***
Кухня располагалась слева от гостиной. Это было небольшое помещение, в котором, по всей видимости, не предусматривался газ, а у стены стоял довольно примитивный очаг на дровах. На кухню все трое вошли в полной тишине, не обменявшись по пути и словечком, и только когда Сюн Ци склонился над очагом, чтобы разжечь огонь, он негромко заговорил: — Я не собираюсь рассказывать им абсолютно всё. — Что ты имеешь в виду? — Се Лянь, осматривавший с Сань Ланом ящички на наличие ингредиентов и специй, на мгновение замер, обернувшись. Сюн Ци бросил молчаливый взгляд на дверь, убедился, что никто не пошёл за ними, и тихо ответил: — Я не могу утверждать, что все в нашей команде - люди. По спине Се Ляня пробежали мурашки. — Такое раньше уже бывало. — Продолжил Сюн Ци. — Мы считали его соратником, но он оказался вовсе не человеком, а одной из тварей. Сань Лан чуть сильнее необходимого задвинул ящик, создав звучный хлопок, от которого говорящие вздрогнули и обернулись. — Прости, Гэгэ, его заело. — Юноша неловко улыбнулся, и они облегчённо выдохнули, даже не заметив, как задержали дыхание. — Всё в порядке, Сань Лан. — Се Лянь ободряюще улыбнулся ему, а затем повернулся обратно к мужчине. — Но почему ты так доверяешь нам? Что если я один из тех тварей? Сюн Ци окинул его взглядом и ответил: — Ты не похож. Да и он, — Мужчина кивнул на Сань Лана. — тоже. Се Лянь вопросительно выгнул бровь, и Сюн Ци продолжил: — Они, те твари, вовсе не напоминают тех, кто уже проходил через что-то подобное. Слишком поддаются панике, слишком стараются казаться слабыми и беззащитными. Совсем на вас не похоже. Се Лянь смущённо потёр тыльную сторону шеи: — Если честно, мне тоже очень страшно. Сюн Ци в ответ усмехнулся сам себе и покачал головой, будто вспомнил что-то из собственного прошлого. Немного помолчав, он в конце концов добавил: — Советую и тебе умалчивать кое-какие детали, не стоит рассказывать абсолютно всё. Се Лянь кивнул: — Я понял, спасибо за совет, мы с Сань Ланом будем осторожны. Могу я узнать, сколько раз ты уже попадал за дверь? — Уже шесть. — Ого... — Се Лянь вновь поднимая в своей памяти всё, что он узнал о мирах за дверью, не мог не восхититься, невольно осознавая, через какие трудности прошёл этот человек. Смотря на него, Сюн Ци снова покачал головой и сказал: — Не стоит слишком много думать, просто постарайся выйти отсюда живым, — Сюн Ци снова усмехнулся сам себе. — хотя, боюсь, этот мир слишком опасен. В очаге разгорелся огонь, и в железном котле забурлила вода. Бродивший по кухне Сань Лан, пока они разговаривали, нашёл у печи ящик с припасами, в котором оказались лапша, яйца, кое-какие зелёные овощи. К сожалению, никаких специй кроме банальной соли не нашлось, что очень расстраивало Се Ляня. Готовка, на самом деле, была одним из его любимых хобби. Правда, почему-то многим его блюда не нравились, но Се Лянь считал это вопрос вкусовщиной, поскольку будет ложью сказать, что за столько лет его навыки в кулинарии не поднялись на достойный уровень. Закинув лапшу в кипящую воду, он покрошил туда найденные овощи и поджарил яйцо, постоянно про себя сокрушаясь, что ингредиентов для настоящего кулинарного шедевра было слишком мало, но толи ещё будет. Приятный запах распространился по кухне, возбуждая в людях аппетит и уничтожая прохладное ощущение ужаса, засевшее где-то на подкорке их разума. Сюн Ци, глядя на него, одобрительно кивнул: — Мастерски готовишь. Се Лянь слегка зарделся и благодарно улыбнулся. В шесть рук они разлили четыре миски лапши — для самих себя и Сяо Кэ, выходя обратно в гостиную. Сюн Цин сказал, что миры за дверью почти всегда предоставляют попавшим туда людям пищу и кров, так что об остальных можно не заботиться. За едой Сюн Ци рассказал остальным о том, что они вчетвером узнали в доме плотника, умолчав о последней подсказке, про «заполнение колодца». — Может, ключ будет в гробу? — Спросил мужчина по имени Чжан Цзышуан, который принадлежал к относительно спокойной части команды. — Раз уж главная подсказка - это гроб, мне кажется, именно так и должно быть… — Я надеюсь, что так. — Кивнул Сюн Ци. — Я планирую завтра на рассвете отправиться на гору рубить деревья, пойдут все мужчины. Женщины могут последовать за нами. Если кто-то из вас слишком боится замёрзнуть, может спрятаться в доме. Но если здесь что-то случится в наше отсутствие, мы ничем не сможем помочь. Остальные, посовещавшись, согласились с предложением Сюн Ци. Конечно, кому-то казалось, что в такую ветреную снежную погоду идти в горы слишком опасно, но самую большую опасность в этом мире таил уж точно не ветер да снег, а грязные твари, что появлялись и исчезали без предупреждения. Истинной удачей будет, если они как можно скорее сделают гроб и уберутся отсюда. Пока люди были заняты обсуждениями, за окном вновь