, отпинывая стулья. Подошел к Эрену, схватил его за воротник и потянул на себя. Эрен растерянно заморгал, уперся руками-коленями в пол и простонал: от резкого подъема боль стала острее, от нее зарябило в глазах и резко потемнело… А затем стало влажно. Эрен и Леви потянулись к рассеченному виску почти одновременно и коснулись — всего на секунду! — друг друга кончиками пальцев. Эрен, почувствовав тепло ладони Леви, испуганно дернулся и убрал руку. Леви зачесал каштановые волосы назад, осмотрел рану: кровь сочилась по бровям, ресницам, пачкала щеку… Проследив взглядом за своими пальцами, Леви заметил на них несколько капель крови и поморщился. Отпустив Эрена, он вытер руки и подозвал Петру короткой командой. — Помоги довести его до общей комнаты, — сказал Леви, после чего вместе с Петрой подхватил Эрена за плечи и поволок в коридор. «Идиот… — сморщился он, вспоминая смачное и такое неуклюжее падение Эрена. На это был способен только Эрен и никто больше. — Он ведь мог совсем убиться…» Осознание о природе крови титанов и о том, что благодаря ней Эрен становился практически бессмертным, пришло к Леви значительно позже, уже после того, как он… Странно было это признавать, но Леви испугался. За жизнь этого сопляка, который вечно не смотрел под ноги и грудью бросался на амбразуру, притягивая к себе опасности. Идиот — не иначе. Петра усадила Эрена на стул, удалилась за набором первой помощи, после чего по приказу Леви покинула общую комнату, оставив их наедине. Леви смочил стерильную ткань чистой водой и принялся вытирать кровь с разбитого виска. Эрен вяло моргал, отсутствующим взглядом смотрел перед собой и морщился. Смыв всю кровь, Леви промокнул ватный тампон в спирте. Рану закололо, защипало, и Эрен с шипением стиснул зубы. Боль отрезвила его, и он наконец сообразил, что происходит: найдя глазами руку Леви, Эрен заговорил: — Капитан… — его язык заплетался. — Молчи, — приказал Леви, но Эрен его не послушал. — Вы… Возитесь со мной… — зажмурил большие, как у щенка, глаза и весь сжался от агрессивного воздействия спирта. — Потому что переживаете за меня?.. Пелена спала, и Эрен смог рассмотреть Леви полностью: тот отложил пропитавшийся кровью тампон, отстранился, взглянул на Эрена пронзительно, сверху вниз, видя буквально насквозь. Кожа Леви выглядела гладкой, без щетины, мраморно-белой — нездоровой на фоне загорелого Эрена. — Чушь не неси, — спокойно ответил Леви. — Поцелуй с полом остатки мозгов из тебя выбил? Эрен сглотнул. Все еще дрожавшие от боли пальцы стиснули край стула. — Вы всегда заботитесь обо мне, — пожалуй, в чем-то Леви оказался прав, и Эрен действительно серьезно приложился головой о пол, иначе откуда в нем взялось столько смелости спрашивать Леви о подобном?.. — Я делаю это… — Леви подался вперед и уперся рукой в спинку стула, нависая над Эреном, который внезапно перестал дышать и забегал глазами по расслабленному лицу напротив, совершенно не зная, куда ему смотреть. — Потому что ты в любой момент можешь превратиться в титана. Тонкие пальцы что-то подцепили со стола, чем-то зашуршали, и вскоре висок Эрена в очередной раз пронзило ноющей болью: Леви приложил чистый к ране комочек ваты, придерживая его легким надавливанием. — И тогда я буду рядом, чтобы прикончить тебя, если ты вдруг потеряешь над собой контроль, — сурово произнес он, отчего у Эрена с губ слетел полный растерянности вздох. Вскоре Леви убрал руку, и Эрену пришлось держать вату самостоятельно. — Завязывай со своими детскими играми. Здесь тебе не песочница. — Капитан… — позвал Эрен, чувствуя, как вата медленно пропитывается кровью. — Мне нужно в город. Отчитаться о твоем состоянии начальству, — Леви поправил жабо, развязал головной платок и посмотрел Эрену в глаза перед тем, как уйти: — Я и так потерял с тобой слишком много времени. Чтобы когда я вернулся, тут ни пылинки не было. И вытри за собой кровь. Эрен не рассчитал свои силы, слишком поверил в себя и спешно вскочил со стула. — Да, капитан!.. — голова закружилась, в глазах помутилось, и он сел обратно, придерживая окровавленную вату. Леви покачал головой. Перед уходом он велел Петре следить за Эреном, чтобы тот не разбил себе еще что-нибудь, помимо головы, после чего забрался на приготовленную Гюнтером лошадь и поскакал в противоположном от замка направлении. Когда Леви вернулся, небо из чистого и голубого стало бледно-оранжевым, закатным, а территорию замка вместо солнца осветили факелы. Спешившись, он завел лошадь в стойло и, тяжело выдохнув и помассировав виски, двинулся внутрь, мечтая как можно скорее рухнуть в кресло и не подниматься из него до самого утра. Однако его мечтам не суждено было сбыться, ведь в общей комнате, рядом со столовой — почти там же, где Леви его оставил, — вился Эрен, нетерпеливо расхаживая по каменному полу. Завидев Леви, он выпрямился, ударил себя кулаком в грудь и поприветствовал — громко, отдаваясь на полную: — С возвращением, капитан Леви! Леви поморщился, выставил вперед ладонь и процедил: — Еще раз закричишь — и я тебе язык отрежу. — Простите, капитан, — сказал Эрен уже тише. Леви прошел мимо, мазнул по нему беглым взглядом: бестолковый лоб теперь обтягивали бинты, завязанные в аккуратный узелок за ухом. Должно быть, Петра постаралась (а смысл? Все равно к утру заживет). Эрен заметил, что Леви был мрачнее обычного, и осторожно поинтересовался: — Капитан, что-то не так? Леви безучастно уставился вперед. Ему казалось, что еще хоть слово — и он правда собственноручно всадит лезвие Эрену в глотку. Головная боль, свалившаяся на него по пути в замок, достигла просто невероятных масштабов: от нее даже дышать было больно — не то что говорить. — Котелок раскалывается, — выдохнул Леви, проходя дальше и присаживаясь на один из стульев. — А тут еще и ты со своей идиотской рожей. Эрен проводил Леви задумчивым взглядом, а затем как-то слишком уж очевидно напрягся, как будто еле сдерживая рвавшиеся наружу слова. Леви уловил это, закатил глаза и, растерев кожу у виска, спросил: — Ну что опять? Клянусь, Эрен, если ты… — Я убрался, как вы и просили, — гордо резюмировал Эрен, располагая руки по швам. — Я очень старался! — Да что ты говоришь… — протянул Леви и запустил ладонь под стол, оглаживая поверхность. Рука сразу же наткнулась на что-то сухое, мерзкое, что отвалилось от столешницы и полетело на пол. Леви поморщился: да там гадости было столько, что хватило бы убить весь Разведкорпус, вместе взятый. Но то ли на Леви так действовала головная боль, то ли он попросту не хотел тыкать Эрена в одни и те же ошибки на ночь глядя (особенно после сегодняшнего инцидента с падением) — неважно, но вместо выговора Эрен услышал только смиренное «ладно, свободен» и был лаконично направлен по адресу его временного ночного проживания, а именно — в подвал. Леви уперся локтем в стол, пытаясь насладиться ночной тишиной, но Эрен и не думал уходить: