Колыбель ужаса

Се Лянь шёл по ужасно грязной и скользкой, но, к сожалению, единственной узкой тропе, окружённой плотным частоколом деревьев и кустов. Судя по всему, совсем недавно шёл дождь. Может быть. Последние минут пятнадцать юноша не был уверен уже ни в чём, на самом-то деле. Тропа та вела прямо к маленькой горной деревушке, скрытой в пышных зарослях густого леса. Се Лянь шёл очень неспешно, аккуратно переставляя ноги, стараясь не скользить на грязи. Плечом к плечу от него так же осторожно шагал юноша, на вид примерно того же возраста, что и сам Се Лянь — около двадцати лет. Юноша в красном, как его прозвал Се Лянь, был высок и строен, имел довольно красивые черты лица, и, что примечательно, длинные тёмные волосы, собранные в хвост. Одет был в чёрные карго и длинный красный плащ-пиджак, доходящий почти до колен. Он, так же как и Се Лянь, молча осматривался, уделяя особое внимание виднеющейся впереди деревне. Он не выглядел особенно заинтересованным в Се Ляне, но на удивление именно он первым нарушил тишину: — Что это, в конце концов, за место такое? — Несмотря на явно недоумённый и даже слегка растерянный тон, высокий юношеский голос звучал достаточно спокойно. Се Лянь кинул на лицо своего попутчика взгляд и неуверенно пожал плечами, ответив вопросом на вопрос: — Где ты был, прежде чем оказаться здесь? — В прихожей собственного дома. — Юноша в красном взглядом указал на свою одежду. — Я должен был встретиться с друзьями. — А я шёл на кухню. — Се Лянь окинул взглядом собственный вид. Сам он был одет в пусть и новые, но всё же домашние светло-серые джоггеры и любимую белую толстовку с капюшоном и карманами, на которой был изображён тёмный матовый силуэт головы Микки Мауса - его повседневная одежда для дома. На ногах были старые белые кроссовки, в которых он выходил встречать курьера. А на голове небрежный полу-пучок светло-каштановых волос. Се Лянь поднял глаза к пасмурному небу. Он прекрасно знал, что в окрестностях его города последние дни не шёл дождь, однако тропа, по которой они шли, была такой мокрой, будто на неё вылили целые вёдра воды каких-то пару минут назад. Да и воздух был нехарактерно влажным в это время года для региона, в котором Се Лянь жил. И, несмотря на это, тучи, закрывавшие небосвод, казалось, готовы были обрушить на незадачливых путников ещё парочку сильных ливней. — Ты ведь открыл странную дверь? — Спустя некоторое время задумчивой тишины, спросил Се Лянь, снова обращая взгляд на лицо своего попутчика. Юноша в красном, будто о чём-то вспомнил, и эти воспоминания едва заметно отразились на его лице, прежде чем он уверенно кивнул. — Да. Се Лянь вторил этому кивку, переводя взгляд на окружавшие их заросли. — И я тоже. Последнее, что он помнил, так это то, как неся продукты в пакете, потянул за ручку двери, ведущей на кухню. Кажется, была в этой двери какая-то странность, но Се Лянь не мог точно вспомнить... И что случилось с пакетом, который он держал в руке? Внезапно на юношей налетел порыв ветра, шумно затрепетали листья на деревьях, и окружающая обстановка окончательно затихла, только с неба внезапно западали снежинки. Снег? В самом конце весны? Се Лянь моргнул, ловя белёсые кристаллики льда на своей ладони. Где же они находятся? Подгоняемые холодом и осадками, путники старались идти быстрее, отвлекая себя беседой. — Меня зовут Се Лянь, мне двадцать семь. Услышав чужое имя, глаза юноши в красном всего на мгновение странно блеснули, и Се Лянь задался вопросом, не показалось ли ему? — У Гэгэ красивое имя. Ты можешь называть меня Сань Ланом. Се Лянь по привычке улыбнулся и вежливо поблагодарил собеседника, но, вновь посмотрев на приближающуюся деревню, слегка нахмурил брови. "Третий сын"? Настоящее ли это имя? Может, Се Ляню тоже стоило скрыть свою личность и использовать псевдоним? Но он не любил врать, да и, что уж говорить, толком не умел этого делать. — Это была чёрная железная дверь, — Сказал Сань Лан, спустя некоторое время. — без каких-либо украшений. Тогда я ещё подумал: "Откуда у меня в доме взялась лишняя дверь?". Но, не успев даже толком задуматься об этом, я просто взялся за ручку и потянул… В следующий миг оказался здесь, идущим по тропинке. Глаза Се Ляня непроизвольно расширились: он понял что было не так! Все двери в его доме выполнены из светлой древесины. Задумавшись о своём, Се Лянь не обратил особого внимания, но дверь, которую он открыл, была тёмной! И, вероятно, тоже железной. — Я тоже открыл чёрную дверь… — Только Се Лянь начал говорить, как увидел впереди на дороге неясную человеческую фигуру. Очень высокую и весьма широкоплечую. Должно быть, это был взрослый мужчина. — Хэй, извините! — Громко позвал Се Лянь, ускоряя шаг. Человек, вероятно, услышав чужой голос, остановился и обернулся всем телом, позволив себя нагнать. Сань Лан без единого слова поспешил следом, стараясь не отставать. — Прошу прощения, — Вежливо начал Се Лянь, остановившись рядом с незнакомцем. После короткого забега его дыхание слегка сбилось, а изо рта выходили облачки пара. Не сказать, что Се Лянь был физически немощен, но и фанатом спорта его довольно сложно назвать, несмотря на стройность. — но вы случайно не знаете, что это за место? Мужчина окинул их взглядом, который не иначе как небрежно-оценивающим не назовёшь. У него было совершенно заросшее бакенбардами лицо, которое прекрасно сочеталось с высоким ростом и крепким телосложением, делая мужчину попросту похожим на медведя. — Вы новенькие? Се Лянь недоумённо склонил голову в бок: — "Новенькие"? Но мужчина не ответил, только посмотрел на него, затем взглянул на стоящего за плечом Се Ляня Сань Лана, и сказал: — Идёмте, объясню вам всё, когда придём в деревню. Юноши кивнули и уже втроём направились дальше по тропе. Кажется, в этих краях наступила зима, по крайней мере, темнело непривычно рано. Хотя растительность вокруг создавала совершенно иное впечатление. Когда они только оказались здесь, заходящее солнце ещё висело на небосводе, а спустя мгновение — остались лишь давящие чёрные тучи и парящие в воздухе снежинки. Се Лянь, вежливо улыбаясь, обменивался фразами с незнакомцем, при этом оглядывая окружающую обстановку. Кроме деревни, здесь не было иных источников света, только бесконечный лес, которому не видно края — никаких больше дорог и тем более людских жилищ. Может быть, летом, при ясном солнечном свете, этот лес казался бы путникам замечательным, но точно не сейчас. Слишком тихо, слишком пусто, а от того и слишком пугающе. Не то чтобы у Се Ляня было кроличье сердце, но и фанатом ужасов его назвать было нельзя. Может быть, он мог бы даже закурить. Не то чтобы он делал это раньше, но часто наблюдал как один из его весьма вспыльчивых друзей — Му Цин — под действием никотина удивительно быстро успокаивался, возвращаясь к обычной язвительности. Раньше Се Лянь никогда не нуждался в табаке или алкоголе, но в такие моменты, чувствуя, как сердце подступает к горлу, он понемногу начал понимать, почему люди иногда стремятся забыться в очередной рюмке или новой затяжке. — Прошу прощения, но, всё же, что это за место? — Всматриваясь в стремительно темнеющий лес, спросил Се Лянь у мужчины, идя немного позади. Сань Лан всё так же тихо шёл рядом, но, казалось, не выглядел таким же напряжённым. Мужчина, кратко оглянувшись на своих попутчиков, взял паузу, а затем ответил: — Можешь звать меня Сюн Ци. Черный медведь? Довольно подходящее имя для человека такой внешности. Се Лянь только хотел открыть рот, как Сюн Ци поднял руку и быстро добавил: — Не спрашивай ничего. Узнаешь всё, когда придём в деревню. — Оу, ладно. Поэтому весь оставшийся путь они провели в молчании, торопясь поскорее добраться до цели, пока не стемнело окончательно. Лишь вступив на деревенский помост, все трое смогли вздохнуть с облегчением. Конечно, никакой опасности на той дороге, вероятно, не было, но сам путь по узкой неровной тропинке, окружённой густыми и совершенно непроглядными лесными зарослями в гробовой тишине, нарушающей лишь слякотью скользкой грязи под их ногами, было в высшей степени некомфортно. К тому же, почему-то Се Лянь был уверен: не только он один оказался в том незнакомом месте впервые. Что у Сань Лана, что у Сюн Ци — ни у кого из них не было и толики узнавания в глазах, лишь сдерживаемое напряжение, берущее свою энергию от накапливающихся в голове мыслей. Сюн Ци, заметно расслабившись, бросил взгляд во тьму, что осталась за спиной, и сказал: — Пришли наконец. Идём, для начала встретимся с остальными. "Остальные?" — Шестерёнки в голове Се Ляня сходу закрутились. — "Нас с Сань Ланом Сюн Ци назвал новенькими. Но я сомневаюсь, что тут дело в знании местности и