стемнело. Стоило ночи опуститься, все спешно начали разбредаться по комнатам, выглядя едва ли не так же напряжённо, как в прошлый раз. Вспомнив один из давно мучающих его вопросов, Се Лянь спросил, почему они так напуганы и почему нельзя остаться вместе на всю ночь? Уже собравшийся выходить Сюн Ци ответил: — Если все будут сидеть вместе, в определённое время все уснут. — Что это значит? — Се Лянь растерянно склонил голову в бок. — Ты хочешь сказать, что когда наступит определённый момент, мы все уснём? — Ага. Беспробудным сном до самого утра. — Кивнул Сюн Ци. — Возможно, в этом мире такие настройки. Если в одной комнате количество людей выше конкретного числа, в определённое время они все засыпают. И тогда, что бы ни случилось далее, никто ничего не сможет сделать. — Но ведь это означает, что мы просто сдаёмся без сопротивления. — Задумчиво нахмурившись, подметил Се Лянь. — На самом деле эти твари не станут, а если точнее, не смогут убивать просто так. — Будто подобрав верные слова, поведал Сюн Ци, после пары секунд молчания. — Для убийства должны быть соблюдены условия, и чем выше уровень сложности мира за дверью, тем шире эти самые условия, и к тому же они могут быть весьма… Сложными для понимания. — Например? — Например, можно убивать тех, у кого на ногах обувь. Се Лянь потрясённо моргнул, а затем молча посмотрел на свои грязные кроссовки. Сюн Ци, глядя на то, как изменилось его лицо, с улыбкой пояснил: — Я просто привёл пример. Что если в этом мире стоит условие, что можно убить того, кто не надел обувь? Тогда ты, наоборот, умрёшь, если снимешь ботинки. К тому же, условия не единичны. Иногда необходимо, чтобы множество условий сложились вместе. Поэтому общее правило - наилучший выход из ситуации - проспать от вечера до самого рассвета. — Тут он сделал паузу, затем добавил: — Конечно, для начала ты должен уснуть. Эти слова заставили Се Ляня вспомнить случившееся прошлой ночью. Он бросил взгляд на Сань Лана, расслабленно раскинувшегося на стуле и что-то читавшего в телефоне, и подумал, что ночью они, похоже, и впрямь были на волоске от смерти. Кажется, стоило им совершить малейшую оплошность, и они превратились бы в хладные трупы, как те, что лежали сегодня на третьем этаже. Но какие "условия смерти" они нарушили? Разве же вчера они не делали всё то же самое, что и остальные? — Идите спать. — Уже поднимаясь по лестнице, махнул рукой Сюн Ци. — Спокойной ночи. Се Лянь улыбнулся и кивнул, пожелав мужчине сладких снов и тоже встав со своего места. Сань Лан положил телефон в один из карманов плаща и поднялся вслед за Се Лянем, тут же со вздохом сладко потянувшись и подхватив рядом лежащие стёганки, которые они сняли с себя пока готовили. — Сегодня ляжем пораньше. — Идя плечом к плечу с Се Лянем, негромко произнёс Сань Лан. — Гэгэ, постарайся всё же поспать этой ночью. Се Лянь смущённо кивнул: — Ладно. Третий этаж из-за случившегося накануне стал непригоден для проживания, поэтому все переселились на второй. Поскольку, Се Лянь и Сань Лан решили не менять комнату, им по-прежнему приходилось спать на одной кровати. Но на этот раз они решили подготовиться: закрыть и плотно зашторить окно. Вот только шторы, кажется, давным-давно никто не трогал, карниз то ли проржавел, то ли промялся, из-за чего никак не удавалось их закрыть. — Как ты думаешь, — Неуверенно начал Се Лянь, пока они в четыре руки пытались разобраться со шторой. — Почему то существо первым делом наведалось к нам? Залезший на подоконник Сань Лан, подсвечивая карниз телефонным фонариком, немного помолчал, а затем, не отрываясь от дела ответил: — Не знаю, Гэгэ. Если верить его словам, условия могут крыться в абсурдных на первый взгляд вещах. — Юноша дёрнул край шторы, и тот, наконец сдвинувшись с места, наткнулся на новое препятствие, застряв при этом. Сань Лан недовольно уставился на эту картину. — Может, дело в том, что я дал тебе свой плащ, может, проблема в самой комнате, может, та тварь в случайном порядке выбирает только мужчин, может, оно завидует твоей красоте, Гэгэ. Всё возможно. Се Лянь, немного покраснев от комплимента, согласно угукнул, не найдя чем возразить. Вскоре, наконец управившись со шторами, они, наскоро умывшись и по очереди быстренько сполоснувшись, легли на кровать, морщась от ощутимой прохлады в комнате. Газовый фонарь юноши зажгли едва войдя в комнату, да так и оставили на столе, как прошлой ночью. По словам Сюн Ци, лучший способ пережить ночь — это спокойно уснуть, но в голове Се Ляня роились всевозможные мысли, мешавшие его сознанию спокойно утечь в небытие. Смотря на Сань Лана было сложно сказать, спит ли он, или же просто лежит с закрытыми глазами. По опыту прошлой ночи Се Лянь знал, что тот, в отличие от многих других людей, во сне не храпит, не бормочет и даже почти не двигается, уменьшая