стоял и прожигал Леви взглядом щенячьих глаз, от которых на душе почему-то становилось неспокойно. — Знаете… Мой отец был врачом, — осторожно произнес Эрен, наблюдая за страданиями Леви. — Я знаю один способ, как можно снять головную боль… Если хотите, я могу показать… — Сейчас моя головная боль — это ты, Эрен. Сгинь, — заворчал Леви, закидывая ногу на ногу и прикрывая веки. Он сидел так несколько секунд, пока не приоткрыл один глаз. — Ты еще здесь? — Позвольте показать, — Эрен подошел ближе, коснулся кончиками пальцев спинки соседнего стула и с надеждой взглянул на Леви: тот ломался, сомневался, однако в конце концов все же махнул рукой и сдвинулся чуть в сторону. Эрен сел напротив, сложил руки на коленях и заговорил вдумчиво, трепетно: — Пожалуйста, расслабьтесь. Сядьте удобнее. Леви поправил плащ, опустил обе стопы на пол и замер. — Хорошо… Теперь, — Эрен сглотнул. — Во-первых, наклоняйте голову вперед-назад несколько раз… Да, вот так. Леви клацнул зубами, но послушался: наклонил голову сначала вперед, подержал ее так пару секунд, потом откинул назад, оголяя кадык и мышцы шеи. Эрен смотрел за Леви завороженно, глазами впитывал каждую линию, каждый изгиб, наблюдал за дрожью кадыка, пока Леви не посмотрел на него нетерпеливо, выжидающе. — Т-так… Во-вторых… Наклоняйте голову поочередно к левому и правому плечу… Леви вздохнул, сменил положение и последовал инструкции Эрена. Поначалу все упражнения отдавались шумом в ушах и болью, и Леви недовольно морщился, однако вскоре напряжение начало покидать задеревеневшие мышцы, плавно уступая место расслаблению. — А теперь… — воодушевленно продолжил Эрен. — Выполняйте круговые движения шеей. А потом повторяйте все три упражнения, пока вам не надоест или пока боль не отступит… Мне обычно помогает. Он проглотил обильно выделившуюся слюну, наблюдая, как под одеждой Леви перекатываются плотные мышцы, и неосознанно подался вперед. Скрипнул стул, и Леви дернулся, открыл глаза и смерил Эрена не знакомым тому взглядом — как будто Эрен увидел то, чего не должен был видеть. Как будто застал Леви врасплох. — Я понял, — отрезал Леви, скрещивая ноги и руки. — А теперь — проваливай. Эрен замер, осознал, что оторвался от поверхности стула, и стыдливо присел обратно. — Не испытывай мое терпение, — надавил Леви, и Эрен смиренно встал. — Д-да, извините. Спокойной ночи… Эрен поплелся к двери в подвал, скрылся за ней и, оказавшись в полумраке, запустил руку в волосы. Почему ему вдруг стало так жарко?.. Подергал кофту на груди: мокрая от пота ткань обожгла холодом спину. Подвальная сырость быстро остудила разгоряченное тело, и Эрен на ватных ногах дошел до темницы с кроватью. Прокрутил случившееся в голове еще раз и неожиданно для себя понял, что в штанах стало тесно. Это конец. Леви проследил за дверью, закрывшейся с характерным лязгом петель, и рвано выдохнул ртом. Убрал волосы назад ладонью, несильно стиснул их и завершил предложенные Эреном упражнения: покрутил головой до хруста, взъерошил челку и растекся по стулу, прислушиваясь к дыханию. Спустя несколько минут, проведенных в тишине, Леви нехотя признал: головная боль и вправду отступила. Капитан Леви был красивым. А Эрен неожиданно осознал, что по уши влюбился.***
Когда Эрен проспал утреннее построение и не явился на завтрак, потому что всю ночь ворочался и не мог выкинуть из головы навязчивые мысли, Леви пинком открыл дверь в подвал и спустился, нарочно громко топая. Но и это не возымело никакого эффекта: дойдя до металлической калитки, Леви завидел Эрена, раскинувшего руки-ноги в разные стороны и накрытого одеялом по самый нос. Прошептав все известные ему на тот момент проклятия, Леви толкнул калитку вперед — Эрд открыл замок, когда пришел будить Эрена по расписанию, но тот, видимо, выпросил «еще пять минуточек», после чего провалился обратно в сон и так и позабыл про все свои воинские обязанности — и вошел внутрь. Подойдя к кровати, Леви подцепил край одеяла и одним грубым движением стянул его с Эрена, отбрасывая в сторону. — Проснись и пой, Эрен, — прорычал Леви, и от вибрации его голоса Эрен резко распахнул оба глаза, тут же дергаясь всем телом. — Ка… Капитан! — воскликнул он и привстал на локтях, испуганно осматриваясь. — Ты в курсе, который час? — Леви скрестил руки на груди и проследил за тем, как Эрен пригладил беспорядочно торчавшие волосы. — А-э-эм… — он поднял на Леви жалобный взгляд и тут же получил удар в виде сухого, наотмашь бьющего наказания: — Двадцать кругов вокруг конюшен. Живо. Леви развернулся, намереваясь покинуть этот душный, влажный подвал, но тут Эрен, потеряв контроль над телом, схватил его за рукав куртки и остановил. Леви повернулся, сощурившись, и Эрен тут же расцепил хватку, вскидывая обе руки в сдающемся жесте. — Капитан, постойте!.. — пискнул Эрен, пытаясь восстановить дыхание. — Я проспал, потому что всю ночь думал… Над экспериментом майора Ханджи, который она хотела сегодня провести... Я волновался и поэтому не мог уснуть, — Эрен успокоился, унял дрожь в коленях и вновь посмотрел на Леви. — Какая милая история, — плюнул тот. — Пятьдесят кругов. Эрен жалобно простонал и уткнулся лицом в ладони. Он не сразу заметил, что ткань на спальных штанах в области паха была чуть приподнята. Сведя колени, Эрен с опаской взглянул на Леви, но тот либо проигнорировал, либо не увидел его утренний стояк и лишь раздраженно фыркнул, после чего развернулся на каблуках сапог и зашагал прочь, оставляя покрасневшее лицо Эрена позади. Вскоре шаги стихли, и Эрен упал спиной на подушку, накрывая рот руками. Теперь, когда он это заметил, вставший поутру член начал казаться ему самой настоящей пыткой: между ног зудело, покалывало, и мимолетное трение о ткань вынуждало Эрена в нетерпении поджимать пальцы на ногах. Собравшись с мыслями, Эрен встал с кровати и направился в ванные комнаты, намереваясь покончить с этим во время неизменного утреннего душа, но и там его поджидали новые проблемы. Обычно утреннее возбуждение пропадало само собой, стоило Эрену попасть под потоки холодной воды. Но тот факт, что в этот раз он был замечен Леви, переворачивал всю ситуацию с ног на голову. Только Эрену начинало казаться, что член наконец вернулся в нормальное состояние, как какая-то одна маленькая, совершенно крохотная деталь из увиденного поднимала его обратно: то взгляд вечно холодных серых глаз, то низкий хриплый голос, то спокойное белое лицо, которое — как будто! — совсем чуть-чуть расслаблялось, если Леви смотрел именно на Эрена… Эрекция взяла свое, и Эрен вынужден был бороться с ней мастурбацией. И какова же была его реакция, когда в самый пиковый момент, кончая, он подумал о Леви, прижатом к нему вплотную. Эрен был влюблен. И когда он открыто признал это, на душе стало значительно легче. Тяжело дыша, Эрен сполз по стене на влажный пол и вытянул ноги. Оргазм мягко обволок его тело, и в голове