знакомстве с этой конкретной деревней." — Юноша в белой толстовке взглянул на своих попутчиков, в особенности на того, что носил красный плащ, но, не сумев ничего прочитать на чужом лице, отвернулся. — "Мы новенькие для какой-то... Группы людей, с которыми знаком Сюн Ци?" Похожий на медведя мужчина повёл их дальше, внимательно осматривая безлюдные улочки и потухшие окна домов, будто искал что-то, остановившись лишь у трёхэтажного дома на самой окраине деревни. Он постучал в дверь гораздо уверенней, чем, очевидно, чувствовал себя, и заметно расслабился, когда услышал по ту сторону голос молодой девушки: — Кто там? — Это я, Сюн Ци. — Крикнул мужчина. — Сюн-гэ? Заходи, — Ответила девушка, и изнутри послышалась какая-то возня, напоминающее скрежет дверного засова, или нечто на подобии этого. — мы только тебя и ждём. Мужчина толкнул тяжёлую на вид дверь рукой и она со скрипом поддалась, открывая взглядам вновь пришедших картину за порогом: просторную гостиную, внутри которой уже находилось около десяти человек, сидевших вокруг пылающего очага, и, похоже, что-то обсуждавших. — Новенькие? — Сходу спросил кто-то, увидев за спиной Сюн Ци ещё двоих. — Новенькие. — Кивнул Сюн Ци и медленно зашёл в дом, пройдя до ближайшего свободного места. — Садись, Сяо Кэ, и объясни им всё. Сяо Кэ, так звали девушку, которая, судя по всему, открыла им дверь изнутри. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать, черты её лица отличались изяществом и красотой. Она окинула "новеньких" коротким оценивающим взглядом и кивнула: — И вы садитесь. Я вкратце введу вас в курс дела. Се Лянь и Сань Лан переглянулись, затем не сговариваясь вместе сели на диван, который находился ближе всего к выходу. — На самом деле, рассказывать особенно нечего, — Сяо Кэ, честно говоря, не выглядела так, будто ей нравится участвовать в этом разговоре. Её миловидное личико омрачалось серьёзным и слегка усталым взглядом, вкупе с жёсткой улыбкой. — Нам нужно какое-то время пожить в этой деревне, выполнить пару заданий, и всё. — Каких заданий? — Тут же спросил Се Лянь, рассматривая остальных присутствующих. Сяо Кэ вздохнула: — Пока мы и сами этого не знаем. Завтра нужно пойти к деревенскому старосте или найти кого-то навроде него... — Её голос звучал не особо уверенно, но Се Лянь, по крайней мере, был почти уверен, что она не лгала - скорее просто недоговаривала. Девушка, чей взгляд на протяжении всего разговора блуждал по комнате, остановился прямо на них. — Среди вас есть материалисты? Се Лянь честно поднял руку. На самом деле, не то чтобы он совершенно не допускал и мысли о невероятном и необъяснимом, однако воспитание в совокупности с жизненным опытом никогда не давали повода поверить в существование чего-то настолько эфемерного, как боги или призраки. Сяо Кэ кивнула и нейтральным голосом продолжила: — В таком случае, тебе придётся пересмотреть свои взгляды. — На её лице блеснуло некое подобие позабавленной улыбки, будто она вспомнила или подумала о чём-то забавном, но так же как и появилось - быстро исчезло. — … Что это значит? — Се Лянь слабо наклонил голову в бок, теребя пальцами рукава своей толстовки, в которых спрятал замёрзшие ладони. На самом деле, только зайдя в тёплое помещение он осознал, насколько холодно было на улице. Быстро глянув на своего спутника, Се Лянь увидел, что тот расслабленно облокотился на спинку дивана, пребывая в состоянии задумчивости. Заметив на себе взгляд, Сань Лан с самым честным видом мило улыбнулся и Се Лянь улыбнулся в ответ, вернувшись к собеседнице. Сяо Кэ смерила этих двоих нечитаемым взглядом и продолжила: — ... Это значит, что здесь ты столкнёшься со сверхъестественными вещами. Се Лянь в ответ на это посчитал мудрым промолчать, а девушка, видимо решив, что разговор закончен, окончательно отвернулась. Все присутствующие отнеслись к появлению новеньких, мягко говоря, прохладно, если не пренебрежительно. Кроме Сяо Кэ никто не соизволил с ними поздороваться даже из банальной вежливости. Прежде чем войти в гостиную, Се Лянь думал, что присутствующие обсуждают что-то. Но, посидев с ними немного, заметил, что они даже не разговаривают. Несколько человек просто молча сидели, глядя на огонь пустыми глазами, а другие играли в игры на своём телефоне. До того, как прийти сюда, Се Лянь предположил, что понятие "новеньких" и "остальных" отсылало на какую-то группу, к которой принадлежал Сюн Ци, но, смотря на этих людей сейчас, становилось понятно, что коллективом тут даже и не пахло. Даже если они и знают друг друга по именам, не похоже, что у них есть хоть какие-то отношения между собой. Оглядев всех, а потом и своего очевидно испытывавшего скуку спутника, Се Лянь тоже достал свой телефон из кармана штанов, о котором, честно признаться, совершенно забыл. Он, на самом деле, вообще редко когда им пользовался, поскольку круг его общения, при всём дружелюбии Се Ляня, был невероятно мал. Социальными сетями юноша тоже не интересовался, да и в самом интернете он сидел поскольку-постольку. Даже этот самый телефон, который был сейчас у Се Ляня, ему купили друзья, когда Се Лянь случайно сломал свой и забыл оповестить их об этом. Опять. Они же и научили его им пользоваться. Если подумать, тогда они завлекли Се Ляня тем, что на телефоне, по их словам, можно было читать онлайн любую книгу, но юноша так и не воспользовался ни разу этой функцией. Телефоны, как оказалось, здесь совершенно не ловили сеть, отрезая присутствующих от внешнего мира. Хотя, конечно, может быть и так, что Се Лянь снова куда-то не туда нажал, и сигнал не ловит только у него одного, однако никто не пытался сделать звонок, а движения тех немногих, кто тоже сидел в телефоне, не иначе чем "играющими" не назовёшь. Ничего общего с простым пролистыванием социальных сетей или написанием сообщений. Сань Лан вообще не доставал телефон, но Се Лянь посчитал излишним спрашивать об этом, вместо этого сосредоточившись на присутствующих людях. Включая самого Се Ляня с Сань Ланом, в комнате находилось тринадцать человек: девять мужчин и четыре женщины. В большинстве своём они были довольно молоды, если верить внешности, да и самым старшим не дашь и сорока. Ни одного ребёнка или старика. Се Лянь не был уверен, какие для "новеньких" были критерии отбора, учитывая, что лично его никто не спрашивал, прежде чем закинуть сюда, но он пытался, по крайней мере, определить для себя возможные причины своего участия во всём этом. Ни у одного человека здесь не было никаких признаков инвалидности или проблем со здоровьем. Присутствовали как и довольно красивые по мнению Се Ляня люди, так и те, кого сложно было назвать середнячком даже из вежливости. Примерный возраст в диапазоне от пятнадцати и до тридцати пяти. При этом, кажется, они все были китайцами, или, по крайней мере, вероятно, знали китайский язык. И при этом они все здесь, чтобы выполнить какие-то "задания", если верить словам Сяо Кэ. Не то чтобы Се Лянь особо интересовался телевизионными передачами, но про реалити-шоу всё же что-то слышал. Он аккуратно огляделся, но не нашёл ни камер, ни людей, которые по идее должны были режиссировать и снимать их действия. И если он попал "на съёмки", то почему не помнит, как подписывал контракт или договор на участие? Почему не помнит, как попал сюда? Чувствовал он себя довольно хорошо, а потому сомневался в том, что его могли накачать алкоголем или наркотиками. Се Лянь открыл странную дверь в своём доме и в следующий момент обнаружил себя идущим по скользкой тропинке вдали от родного города. Он, конечно, не эксперт, но это не очень-то похоже на стандартный процесс съёмок. От огня из камина слышалось потрескивание дров. Звук, который Се Лянь не слышал уже очень давно, и который навевал приятные воспоминания из детства. Как давно он не выезжал на шашлыки или в походы? Наверное с тех пор, как умерли его родители — с того момента он практически не покидал город. Может, если он сможет выбраться отсюда, пригласить своих лучших друзей детства, Му Цина и Фэн Синя, съездить куда-нибудь? Се Лянь мог бы и сам поехать, но эти двое расстроятся, если он хотя бы не спросит. Из размышлений Се Ляня вывел выпрямившийся на своём месте Сань Лан, он огляделся, а затем без капли вежливости лениво спросил: — Раз уж мы вынуждены находится здесь, в этом доме же есть комнаты, в которых можно переночевать? Этот простой вопрос, казалось, что-то изменил в атмосфере комнаты. Она и раньше-то, несмотря на пылающий камин, особо не располагала теплом, а сейчас, казалось, охладилось ещё на пару градусов, из-за чего Се Лянь едва заметно вздрогнул. Должно быть, дело было во взглядах, вызванных этим невинным вопросом. У кого-то на лице