Колыбель ужаса

Когда Се Лянь и Сань Лан поравнялись с Сяо Кэ и Сюн Ци, последний, обратив на них внимание, спустя столько времени наконец удосужился спросить их имена. Се Лянь горько улыбнулся глубоко в душе. Этот мужчина настолько не верил в "новичков", вероятно считая, что те умрут в первую же ночь, что не поинтересовался их именами даже из вежливости. Неужели, для задверных миров это было в порядке вещей? Разве все они не должны работать в команде, чтобы выбраться отсюда? И почему, интересно, Сяо Кэ и Сюн Ци решили спросить об этом сейчас? Всё из-за того представления, устроенного Сань Ланом в доме плотника, или же в связи со совокупностью всех их действий? Уже перевалило за полдень, но небо закрывало толстым слоем чёрных туч, бросая тень на землю. Снегопад кончился, оставив вместо себя пронизывающий ветер, свистевший над ушами прохожих. Казалось, с каждой секундой он становился всё сильнее, толкая юношей то в спину, то в лицо, то в бок, незаметно разделяя их. Заметив это, Се Лянь схватил Сань Лана за руку и подтянул к себе, отчего тот чуть было не споткнулся, но всё же устоял, подойдя ближе. Как хорошо, что на них были тёплые стёганки, которые они утром одолжили у местных, иначе царивший на улице холод, усиливающийся из-за ветра, проморозил бы их до костей. Путь обратно из дома плотника по снегу среди бушующих ветров был выматывающим и долгим, но по крайней мере безопасным — они не встретили ничего сверхъестественного, или даже просто странного, успешно добравшись до своего временного жилища. Однако стоило им переступить порог, как они тут же почувствовали гнетущую атмосферу, царящую в гостиной. Те люди, которых Сюн Ци направил осмотреть дом, с мертвенно-бледными лицами сидели вокруг потухшего камина не шевелясь, а в воздухе над ними повисла мёртвая тишина. Се Лянь обвёл взглядом собравшихся, быстро сосчитав людей, и незаметно выдохнул от облегчения, убедившись, что их не стало меньше. — Что случилось? — Быстро осмотревшись, спросил Сюн Ци, не обращаясь ни к кому конкретно. Один мужчина, которого било крупной дрожью, пока он лежал, свернувшись калачиком глубоко в кресле, негромко ответил, срывающимся голосом: — Наверху... Наверху пропали трупы. — Всего лишь это? — С ноткой разочарования в голосе произнёс Сюн Ци. — Вы что, новенькие? Ну и что, что трупы пропали? — Их сожрали. — Всхлипнула девушка с дивана неподалёку от них, слёзы не переставая текли по её щекам. — Там повсюду кровь… Сюн Ци и Сяо Кэ переглянулись. Понимая, что от этих людей никакой дельной информации не добьются, они предложили Се Ляню и Сань Лану вчетвером подняться на третий этаж и всё осмотреть, на что те, так же переглянувшись, не без секундного колебания, согласились. Следы крови появились уже на лестнице на второй. Дом был целиком построен из дерева, а потому весь он, от пола до потолка, имел бурый цвет, на фоне которого были хорошо видны чёрные полосы, будто бы на стены что-то брызнуло. Се Лянь оглянулся на Сань Лана, и тут же заметил, что они всё ещё держались за руки, отчего густо покраснел и аккуратно вытащил ладонь из чужой хватки. К облегчению Се Ляня, сам Сань Лан с задумчивым видом оглядывал стены и потолки, будто и вовсе не заметив этих действий. — Будьте осторожны, возможно, наверху что-то есть. — Негромко сказал Сюн Ци, идя впереди. Когда они, наконец, поднялись на третий этаж, Се Лянь в полной мере осознал, что означала фраза «их сожрали». На том месте, где раньше лежали трупы, практически ничего не осталось. Вместо них по всему полу валялись ошмётки плоти и осколки костей, словно кто-то остервенело разрывал трупы, обгладывая и пережёвывая их до мелкой костной крошки. Се Лянь невольно побелел, представив себе это, и едва сумел удержать завтрак внутри, морщась от отвратительного запаха