возникла безумная мысль: «Хочу еще». Не то чтобы это было редкостью (хотя, учитывая, сколько энергии Эрен обычно тратил на тренировках, подобное и впрямь можно было охарактеризовать как «редкость») или чем-то нежеланным — отнюдь. У них, кажется, даже было расписание — еще в кадетском корпусе, — когда и кому полагалось дрочить, дабы не быть застуканным или прерванным. Но Эрен часто пропускал свою очередь и без сил заваливался спать, а тут… Образ Леви, не покидавший его воображения, стал ярче, тактильнее, приобрел запахи, и Эрен со стоном откинул голову. Рука легла ниже живота: член опять затвердел. Позднее Эрен все-таки пробежал назначенные Леви круги вокруг конюшен, но не все пятьдесят: он схалтурил, пока никто не видел, и, запыхавшись, сел на траву, однако на отдых времени почти не осталось. Спустя каких-то полчаса в замок прискакала Ханджи, отлучившаяся с тренировки, и пригласила Эрена на поляну для эксперимента. Эрен сонно растер глаза и встал напротив на некотором расстоянии, после чего принялся слушать ее восхищенные разъяснения: — Я все думала о том дне, когда ты превратился в титана случайно, чтобы поднять ложку… Тогда я решила, что ты можешь становиться титаном, только имея перед собой конкретную цель. Но что, если мы немножко с этим поэкспериментируем? Чисто научный интерес! — Ханджи хлопнула в ладоши, на что Эрен вымученно вздохнул. — Попробуй подумать… Представить, что кому-то из нас угрожает опасность… Например, этому коротышке, — она кивнула в сторону. Эрен перевел взгляд на росшее неподалеку дерево: под ним, наслаждаясь прохладной тенью в этот знойный день, стоял Леви. Руки были неизменно скрещены на груди, УПМ — до блеска начищен и заправлен, а выражение лица даже на расстоянии так и твердило: «Ты — натуральный идиот, Йегер». Эрен сглотнул и вновь повернулся к Ханджи. — Э-э… А вы уверены? — прикрикнул он, чтобы та точно его услышала. — Не попробуем — не узнаем! — Ханджи показала ему поднятый большой палец. — Итак, Эрен, представь: что бы ты сделал, если бы наш Леви попал в беду. Рук-ног нет, лошадь убежала, титан на подходе. Тут без превращения никуда, согласен? Ладно, руки и ноги на месте, не смотри на меня так. Ну, начинаем! — она махнула рукой сверху вниз, подавая сигнал, и отбежала подальше. Эрен мельком взглянул на Леви: стоит все еще, смотрит, буравит взглядом — еще чуть-чуть — и дыру прожжет, — затем опустил глаза на траву. Что бы он сделал, если бы Леви оказался в опасности?.. Вряд ли бы Леви нуждался в его защите, но раз того требует эксперимент… Эрен, наверное, постарался бы всеми силами его защитить. Как и любого другого члена Элитного отряда. Как и любого другого человека. Нет. Леви он хотел защитить особенно остро. Представив на своем месте мускулистого пятнадцатиметрового титана, Эрен вдохнул-выдохнул и поднес кисть к губам. Ханджи восторженно крикнула «погнали!», и Эрен сомкнул зубы вокруг нежной кожи. С силой сжал, скривился от боли, почувствовал на языке привкус крови и… Пошатнулся, куснув сильнее, но титаном так и не стал. Ханджи пожала плечами. Тогда Эрен укусил себя еще раз — и кусал еще, еще и еще, но превращение все не наступало. Снова. Все повторяется… Прямо как тогда. Он перестал чувствовать правую ладонь и рухнул на колени, тяжело дыша. — Эрен, ты в порядке? — поинтересовалась Ханджи, делая к нему несколько шагов, но Эрен вытянул вперед руку, останавливая ее. Въелся зубами глубже, сильнее. Пальцы стали алыми от брызнувшей крови. Ну почему у него снова не получается?! Эрен убрал изувеченную кисть от лица, уперся кулаком в землю и посмотрел туда, где все это время стоял Леви: тот покачал головой, оттолкнулся от ствола ногой и направился в замок. Эрен впился пальцами в мягкую землю. — Ладно, видимо, это не работает, если нет реальной опасности… — заключила Ханджи, потягиваясь, и Эрен различил в ее голосе нотки разочарования. «Чисто научный интерес», говорила она, но тогда почему Эрен чувствовал себя так паршиво? Поднявшись на одну ногу, он приблизил к лицу уже левую руку и укусил: яростно, отчаянно, забывая обо всем. Эрен не совсем понял, что произошло дальше. Сначала ему резко стало холодно, затем — жарко, затем мир вокруг потемнел, окрасился в ярко-красный цвет — цвет крови, — а после — ослепил своей яркостью. Раздался странный звук, похожий на треск костей, и Эрен потерял сознание, полностью погрузившись в клетку из натянутых струной мышц. Ханджи, не пытаясь даже сдерживать визг, полный радости, подбежала к Эрену — вернее, к тому, во что Эрен превратился. Пар клубами разошелся в стороны, чуть не обжег лицо, но Ханджи рванула вперед, еще ближе, пока ей наконец не предстала массивная конструкция из скелета и органов, обтянутая розовой кожей. Несколько ребер вылезли вперед, образовав собой своеобразное укрытие, а выше, там, где кости обрастали мясом, виднелись плечо, крепкая, огромных размеров шея и опущенная голова — совсем как у человека, но с оголенным рядом крупных зубов, острыми ушами и вытянутой вперед почти звериной мордой. — Вот это да! Ты только посмотри, Леви! — Ханджи прыгала на месте, рассматривая Эрена со всех сторон, когда к ним как раз подбежал Леви. — Что это за гул?.. — скривился он, прислушиваясь. — Да помолчи ты, — рявкнул на Ханджи, и та накрыла рот ладонью. Действительно: естественную тишину леса вокруг прерывал странный ритмичный звук — глухой, доносившийся откуда-то… Изнутри. Из плотной грудной клетки титана. Ханджи сделала еще один шаг. Леви поймал ее за локоть, но та протестующе вырвалась и наклонилась к телу Эрена-титана. — Похоже… Это сердце, — выдохнула она, вскидывая голову к закрытому глазу. — Так быстро бьется… Ему плохо? Эрен! Ты как там? Ответа не последовало. Тогда Леви запрыгнул на торчавшее ребро, перебрался к плечу, оттуда — к шее и занес клинок над загривком. Жар тела титана обжигал даже через подошвы, но Леви игнорировал и боль, и голос Ханджи, прорывавшийся сквозь последовательные удары, и готов был в любой момент нарушить ход эксперимента. — П-подожди! Ты чего?! — Ханджи едва не полезла за ним, когда он одним выверенным движением вонзил клинок в горячую плоть. — Леви! Взмах — и шматок кожи полетел вниз, а из разреза повалили струи пара. Леви прикрыл лицо рукавом куртки и продолжил резать. Эрен почувствовал дискомфорт в области плеч, но проснуться смог далеко не сразу. — Леви! Эрен напрягся. Ему не послышалось? Это был голос… — Леви, ну что ты делаешь?! Эрена на мгновение объяла тьма. А после — чьи-то сильные руки дернули его вверх. Эрен открыл глаза и ошарашенно захлопал ресницами. Хотелось свалиться без сил и отрубиться, но что-то надежно держало его на весу. — Эрен! Ты живой! — Ханджи присела рядом, но разглядеть ее у Эрена не вышло: картинка перед глазами расплывалась, дергалась, и ему пришлось до искр перед глазами зажмуриться и проморгаться. — У тебя получилось! Не совсем то, что нам надо, но