промелькнул ужас, у кого-то глубокая задумчивость, на ряду с нервозностью, но, в любом случае, практически у всех глаза опасно сузились, заострились, будто этот вопрос нёс в себе нечто больше, чем казалось на первый взгляд. — Ладно, пора на боковую, — Сюн Ци первым нарушил воцарившуюся тишину и поднялся с места. — Иначе ещё немного, и все уснут прямо в гостиной. — Се Лянь никак не мог понять почему, но мужчина особо выделил последнее предложение, после чего кто-то даже вздрогнул, тоже резко поднявшись. — Давайте разделимся по комнатам. — Он взглянул на Се Ляня. — Ты будешь жить с тем в красном. Ночью будьте осторожны, не шатайтесь где попало… — А что, есть чего опасаться? — Всё так же лениво спросил Сань Лан встречаясь с Сюн Ци глазами. Мужчина вздохнул и серьёзно ответил: — Можно распрощаться с жизнью. Никто не придёт вам на выручку, если вы попадёте в беду. — Он развернулся, и уже на выходе из гостиной добавил: — Спокойной ночи, увидимся завтра. Сань Лан издал звук согласия, подозрительно напоминающий фырканье, а затем повернулся к молча наблюдавшему Се Ляню: — Гэгэ, ты не против делить со мной комнату? — Его голос всё ещё казался легкомысленным, но тон был куда более серьёзным и уважительным, будто во всей комнате Се Лянь был единственным достойным хорошего отношения, что снова невольно наводило на мысли. Были ли они знакомы раньше? Чем вызвана эта перемена? И почему он называет Се Ляня "Гэгэ"? Отвлёкшись на явно ненастоящее имя своего собеседника, Се Лянь тогда совершенно не обратил внимание на то, что Сань Лан умолчал свой возраст и назвал его "Гэгэ". А сейчас было уже как-то неловко поправлять его. Му Цин часто ругал Се Ляня за излишнюю наивность и доверчивость... Стоит ли Се Ляню опасаться такого дружелюбия? — Конечно, Сань Лан, я только за. — Так или иначе, юноша в красном был единственным человеком, с которым Се Лянь был хотя бы в достаточной степени знаком, и кто не смотрел на него, как на постороннего незнакомца. Люди в комнате быстро разделялись на пары и поспешно расходились, будто чем-то подгоняемые. Каждый из них внимательно осматривался, уделяя особое внимание окнам и любым тёмным углам, один за другим выскальзывая из гостиной. Сань Лан тоже поднялся с дивана и подал руку Се Ляню, за которую тот неосознанно ухватился, поднимаясь. Вполне вероятно, не будь сейчас Се Лянь так сосредоточен на наблюдении за прочими людьми, он бы сильно засмущался, но даже так лёгкий румянец всё равно окрасил его щёки. — Знаешь, Гэгэ, будь я плохим человеком, я мог бы воспользоваться твоим дружелюбием. — Именно для таких случаев я хожу на самооборону. Сань Лан хохотнул. — В таком случае, могу ли я рассчитывать на твою защиту? Эти люди, — Он кинул взгляд в сторону, куда ушли остальные. — не внушают мне ни капли доверия. Сам я больше люблю спорт, а потому быстро бегаю, но от всего не убежишь. — Конечно, Сань Лан. Сделаю всё, что в моих силах. Они обменялись улыбками и рука об руку направились вверх по лестнице. Походя, Се Лянь невольно смотрел на окна и по сторонам, пытаясь понять, почему эти люди вели себя так странно и даже напугано. Что было в вопросе Сань Лана такого, отчего настроение так резко переменилась? Какой на самом деле фраза "Все уснут прямо в гостиной" несла смысл? Последнее походило на локальную шутку или вроде того, кои существуют только внутри определённого коллектива, объединённого общей историей. Та самая фраза, которую понимают только члены этого коллектива. У самого Се Ляня с друзьями тоже такие были, вроде шутки про метлу Му Цина или прозвище "Наследный принц", коим его величали Му Цин и Фэн Синь. Так, все эти люди всё же были знакомы между собой? Были единой... Группой? Командой? Они выглядели и ощущались скорее как незнакомцы, объединённые общим делом или проблемой, которым, так уж вышло, приходится работать сообща, ну, или, хотя бы, бок о бок. Се Лянь просто всё никак не мог понять, зачем и почему он здесь. На втором этаже располагалось девять комнат, но, судя по всему, никто не собирался жить по одному. Они поселились, самое меньшее — по двое, а в некоторых комнатах даже по трое. Было очевидно, что все присутствующие были здесь впервые: они то и дело открывали двери и осматривали комнаты, то ли пытаясь найти что-то, то ли просто подбирая комнату получше. Когда практически все уже заняли по комнате, Сяо Кэ вдруг возникла справа от Се Ляня и тихонько сказала: — Не слишком доверяй остальным. — Она оглянулась на закрытые двери. — Главное - выжить в этот раз… Се Лянь хотел было потребовать объяснений, но девушка торопливо удалилась, судя по всему не собираясь больше ничего ему сообщать. Се Ляню на плечо легла рука, её хозяином оказался выглядящий немного обеспокоенно Сань Лан: — Пойдём, Гэгэ. — Он толкнул одну из незанятых дверей, которую остальные уже осматривали, и мягко потянул Се Ляня за собой. — Давай ложиться спать. Их комната располагалась на втором этаже, справа по коридору. Внутри оказалась только одна кровать, рядом с которой висели портреты людей, да невзрачный невысокий столик, на котором стояла керосиновая лампа, с настолько тусклым светом, что комната погружалась в тёмные оранжевые оттенки. А в воздухе витал запах сырости и плесени. Электричество в этом доме, по всей видимости, не предусматривалось. Се Лянь не заметил ни намёка на технику, провода или, хотя бы, розетки ни в комнате, ни в гостиной, ни в коридоре. Едва переступив порог, Се Лянь заметно вздрогнул от температуры, царящей в комнате: сидя в гостиной с горящим камином он в достаточной степени согрелся, чтобы оказаться абсолютно неготовым к ходящим по комнате сквознякам. Внезапно ему на плечи упал красный плащ-пиджак, от которого веяло теплом. — Сань Лан? — Почему Гэгэ не сказал, что замёрз? — Юноша взял ладони Се Ляня в свои. — Совсем окоченел. — Он цокнул. — Так ведь и заболеть можно. — Оу, не волнуйся всё в порядке. — Се Лянь смущенно отвернулся, чувствуя, как начинает краснеть. — Я часто мёрзну и у меня всегда холодные руки, так что я даже и внимания не обратил. Под толстовкой у меня ещё есть футболка, так что не обязательно... — Пусть Гэгэ согреется. — Напористо, но мягко настаивал Сань Лан. — Мне не холодно. Юноша поднёс ладони Се Ляня к губам и выдохнул на них тёплым воздухом, очевидно желая отогреть, но сам Се Лянь, покраснев с ног до головы, тут же поспешно выдернул руки, отойдя на пару шагов: — Л-ладно, хорошо. — Господи, он наконец-то понял, почему Му Цин всегда смущался и начинал плеваться ядом, когда Се Лянь дышал ему на ладони, чтобы согреть. Юноша в сердцах пообещал больше никогда так не делать. Заметив чужое смущение, Сань Лан довольно улыбнулся и развернулся к кровати. Как оказалось, под плащом у него была плотная чёрная рубашка с серебряным принтом в виде силуэта пары порхающих бабочек. Пока Се Лянь вдевал руки в рукава, юноша достал из кармана штанов телефон и, встав на одно колено, заглянул под кровать, осветив фонариком днище, затем приподнял матрас. — Что ты делаешь? — Спросил Се Лянь, подходя ближе. — Просто проверяю на клопов, Гэгэ. — Не отрываясь от дела, буднично ответил Сань Лан. — Не хотелось бы проснуться покусанным. К тому же, смотрю достаточно ли крепкий у кровати каркас, чтобы выдержать двоих. — Юноша встретился с глазами Се Ляня. — Гэгэ же не против спать со мной? Боюсь, когда другие осматривали комнаты, я мельком заметил, что они все одноместные, а перенос сюда одной из кроватей свободных комнат займёт много времени. — Нет-нет, — Тут же покачал головой Се Лянь. — всё в порядке, я не против. Сань Лан выдохнул от облегчения: — Тогда хорошо. Перед тем как лечь, юноши быстро умылись в небольшой коморке, соединённой с комнатой, которая, по всей видимости, являлась ванной, а затем, расположившись на кровати, Се Лянь хотел было уже снять плащ, но Сань Лан его остановил. — Я уже достаточно согрелся, а во время сна плащ наверняка помнётся. — Ничего страшного, Гэгэ. У меня есть привычка отбирать одеяло, а оно у нас одно. Я бы не хотел, чтобы ты замёрз во сне. Какое-то время они просто сидели, смотря друг другу в глаза, пока Се Лянь не сдался: — Хорошо, Сань Лан. — Он плюхнулся на подушки. — Спокойной ночи. Юноша в чёрной рубашке последовал его примеру и тоже лёг, натягивая одеяло. — Спокойной ночи Гэгэ. Какое-то время они просто лежали с закрытыми глазами. Се Лянь не был уверен наверняка, уснул ли Сань Лан или нет — с его стороны слышалось мерное дыхание, но сказать наверняка было сложно. Сам же юноша, пусть и устал после долгой дороги и постоянного напряжения, всё никак не мог выбросить из головы вопросы, занимавшие его последние пару часов, да так незаметно для себя и задремал, пялясь в потолок.