железа, оседающего в горле. — Чисто подъедено. — Будто бы в одобрении кивнула Сяо Кэ, не выглядя особо удивлённой или напуганной. Было очевидно, что девушка давно привыкла к подобному. — Знать бы только, кем подъедено. Сюн Ци тяжело вздохнул, а затем, развернувшись к выходу, махнул рукой: — Пошли. Закроем третий этаж на ключ, сегодня все будем спать на втором этаже. — Ага. — Снова кивнула Сяо Кэ, отводя взгляд от кровавого месива. — Пойдём, узнаем у них, что конкретно произошло. Вернувшись на первый этаж, четвёрка попыталась разузнать подробности случившегося и, на этот раз, сидящие в гостиной всё же поведали им о том, что произошло. Как оказалось, когда они ушли искать плотника, оставшиеся игроки пошли осматривать дом, но, добравшись до второго этажа, услышали что-то сверху, с третьего этажа. Жуткий, пробирающий до костей звук животного чавканья, будто бы нечто с остервенением разрывало и поглощало что-то. Словно... Оно с силой пережёвывала замороженное мясо. Услышавших это захлестнул ужас. В тот самый момент, они находились в одном доме с неизвестной плотоядной тварью, которая, по всей видимости, использовала ту комнату на третьем этаже в качестве холодильника и временной столовой. Никто не решился подняться и посмотреть, даже более того, — отчаянно прислушиваясь, они замерли на месте, боясь привлечь к себе внимание. Напряжённые, они дождались, пока чавканье не стихнет, после чего в оцепенении закончили осмотр второго этажа и поспешно спустились в гостинную. Лишь некоторые из них, набравшись смелость, поднялись на третий этаж, где нашли лишь ошмётки плоти и костей. — Это был кошмар... — Лицо одной из девушек в их команде осунулось, а глаза, казалось, стали безжизненными, она сказала: — Я только четвёртый раз за дверью, почему мне попался именно такой мир... Мы сможем выбраться живыми? Что это за тварь... Никто не ответил на её вопросы, в комнате воцарилась тишина. Сюн Ци тихо вздохнул, вставая с кресла и устало спрашивая, кто хочет сходить с ним на кухню и поесть. Не желая оставаться в этой атмосфере, Се Лянь отозвался: — Я пойду с тобой. — Он взглянул на своего спутника. — Сань Лан, ты как? Тот улыбнулся: — Прости, Гэгэ, я совсем не умею готовить, но буду рад помочь чем смогу. Се Лянь благодарно кивнул.

***

Кухня располагалась слева от гостиной. Это было небольшое помещение, в котором, по всей видимости, не предусматривался газ, не говоря уже об электричестве, а у стены стоял довольно примитивный очаг на дровах. На кухню они зашли втроём — Сяо Кэ не пошла с ними. По пути сюда они молчали, но стоило Сюн Ци закрыть дверь и склониться над очагом, чтобы разжечь огонь, он тихо заговорил: — Я не собираюсь рассказывать им абсолютно всё. — Он взял из поленницы дрова и достал из кармана зажигалку. — И вас настоятельно прошу этого не делать. — Что ты имеешь в виду? — Се Лянь, осматривавший с Сань Ланом ящички на наличие ингредиентов и специй, на мгновение замер, обернувшись. Сюн Ци рефлекторно бросил взгляд на дверь, убеждаясь, что они здесь одни, и, ещё больше понизив тон, ответил: — Я не могу утверждать, что все в нашей команде - люди. По спине Се Ляня пробежали мурашки. — Такое раньше уже случалось. — Продолжил Сюн Ци. — Мы считали его товарищем, а он оказался одной из тварей. Сань Лан чуть сильнее необходимого задвинул ящик, создав звучный хлопок, от которого говорящие вздрогнули и обернулись. — Прости, Гэгэ, его заело. — Юноша неловко улыбнулся, и они облегчённо выдохнули, даже не заметив, как задержали дыхание. — Всё в порядке, Сань Лан. — Се Лянь ободряюще улыбнулся ему, а затем повернулся обратно к мужчине. — Но почему ты так доверяешь нам? Что если я один из тех тварей? Сюн Ци окинул его взглядом и ответил: — Ты не похож. Да и он, — Мужчина кивнул на Сань Лана. — тоже. Се Лянь