ты только глянь на эту красоту! — М-м? — Эрен посмотрел ниже: и вправду. Его ладони были погружены глубоко в тело титана, и воздух вокруг плавился от достигнутых температур; пахло кровью и паленой плотью. Но это... Снова лишь жалкая треть — даже четверть — от той былой мощи титана, благодаря которой Эрен вернул Трост... — Ты его утомила, — отчеканил Леви и буквально выдернул правую руку Эрена из хватки раскаленных мышц. Эрен перевел на него перепуганный взгляд, и тут гул, доносившийся из гигантской грудной, стал еще громче. Ту-дум. Ту-дум. Заведенное энергией Эрена сердце неистово заколотилось о ребра при одном только взгляде на капитана Леви. — Постой, не надо, Леви-и-и! — протянула Ханджи, и в следующую секунду уже вторая рука Эрена оказалась снаружи. Срезав лишнюю кожу, Леви под надоедливые вопли потянул Эрена за собой на траву. — Я забираю Эрена. Ханджи спрыгнула за ними и обернулась на тушу титана, которая уже начала испаряться, источая горячий пар. Эрен пришел в себя, когда трава под ногами сменилась привычным камнем замка. Леви тащил его за края куртки, и Эрен еле поспевал за ним на ватных ногах, пока они наконец не остановились. Эрен осмотрелся: подвал. Не успел он открыть рот, чтобы что-то сказать, как вдруг Леви толкнул его в темницу и прошипел: — Соберись! — голос резал не хуже клинка. — Я не позволю никому подохнуть из-за того, что ты, идиот, витаешь в облаках! Эрен попятился назад, пытаясь найти спасение, но спасения не было — даже в этой тесной камере, в которой слова Леви эхом отражались от стен и тяжелым грузом повисали на плечах. — Капитан… — начал было Эрен, но его вновь перебили: — Сосредоточься на своей основной задаче: возвращении стены Мария, — Леви сделал шаг вперед. — Это ж надо было избрать «последней надеждой человечества» зеленого сопляка… Долго ты будешь ворон считать? Возьми себя в руки. Эрен возмущенно нахмурился и, сжав кулаки, бросился в протест: — Капитан, я не понимаю! — ответил он громко, почти криком. — Я же превратился в титана! — Ты называешь ту кучу мусора, из которой я тебя только что вытащил, полноценным титаном? Способным закрыть брешь в стене и отбить атаки Колоссального и Бронированного? — Леви не кричал, но ему и не требовалось переходить на крик, чтобы нагнать на Эрена панику. — Ты хоть видел, во что ты превратился? — Видел! — по-солдатски отчеканил Эрен и, тяжело задышав — так, что плечи судорожно задергались вверх-вниз, — уставился на Леви. Тот покачал головой и упер руки в бока. Постоял так пару секунд в тишине, после чего сдержанно добавил: — Твоя увлеченность мной мне ясна. Но я призываю тебя мыслить трезво. Моя цель — устранить все, что помешает нашей миссии, ты меня понял? Эрен раскрыл рот в немом удивлении. По телу прошла волна сильной дрожи, будто его с ног до головы окатило холодной водой. Образ Леви перед глазами на мгновение потерял фокус, а потом снова стал четким — Эрен проморгался, расслабил кулаки и спросил еле слышно: — И как давно… Вы знаете?.. Леви склонил голову набок, точно пытаясь избежать этого вопроса. — Ты не так хорошо врешь, как тебе кажется. — Капитан… — Эрен шагнул навстречу, но Леви к тому моменту уже развернулся и вышел в коридор, захлопнув за собой металлическую калитку и повернув ключ в замочной скважине. Эрен бросился за ним, просунул руку меж прутьев и успел поймать за ладонь: сжал крепко, чуть ли не впиваясь ногтями в гладкую кожу, и потянул на себя. — Если вы давно знали, то почему сказали об этом только сейчас? — спросил он, стискивая чужие пальцы. — Что?.. Пусти. Это приказ, — Леви нахмурил тонкие брови, однако никаких усилий для того, чтобы вырваться, практически не приложил. — Я живу с вами почти месяц… — продолжил Эрен. — И вы всегда — всегда! — сразу говорите, если вам что-то не нравится… Леви дернул руку на себя, высвободился из хватки Эрена и поправил куртку за лацканы. — Ты намекаешь, что я тут с тобой в девку играю? Набиваю себе цену? Эрен обвил пальцами металл прутьев. — Просто ответьте… Леви смерил Эрена рассерженным взглядом. — У тебя отказал инстинкт самосохранения? Надеешься, что я тебе в колени брошусь? Не дождешься, — приблизился, выдыхая ему в лицо. — Лучше захлопнись, пока не ляпнул что-то, за что я смогу казнить тебя прямо в этой камере. Эрен дрожал всем телом — было видно, что боялся. Но Эрен не был бы Эреном, если бы не наплевал на устав с высокой колокольни и не продавил свое никому не нужное мнение. — Тогда я дождусь твердого «нет». — Чт… — Леви возмущенно потянулся к одежде Эрена — хотел схватить его за воротник и хорошенько растрясти, но тут в подвал влетела Ханджи. Перепрыгивая сразу несколько ступенек, она подбежала к Леви и, обойдя его со спины, обратилась к Эрену: — Эрен! Как ты себя чувствуешь? — навалилась на прутья всем весом, и Леви отошел, раздраженно отводя взгляд. Послышался топот ног: за Ханджи сбежалась вся толпа и ввалилась в подвал, закидывая Эрена вопросами. Пока тот тщетно отбивался от них и уверял, что не понимает, как обращается в титана и как выбирает его предпочитаемую форму, Леви поднялся по лестнице и скрылся за дверью. Эрен вслушивался в звук удалявшихся шагов и с надеждой смотрел Леви вслед. Иногда капитан Леви был жестоким… Или просто хотел таковым казаться.***
Любой нормальный человек после подобного зарекся бы обходить Леви за версту, но ни солдаты Разведкорпуса, ни сам Эрен не отличались наличием такого качества, как «нормальность» — наоборот, Эрена это лишь сильнее распалило. Его раззадорило всеобъемлющее чувство безнаказанности, и пусть раз за разом ему прилетал новый наряд, это все еще не было похоже на «нет», о котором Эрен так часто спрашивал — и он, быть может, добился бы своего, если бы Леви не начал его избегать, днями и ночами пропадая у себя в комнате за заполнением нудной документации. Однако и это нисколько не умаляло энтузиазма Эрена. Он никогда не пасовал перед трудностями и не растерялся даже тогда, когда перед ним материализовалась стена в лице непробиваемого капитана Леви, по ширине и прочности превосходившая Марию, Розу и Сину, вместе взятые. И именно поэтому Эрен однажды набрался смелости и, подойдя на опасное для простых смертных расстояние к комнате Леви, одной рукой постучал в дверь, а другой — крепко сжал метлу, которой подметал покрытый трещинами пол. — Капитан Леви, — позвал Эрен, по-военному выпрямившись, — вас сегодня не было на завтраке. Разрешите поинтересоваться, все ли у вас хорошо? Ответа не последовало. Тогда Эрен подошел чуть ближе, постучал еще раз и добавил: — Вы меня избегаете? Леви больше не возвращался к тому разговору, который состоялся в подвале после эксперимента Ханджи. И как бы Эрен ни пытался, как бы часто ни поднимал тему своих чувств — поначалу издалека, ненавязчиво, но вскоре — вполне себе открыто и без намеков, — Леви его потуги игнорировал и разворачивался, оставляя в тишине — прямо