***

Посреди ночи Се Лянь внезапно проснулся, будто его облили ушатом холодной воды. Лёжа в постели на спине, он слышал глухие удары, будто сильный ветер бьётся в старое окно вперемешку с отвратительным скрипом прохудившихся досок, какой можно услышать, ступая по старому дощатчатому полу. Се Лянь распахнул глаза и тут же подметил, что комната погрузилась в тусклую темноту. Хотя никто из них не выключал керосиновую лампу. Единственно, что хоть как-то освещало комнату — проникающий через окно холодный лунный свет, не скрытый за облаками. Видимо, пока они спали снегопад прекратился и небо прояснилось. Чувствуя необъяснимый страх, заставляющий лежать без единого движения, Се Лянь медленно перемещал взгляд по комнате, пока не заметил сидящий на краю кровати знакомый силуэт. То был мужчина, повернувшийся спиной к Се Ляню. Длинные распущенные чёрные волосы ниспадали ему на лицо. Будто почувствовав, что на него кто-то смотрит, он медленно повернул голову, но волосы всё ещё не давали разглядеть черты лица. — Сань Лан? Узнав в силуэте своего знакомого, Се Лянь тут же сел на кровати и почувствовал леденящий ужас. Потому что одна из его рук упёрлась в лежащее рядом тёплое тело, которое в это же миг напряглось, очевидно проснувшись. — Да, это я. — Кивнуло существо, взявшее чужой голос. Делая вид, что поправляет длинные волосы, Се Лянь скосил глаза в сторону. Действительно, настоящий Сань Лан, чьё тело ниже талии было прикрыто одеялом, лежал рядом на боку, лицом к Се Ляню. Как оказалось, вставая, Се Лянь нечаянно опёрся о чужую левую руку, немного выше ладони, которую тут же сжал, не зная, что делать, но готовый бежать. Увидев, что настоящий Сань Лан замер и не двигается, Се Лянь вздохнул спокойно и спросил: — Уже так поздно, почему ты не спишь, а сидишь у изножья кровати? — Ты видел колодец перед домом? — Проигнорировав чужой вопрос безэмоционально спросил "Сань Лан". — Тот, что во дворе. — Колодец? — Се Лянь непроизвольно нахмурился, очень неудачно вспомнив девушку из "Звонка". — Здесь есть колодец? — Да, ты ведь не видел? — Существо говорило голосом Сань Лана, однако тон его был абсолютно пустым и безразличным, наводя ужас своей неправильностью. — Пойдём, вместе посмотрим. Се Лянь промолчал, не зная, как ему на это отвечать. Он незаметно сместил руку, взяв настоящего Сань Лана за ладонь, чужие пальцы сжали его в ответ. — Почему ты молчишь? — Спросило Существо. Се Лянь уже хотел было открыть рот, как почувствовал, что большой палец Сань Лана водит по тыльной поверхности его ладони, выписывая какие-то иероглифы. "Отвлеки его." — Сосредоточившись, прочитал чужое сообщение Се Лянь. — Ты хочешь пойти к колодцу? К какому колодцу? — Спросил Се Лянь, суматошно пытаясь выудить из собственного сознания хоть какие-то полезные идеи. Он почувствовал, как Сань Лан едва заметно закопошился рядом с ним. — К тому, что находится во дворе этого дома. — Почему именно к этому колодцу? "Сань Лан" промолчал, взяв короткую паузу, а затем повторил: — Пойдём, вместе посмотрим. — Прости, но я боюсь колодца. — Извиняющимся тоном ответил Се Лянь, кидая взгляд на настоящего Сань Лана, тот, уже открыв глаза, держал край одеяла, приподнявшись на кровати, будто ожидая чего-то. — Знаешь, боюсь их с тех самых пор, как однажды посмотрел фильм "Звонок". Кажется, это называется "Талассофобия". Существо медленно повернулась к нему, и в лунном свете Се Лянь увидел его лицо: мертвенно-белое, вспухшее, казалось, глаза вот-вот выдавит из глазниц. Ничего общего со внешностью Сань Лана. — А меня ты не боишься? Се Лянь, помолчав три секунды, решительно ответил: — Любят не за внешность. И в эту же секунду настоящий Сань Лан набросил на Существо одеяло, ногами выпнув его с кровати. Всё ещё держа Се Ляня за руку, он скатился с кровати и быстрее ветра побежал к выходу. Пробегая мимо твари, Се Лянь с ужасом увидел, как у очерченного одеялом силуэта начала удлиняться шея, существо, вскоре скинув с себя помеху, последовало за юношами. Сань Лан бежал как настоящий марафоновец, таща за собой Се Ляня, который, едва не отставая, только Небесным чудом ещё не споткнулся, чувствуя, как сердце стучит в горле. Будто зайцы, они сбежали на первый этаж, и лишь убедившись, что странная тварь не гонится за ними, наконец остановились. Се Лянь, опёршись о стенку, медленно осел на пол и, пытаясь отдышаться, широко раскрывал рот, не в силах выдавить из себя и слова. Пожалуй, он не соврёт если скажет, что сегодня он бежал быстрее, чем был способен на протяжении всей жизни. Кинув взгляд на Сань Лана, у которого отдышка была не в пример меньше, Се Лянь пообещал себе заняться спортом. Ну, или хотя бы бегом. К слову, по всей видимости, когда они остановились, они расцепили руки. Се Лянь даже и не заметил. Не то, чтобы в тот момент это была главная его проблема. — Что... Это было? — Кое-как восстановив дыхание, в конце концов спросил юноша, не найдя в себе силы подняться с пола. — Не знаю, Гэгэ. — Сань Лан потёр шею и подошёл ближе к Се Ляню, вглядываясь в окружающую темноту. — Вероятно, то самое обещанное нам "сверхъестественное". Может призрак, может монстр. — Один из ёкаев в японской мифологии описывается как девушка, способная вытягивать свою шею на большое расстояние. Днём это обычный человек, который может даже не знать о своей демонической сущности или попросту скрывать её, но ночью оно превращается в чудовище, любящее пугать простых смертных. Сань Лан серьёзно кивнул: — Гэгэ хорошо осведомлён. Я приму это к сведению. — Я всего лишь-то когда-то любил читать о старых мифах и легендах. — Се Лянь неловко улыбнулся, и наконец заметил, что всё ещё одет в чужой плащ. — Ах, прости, я кажется запачкал его. — Ничего страшного, Гэгэ, эта тряпка не важнее твоего комфорта. Сейчас они находились в пустой и ощутимо остывшей гостиной, где накануне вечером отогревались. Совершенно одни. Не смотря, на весь тот шум, что они произвели, пока бежали, никто не вышел даже из праздного любопытство. "Никто не придёт вам на выручку, если вы попадёте в беду" — так, кажется, говорил Сюн Ци? Были ли то существо тем, чего боялись сидящие здесь — в этой самой гостиной — люди? Знали ли они о том, что оно является ночью? Вероятность этого довольно велика. Но почему никто ничего не сказал "новичкам", отмахнувшись расплывчатыми понятиями, вроде "сверхъестественных вещей", будто это всё объясняло? — Гэгэ, полы здесь холодные, давай переместимся на диван? — Перебивая мысли Се Ляня, в какой-то момент спросил Сань Лан, протягивая сидящему юноше руку. — Ах, да, конечно. — Ухватившись за чужую ладонь, Се Лянь быстро поднялся, тут же ощутимо качнувшись на нетвёрдых ногах, но быстро восстановил равновесие. — А Гэгэ весьма языкаст, как оказалось. — Сань Лан усмехнулся, в то время как Се Лянь слегка зарделся. — Просто нёс всё, что на ум приходило. — Юноша натянул сползший с плеч красный плащ. — Сомневаюсь, к слову, что боязнь колодцев относится к талассофобии. — Это ведь боязнь подводной глубины? Гэгэ был очень близок. Они присели на те же места, которые выбрали едва войдя в этот дом — те, что ближе к выходу — и растерянно переглянулись, посматривая на проход в гостиную. Немного помолчав, Се Лянь в нерешительности произнёс: — И что нам теперь делать? — Как уже говорилось выше, юноша не был фанатом ужасов, а потому даже и не знал, как поступают персонажи, сбежавшие от паранормальных тварей. Должны ли они выяснить, что это была за тварь, и разработать стратегию по её истреблению, или им нужно просто продолжать убегать до тех пор, пока они не смогут выбраться отсюда? Как они вообще должны себя вести себя в подобной ситуации? — Снаружи пошёл снег. — Вдруг сказал Сань Лан, взглянув в одно из окон. Он неспешно встал и медленно подошел к двери, прежде чем приоткрыть её и выглянуть во двор. Се Лянь озадаченно наблюдал за действиями юноши, всё ещё сидя на диване, но готовый в любой момент подняться и пойти в след за товарищем по несчастью. Се Лянь не был фанатом ужасов, но даже он понимал, что разделяться в доме, где бродят чудовища — фантастически глупая идея. — Да, и вправду. — Се Лянь последовал за Сань Ланом, когда тот выскользнул за дверь, но дальше дверного проёма не пошёл. С ночного неба падали и кружили ещё пока немногочисленные снежинки, покрывая землю тонким белоснежным покровом и