ощущение своего присутствия к минимуму. Ещё Се Лянь заметил, что юноше, кажется, нравиться спать на боку, лицом к двери. Сам он никогда не задумывался о позах во сне, но вроде как частенько засыпал на спине. Но не то чтобы это его волновало вообще, особенно в дни, когда юношу мучает бессонница. Ночь становилась всё глубже, и вместе с тем температура за окном понижалась. К счастью, одеяло было достаточно толстым, да и рядом спал ещё один тёплый человек, поэтому холод переносился относительно терпимо. Се Лянь закрыл глаза, раскладывая в голове по полочкам подсказки, полученные днём. Постепенно его сознание начало затуманиваться, и он уже приготовился провалиться в сон, как вдруг услышал странный приглушённый звук. Он не походил на вчерашний глухой стук, когда казалось, будто сильный ветер бьётся в старое окно вперемешку с отвратительным скрипом прохудившихся досок, и на этот раз раздавался прямо с потолка. Казалось, будто это что-то липкое и тяжёлое сползает вниз с крыши над третьим этажом. Се Лянь, даже и не знал, что обладает на столько острым слухом. Его желание заснуть немедля испарилось — юноша задержал на миг дыхание, решив медленно открыть глаза и посмотреть, что происходит над ним. Однако, кроме старых деревянных досок, ничего так не увидел. Фонарь всё ещё горел, отбрасывая слабый оранжевый свет на комнату, в свете которого хорошо виднелась вся поверхность потолка — абсолютно чистая, не вызывающая и капли подозрений. Вот только звук всё продолжал приближаться. Се Лянь ощутил, как его пробрало холодом, ясно расслышав, как вязкое хлюпанье остановился прямо над его головой. Из раза в раз повторяющийся «Чвок» раздражал слух становясь всё громче с каждой секундой, от чего по всему телу Се Ляня пробежали мурашки. Он с опаской нахмурился, пробегая взбалмошным взглядом по всему потолку, и уж было хотел подняться с постели, как вдруг откуда-то сбоку протянулась рука, которая обвила его за талию. — Что-то случилось? — Послышался сонный голос Сань Лана. — Ты не слышишь никаких странных звуков? — Повернувшись к своему спутнику, спросил Се Лянь, понизив голос. — Там, наверху. На третьем этаже. — Звуков? — Юноша ненадолго замолчал, прислушиваясь, а затем покачал головой. — Я ничего не слышу. — Его дыхание мягко коснулось уха Се Ляня, слегка обдав его холодом. — Ты… — Се Лянь хотел сказать что-то ещё, но юноша прижал его ближе к себе. — Спи. — Всё так же сонно приказал Сань Лан, обняв Се Ляня будто мягкую игрушку. И Се Ляню ничего не оставалось, кроме как закрыть глаза. Пусть тревога всё ещё, снедала его разум, но это не помешало усталости растечься по мышцам. Сань Лан кончиками пальцев медленно погладил Се Ляня по спине и талии — до куда мог дотянуться. Это движение могло бы выглядеть как соблазнение в любой другой ситуации, но именно сейчас оно было наполнено каким-то невыразимым успокоением. Звуки наверху всё не стихали, но Се Лянь, кажется, уже не ощущал такого страха, как в самом начале. Его снова начало клонить в сон, и очень скоро юноша уснул.***
Утром следующего дня Се Лянь проснулся в объятиях Сань Лана. Юноша в красном плаще вытянул руки и прижал его к своей груди, пристроив подбородок у Се Ляня на макушке. Сложно было сказать наверняка, сколько сейчас времени, однако сквозь шторы уже пробивались солнечные лучи. Стоило Се Ляню попытаться выбраться из кровати, как Сань Лан тут же открыл глаза, выпуская юношу из своих объятий. — Тебе удалось поспать, Гэгэ? — Его голос всё ещё был хриплым после пробуждения, а чёрные глаза сонными. — Да, немного. — Се Лянь встал и потянулся. Тело немного ломило от долгого пребывания в одной позе, а голова гудела, но он всё равно был очень благодарен. — Спасибо, Сань Лан. — Всегда к вашим услугам. — Юноша шутливо отсалютовал, широко улыбнувшись, а затем более спокойно спросил: — Гэгэ расскажет, что вчера потревожило его? — Я слышал на третьем этаже, прямо над нами, какое-то не то чавканье, не то хлюпанье. Сань Лан медленно кивнул, садясь на кровати и свешивая ноги на пол. — Гэгэ хочет поменять комнату? — Не знаю. — Размяв талию, Се Лянь плюхнулся рядом с юношей и обратил взгляд к потолку. — Вроде бы ничего не случилось? Сань Лань тоже посмотрел наверх. — Я примерно понимаю, какая комната находится над нашей. Если Гэгэ захочет, можем после завтрака сходить туда. Се Лянь кивнул. Спустившись на первый этаж, юноши заметили, что остальные уже сидели в гостиной и ели завтрак, принесённый местными. Се Лянь пересчитал людей и обнаружил, что не хватает ещё троих. Сюн Ци, заметив появление Се Ляня и Сань Лана, жестом пригласил их садиться. — Ночью ничего не произошло? — Как бы невзначай спросил Сань Лан, приступив к еде. — Нет. — Без малейших колебаний ответил Сюн Ци. — Никто не умер. Никто не умер и хорошо. Се Лянь облегчённо вздохнул про себя. Как