как сейчас. Но Эрен не сдавался. — Капитан! — Эрен вновь подал голос, и тут Леви показался из-за его спины, поднимаясь по старой лестнице замка. — Опять разорался, — проворчал тот, обходя Эрена и поправляя полотенце на плечах; должно быть, Леви отходил умываться. — Твой рот хоть иногда закрывается? — Доброе утро, капитан! — Эрен привычно отдал честь, выронил метлу и задергался, пытаясь поймать ее на лету. Но метла с громким стуком упала на пол, и Леви закатил глаза, после чего дернул ручку двери и уже хотел привычно скрыться в своей комнате, но Эрен его остановил: — Капитан Леви, — позвал и, дождавшись, пока Леви обернется на него с недовольным видом, продолжил: — Теперь я вам противен?.. Леви оторопел от бесцеремонности услышанного вопроса, но внешне никак это не проявил. Только цокнул языком и, не ответив Эрену, закрыл дверь у самого его носа. Эрен поднял метлу и встал как вкопанный, взглядом уткнувшись в замочную скважину. Наверное, его настойчивость и надоедливость ощущались аж на физическом уровне, потому что Леви, почувствовав дискомфорт даже через стену, вынужден был выглянуть обратно и раздраженно спросить: — Что тебе нужно? Эрен крепче стиснул древко метлы. — Всего лишь хочу услышать ответ. Леви медленно выдохнул, прикрывая глаза. Это ж надо — иметь столько наглости! Да одного Эрена хватило бы на всех солдат Гарнизона и еще столько же осталось бы, чтобы раздать остальным. — Ты — настоящая заноза в заднице, — произнес Леви, поднимая голову и смотря на Эрена чуть сердито, с угрозой, но тому все было побоку. — Какой есть, — Эрен вскинул подбородок. Какое-то время Леви молчал, наблюдая за тем, как трепещут ноздри и дергаются острые плечи Эрена, пока в конце концов не покачал головой и не скрылся в комнате во второй раз — уже окончательно, покрутив в замочной скважине ключ. «Возвращайся к уборке и не попадайся мне на глаза», — все, что услышал Эрен перед тем, как дверь приглушенно захлопнулась. Эрен был влюблен в капитана Леви. И как бы тот его ни проклинал, чувства Эрена становились только сильнее.***
Пятьдесят седьмая экспедиция за Стены стремительно приближалась. Когда до нее осталась всего пара дней, Элитный отряд капитана Леви в компании заскочившей на огонек Ханджи решил устроить вечер прощания с замком, приютившим их на целый месяц, и достал из кладовой несколько темных бутылок вина. Солдаты разлили его по бокалам и чокнулись, желая друг другу удачи в предстоящей вылазке. Эрен и Леви также были приглашены, но если Эрена не допустили к алкоголю в силу возраста, то Леви опять просидел целые сутки у себя в комнате, разгребая ворох бумаг. С прибытием новобранцев бюрократические пытки росли в геометрической прогрессии, и Леви не знал, что было хуже: целая прорва свежих непутевых голов, которых каким-то образом занесло в Разведкорпус, или один приставучий Эрен Йегер, который — как назло — постучал в дверь, стоило Леви о нем подумать. Точно мысли прочитал и явился, чтобы в очередной раз побесить. Помянешь черта... — Капитан Леви… — раздалось с той стороны, и Леви, откинувшись на спинку стула, тяжело вздохнул. Не дождавшись разрешения, Эрен осторожно толкнул вперед дверь (открыто?) и вошел. В комнате Леви царил полумрак, нарушаемый дрожью пламени свечи на столе. Эрен плотно закрыл дверь за собой, прислонился к ней лопатками и осмотрелся: Леви сидел на стуле напротив, локтем упершись в стол, и смотрел на него проникновенными серыми глазами. От этого взгляда у Эрена кровь прилила к лицу и застучала в ушах. — Совсем страх потерял? — Леви выгнул бровь, откладывая перо. Эрен проследил за его рукой и заметил у подсвечника наполовину пустой бокал с бордовыми разводами на стенках. — Чеши отсюда. — Я не переступлю через эту линию, — Эрен указал пальцем на половицы и свел стопы вместе. Леви выжидающе замолчал. — Не хотите праздновать со всеми? — спросил Эрен, впиваясь ногтями в кожу рук, сцепленных за спиной. Обстановка показалась ему до того интимной, что в горле пересохло. Пришлось прокашляться, насильно отвести взгляд от Леви и зацепиться им за идеально заправленную кровать — как будто к ней никогда не притрагивались... Как будто Леви все это время спал сидя, так и расположившись на стуле или в кресле. — Праздновать что? — Не знаю… Просто. Все… — Эрен коротко посмотрел на Леви и вновь потупил взгляд. — Морально готовятся. Пытаются расслабиться. Как-никак, пятьдесят седьмая экспедиция начнется совсем скоро, и… — Я и без тебя в курсе, — отчеканил Леви. — И именно поэтому не вижу поводов для «празднования». — Почему?.. — Эрен заговорил чуть тише. Следы от ногтей начали ощутимо саднить. — «Почему»? — переспросил Леви, вставая со стула. — Может, потому, что во время этой экспедиции поляжет немало наших товарищей? — сделал шаг вперед, отчего Эрен сильнее вжался в деревянную поверхность, точно желая с ней раствориться. Кадык рвано дернулся. — Или, может, потому, что спасение человечества доверили мальчишке, который точно погубит нас, если не научится держать себя в руках? — слова Леви звучали как-то двусмысленно, и Эрен с трудом различал их истинный посыл. — Или потому, что все это окажется зря и мы снова вернемся ни с чем, не оправдав оказанное нам доверие? Мне продолжать? Или до тебя наконец дошло, какую дурость ты сморозил? — встал на расстоянии вытянутой руки. Эрен старался дышать беззвучно, но удавалось с трудом: воздух сипло вырывался через нос, через плотно сомкнутые губы, пока Эрен в итоге не сдался, расслабив и опустив плечи. Сглотнув, он слегка отпрянул от двери и сжал поледеневшие ладони в кулаки. — Капитан, — голос дрогнул, — я вам нравлюсь? Леви вскинул брови. Постыдная разница в росте, кажется, заставила Эрена вконец оборзеть. — Ты что, выпил? — сощурился он, но Эрен продолжил: — Я хочу знать. Если мы… Если я не вернусь назад… То хотя бы буду знать. Леви подошел еще ближе — от него пахло чистотой, чернилами и самую малость вином; от столь опасной дистанции Эрен едва не потерял сознание — и принюхался. — А ну-ка дыхни, — скомандовал Леви, и Эрен зачем-то попытался задержать дыхание, но провалился и тяжело выдохнул сквозь задрожавшие губы. До Леви донесся легкий запах спирта. Эрен явно сделал не больше одного глотка, но этого хватило, чтобы жестом велеть ему отойти в сторону. — С дороги, — сдержанно произнес Леви, и Эрен отскочил от двери вбок. — К-капитан!.. — Молчи и иди за мной, — Леви обернулся на него в проеме. Эрен послушно пошел за Леви. Леви спустился в столовую, наполненную пьяными разговорами, смехом и возгласами. Пусть его Элитный отряд и состоял из лично отобранных, натренированных и неоднократно проверенных в бою солдат, все они по-прежнему оставались людьми, которым так же, как и Эрену, необходимы были простые человеческие радости, межличностные отношения и моменты, когда можно отложить вожжи и пустить жизнь на самотек. Завидев Леви, компания стушевалась и