скрепя под подошвой. — Ты не замёрзнешь? Может, возьмёшь плащ? — Всё в порядке Гэгэ, я ещё не остыл после бега. Посреди двора темным пятном выделялся, вероятно, тот самый колодец, о котором говорило существо с длинной шеей. Смотря на него, Се Лянь не мог не нахмуриться. Он, конечно, не был экспертом в фэншуй, но такое расположение колодца — ровно по центру, почти перед самым входом во двор — было очень необычным. — Камень прямо перед входом… Нет слов. — Вдруг произнёс Сань Лан, таким же критичным взглядом осматривая то колодец, то сам двор. — Ну и место они выбрали для колодца. — Он усмехнулся каким-то своим мыслям. — Сань Лан разбираешься в фэншуй? — Я читал об этом, но не сказать, что много знаю, а Гэгэ? — Мой профессор истории в университете любил говорить о фэншуй... Но я тоже мало что знаю. Сань Лан понимающе промычал, задумчиво оглядываясь, а затем пошёл прямо к колодцу. — Сань Лан? Что ты делаешь? — Не волнуйся Гэгэ, я просто хочу взглянуть на этот колодец. — Может, лучше вернуться к нему завтра днём? — Се Лянь спешно шагнул за порог и быстро нагнал юношу, беспокоясь, что с ним может что-то случиться. Они медленно приближались к колодцу, пока Сань Лан внезапно не остановился, заставив замереть и Се Ляня. — В чём дело? — Ни в чём. Просто мне вдруг расхотелось смотреть. Гэгэ, давай пойдём обратно? Се Лянь смерил его взглядом, пытаясь в лунном свете получше разглядеть чужое лицо. — Почему ты вдруг решил вернуться? — Уже поздно. — Ответил Сань Лан, взяв Се Ляня под руку и потянув его обратно в дом. — Ты прав, Гэгэ, колодец можно рассмотреть и завтра. Было бы неплохо всё-же попытаться поспать. Се Лянь с некоторым подозрением посмотрел на юношу. Поведение Сань Лана было... Странным? Если не сказать больше. Так ли должен вести себя человек, едва сбежав от странного чудовища, ворующего чужие голоса? Сам Се Лянь всегда был довольно отходчивым и рациональным, мало что могло его действительно напугать, однако даже так он не был железным, и всё ещё чувствовал скачки пульса в собственном горле, в то время как Сань Лана, казалось, это событие не особо-то и потрясло. Сань Лан держал его довольно крепко, идя ко входу в дом с такой решительной целеустремлённостью, будто хотел как можно скорее оказаться подальше от колодца любыми способами. На самом деле, Се Лянь мог бы в любой момент вывернуть чужую руку, тем самым освободившись от захвата, но... Он оглянулся на чернеющий средь белоснежного полотна колодец. Да, Се Лянь мог бы без особых проблем справиться и с несколькими вооружёнными противниками, при условии, что те являются людьми, конечно, но со стороны Сань Лана он не чувствовал никакой опасности или агрессии. Даже если Сань Лан что-то скрывает, он не желает для Се Ляня зла, а потому было бы как минимум невежливо, если бы Се Лянь вывернул ему руку, верно? Так они под ручку и вошли в здание, поднявшись затем и к двери собственной комнаты на втором этаже. Юноши были готовы снова в любой момент пуститься наутёк. К счастью, той странной твари и след простыл, хотя Се Лянь здраво опасался, что оно могло остаться в комнате или вернуться немногим позже, но Сань Лан возразил, напомнив что они не единственные люди в доме и твари не обязательно зацикливаться на уже сбежавшей добыче, и Се Лянь не нашёл что на это возразить. Единственное, что говорило о присутствии постороннего в комнате — настежь открытое окно, из которого дул морозный ветер, принося с собой охапки снежинок. Закрыв окно, юноши зажгли керосиновую лампу и снова легли на кровать и укрылись — Се Лянь таки смог отдать плащ его законному владельцу, но Сань Лан настоял на поиске второго одеяла, которое, как оказалось, лежало в углу неприметного маленького шкафа, закутав в них Се Ляня и едва укрывшись сам. Сань Лан, как и в прошлый раз, провалился в сон относительно скоро. Се Лянь же, дёргаясь на каждый скрип и шорох, большинство из которых шли с потолка, так и пролежал всю эту пугающе длинную ночь, не сумев и глаза сомкнуть. Утром следующего дня первые лучи рассвета на краю неба забрезжили лишь к восьми часам. Снег валил ночь напролёт, накрыв землю белёсым толстым одеялом, поблёскивающим на свету. Сань Лан проснулся как-раз где-то в это время, сонно наблюдая за тем, как Се Лянь играет в судоку на своём телефоне. Он попытался выпутаться из своего одеяла, как тут же заметно поморщился: — Как же здесь холодно. Се Лянь кивнул — его и самого донимали мысли об этом. Всё-таки, в родном городе Се Ляня, где он и находился до того, как оказался здесь, был самый конец весны. Конечно, местами были ветрено, а от того и прохладно, но не так откровенно холодно, чтобы допустить даже малейшую возможность появления снега. Сань Лан тоже не выглядел готовым к зиме — его красный плащ-пиджак в лучшем случае подходил для поздней осени или ранней весны, что уж говорить об остальной одежде. — Может, поищем тёплую одежду? — Хорошая идея, Гэгэ.

***

Когда рассвело, жуткая атмосфера вчерашней ночи заметно рассеялась. Выйдя из комнаты, Се Лянь и Сан Лань направились по коридору в сторону лестницы, чтобы спуститься на первый этаж. Но тут вдруг Се Лянь остановился и уставился в потолок, услышав на третьем этаже беспокойные разговоры, словно группа людей что-то горячо обсуждала и надрывный женский плач, горестный, отчаянный, будто девушка пережила какую-то невыразимую трагедию. — Что-то случилось, Гэгэ? — Там... На третьем этаже, кажется, люди спорят и девушка плачет. — Се Лянь перевёл взгляд на своего спутника. — Слышишь? Сань Лан склонил голову в бок и прислушался, а затем, спустя пару секунд тишины, неопределённо хмыкнул, вероятно, в согласии. — Гэгэ хочет пойти посмотреть? — Да. А вдруг что-то случилось? — Мгм. — Сань Лан кивнул. — После сегодняшней ночи хотелось бы быть в курсе происходящих в доме событий. Более не колеблясь ни секунды, юноши развернулись, направившись к лестнице на третий этаж. Перекрытия и каркас дома были деревянными, доски на лестнице явно не отличались новизной — когда на них наступали, раздавался скрип, а в некоторых местах даже треск, будто ступеньки вот-вот проломятся, не выдержав человеческого веса. Поднявшись на третий этаж Се Лянь с Сань Ланом сходу заметили в конце коридора толпу народа. А помимо них ещё и сильный, до боли резкий запах железа, витавший в воздухе. Се Лянь с непривычки зажал нос, сморщившись — от этой вони кружилась голова и выворачивало желудок. Юноша покачнулся, тут же почувствовав, как его подхватывают за плечи чьи-то крепкие тёплые руки. — Гэгэ? Ты в порядке? — Сань Лан тоже выглядел не лучшим образом: брови его были глубоко нахмурены, а губы сжаты. — Да... Дай мне минутку. — Тряхнув головой, Се Лянь проглотил подступающую тошноту и решительно пошёл к группе что-то горячо обсуждающих людей, чувствуя, как Сань Лан следует за ним попятам. Чем ближе - тем сильнее запах. Се Ляню совершенно не нравилось, как складываются дела. — Я так и думал, что ночью что-то случится… — Подойдя ближе, юноши услышали знакомый, низкий и явственно угрюмый голос Сюн Ци - крепкого на вид мужчины, который вчера встретился им в лесу. Сяо Кэ, кивнув, сказала: — Мне тоже так казалось. Сначала я думала, что… — Заметив подходящих к ним Се Ляня и Сань Лана, она на долю секунды прервалась, а затем, отведя глаза, продолжила: — А, неважно. Се Лянь сузил глаза, оглядев фигуру девушки. Не нужно быть гением, чтобы понять, что она имела ввиду: "Я думала, что первыми пострадают новички". И, вспоминая, что никто из этих людей не удосужился предупредить их о непонятных тварях, нападающих по ночам, становилось ясно, что "новичков" намеренно оставили умирать, не возлагая на них никакой надежды. Се Лянь многое мог бы понять и принять, но такое даже он назвал бы форменным свинством. И судя по ядовитой улыбке, выскочившей на лице Сань Лана, тот думал так же. Кажется, он уже собирался что-то сказать, явно злое и язвительное, как вдруг заметил за плечом Сяо Кэ нечто такое, от чего на его лицо вернулось напряжение. Се Лянь посмотрел в направлении чужого взгляда и тут же обомлел — за полуоткрытой дверью, вокруг которой и столпились люди, виднелся пол, целиком залитый тёмной, поблескивающей на свету кровью. Из-за холода снаружи кровь уже замёрзла, прекратив растекаться, и тем не менее, вне всяких сомнений, её натекло преступно много. — Что произошло? — Поражённо