оказалось, прошедшая ночь была даже слишком спокойной, без единого происшествия. Юноши, пробуя почву, аккуратно поспрашивали, не слышал ли кто-нибудь шума наверху, но все твердили одно — ночь выдалась очень тихой, только ветер завывал снаружи. Се Лянь невольно вспомнил горестный плач девушки, который слышал только он и Сань Лан, и задумчиво нахмурился. — Как позавтракаем, отправимся рубить деревья для плотника. Нужно поторапливаться. — Обводя всех присутствующих взглядом, под конец трапезы заявил Сюн Ци. — Как видно, за окном стало ещё холоднее. К тому же, раз вчера ночью ничего не случилось… — В его словах сквозило напряжение и беспокойство, не смотря на спокойный тон. — Да, верно, — Немного поразмыслив, согласился Се Лянь, здраво полагая, что комната наверху никуда не денется. Сань Лан же просто кивнул, за ним последовали и остальные. Оставшиеся трое также вскоре спустились, и вот, подкрепившись на скорую руку да одевшись потеплее, все присутствующие вышли из дома с топорами на плечах. Они решили отправиться за деревом для гроба в лес на горе у окраины деревни. Туда вела лишь одна тропа, заваленная снегопадом до такой степени, что передвигаться по ней можно было только по одному друг за другом. И если подъём в гору не представлял особой сложности, то вот спуск наверняка принесёт немалые неприятности. Се Лянь с беспокойством думал об этом, пока шёл по узкой тропинке. К счастью, среди оставшихся одиннадцати человек кое-кто всё же что-то понимал в вырубке леса. То был мужчина старше тридцати лет, тоже назвавшийся плотником. Он сказал, что умеет рубить деревья, а также изготавливать простецкую мебель. Только вот в гробах не очень разбирался. Именно этот мужчина шёл впереди всех и, выбрав несколько деревьев, принялся объяснять остальным, как нужно рубить. Большинство присутствующих никогда не занимались ничем подобным, и даже несмотря на указания знающего человека, их действия оказались очень и очень неловкими. Се Лянь взял топор, примерился пару раз, затем нанёс первый удар. На древесной коре остался лишь едва заметный след, напоминающий порез. — Не расстраивайся Гэгэ. — Мягко произнёс стоящий рядом Сань Лан, перед тем как рубанул по стволу дерева, войдя не на много глубже, чем Се Лянь. — Кажется, нам обоим не быть дровосеками. Се Лянь кивнул: — И плотниками. — Они обменялись улыбками и продолжили орудовать топором. Процесс рубки оказался труднее, чем простой обыватель мог бы себе представить — за полдня нескольким взрослым мужчинам удалось, отдыхая по очереди, повалить одно дерево. — Что нам делать, Сюн-гэ? — Спросил кто-то. Сюн Ци оценив погоду, недовольно нахмурился и скрипнул зубами, говоря: — Идём, утащим это дерево вниз, завтра продолжим. Сейчас было едва за три часа пополудни, но небо уже начало темнеть. Посыпались крупные хлопья снега. Судя по всему, ночью вновь ожидался сильный снегопад. Се Лянь спросил: — Сколько всего деревьев необходимо для изготовления гроба? — Староста сказал три. — Ответил Сюн Ци. — Поработаем два дня, и, думаю, справимся. Давайте, кто мне поможет? Се Лянь наряду с Сань Ланом, хотел было уже подойти, чтобы помочь тащить бревно, как вдруг последний, очевидно обо что-то споткнувшись, грохнулся в снег, издав удивлённый вздох. Се Лянь тут же остановился, обеспокоенно присев рядом на корточки. — Сань Лан? Ты в порядке? — Он протянул руку, за которую юноша быстро ухватился, попытавшись встать, но снова выдохнул, на этот раз от боли. — Прости, Гэгэ. Кажется, я подвернул ногу. Брови Се Ляня сошлись у переносицы. В такую погоду, когда гонимый ветрами снег падает хлопьями, идея идти по толстому слою всё того же снега вниз по горе с вывихнутой ногой даже звучит отвратительно. Он оглянулся посмотреть на бревно, вокруг которого уже столпились остальные мужчины, и увидел, как Сюн Ци кивает, махая рукой, мол: "Разбирайтесь, и без вас справимся", на что в ответ благодарно улыбнулся, снова поворачиваясь к сидевшему на снегу Сань Лану. — Давай я понесу тебя на спине? — Гэгэ, не стоит. Тебе будет очень тяжело спускаться при таком раскладе. — Обеспокоенно, но не так уверенно, как он, видимо, хотел, ответил Сань Лан. Вероятно, юноша тоже понимал, что с такой ногой самостоятельно далеко не уйдёт. — Тебе тоже. — Возразил Се Лянь. — К тому же, так я буду уверен, что ты не отстал и не потерялся в снегопаде. — Но Гэгэ, из-за меня мы оба можем отстать и потерять дорогу. Се Лянь замолчал, наклонив голову в бок, вероятно, думая над тем, что сказать дальше, а затем, заглянув Сань Лану прямо в глаза, сказал: — Но ты ведь сделал бы тоже для меня, не приемля отказа, ведь так? Сань Лан обречённо выдохнул и кивнул, поднимая руки в знак капитуляции. — Ты победил, Гэгэ. Се Лянь улыбнулся.***