виновато притихла. Следом из-за его спины выглянул Эрен, растерянно перебирая ногами. — Вы этому балбесу, — Леви кивнул на Эрена через плечо, — что-нибудь наливали? Все синхронно покачали головой. — Ты их алкогольными парами надышался или что? — Леви встал вполоборота и взглянул на Эрена снизу вверх: тот распахнул глаза и уже открыл рот для ответа, но Леви его перебил, обращаясь к Ханджи: — Четырехглазая, это твоих рук дело? Ханджи отставила винный бокал на стол и растянула губы в улыбке, театрально прижав ладонь к груди. — Пусть мне и было бы ну о-о-очень интересно узнать, как алкоголь воздействует на Эрена из-за силы титана, я бы ни за что… Эй, за кого ты меня вообще принимаешь?! — опомнилась и возмущенно, но по-доброму хлопнула по столу. — За «ту» и принимаю. Поэтому и спрашиваю, — смирился Леви и, схватив Эрена за запястье, направился к дверям в подвал. — Пошли. Чего встал? — Леви, не будь таким строгим, — Ханджи подтянула к губам бокал и немного отпила. — Все-таки Эрен впервые отправится за Стены… На его месте я бы тоже наклюкалась — для храбрости. Хм, кажется, кто-то именно так и сделал, когда только вступил в Разведкорпус… Оруо, не ты ли это был, а? — глаза игриво блеснули за стеклами очков. Леви проигнорировал приступ смеха, сразивший каждого в этой комнате — даже Эрен вроде бы испустил короткий смешок, — и сильнее сжал чужую руку. — Опять подвал?.. — взмолился Эрен, когда двери за ними глухо захлопнулись. Он сопротивлялся, упирался подошвами сапог в каменный пол, но Леви продолжал монотонно тащить его вперед. Как Леви это все надоело. Топтаться на одном месте, не имея возможности продвинуться хотя бы на шаг. Только им всем начинало казаться, что человечество наконец одерживает победу, как случалось что-то — или кто-то, — что откатывало все к началу. «Не смей умирать, сопляк». Леви неосознанно дернул рукой на себя; шаг его стал тверже. Они проторчали в этом замке целый месяц, но плодов это почти не принесло: Эрен так и не научился нормально превращаться в титана и заставил целый отряд возиться с ним, как с ребенком, пока на чашу весов возлагались чужие жизни. Десятки, сотни жизней солдат, заменить которых получится далеко не сразу — и неизвестно, получится ли вообще. И без того самое малочисленное подразделение норовило еще больше сократиться, и все из-за одной ошибки природы, которая плелась сейчас позади Леви и что-то капризно мычала. «Слышишь? Не смей умирать». — Капитан?.. — позвал Эрен. Леви замедлился, а вскоре и вовсе остановился. — Вы не хотите, чтобы я умирал? Леви перевел взгляд на свою ладонь, крепко державшую руку Эрена, и разжал пальцы. Стиснул зубы и поднял твердый взгляд — как ни странно, Эрен не разглядел в стальных глазах былого льда. — «Не смей умирать», — пояснил он, робко нарушая повисшую тишину. — Вы только что сказали это. Вы пьяны? Леви нахмурился. Алкоголь? Хотелось бы. Только вот Леви не пьянел, сколько бы ни пил. Тогда что это? Нервы? Страх, свойственный всем людям, даже сильнейшим из них? — Твоя смерть будет означать поражение для всех нас, — гордо выстоял он и не поверил звучанию собственного голоса: что еще за нотки? Беспокойство за эту бестолочь? Эрен спустился на одну ступеньку ниже. Леви едва не дернулся назад, но вовремя себя остановил. — Вы боитесь за меня? — спросил Эрен мягко. Даже в свете факелов было видно, как покраснело его лицо. Леви стоял молча. Перевел взгляд с Эрена на его стопы, облаченные в сапоги, и не смог выдавить ни звука. Эрен негромко выдохнул, прикрыл веки, подумал о чем-то своем, после чего сделал еще один шаг вперед, почти сравнявшись с Леви ступеньками. — Я тоже не хочу, чтобы вы умирали, — остановившись по левую руку от Леви, Эрен посмотрел на него искоса, пытаясь разгадать эмоцию, застывшую на взрослом лице, но потерпел поражение и шагнул дальше. — Не надо меня тащить. Я дойду сам. Леви остался за спиной. Эрен старался наступать на старый камень как можно тише, дабы не пропустить ни единого вздоха или слова, но тишина становилась все ощутимее, тяжелее, и от нее болело в груди и по-глупому жгло в уголках глаз. — Эрен, — Леви стиснул изящные кулаки. Эрен резко обернулся, широко раскрыл изумрудные глаза и впился ими в затылок Леви: тот чуть двинул головой, повернулся плечом, и пламя факелов нежно осветило впалую щеку. — Ты мне не противен. Голос Леви прошел сквозь Эрена, окутал со всех сторон, проник под кожу и подтолкнул: вперед, выше по ступенькам. Эрен быстро поднялся, достиг Леви и вытянул руки, тут же упираясь ими в стену подвала. Леви встал к Эрену лицом, отпрянул назад, к той же стене, и оборонительно стиснул зубы. Выровняв дыхание, Эрен с трудом отстранился и отошел на несколько сантиметров назад. Пальцы подрагивали, под ребрами клокотало, хотелось выплеснуть всю накопившуюся энергию, но он держался. Жадно глотал ртом воздух, пока Леви смотрел на него из-под сведенных к переносице бровей. Эрен часто представлял, как это случится, фантазировал перед сном, во время тренировок, за завтраком, когда сидел с Леви за одним столом — точно напротив, имея возможность в любой момент на него посмотреть. Но в реальности все оказалось куда быстрее, непонятнее, и от стресса Эрен не сразу сообразил, что встал неподвижно, не проронив ни слова. Но это зато заметил Леви, а потому рассек молчание грубо, нетерпеливо, как рассекал до этого шеи титанов: — Либо вали, либо делай уже хоть что-нибудь. Эрен часто заморгал. Не дождавшись ответных действий, Леви махнул рукой и двинулся к выходу, но тут Эрен перехватил его ладонь и сжал, обвивая поледеневшими пальцами. — Н-нет!.. — прикрикнул Эрен, по-прежнему держа Леви за руку. Леви посмотрел сначала на Эрена, затем — на их сцепленные ладони, после чего предпринял попытку высвободиться, но Эрен неожиданно расправил, выпрямил аккуратные пальцы, мысленно умилился их длине, огладил мозоли и приложил к своей щеке. Леви вздрогнул. Кожа Эрена была горячей, мягкой, даже щетина почти не кололась: совсем еще юный… Касание вышло осторожным. Поначалу. Привыкнув, Эрен жарко выдохнул и потерся о ладонь Леви, прикрывая глаза. Прижавшись сильнее, он провел по подушечкам пальцев кончиком носа. Леви разглядывал Эрена слегка завороженно, на мгновение потеряв контроль над собственным телом. Эрен уловил этот момент краем глаза, приподнял веки и посмотрел на Леви так, что у того на коже выступили мурашки: взгляд Эрена был поплывшим, томным, возбужденным. Губы непроизвольно раскрылись, и Леви в последний момент успел проглотить тихий, еле различимый стон. — Проводите меня?.. — спросил Эрен почти шепотом. Вибрация перешла от горла к щекам, а оттуда — к ладони Леви, которая теперь уже сама жалась ближе. — Ты же сказал, что дойдешь сам, — ответил Леви, убирая руку. Ее тут же коснулся неприятный подвальный холод. — А вдруг… — Эрен придвинулся ближе, встал к Леви почти вплотную и напряг ослабшие ноги в попытке удержать равновесие. — Я прямо сейчас превращусь в титана? — от возбужденной хрипотцы область ниже живота сладко стянуло. Леви слышал биение сердце Эрена даже через одежду. Приложив ладонь ко лбу — горячий, — он зачесал волосы назад и выдавил из себя, стараясь звучать как можно невозмутимее: — Раздражаешь. Эрен был влюблен в капитана Леви и наконец получил любовь в ответ.***