вопросительно выгнул бровь, и Сюн Ци продолжил: — Они, те твари, больше похожи на новичков, чем сами новички - слишком поддаются панике, слишком стараются казаться слабыми и беззащитными. Совсем на вас не похоже. Се Лянь смущённо потёр тыльную сторону шеи: — Если честно, мне тоже очень страшно. Сюн Ци в ответ усмехнулся сам себе и покачал головой, будто вспомнил что-то из собственного прошлого. Немного помолчав, он в конце концов добавил: — Поэтому я советую и вам умалчивать некоторые детали, не стоит рассказывать абсолютно всё. Се Лянь кивнул: — Я понял, спасибо за совет, мы с Сань Ланом будем осторожны. — Он ненадолго замолчал, в лёгкой задумчивости, затем спросил: — Могу я узнать, сколько раз ты уже попадал за дверь? — Это моя шестая дверь. — Хмыкнув, ответил мужчина. Се Лянь понятливо промычал, вновь поднимая в своей памяти всё то, что он узнал о мирах за дверью. Он не мог не восхититься, невольно осознавая, через какие трудности прошёл этот человек, если он прошёл через подобное уже пять раз. Смотря на него, Сюн Ци снова покачал головой и сказал: — Не стоит слишком много думать, просто постарайся выйти отсюда живым, — Сюн Ци снова усмехнулся сам себе. — хотя, боюсь, вам двоим очень не повезло с первым миром. Довольно скоро в железном котелке над очагом забурлила вода. Бродивший по кухне Сань Лан, пока они разговаривали, нашёл у печи ящик с припасами, в котором оказались лапша, яйца и кое-какие зелёные овощи. К сожалению, никаких специй кроме банальной соли не нашлось, что очень расстраивало Се Ляня. Готовка, на самом деле, была одним из его любимых хобби. Правда, многие его знакомые до сих пор отказывались есть его блюда даже не смотря на то, что за многие годы его уровень значительно поднялся. Закинув лапшу в кипящую воду, он покрошил туда найденные овощи и поджарил яйцо, постоянно про себя сокрушаясь, что ингредиентов для настоящего кулинарного шедевра было слишком мало. Приятный запах распространился по кухне, возбуждая в людях аппетит и унимая липкое напряжение, преследующее их всё это время. Сюн Ци, подцепив лапшу палочками и попробовав, одобрительно кивнул: — Хорошая работа. Се Лянь слегка зарделся и благодарно улыбнулся. В шесть рук они разлили четыре миски лапши — для самих себя и Сяо Кэ, после чего вышли обратно в гостиную. Сюн Ци сказал, что миры за дверью почти всегда предоставляют попавшим туда людям пищу и кров, так что об остальных можно не заботиться. Либо, как и утром, им принесут еду, либо они сами могут пойти и приготовить себе поесть. За едой Сюн Ци без лишних деталей рассказал остальным о том, что им сказал плотник, но умолчал о «заполнении колодца». — Может, ключ будет в гробу? — Спросил мужчина по имени Чжан Цзышуан, который принадлежал к относительно спокойной части команды. — Раз уж главная подсказка - это гроб, мне кажется, именно так и должно быть... — Я надеюсь, что так. — Кивнул Сюн Ци. — Я планирую завтра на рассвете отправиться на гору рубить деревья, пойдут все мужчины. Женщины могут последовать за нами. Если кто-то из вас слишком боится замёрзнуть, может спрятаться в доме. Но если здесь что-то случится в наше отсутствие, мы ничем не сможем помочь. После недолгого обсуждения, остальные согласились пойти с ним. В конце концов, наибольшую опасность в этом мире таил уж точно не ветер да снег, поэтому, хотя погода и оставляла желать лучшего, уж лучше выйти в буран, чем остаться с тварями наедине в этом доме. Казалось, с утра прошло не так много времени, однако за окном уже стемнело. Стоило ночи опуститься, все спешно начали разбредаться по комнатам, выглядя едва ли не ещё более встревоженными, чем в прошлый раз. Вспомнив один из давно мучающих его вопросов, Се Лянь, поднимаясь по лестнице, спросил у Сюн Ци, почему нельзя остаться вместе на всю