спросил Се Лянь, пытаясь со своего места заглянуть глубже в комнату. — Кто-то умер, — Пугающе ровным голосом ответил Сюн Ци. Се Лянь тупо моргнул: — Кто-то умер?.. — Конечно, где-то на краю сознания он уже знал это, но... Юноша был обычным меллениалом, в жизни своей ни разу не сталкивавшийся с... Ладно, он сталкивался со смертью, но не с убийством. А это явно было именно оно. — Ага. — Бесстрастно кивнул Сюн Ци. Се Лянь подошёл ближе к двери, обогнув стоящих перед ним людей и заглянул в комнату с другого угла, тут же судорожно вздохнув ледяного воздуха с привкусом железа. Всю комнату с пола, по стенам и до потолка заполнила замёрзшая кровь, выливаясь даже за порог, а два... Кровавых месива, в которых едва можно было узнать человеческие тела, лежали сваленными в кучу на полу. Чем утверждать, что это люди, легче назвать их кусками освежёванного мяса. Окно в комнате было открыто нараспашку, видимо, ещё с ночи, если судить по тонкому мареву снега, покрывшему кровь вокруг подоконника и на нём самом. Се Лянь быстро прикрыл рот в приступе тошноты и отвернулся, отойдя от комнаты на пару шагов. Его бы точно вывернуло на изнанку, если бы не тот факт, что он не ел с самого утра прошлого дня. Ни человек, ни животное не смогли бы оставить после себя такие последствия. Вспоминая о длинношеем чудовище, от которого они бежали этой ночью, становилось дурно. Неужели, то же самое могло случиться и с ними, будь они невнимательны и нерасторопны? Юноша насилу проглотил вставший в горле ком и оглянулся в поисках своего спутника. Сань Лан, как оказалось, стоял рядом, внимательно осматривая комнату. Се Лянь хотел бы спросить, о чём тот думал, но посчитал, что сейчас для этого не лучшее время. Сяо Кэ смерила их обоих взглядом и с ноткой похвалы в голосе сказала: — Вы двое довольно хорошо справляетесь, как для новичков. Се Лянь перевёл на неё недоумённый взгляд. — Что ты имеешь ввиду? — Обычно новенькие, первый раз ступив за дверь, ведут себя отвратно: постоянно верещат, плачут, достают всех... И выживают в лучшем случае двое из десяти. — Она вздохнула, на секунду погрузившись в собственные мысли, а затем развернулась к лестнице и сказала: — Пошли, позавтракаем внизу. Се Лянь в замешательстве оглянулся на комнату. Почему они так спокойно реагируют на это? Как часто этим людям приходиться сталкиваться с подобным? — А с трупами ничего не будем делать? Сяо Кэ обернулась, посмотрев на Се Ляня с крайним недоумением. — А что ты хочешь с ними сделать? Се Лянь запнулся, даже не зная, с чего начать. По хорошему, им для начала нужно сообщить об этом происшествии — вызвать полицию или иные действующие в регионе правоохранительные структуры, а если нет, то хотя бы по всем правилам похоронить. Юноша вспомнил о твари с длинной шеей и нахмурился. Без сомнения — это сложно будет объяснить. Будто прочтя его мысли, Сяо Кэ добавила: — Не беспокойся, о трупах позаботятся. — И кто же, интересно знать? — Сложив руки на груди, спросил Сань Лан, который всё это время в молчании шёл рядом. Сяо Кэ пожала плечами, на что юноша пренебрежительно хмыкнул. Они уже подходили к лестнице, когда Се Лянь внезапно кое-что вспомнил. — Постойте, со второго этажа я, кажется, слышал, как на третьем плачет женщина… — Он огляделся, но тут же заметил, что среди присутствующих сейчас была только одна девушка, и именно с ней Се Лянь сейчас и говорил. — Плачет женщина?.. — Спросила Сяо Кэ, нахмурив брови. Она совершенно не выглядела так, будто недавно громко плакала. — Мы не слышали ничего подобного. Тебе, наверное, показалось. — Но... — Се Лянь оглянулся на Сань Лана, который тоже это слышал, но тот поднёс палец к губам, призывая к молчанию. — ... Ладно. Завтрак уже ждал их на первом этаже, на массивных дубовых столах стояли тарелки, от которых шёл пар. Если верить словам остальных — еду готовили местные жители, которые с виду ничем не отличались от обычных людей. Это уточнение слегка напрягло Се Ляня, но смысла отказываться от еды у него не было. Если он будет бояться яда, то может помереть с голоду. У тех же местных жителей некоторые из людей, сидевших вчера в гостиной, включая Се Ляня с Сань Ланом, взяли тёплую одежду. Как раз в это же время они поспрашивали о происходящих в деревне событиях. — Никаких проблем в деревне нет. — Задумавшись на долю секунды, ответил один из местных. Се Лянь заметил, что у него были пугающе пустые, безэмоциональные глаза. — Каждую зиму приезжают туристы. — Откуда вы берёте продукты и вещи для повседневного пользования? — Лениво спросил Сань Лан. Деревенский житель ответил: — Мы ходим с горы на рынок. По горной тропе ходить трудно, но приходится что-то придумывать. Вот только, когда выпадает снег, дорогу заваливает, с горы спуститься нельзя. Приходится всю зиму оставаться в деревне. Сань Лан кивнул, а затем, подумав, вдруг задал ещё один вопрос: — А у вас в деревне всегда колодцы располагаются прямо в центре двора? Возможно, Се Ляню померещилось, но при упоминании слова «колодец» выражение лица деревенского жителя исказилось в беспокойстве, однако ничего особенного тот так и не сказал, только покивал, бросил «да», сразу же развернулся и ушёл. Поразмыслив над этим, Се Лянь так ни к чему, помимо того что местные что-то знают либо чем-то обеспокоены, не пришёл. Известно ли им о существовании той твари? Они ли избавляются от трупов? В раздумье он склонил голову, оглядывая деревню и жителей. Он хотел было подойти к кому-нибудь ещё и задать парочку вопросов, как вдруг его схватили за руку. — Гэгэ, подожди, — Сань Лан, выглядя обеспокоенным, внимательно всматривался в чужие волосы. Он был лишь немногим выше, поэтому ему пришлось встать на носочки. — что это у тебя на голове? — Что? — Се Лянь в непонимании поднял свободную руку, ощупывая слегка взъерошенные светло-каштановые пряди, которые он утром кое-как уложил одолженной у Сань Лана расчёской. Поводив немного по волосам, юноша почувствовал на подушечках пальцев нечто вязкое и очень холодное. На проверку, это оказалась кровь, точнее промёрзшая кровавая крошка. Её не сказать что много — в основном на самой макушке. Будь он таким же брюнетом, как и Сань Лан, никто бы даже и не заметил. Сань Лан нахмурился, взяв запачканную руку в ладони. Се Лянь мог догадаться, о чём тот думал: они практически не отходили далеко друг от друга с самого утра, а потому наличие травм у Се Ляня, о которых он не знал, исключено. К тому же, пока они ещё были в комнате, этой крови не было. Значит, она появилась в промежутке между выходом из комнаты и этим моментом. Простояв какое-то время в задумчивом молчании, Сань Лан потянул Се Ляня в сторону дома. — Гэгэ, пойдём обратно. В комнатах есть полотенца. Се Лянь угукнул в согласии, поравнявшись с юношей в красном. Он немного подумал и спросил: — Есть идеи, откуда она взялась? Сань Лан прикусил губу и отвёл взгляд, неохотно начав: — Единственное место, приходящее на ум... — Комната на третьем этаже. — Безрадостно закончил за него Се Лянь, вытирая кровь с пальцев протянутыми Сань Ланом салфетками. — Именно. — Но... Я ведь не заходил в саму комнату? И... Разве же там что-то падало с потолка? Я не помню, чтобы слышал звуки капель или... — После того, как вытрем волосы Гэгэ, можем сходить ещё раз посмотреть. Се Лянь кивнул и перевёл взгляд в даль. Его всё ещё донимали мысли о том, как он мог не заметить что что-то сыпется ему на голову? Не встретив по пути никаких препятствий, они вскоре уже оказались в той каморке, прилегающей к их комнате. Наконец Се Лянь мог избавиться от окрашенной багрянцем ледяной крошки на своих волосах, в основном усыпающих его макушку. Се Лянь не был шибко высок, особенно по сравнению с прочими людьми, с которыми он делил этот дом, так почему никто ему ничего не сказал о волосах? Неужели не заметили? Или же намеренно умолчали? Часть ледяной крошки удалось просто осторожно смахнуть с головы, однако остальное пришлось вычищать полотенцем — Се Лянь не был достаточно безбашенным, чтобы мыть длинные волосы в такой холод при отсутствии фена. Однако всё равно пришлось повозиться и сменить несколько полотенец, поскольку ледяная крошка, при попытке стереть её, таяла, окрашивая и волосы, и полотенце, в рубиновый оттенок. Хотя особо много времени это не заняло, и вскоре юноши поднялись на третий этаж. Единственное, что