С того дня Леви спускался в подвал каждую ночь. Он запретил Эрену с кем-либо обсуждать то, что между ними произошло, и сохранял привычное хладнокровие даже тогда, когда Эрен полностью обнажался. Как будто Леви приходил к нему для того, чтобы наказать за проступок — это удручало, но Эрен все понимал: до экспедиции оставалось чуть больше трех суток. Напряжение между членами Элитного отряда стремительно нарастало, и мрачные мысли занимали голову Леви, выталкивая оттуда весь свет. Оно и неудивительно: когда тебе вот-вот предстоит повести новобранцев на верную гибель, становится вовсе не до смеха. И дело было не только в новобранцах: порой экспедиции не переживали и опытные, ценные бойцы. Но этот раз с ними должен был поехать еще и Эрен. Упорство Эрена — и пусть оно часто находило себя не там, где следовало бы — и преданность общему делу поистине подкупали Леви и вызывали приятные покалывания где-то в области груди. Леви не брался дифференцировать это чувство и, по правде говоря, боялся копать настолько вглубь, потому что запросто мог бы найти там то, что ему совсем не понравилось бы. Например, то, что он привязался к этому мальчишке и порой сам с нетерпением ждал вечера, чтобы закрыть за собой дверь и нырнуть в темноту, в неопытные, дерганные объятия, чтобы услышать голос, зовущий его по имени так, что живот сводило от желания. Леви клялся себе быть благоразумным и из раза в раз проигрывал — особенно когда Эрен, закашлявшись от подвальной влаги, просился наверх, к нему в комнату, и Леви не мог отказать, потому что сам прекрасно знал, каково это — жить в заточении. Так он опять поддался блеску этих больших зеленых глаз и уже у самой двери, занеся пальцы над ручкой, неожиданно для себя понял, что по-крупному влип. Дождь колотил в ветхие оконные рамы, наполняя комнату мелодичным стуком. Эрен наблюдал за бежавшими по стеклу каплями и время от времени переводил взгляд дальше, на небо, за Стены. Совсем скоро они все окажутся там… Вернутся ли? Никто не знал, но каждый верил, надеялся на лучшее. Старался верить и Эрен. Дверь тихо скрипнула, и он повернул голову на звук: Леви прошел внутрь, звякнул ключом в замочной скважине и остановился на пороге, кивнув на Эрена слегка раздраженно: — Ты почему еще не разделся? Эрен повернулся на кровати всем корпусом, промял под собой матрас и испуганно забегал глазами вокруг. — Хотел, чтобы это сделали вы, капитан, — ответил он с осторожностью, возложив ладони на колени и стиснув их в кулаки. Леви выгнул одну бровь, всмотрелся в красное то ли от свеч, то ли от смущения лицо Эрена и покачал головой. Отчего-то раздражение быстро ушло, оставив после себя… — На, руки вытри, — Леви стянул с плеча полотенце и бросил Эрену. Тот поймал его с нечеловеческой ловкостью, сжал пальцами — влажное — и принялся тщательно их растирать. Умиление? Аккуратно повесив полотенце у изголовья кровати, Эрен перевел взгляд на Леви, который подошел ближе, встал напротив, размеренно выдохнул через нос. Эрен не удержался и скользнул взглядом ниже, к четко оформленным ключицам. Сглотнув, подумал: «К черту игры!», после чего потянулся пальцами к пуговицам на своей рубашке и уже хотел начать их расстегивать, но тут Леви коротко произнес: — Не двигайся. Эрен медленно опустил руки обратно на колени. Задышал чаще, отрывистее, наблюдая, как Леви присаживается рядом и окидывает ряд пуговиц задумчивым взглядом. — Я… — вырвалось из горла, на что Леви цыкнул. — И ничего не говори. Эрен закивал. Леви протянул к нему ладонь — опасливо, как будто все еще сомневаясь внутри, — коснулся верхней пуговицы и одним плавным, неторопливым движением вытянул ее из петли. Полы воротника рубашки разошлись в стороны, оголив загорелую шею Эрена, и Леви посмотрел в широко раскрытые глаза: устремлены точно на него, ресницы подрагивают, как будто Эрен внутренне сдерживается. «Что, если я на мгновение сомкну веки, а вы за это время успеете исчезнуть?..» Не выдержав столь пронзительного взгляда, Леви вернулся к рубашке. Подтянул вторую руку, расстегнул следующую пуговицу, затем еще одну, и еще парочку, пока не показался голый живот. Остановившись, он уже хотел выправить рубашку из солдатских брюк, как вдруг Эрен принялся молниеносно застегивать пуговицы у самого горла. — Ты что творишь?.. — возмутился Леви, а Эрен зажмурился, наклонил голову вперед и пролепетал: — Еще раз, пожалуйста! Леви занес руку кверху, и Эрен весь напрягся. Заслышав шуршание ткани, он рефлекторно сжался, точно опасаясь удара, и лишь спустя некоторое время решился приоткрыть один глаз: Леви смотрел на него понимающе, снисходительно, пусть и немного сердито. Тогда Эрен выпрямился, расслабился, и поднятая рука Леви приблизилась к его лицу. Тонкий палец несильно ткнул Эрена в лоб, и тот удивленно заморгал. — Капитан?.. — Эрен потрогал кожу на лбу. — Раздевайся, — тихо скомандовал Леви, и у Эрена пропало всякое желание сопротивляться. Как это случилось? В какой момент Леви стал зависим от кого-то настолько, что мысли о разлуке или смерти по-настоящему его взволновали?.. Привязанности — признак слабости. Так Леви думал. Но даже безупречная маска героя не была лишена изъянов. Кожа у Эрена была чувствительная, гладкая, на ней заживали любые шрамы и даже царапины от собственных ногтей исчезали, стоило Леви моргнуть. Эрен заводился от малейшего касания — а может, все дело было в том, кто именно его касался. Он, вероятно, этого не понимал, но Леви видел, чувствовал, как Эрену недоставало тактильных контактов, далеких от избиений. В напряженной повседневности Эрен, как и просил Леви, старался «мыслить трезво», но ночью, когда Леви приходил к нему, все защиты спадали, зажатость — испарялась, и в кровати оставалось лишь тело, тянувшееся навстречу желанной ласке. Небольшой, аккуратный член Эрена помещался у Леви в ладони. Даже за те несчастные разы, что им удалось провести вместе, он успел запомнить, что нравилось Эрену. Эрену нравилось, когда Леви, обхватив твердый и влажный член пальцами, начинал двигать ими не сразу, а сперва выдержав издевательскую паузу. Так ощущения и без того неопытного, голодного до новизны Эрена обострялись до предела, и он ерзал по простыням, хватался руками за волосы, несильно оттягивал их, после чего устремлял на Леви бесповоротно возбужденный взгляд и жалобно хныкал, скулил, умоляя о продолжении. Эрену нравилось, когда он чувствовал на себе тепло и силу чужих рук, нравилось быть ведомым — только в таком контексте! — нравилось, что наслаждение