ночь? Идущий впереди мужчина, не оборачиваясь ответил, ступая на пол второго этажа: — Если все будут сидеть вместе, в определённое время все уснут. — Все уснут? — Се Лянь растерянно склонил голову в бок, поднимаясь следом. — Если мы будем сидеть вместе, то заснём одновременно? — Ага. Беспробудным сном до самого утра. — Кивнул Сюн Ци. — В этих мирах такие правила. Если ночью в одной комнате количество людей выше определённого порога, в определённое время они все заснут. И тогда, что бы ни случилось далее, никто ничего не сможет сделать. — Но почему? — Задумчиво нахмурившись, подметил Се Лянь. — Двери хотят нашей смерти. Должно быть, им не выгодно позволять нам сбиваться в кучки. — Просто ответил мужчина. Он замолчал на пару секунд, затем продолжил, словно подобрав нужные слова: — На самом деле, здешние твари не станут, а если точнее, не смогут убивать просто так. Для убийства должны быть соблюдены конкретные условия, но чем выше уровень сложности мира за дверью, тем шире эти самые условия. К тому же они могут быть весьма... Сложными для понимания. — Например? — С настороженным любопытством спросил Се Лянь. — Например, можно убивать тех, у кого на ногах обувь. — Мужчина указал вниз. Се Лянь потрясённо моргнул, а затем молча посмотрел на свои грязные кроссовки. Сюн Ци, глядя на то, как изменилось его лицо, с лёгкой ухмылкой пояснил: — Я просто привёл пример. Может, правила разрешают убивать лишь тех, кто не носит обувь. Тогда ты, наоборот, умрёшь, если снимешь ботинки. К тому же, условия не единичны. Иногда необходимо, чтобы множество условий сложились вместе, например не носить обувь и петь при этом. Поэтому общее правило - наилучший выход из ситуации - всегда быть осторожным и проспать от вечера до самого рассвета. — Тут он сделал паузу, затем добавил: — Конечно, для начала ты должен уснуть. Эти слова заставили Се Ляня вспомнить случившееся прошлой ночью. Он бросил взгляд на Сань Лана, расслабленно оперевшегося о стену и что-то читавшего в телефоне, и подумал, что вряд ли сможет сегодня заснуть. Не говоря уже о вчерашнем визите твари, в дрожь вводила сама мысль о том, что стоит им совершить малейшую ошибку, и они превратятся в такие же изуродованные трупы, как и те, что лежали сегодня на третьем этаже. Но, если тварь пришла к ним вчера, то какие "условия смерти" они нарушили? Разве же вчера они не делали всё то же самое, что и остальные? — Идите спать. — Потянув ручку своей комнаты, Сюн Ци махнул им рукой. — Спокойной ночи. Се Лянь улыбнулся и кивнул, пожелав мужчине спокойной ночи, и тоже вошёл в свою комнату. — Давай сегодня ляжем пораньше. — Заходя в комнату следом и закрывая за собой дверь, произнёс Сань Лан, вешая свою стёганку на изголовье кровати. — Гэгэ, постарайся всё же поспать этой ночью. Тот смущённо кивнул: — Ладно. Поскольку они не сменили комнату, (как минимум потому что третий этаж закрыт, а на втором комнаты кончились), они, помня вчерашние события, решили закрыть и плотно зашторить окно. Вот только шторы, кажется, давным-давно никто не трогал — карниз то ли проржавел, то ли промялся, не позволяя им это сделать. — Как ты думаешь, — Неуверенно начал Се Лянь, пока они в четыре руки пытались разобраться со шторой. — почему то существо первым делом наведалось к нам? Залезший на подоконник Сань Лан, подсвечивая карниз телефонным фонариком, немного помолчал, а затем, не отрываясь от дела, ответил: — Не знаю, Гэгэ. Если верить его словам, условия могут крыться в абсурдных на первый взгляд вещах. — Юноша дёрнул край шторы, и тот, наконец сдвинувшись с места, наткнулся на новое препятствие, застряв при этом. Сань Лан недовольно уставился на эту картину. — Может, дело в том, что я дал тебе свой плащ, может, проблема в самой комнате, может, та тварь в случайном порядке