Юноша посадил Сань Лана на закорки, нести тяжёлые брёвна же вызвались трое мужчин из остальной группы. В такой снежный день путники старались передвигаться по скользкой дороге крайне осторожно. Сюн Ци шёл впереди с керосиновой лампой, освещая путь и напоминая остальным, чтобы те не торопились. Если сначала всей их затеи снег сыпал мелкими снежинками, то теперь, когда они отправились в обратный путь, с неба повалило крупными хлопьями, похожими на лебяжий пух, который застелил всё небо огромным парящим покрывалом. Сань Лан оказался довольно лёгким — Се Лянь практически не чувствовал тяжести на своей спине. Он внимательно смотрел под ноги, опустив голову, и шёл вперёд, оставляя следы на снегу. Ветер крепчал, начав резать слух завываниями. Снежинки закрывали Се Ляню половину обзора, и он уже с трудом различал людей впереди себя. Испытывая не самые приятные ощущения, Се Лянь чуть замедлился и уж было хотел остановиться, но над ухом раздался голос Сань Лана: — Не останавливайся, продолжай идти. И ему пришлось послушаться. Но чем дальше он шёл, тем сильнее ему казалось, что здесь что-то не так. Вначале Се Лянь подумал, что это мерещится ему от холода, потому что он просто начал коченеть. Но чем дольше он шёл, тем явственнее осознавал, в чём причина неприятного предчувствия. Слишком лёгкий. Юноша на его спине был слишком лёгким, даже если предположить, что Сань Лану меньше двадцати пяти, его рост и комплекция уже подразумевали значительный вес, однако сейчас он ощущался легче перины. Се Лянь нервно сглотнул и слегка подбросил человека на своей спине, чтобы поднять его чуть повыше. … Ему и впрямь не показалось. Его ноша была слишком лёгкой, словно бумажный манекен. И хотя внешняя оболочка никуда не делась — Се Лянь мог видеть обвивающие его руки и ноги юноши — вес куда-то испарился. Се Лянь ощутил, как на лбу выступил холодный пот, который тут же замёрз тонкой корочкой, а сердце подскочило к горлу. Он неуверенно позвал на пробу: — Сань Лан? Ни звука. — Сань Лан? — Уже громче повторил юноша. — Что-то случилось? — Сзади послышался ровный голос Сань Лана, прислонившегося холодным как ледышка лицом к шее Се Ляня. Кожа ощущалась мягкой и немного влажной, вызывая не самые приятные ассоциации. Юношу пробрали волны мурашек, отчего волосы встали дыбом. С учётом роста Сань Лана, в таком положении он бы физически не смог дотянуться головой до шеи Се Ляня — для этого он был слишком высок. Существо, которое он нёс на спине, весьма вероятно, было тем же самым, что то, которое они встретили в свою первую ночь в спальне. Возможно, оно так же было тем, кто зверски убил и в последствии сожрал двух человек на третьем этаже. — Зачем ты меня зовёшь? — Спросила тварь, укравшая чужой голос. — Да так. — Лихорадочно размышляя, что ему делать, Се Лянь, казалось, отвечал немного отстранённо, но его глаза, которые тварь видеть не могла, метались туда-сюда, а ладони вспотели. — Просто хотел спросить, не холодно ли тебе. — Мне не холодно. — Ответило существо. — Совсем не холодно. Се Лянь не осмелился остановиться. Раньше он шёл, всё время глядя себе под ноги, чтобы не дай Бог не упасть и не уронить своего пассажира, а теперь, наконец подняв глаза и осмотревшись, заметил, что уже очень сильно отстал от остальной группы. Посреди снегопада он мог лишь смутно разглядеть впереди размытый огонёк керосиновой лампы и несколько бредущих фигур. Се Лянь стиснул зубы. — Ты дрожишь. — Удивительно мягко, и даже нежно произнесло существо у него на спине. — Тебе очень холодно? — Нормально. — Стараясь не дать волнению проскользнуть в свой голос, ответил Се Лянь. — Просто замёрз немного. — Хочешь пойти туда, где не холодно? — Спросило оно. — Туда, где тепло, где не пойдёт снег, где никогда не бывает ночи? Се Лянь подумал, что как и вчера, он должен продолжать тянуть резину до последнего и спрашивать нечто вроде того, что это за место такое, вот только ему совсем не хотелось знать ответы на эти вопросы. Потому он просто замолчал. — Что же ты не отвечаешь? — Спросил "Сань Лан". — Я просто думаю, — Ощущая сухость в замёрзшем горле, ответил Се Лянь. — О чём? Се Лянь на пару мгновений остановился, затем громко крикнул: — О том, как бы избавится от тебя! — Юноша рывком отпустил руки и, не оглядываясь, на всех парах бросился бежать. И очевидно, его решение оказалось верным, поскольку он не услышал за своей спиной ни единого звука падения чего-то тяжёлого на землю, прямо в скрипучий снег. Это существо определённо не являлось человеком. Се Лянь нёсся вперёд что есть мочи и, пробежав какое-то время, выбрал момент, чтобы обернуться. В тот же миг его едва не хватил удар от испуга — юноша увидел, что тело твари, которое он с себя скинул, неподвижным кулем лежит на снегу, а вот шея… Становится всё длиннее и длиннее, вытягиваясь ему вослед. Черноволосая растрёпанная голова скользила по снегу словно змея. Склонившись