напоминало о недавнем казусе — намотанное на ещё влажную голову Се Ляня чистое полотенце. Они не желали тратить время на просушку волос, но и простыть тоже не хотелось бы, а потому сошлись на полотенце. На первый взгляд ни в коридоре, ни в комнате ничего особо не изменилось. Только вот на этот раз всё своё внимание юноши обратили к потолку. Се Лянь впервые заметил, на сколько они высокие. Задрав голову, он вскоре увидел на потолке прямо перед входом в комнату размазанные следы крови, будто какая-то тварь, прилипнув к нему всеми конечностями разом, медленно переползала с места на место. Юношу охватила дрожь. Неужели всё это время над их головами сидело нечто, что с большой вероятностью и превратило двух людей в кровавые ошмётки? Как они могли не заметить этого? Это с неё сыпалась крошка? Или же следы появились раньше, ещё ночью, и успели замёрзнуть, а из-за людского топота что-то осыпалось на пол? Осмотрев потолок, Сань Лан снова вернулся к комнате с трупами, но на этот раз вместо того, чтобы остановится на пороге, юноша вошёл внутрь, ступая прямо по окровавленному полу с таким звуком, будто давит слякоть. Се Лянь же остановился на пороге — он не хотел, чтобы его и так измазанные во вчерашней грязи светлые кроссовки оказались ещё и выпачканными в крови. Грязь хотя бы можно было отмыть. Походив по комнате и с более близкого расстояния осмотрев трупы, Сань Лан, видимо не найдя ничего полезного, молча вышел, предложив спуститься к остальным. За ним по всему коридору тянулся след из багряных следов. Вернувшись в гостиную, юноши обнаружили, что остальные, уже расправившись с завтраком, расселись у камина. — Куда вы ходили? — Спросил Сюн Ци. — Только вас и ждём. Сань Лан ничуть не смутился, когда все присутствующие оглянулись на них, однако вот Се Лянь от такого внимания стушевался, особенно когда заметил, что взгляды большинства направлены на полотенце, обмотанное вокруг его головы. Впрочем, спрашивать ничего у него не стали, и на том спасибо. Юноши присели на свой диван, хотя Се Лянь подумывал о том, чтобы примоститься поближе к камину, и, переглянувшись, рассказали о следах на потолке и замёрзшей крови на волосах, но пока умолчали о ночном чудовище — Сань Лан, почему-то не хотел рассказывать об этом, а Се Лянь, вспомнив, что не только они одни умалчивают о происходящем, не стал настаивать и просто согласился с этим. Остальные заметно помрачнели после его рассказа, многие даже рефлекторно перевели взгляд на потолок. Все присутствующие после этого с большим энтузиазмом начали обсуждать погибших ночью и странные следы, когда в дом неожиданно вошёл мужчина. На вид он был явно старше сорока лет, одетый в толстый армейский ватник тёмно-зелёного цвета. Неся в руках керосиновую лампу, он неторопливо, а скорее просто медлительно, вошёл в гостиную. — Приветствую, — Оглядев сидящих у камина людей, бесстрастно заговорил мужчина, поставив лампу на ближайший столик. — Я являюсь старостой этой деревни. Вы и есть те люди, которые пришли нам помочь? Доселе громко переговаривающиеся люди заметно притихли, будто внимая каждому слову. Никто из них не ответил, но мужчине будто бы и не нужен был ответ. — Заметно похолодало, на будущий год мы хотим изготовить гроб, на случай смерти кого-то из деревенских. — Продолжил староста, выглядя не особо-то и заинтересованным в собственных словах. — Хочу поручить вам оказать небольшую помощь плотнику. Никто так и не ответил на предложение мужчины, но тот, видимо, большего и не ждал. Он договорил, кашлянул, потом вышел прочь, покачивая на ходу керосиновой лампой, которую не глядя поднял со столика. Снег снаружи прекратился, но ветер до сих пор не стих — его завывания свистели за дверью, похожие на человеческие стоны. — Началось. — Тихо-тихо произнёс Сюн Ци. И будто в подтверждение его слов, снаружи задул невероятно сильный ветер, полуоткрытая дверь из настоящего дерева, которая с виду казалась довольно прочной, с силой ударилась о стену и с треском раскололась! В комнате повисла тишина, которую в итоге первым нарушил Сюн Ци: — Думаю, потребуется сколотить гроб. — Ну почему так, а? Почему так?! — В гостиной вдруг раздался чей-то вой. Се Лянь с удивлением обернулся и увидел, что это заплакал один из мужчин. Он нервно причитал: — Какого чёрта мне попался такой сложный мир… Как мы будем здесь выживать? Кто умеет сколачивать гробы? Мы умрём, мы умрём здесь… "Попался такой сложный мир?" — Се Лянь недоуменно нахмурился. — "Что это значит?" Лицо Сюн Ци совершенно не изменилось — ни удивление, ни раздражение, ни жалость не коснулись ни его губ, ни его глаз. Судя по всему, он уже привык к картинам, подобным этой. Рыдавший мужчина же в приступе истерике перевернул весь стол на пол. Размазывая по лицу слёзы и сопли, он закричал: — Когда мы вошли, нас было целых тринадцать, и в первый же день погибло сразу двое… Я никогда раньше не встречал такой сложности!!! — Хватит! — Бросил ему Сюн Ци, на его лице всё же промелькнуло раздражение. — Думаешь, слезами спасёшься от смерти? Чего раскричался? Или новеньким решил заделаться? Посмотри, как себя новенькие ведут по сравнению с тобой! Это замечание привело к тому, что не выдержавший потрясений мужчина наградил недоумевающего Се Ляня и расслабленно откинувшегося на диван Сань Лана пылающим ненавистью взглядом. Юноша в красном плаще нахально улыбнулся, оскалив зубы и взглянув рыдающему прямо в глаза, от чего тот в ярости задышал ещё громче. Се Лянь чуть нахмурился, его обычно доброжелательная повседневная улыбка приобрела оттенок беспокойства. Право слово, он очень не любил, когда люди ссорятся и особенно не любил быть непосредственным участником ссоры. Однако, так уж распорядилась удача, что его всегда втягивали во все те конфликты, в которых он мог даже просто проходить мимо, благодаря чему у него было достаточно опыта, чтобы уверенно утверждать: любое его примирительное слово будет иметь обратный эффект. А потому он совершенно не спешил открывать рот, хотя был готов в случае чего защитить себя и Сань Лана. — Прекратите! — Рявкнул Сюн Ци, очевидно теряя терпение. Плачущий мужчина недовольно глянул на него, но всё же, яростно потирая лицо, сел в своё кресло, глубоко задышав в попытке успокоиться. Сань Лан хмыкнул, выглядя разочарованным, но заметив неодобрительный взгляд Се Ляня всё же присмирел. — Для начала обсудим, как нам всё-таки поступить, — Убедившись, что больше никто не собирается устраивать сцен, продолжил Сюн Ци. — По словам старосты, нужно смастерить гроб. Значит, это ключ. Зацепившись за новое слово, которое в данном контексте звучало как термин, Се Лянь поднял руку: — Прости что перебиваю, но что ты имеешь в виду, говоря «ключ»? Сюн Ци бросил на него взгляд. — Ключ - это то, чем открывают двери. Оказавшись здесь, мы, следуя подсказкам местных жителей, должны найти ключ, потом железную дверь, и тогда сможем покинуть это место. "Железная дверь?" — Подумал Се Лянь. — "Навроде той, через которую мы сюда попали?" Юноша медленно кивнул, и задал внезапно пришедший ему на ум вопрос: — Существует ограничение по времени? Сюн Ци прохладно усмехнулся: — Конечно. До того, как все до одного умрут. Се Лянь снова кивнул. Что же, у них есть хотя бы надежда на спасение, так что всё не так уж и плохо. Однако... — Се Лянь безрадостно улыбнулся. — Они ведь находятся уже не в своём привычном мире, верно? Если объединить всё, о чём он узнал до этого и что видел сам, то это становилось очевидным: выйдя за дверь, он попал в совершенно иное, вероятно, карманное, измерение, в котором привычные правила начинают терять свою силу и перестраиваться. — Подсказка - гроб, — Продолжил Сюн Ци, посчитав разговор законченным. Он воззрился на оконное стекло, оценивая стоящую на улице погоду. — Для начала найдём плотника. Тогда и узнаем, что к чему. — Хорошо. — Первой сказала Сяо Кэ. — Я пойду с тобой. — Я тоже хочу пойти. — Се Лянь поднял руку. Он абсолютно точно не собирался просто сидеть на месте, не разобравшись в том, что здесь всё-таки происходит. — Я туда же, куда и Гэгэ. — Без особого интереса вторил ему Сань Лан. Сюн Ци безразлично кивнул: — Ладно. Незаметно для всех Сюн Ци занял пост командира их шаткой команды, и, видимо поняв это, начал откровенно приказывать остальным: — Оставшиеся обыщут дом. Посмотрим, нет ли здесь ещё подсказок.