захлестывало его быстро, стоило Леви протянуть к нему жилистую ладонь. А еще Эрен совершенно не умел сдерживаться. Никогда и ни в чем. Так и сейчас он выгибался, цеплялся ногтями за кожу и до скрежета стискивал зубы, пока Леви дрочил ему, всячески оттягивая оргазм. Но все было бестолку. Сдавленно промычав в ладонь, Эрен кончил себе на живот после нескольких минут ритмичных движений руки Леви, согнул длинные ноги в коленях и принялся жадно глотать ртом воздух. Его тело источало жар, и Леви рядом с ним плавился, но на большее никогда не решался. Это была слабость, уязвимость, проявлять которую Леви в теории мог, но не привык, а потому прятал куда подальше за многолетней выдержкой и холодностью. Но Эрен был слишком молод и нетерпелив, чтобы так легко сдаваться. Выровняв дыхание, Эрен перевернулся на бок и уткнулся носом Леви в плечо. Все это время тот лежал рядом, подперев голову кулаком и сняв с себя рубашку с жабо, и смотрел на Эрена вдумчиво, оценивающе. Только вот природу подобных оценок Эрен разгадать никак не мог. — Капитан Леви, — позвал он шепотом, лениво моргая, — почему вы никогда не… Леви вытер руку об оставленное у края кровати полотенце, которое уже почти высохло, и неодобрительно сощурился. — Что? Эрен замолчал. Леви ощущал горячие губы, касавшиеся его будто случайно, мягкость волос, и ему до зуда под кожей хотелось опустить голову. Посмотреть на Эрена. Но он держался. Чужие пальцы робко коснулись тугого пояса брюк, и тогда Леви все же не выдержал: потянул Эрена за челку вверх — несильно, так, чтобы голова откинулась назад — и сурово посмотрел на возбужденное лицо. — Эрен, — зачем-то произнес, пытаясь выглядеть угрожающе, властно, но сделал только хуже. Заслышав свое имя и то, как Леви его произнес, Эрен блаженно закатил глаза, опустил веки и расстегнул крупную пуговицу. Оттянул ткань вниз, что-то невнятно прошептал, коснулся зримого уплотнения между ног Леви и тут же оказался остановлен его рукой. Эрен потянулся к брюкам повторно, но Леви надавил сильнее, заставив того возмущенно замычать. Эрен перехватил руку Леви и положил ее на свой вновь затвердевший член, а сам коснулся кромки чистого белья кончиками пальцев, точно спрашивая разрешения и заранее зная ответ: «Нет». Леви провел ладонью вверх-вниз, сорвал с губ Эрена хриплый стон и пропустил момент, когда тот проник к нему под белье и испачкал руку в нитях выступившей смазки. Зубы в отвлекающем маневре впились в кожу плеча, и Леви попытался дернуться, спастись из столь обезоруживающего положения, но Эрен опередил его: приспустил остатки капитанской одежды и прижался ближе — так, что их члены соприкоснулись. От открывшегося заново спектра ощущений Эрен гортанно застонал, сжал свободной рукой край одеяла и толкнулся вперед, вызывая томное трение. — Убери руку, — голос Леви раздался у самого уха, и Эрен открыл глаза, пытаясь разглядеть его за пеленой пота и непроизвольно выступивших слез. В ответ он упрямо покачал головой и крепче стиснул охваченные дрожью пальцы. Леви перехватил их, потянул в сторону, но ладонь Эрена оказалась скользкой, влажной, и ему пришлось обреченно упереться локтем в матрас, заталкивая стоны поглубже в горло. Эрен двигал рукой несдержанно, торопливо, и в один момент Леви все же прошипел сквозь зубы, чувствуя боль: — Дай хотя бы мне… И Эрен наконец послушался. Сбавив темп, он лег головой на подушку и посмотрел на Леви. Тот выждал немного, успокоился, после чего притерся плотнее и потянулся ладонью к члену, обхватывая сразу оба. Мокро: наверное, заслуга Эрена, потому что тот млел и заводился почти мгновенно, стоило неприличной мысли родиться у него в голове и завладеть всем его — таким неустойчивым — подростковым вниманием. — Капитан Леви, а что вам во мне нравится? — Когда ты молчишь. Леви начал двигать рукой так же плавно, как двигал ею и до этого, и Эрен окончательно поплыл: ухватился за крепкое, напряженное плечо, несильно царапнул кожу ногтями и приоткрыл искусанные губы. Весь прежний гонор куда-то подевался. Голова закружилась, воздуха стало катастрофически не хватать, и каждая мышца стянулась пружиной, заряжая очередную волну оргазма. Эрен низко простонал, и Леви даже пришлось предупреждающе на него шикнуть, но все безуспешно: связь с реальностью была благополучно утеряна. Да и сам Леви видел перед собой только молящий взгляд зеленых глаз — таких глубоких и искренних, что все эмоции Эрена можно было читать как открытую книгу. — А мне... — Не помню, чтобы спрашивал тебя об этом. — Ваши руки. Большой палец Леви задержался на головке члена Эрена, чуть надавил и буквально обжегся от температуры его тела — это вообще нормально? Или всему виной кровь титана? Мозг отказывался думать. — Руки?.. — И глаза... — Перестань. С губ Эрена слетел очередной стон, и Леви порывисто приблизился, почти нависнув над ним. Капелька пота скатилась по тонким бровям и упала на подушку. Отсчитав секунды до катастрофы, Леви вдруг подался навстречу раскрытым губам и утянул Эрена в жаркий поцелуй. Тот ответил охотно, податливо, бездумно толкаясь языком во влажный рот. «Не смей умирать». Даже самого строптивого зверя можно приручить — кому, как не Леви, об этом знать. «Ни на пятьдесят седьмой экспедиции, ни на пятьдесят восьмой, если она когда-нибудь состоится, ни в пределах этих проклятых Стен». Рука задвигалась быстрее. Растворившись в поцелуе, Эрен весь задрожал и замычал Леви в губы. Внутри что-то щелкнуло, распаленное тело мягко содрогнулось, и в следующее мгновение ладонь Леви окропили капли белесой спермы. Эрен отпрянул, глубоко вдохнул и выдохнул. Горячее дыхание опалило Леви подбородок. «Не смей…» Вид развратно растекшегося по кровати Эрена сводил с ума. Остановиться было не просто трудно: невозможно. Пока Эрен приходил в себя, моргая и пытаясь сфокусироваться на потолке, Леви склонил голову ниже и коснулся носом пульсирующей артерии на его шее. С ног поднялась волна нестерпимого удовольствия. Захлестнув стопы и дрожью пробежав по мускулистым голеням, она сконцентрировалась в одной точке и вспыхнула искрами. Из груди все же вырвался долгий приглушенный стон. Оргазм был мощным, непривычно долгим, отчего Леви еле устоял на локте и чуть не упал. Уткнувшись потным лбом Эрену в плечо, он громко, тяжело задышал. — Вы нравитесь мне целиком. Им обоим потребовалось некоторое время, чтобы остыть и отстраниться. Эрен перекатился на спину, а Леви лег рядом, убирая налипшие на лицо черные пряди. — Капитан Леви, — голос Эрена был преисполнен незримым, но ощутимым счастьем. — Вы совершенно не такой, каким пытаетесь казаться... «Эрен...» — М? Чего?.. — Леви повернул голову в сторону и осмотрел расслабленное, еле заметно улыбавшееся лицо. — Ну и... Какой же я?.. «Ты мне тоже...» — Вы... — Эрен задумался. От красоты впервые представшего перед ним такого Леви все слова куда-то разом улетучились. Капитан Леви был самым лучшим.