набок, она спросила: — Почему ты бросил меня? Не ты ли говорил, что любят не за внешность? Задыхаясь от быстрого бега, Се Лянь взволнованно бросил: — Но и не за обман! Се Лянь не позволял себе ни на миг снизить скорость и желал лишь одного — поскорее нагнать ушедших вперёд соратников. Но, что более всего приводило его в отчаяние — как бы быстро он ни бежал, силуэты и огонёк впереди оставались всё так же далеко. А вот неведомая тварь за его спиной тем временем всё приближалась. Душу Се Ляня охватило отчаяние. Однако в ту же секунду, как его посетили мысли о своей скорой кончине, юноше будто чем-то опутало ноги, и он тяжело повалился на землю. — Блин! — Се Лянь упал лицом вниз, тут же получив полный рот снега, и сразу ощутил, будто бы из его тела что-то вытягивается. А потом почувствовал, как кто-то поднимает его со снега. — Гэгэ?! Ты в порядке!? Неужели я настолько тяжёлый? — То был голос Сань Лана. Се Лянь не без помощи встал на ноги, разглядывая явно взволнованного Сань Лана, протянувшего ему руку. Настоящего Сань Лана, живого и тёплого. Тут же к ним подошёл Сюн Ци: — Всё в порядке? Се Лянь издал протяжный выдох, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Пульс подскакивал к горлу, однако ощущение от изнеможения после бега исчезло, и не существовало. — Я уже было решил, что мне конец. Мужчина удивлённо склонил голову: — Почему? Се Лянь вкратце рассказал, что с ним только что произошло. Потом добавил, что, к счастью, запнулся, иначе превратился бы в хладный труп. Сань Лан присвистнул, всё ещё выглядя довольно обеспокоенно. Сюн Ци нахмурил брови, погружаясь в задумчивость, а затем сказал: — Пошли скорее. Остальные уже почти спустились со склона. Вот-вот стемнеет, нам нужно поторапливаться. Се Лянь кивнул. Поднимаясь, он чувствовал, как болят колени — видимо, он поранился, когда упал. Впрочем, он не стал говорить это вслух, а просто направился вперёд за Сюн Ци. Он хотел было снова посадить Сань Лана на спину, но юноша отказался, сославшись на то, что его нога уже прошла. Пройдя совсем немного, Се Лянь, поглощённый собственными мыслями, обеспокоенно нахмурился. Неужели... Всё это время, он был подвержен галлюцинациям? Забега, произошедшего только что, по всей видимости, никогда не существовало. А те звуки хлюпанья, со второго этажа, которые больше никто не слышит? И... Се Лянь наклонившись к своему спутнику, тихо-тихо спросил, стараясь, чтобы Сюн Цин не услышал: — Сань Лан, ты правда слышал женский плач в то утро? Юноша напрягся, явно не ожидая такого вопроса, а затем обречённо покачал головой, будто хотел избежать этой темы, но не смел лгать. Сердце Се Ляня упало. Один раз — случайность, второй — совпадение, а третий — закономерность. Дело ли это рук твари, или же дело в его собственной голове? Никто больше не говорил о подобных проблемах. Неужели с психикой Се Ляня что-то не так? Мозг никогда не подозревает себя в первую очередь. И ведь оно прогрессирует. Если сначала галлюцинации были слуховыми, то сейчас... Он будто бы спал на ходу, по всей видимости, но ощущения от пребывания в иллюзии были слишком реалистичными, чтобы отличить правду от вымысла. Се Лянь содрогнулся. Значит ли это, что он не может доверять себе? Что он опасен для других? Троица ускорила шаг, чтобы нагнать ушедших вперёд, но через какие-то мгновения Се Лянь вдруг услышал душераздирающий крик. — Вы это слышали? — Спросил он и тут же стушевался, опасаясь, что это снова его галлюцинация. Но Сюн Ци тут же опроверг чужие сомнения, уверенно кивнув: — Слышали. — Лицо мужчины потемнело. — Быстрее. Что-то случилось. Все трое сразу же бросились бежать, нагоняя ушедших вперёд людей. А когда они оказались на месте, их глазам предстала ужасающая картина. Из тех троих, что тащили бревно, двое были мертвы. Их тела просто разломило бревном напополам. Но самое страшное в том, что даже разорванные надвое, они всё ещё находились в сознании, истекали реками крови изо рта и неудержимо кричали и молили о помощи. Ещё один, оставшийся в живых, бессильно осел на землю, и срывающимся голосом плакал навзрыд: — Спасите! Спасите… — Что произошло?! Что здесь случилось?! — Потеряв спокойствие, заорал Сюн Ци, подходя к Сяо Кэ. Девушка, всё ещё выглядящая ошеломлённой, с явным потрясением в голосе ответила: — Они просто шли по тропе, но потом неожиданно одновременно отпустили руки, бревно поехало вниз и тем двоим, что шли впереди, попусту сломало позвоночник в пояснице. Сюн Цин не успел и слова вставить, как выживший, рывком поднявшись с земли, начал носиться вокруг с воплями: — Призрак! Спасите! Призрак!.. Никто ещё не успел ничего сообразить, как он уже унёсся в заснеженную даль, исчезнув посреди снегопада. Будучи и так на последнем издыхании, оставшиеся двое и вовсе вскоре испустили дух. — Что же делать!? — Послышался