***

Едва ли прошло ещё с десяток минут, как четверо из присутствующих: Се Лянь, Сан Лань, Сяо Кэ и Сюн Ци отправились в путь. Удивительно, но за всё это время даже утро ещё не прошло. Се Ляню почему-то казалось, что они потратили гораздо больше времени. По дороге Се Лянь ещё немного расспросил Сюн Ци и Сяо Кэ об обстановке этого мира, и из их нередко расплывчатых ответов вывел для себя несколько пунктов, достраивающих его мировоззрение и отвечающих на некоторые вопросы: Во-первых, это и в правду не реальный мир, а область, которую люди, попадающие сюда, называют "миром за дверью". Во-вторых, "миры за дверью" — это действительно то, что можно было бы назвать "карманным измерением", то есть небольшой ограниченной локацией, находящейся вне реального мира, у которой есть только один вход и выход — дверь. В-третьих, все миры за дверью подчиняются определённым правилам. У всех миров есть общие, локальные и видоизменённые правила — те, которые действуют разом во всей игре, те, которые действуют лишь на определённых локациях, и те, которые по каким-то причинам нарушают общие правила. Так, например, существа из задверных миров не убивают людей просто так. Но, к примеру, в мирах с высоким уровнем сложности призраки и монстры не имеют ограничений и нападают тогда, когда им вздумается. И тогда уж точно на девять умерших останется лишь один живой. В-четвёртых, каждый мир здесь представляет собой некоторый "сюжет-загадку", как в квестовых комнатах, который необходимо разгадать, находя подсказки по ходу прохождения. И в-пятых, неудача приводит к смерти. Если ты умер в мире за дверью, то и в реальности уже не жилец. Разумеется, это не вся информация — было совершенно очевидно, что эти двое продолжали умалчивать о чём-то важном, однако Се Ляню пока что и этого было достаточно. Так или иначе, они всё равно заперты здесь на неопределённый срок, так что он ещё успеет разузнать о прочих деталях. Немного помолчав, обдумывая полученную информацию, Се Лянь задал вопрос, который на данный момент интересовал его более всего: — Но в чём же смысл существования этих миров? Сюн Ци, внимательно посмотрев на него, ответил: — Когда выберешься отсюда живым, тогда и поймёшь. От деревенских жителей они довольно скоро узнали, где живёт плотник, но на дорогу пришлось потратить больше часа — по заснеженной тропе идти было ужасно трудно, а местами ещё и скользко. По пути Се Лянь осматривал обстановку в деревне. Сама по себе она была небольшой, да и вчера он вместе с Сюн Ци и Сань Ланом уже видел большую его часть, пока они искали дом, в котором остановились остальные попавшие за дверь, а за ночь ничего кардинально измениться не успело, разве что народу на улицах стало больше, да и то, не на много. На некотором расстоянии от деревни кругом чернел только густой лес. Обычно такое расположение не особо беспокоило бы людей, однако из-за обильных снегопадов любые дороги отсюда зимой становились недоступны. Честно говоря, живя в городе, Се Ляню ещё ни разу не доводилось видеть столько снега за раз в живую — некоторые из раскинутых вокруг сугробов, если так пойдёт и дальше, обгонят юношу по росту. Благо, тропинки внутри самой деревни регулярно чистили, позволяя прохожим хоть как-то передвигаться. Народу в деревне проживало так же немного, иногда путникам попадались прохожие по двое-трое, но в основном люди бродили по одиночке, совершенно не проявляя ни капли интереса к чужакам. Се Ляню жутко хотелось узнать отчего так. Были ли эти "местные" вообще людьми? Или же в мирах за дверью они служили сугубо в целях ходящих декораций и изредка говорящими справочниками о целях пребывания здесь "чужаков"? Большинство жителей выглядели отрешённо, у многих можно было заметить пустой взгляд и неестественно ровный голос, однако другие, кажется, всё же были склонны к проявлению эмоций. Так есть ли разница между этими двумя типами? Если да, то какая конкретно? Является ли это разделение одной из тех подсказок, о которых упоминал Сюн Ци? Только, не что-то, намекающее на сам сюжет, а скорее указание места или людей, у которых можно найти настоящую подсказку? Дом плотника стоял на восточном краю деревни, снаружи в окошке мелькал тусклый свет керосиновой лампы. Сюн Ци первым постучал в дверь. Через пару мгновений им открыл низенький старик, на вид лет так шестидесяти-семидесяти, с жидкими волосами и в старой серой стёганке. Лицо старика покрывали морщины, глаза подёрнулись мутной поволокой. Он бегло оглядел их и не шибко приветливым голосом спросил: — Вам чего? — Снаружи очень холодно, мы можем поговорить внутри? — спросил Сюн Ци. Старик не ответил, но всё же позволил войти, закрыв за ними дверь. Жильё оказалось небольшим, повсюду валялись разбросанные вещи, инструменты и куски древесины разной степени обработки. Осматриваясь, Се Лянь заметил в окне дыру, грубо заколоченную доской лишь для того, чтобы не впускать ветер. Он свёл брови к переносице, смотря на это. Его улыбка приобрела оттенок неловкости. Это в самом деле дом плотника? — Старик, староста прислал нас сделать гроб, — Начал первым Сюн Ци, тоже внимательно осматривающий окружение. Что показалось Се Ляню примечательным, так это то, что мужчина убрал руки за спину, будто опасаясь невольно взять что-нибудь. — но мы не очень разбираемся в этом. Слышали, ты известный на всю деревню плотник. Не мог бы подсказать нам, что делать? Старик бросил на Сюн Ци холодный гнетущий взгляд и сказал: — Если хотите сделать гроб, сначала нужно срубить дерево. Как срубите, приносите мне. Потом пойдёте помолиться в Храм, и можно начинать. Сюн Ци нахмурился, тут же ухватившись за важную деталь: — Помолиться в Храм? Старик кивнул: — На окраине деревни есть древний Храм. Наша работа - изготовление гробов - навлекает плохую карму, нужно вначале помолиться, помолиться... Будто заведённый, он ещё несколько раз повторил слово «помолиться», отчего остальным стало как-то жутко. — А после? — Через некоторое время спросил Сюн Ци, когда тишина затянулась. Старик промолчал, отвернувшись от присутствующих, и перестал отзываться, когда к нему обращались, словно намеренно игнорируя их существование, а затем, будто вспомнив что-то, зловеще ухмыльнулся. Понизив голос, он всё же произнёс: — Если ещё будете живы, приходите. Тогда и узнаете, что делать дальше. Лицо Сюн Ци и Сяо Кэ в тот же миг заметно побледнело. Се Лянь, молча наблюдавший за происходящим со стороны, удивлённо оглянулся на них. В чём дело? Разве же старик сказал нечто, что должно напугать их больше, чем два освежёванных трупа и следы на потолке? Видимо поняв, отчего эти двое так отреагировали, не проявлявший к беседе особого интереса Сань Лан, отбросив вежливость, произнёс: — Ну не надо же так, старик! — Он опасно улыбнулся, медленно двигаясь прямо на плотника, который был ниже юноши на целую голову, а то и полторы. — Сейчас такие холода, провизия ограничена, а дом у тебя не сказать, что прям надёжный. Что если ты умрёшь раньше, чем мы сделаем всё, что было нам поручено? Се Лянь тут же расширил в удивлении глаза — он даже и не подумал о том, что важные для сюжета "NPС", как их называла Сяо Кэ, тоже могут умереть, не успев рассказать "игрокам" всё, что знают. Старик холодно ответил, делая напряжённый шаг назад: — Я ещё вас переживу. — Несмотря на надменный тон, было видно, что он побаивался явно агрессивно настроенного Сань Лана, видимо понимая, что в случае чего никто не придёт ему на выручку - просто не успеют. Сань Лан хмыкнул. От его прежней юношеской несерьёзности не осталось ни следа. — Ой ли? — Он протянул руку, на ходу подбирая с ближайшего стола здоровенный ржавый лом и закидывая его на плечо. Се Лянь снова нахмурился, с неодобрением смотря на действия юноши. Ситуация, конечно, и сама по себе была не из приятных, однако Сань Лан ведь сейчас откровенно запугивал пожилого мужчину, что шло в разрез с пацифистскими убеждениями Се Ляня. Едва Сань Лан сделал ещё шаг в сторону плотника, поигрывая ломом, как тот тут же в испуге заговорил срывающимся голосом: — После молитвы вам нужно заполнить колодец, и гроб будет сделан! Сюн Ци, судя по его лицу, кажется, даже и не ждал, что это сработает — они с Сяо Кэ на пару секунд остолбенели от удивления. Оказавшись в этом мире, они старались к каждому его обитателю относиться если не с опаской, то вежливо, а новички и вовсе боялись собственной тени или умирали в первые минуты из-за совершенно ненужной бравады, но от Сань Лана никто не ожидал игры не по правилам. К тому же, он так легко добыл ответ на такой важный вопрос… Впрочем, эти слова вполне могли оказаться ложью. Се Лянь встретился взглядом с Сань Ланом, пребывая в смешанных чувствах. То, что сделал юноша было очень грубо, но с другой стороны эффективно. Они ведь больше не в реальном мире — здесь не получиться пожаловаться на обидчика в полицию, здесь ничто не защитит их кроме них самих, здесь мораль стоит гораздо ниже прочих важных человеку вещей, а главное, жизни. Когда они вышли из дома плотника, Сань Лан, который по уже сложившейся привычке шёл рядом с Се Лянем позади что-то обсуждающих Сюн Ци и Сяо Кэ, наклонился ближе к своему спутнику и тихо, но искренне проговорил: — Прости, Гэгэ, если расстроил тебя. Се Лянь покачал головой, так же тихо ответив: — Ничего страшного, я всё понимаю. Мы больше не в нашем родном мире. — Если тебе станет легче, я постараюсь больше так не делать. — Спасибо, это очень мило с твой стороны, но... Не в ущерб общему делу. Я не хочу из-за собственных принципов быть балластом для нашей команды. — О, так мы с Гэгэ в одной команде? — Сань Лан сделал наигранно удивлённое лицо. Се Лянь улыбнулся и кивнул: — Конечно! — Значит ли это, что мы теперь партнёры? — Юноша кокетливо заиграл бровями. — Сань Лан! — Покраснев, Се Лянь возмущённо ткнул его локтем в бок, от чего тот охнул и тут же засмеялся. — Тогда уж напарники. — Как скажешь, Гэгэ. — Улыбнувшись, кивнул Сань Лан. Се Лянь улыбнулся в ответ.