истеричный плач девушек из команды. — Мы все умрём здесь, да!? На усах Сюн Ци налипли снежинки. Он тяжело и глубоко вздохнул, потирая их и очевидно успокаиваясь, и с относительно ровным выражением произнёс: — Пойдём. Надо унести бревно. Однако никто похоже не желал двигаться с места и нести бревно-убийцу. Так что в конце концов Се Лянь первым вызвался помочь, за ним сразу же Сань Лан, и они с Сюн Ци подняли бревно, залитое кровью. Вся дорога обратно прошла в тишине, но Се Лянь даже и не обратил на это внимания, всё думая о том, видели ли те мужчины те же галлюцинации, что и он сам. Но спросить об этом, к сожалению, уже не представлялось возможным. Без происшествий доставив бревно до дома плотника, все, наконец, смогли вздохнуть с облегчением. Старик ни капли не удивился, увидев на стволе дерева кровь, даже ничего об этом не спросил, только хриплым голосом напомнил: — Ещё двух брёвен не хватает. Но его так никто и не удостоил ответом — все они просто развернулись и всё так же молча отправились в своё жилище. Происшествие с деревом в самом деле вышло чрезвычайно странным — все это понимали. Но что конкретно произошло с теми людьми? Здесь абсолютно точно постаралась какая-то неведомая тварь — это и не обсуждалось. Но какая? Не та ли, что устроила кровавую баню на третьем этаже? Се Лянь понял, что вновь по счастливой случайности избежал смерти — он сидел, оцепенело глядя на огонь, пребывая во вдумчиво-растерянном состоянии. Сидевший рядом с Се Лянем Сань Лан неожиданно положил руку тому на плечо, от чего юноша, снявший с себя стёганку и оставшись в любимой белой толстовке с Микки Маусом, крупно вздрогнул и дёрнулся, едва удержав себя от того, чтобы не вывернуть чужую ладонь. — Прости, Гэгэ. — Сань Лан поднял руки в знак капитуляции. — Я не хотел напугать. Лишь предложить перекусить. Се Лянь кивнул: — Да, — Он снова кивнул. — звучит как хорошая идея. — Что-то случилось, Гэгэ? — Да нет, просто думаю о разном... В чём смысл моего появления в этом мире, например. — Ответил Се Лянь. — Я ведь просто жил своей простой жизнью, и вдруг очутился здесь. Се Лянь перевёл взгляд с танцующего пламени на своего спутника, тот молча слушал с таким видом, будто отдаёт ему всё внимание мира, от чего Се Лянь непроизвольно зарделся. — И после появился здесь. — После краткой паузы продолжил Се Лянь — Неужели дверь в иную реальность ведёт только к ужасу и мучениям? Сань Лан медленно кивнул, явно давая понять, что понял вопрос и задумывается над ответом. А затем он сказал: — Я думаю, нет никакого смысла размышлять об этом сейчас. Впрочем, возможно, подобный опыт вовсе не означает мучения. — А что тогда? — Возможно, — Выражение его лица неуловимо изменилось, чуть смягчившись. — он означает новую жизнь. Се Лянь моргнул, наклонив голову в бок. Сейчас в гостиной находились только они вдвоём, остальные же давно разошлись по комнатам. После случившегося сегодня все чувствовали себя ужасно утомлёнными, и Сюн Ци решил выделить час на отдых, а затем уже обсуждать дальнейшие действия. В прочем, под обсуждением подразумевалось, что все должны принять один простой факт — чтобы поскорее выбраться отсюда, придётся возвращаться за брёвнами, даже если в следующую вылазку произойдёт что-то ещё более ужасное. Сань Лан улыбнулся и бодро встал со своего места, подавая руку Се Ляню. Последний без задней мысли ухватился за чужую ладонь, тоже поднимаясь на ноги, но в это же время не мог не думать о том, почему Сань Лан так хорошо к нему относится. Да, на самом деле Се Лянь мог быть немного наивен, если верить словам его друзей, и да, его, в некотором роде, идеология, заключалась в том, что если улыбнуться миру — тот обязательно ответит тем же. Однако, к сожалению, за всю свою жизнь Се Лянь встретил до смешного мало по-настоящему искренне добрых людей, которые протягивали руку помощи без желания извлечь в дальнейшем свою прибыль. И если раньше Се Лянь не зацикливался на этом, то после смерти родителей... Что же, он наконец признал, что мир не идеален, а люди, зачастую могут оказаться теми ещё стервятниками, однако вера в лучшее в людях так в его сердце и не угасла до сих пор. Поэтому с одной стороны, поведение его спутника казалось подозрительным, однако с другой стороны, Се Ляню так хотелось верить в то, что он наконец нашёл себе нового хорошего и надёжного друга, которому можно было бы подставить спину, что юноша банально отказывался думать об этом, боясь снова разочароваться в людях. Первое, что заметили юноши, войдя на кухню, было пополнением того ящика с припасами. В ней не оказалось ничего нового, однако те ингредиенты, которые они втроём потратили на лапшу, восстановились в полном объёме, не больше и не меньше, будто бы отсюда ничего и не брали. Вновь доставая лапшу и яйца, пока Сань Лан разжигал дрова под котелком, Се Лянь отрешено думал о том, как всё это здесь оказалось. Неужели кто-то из местных заходил в дом? Но при таком-то снеге, если бы кто-то зашёл с улицы, обязательно остались бы мокрые следы на кухне, коих не нашлось. Да и, если вспомнить, Се Лянь не видел ни единой курицы во всём селе и не слышал петухов. Может, их в это время года загоняют в особые вольеры, вроде утеплённых курятников, чтобы те не мёрзли? Так или иначе, лапша удалась на славу, пусть Се Лянь всё ещё в глубине души оплакивал отсутствие специй. Едва юноши управились со своими порциями, как остальные, отдохнув, уже начали стягиваться обратно в гостиную, потихоньку приступив к обсуждению своих дальнейших действий. — Наверняка они попали под какой-то гипноз, когда спускались с горы, — Произнёс самый невозмутимый, по сравнению с остальными, Чжан Цзышуан, тот человек, который первым предположил, что ключ должен находится в гробу. — Я видел, как те двое, что шли впереди, на мгновение остановились. — Здесь существует сотни и тысячи самых невероятных способов, чтобы умереть. Совершенно не важно, как именно они погибли, — Без намёка на вежливость, пренебрежительно махнул рукой Сюн Ци. — Сейчас вопрос в другом: каковы были условия смерти? Рубка деревьев или сами деревья, или, может, тот факт, что они вышли за порог в снегопад? Всё это могло сподвигнуть тварь к убийствам. — Методом исключения, — Подняла руку до селе молчавшая Сяо Кэ. — каждый из нас участвовал в рубке деревьев. Но только они трое несли бревно. — Но почему тогда со мной, Сань Ланом и Сюн Ци ничего не случилось? — Мягко возразил Се Лянь. — У нас два варианта: либо это действительно перетаскивание брёвен, либо какие-то иные условия. — Подумав, кивнул Сюн Ци. — Однако, существует лимит на ежедневные убийства. Тварь не может убить нас всех разом, даже если мы одновременно нарушим условия смерти, именно поэтому, вероятно, мы втроём выжили, а те трое - нет. Руководствуясь именно этим фактом он взял на себя смелость нести то бревно вместе с Се Лянем и Сан Ланем. — Но как нам это проверить? — Немного подумав, спросила Сяо Кэ, вскинув руки. — А зачем это проверять? — Без тени вежливости, лениво и грубо спросил Сань Лан, поигрывая перочинным ножом, который в какой-то момент достал из бездонных внутренних карманов своего плаща. — Самое важное - избегать этих условий, разве не так? Цену за неудачную проверку вряд ли кто-то из нас захочет заплатить. Сяо Кэ хмыкнула, но промолчала. Казалось, она испытывала к юноше в красном глубокое неприятие, и если вспомнить, всегда взаимодействовала только с Се Лянем, когда говорила или обращалась к ним. — Значит, завтра не будем таскать брёвна. — Не приемлющим пререканий тоном заключил Сюн Ци. — Мы соорудим приспособления, чтобы спустить брёвна с горы. Остальные поддержали предложение. — А что делать с тем сбежавшим? — Спросил кто-то, беспокоящийся за своего товарища, которого постиг нервный срыв. — Вот так бросим его? — А что ты предлагаешь? — Спокойно спросил Чжан Цзышуан. — Посмотри, какая погода на улице. А скоро и вовсе стемнеет, и тогда может случиться всё, что угодно. Хочешь отправиться на его поиски ценой собственной жизни? Остальные замолчали, видимо, тем самым выражая согласие. В мире с такими условиями никто не мог поручиться за сохранность своей жизни. Выживание здесь — уже небывалая роскошь, не говоря уж о том, чтобы спасать ещё чью-то жизнь. Се Лянь понимал это, однако его так же грызли сомнения о том, правильно ли поступает. Пожалуй, только нежелание втягивать в это Сань Лана, который наверняка пойдёт за ним, и останавливало Се Ляня от того, чтобы прямо сейчас не броситься на поиски. — Пошли, ляжем спать пораньше. Завтра продолжим. — Договорив, Сюн Ци, очевидно собираясь вернуться к себе в комнату. Сань Лан смерил взглядом погоду за окном и произнёс: — Неизвестно, перестанет завтра снег или нет. В итоге он накаркал. Снег шёл всю ночь и даже утром не собирался останавливаться. Вероятно, дело было во вчерашних смертях, но нынешней ночью ничего ужасного не случилось, позволив людям благополучно дожить до утра. Снега выпало слишком много — даже выйти из дома оказалось проблематично, не говоря уже о том, чтобы посреди такой бури рубить деревья и потом ещё нести их в деревню. Однако, в сравнении с отвратной погодой, намного больше страха на людей нагоняли призраки, скрывающиеся во тьме, а потому, каким бы ужасным ни было ненастье, никто даже не посмел заикнуться о том, чтобы прождать ещё день. Они молча позавтракали и так же молча выдвинулись в путь. Казалось, из-за вчерашнего происшествия все просто потеряли способность к разговорам. Единственными, кто, казалось, ещё сохранял присутствие духа, были извечно улыбающийся Се Лянь и расслабленно ухмыляющийся Сань Лан, которые, судя по всему, никогда не расставались.