выбирает только мужчин, может, оно завидует твоей красоте, Гэгэ. Всё возможно. Се Лянь, немного покраснев от комплимента, согласно угукнул, не найдя чем возразить. Вскоре, наконец управившись со шторами, они, наскоро умывшись и по очереди быстренько сполоснувшись, легли на кровать, морщась от ощутимой прохлады в комнате. Керосиновый фонарь юноши зажгли едва войдя в комнату, да так и оставили на столе, как прошлой ночью. По словам Сюн Ци, лучший способ пережить ночь — это спокойно уснуть, но в голове Се Ляня роились всевозможные мысли, мешавшие его сознанию спокойно утечь в небытие. Смотря на Сань Лана было сложно сказать, спит ли он, или же просто лежит с закрытыми глазами. По опыту прошлой ночи Се Лянь знал, что тот, в отличие от многих других людей, во сне не храпит, не бормочет и даже почти не двигается, уменьшая ощущение своего присутствия к минимуму. Ещё Се Лянь заметил, что юноше, кажется, нравится спать на боку, лицом к двери. Сам он никогда не задумывался о позах во сне, но вроде как частенько засыпал на спине. Но не то чтобы это его волновало вообще, особенно в дни, когда юношу мучает бессонница. Ночь становилась всё глубже, и вместе с тем температура за окном понижалась. К счастью, одеяло было достаточно толстым, да и рядом спал ещё один тёплый человек, поэтому холод переносился относительно терпимо. Се Лянь закрыл глаза, невольно прокручивая в голове всё, что узнал сегодня, и постепенно его сознание начало плыть. Он уже почти провалился в сон, как вдруг услышал странный приглушённый звук. Это был не вчерашний глухой стук, когда сильный ветер бился в старое окно вперемешку с отвратительным скрипом прохудившихся досок. Нет, на этот раз звук был другим, и раздавался прямо с потолка. Казалось, будто это что-то липкое и тяжёлое сползает вниз с крыши над третьим этажом. Се Лянь, даже и не знал, что обладает на столько острым слухом. Его сонливость немедленно испарилось — юноша задержал на миг дыхание, решив медленно открыть глаза и посмотреть, что происходит над ним. Однако, кроме старых деревянных досок, ничего не увидел Слабый оранжевый свет освещал комнату достаточно, чтобы убедиться — за последние часы ничего в ней не изменилось. Вот только звук всё продолжал приближаться. Се Лянь ощутил, как его пробрало холодом, отчётливо слыша, как вязкое хлюпанье остановилось прямо над его головой. Из раза в раз повторяющийся «Чвок» раздражал слух, становясь всё громче с каждой секундой, от чего по всему телу Се Ляня пробежали мурашки. Он с опаской нахмурился, приподнимаясь на локтях и пробегая взбалмошным взглядом по всей комнате и потолку. Чувствуя тревогу, он двинулся, чтобы встать с постели, как вдруг его талию обвила рука. — Гэгэ, что случилось? — Послышался сонный голос Сань Лана. Се Лянь, упав обратно, повернулся к нему и тихо спросил: — Ты не слышишь? Там, наверху. На третьем этаже какой-то странный звук. — Звук? — Сань Лан ненадолго замолчал, прислушиваясь, а слабо качнул головой, ближе прижавшись к Се Ляню. Буквально обняв его. — Прости, Гэгэ, но я не слышу. Дыхание Сань Лана коснулось уха Се Ляня, слегка обдав кожу холодом. Се Лянь слегка поёжился, подняв напряжённый взгляд к потолку. Он хотел было сказать что-то ещё, но его опередили: — Всё в порядке, Гэгэ, ты можешь поспать. — Сонно, словно вот-вот заснёт, приказал Сань Лан, слегка поменяв положение, чтобы удобнее лечь не выпуская Се Ляня из рук. И Се Ляню ничего не оставалось, кроме как закрыть глаза. Пусть тревога всё ещё, снедала его разум, но это не помешало усталости растечься по мышцам. В полусне Сань Лан мягко погладил Се Ляня по спине, словно утешая ребёнка Звуки наверху продолжались, то смещаясь, стихая, то возвращаясь с новой силой. Но Се Лянь словно бы уже и не ощущал того липкого ужаса, с которым проснулся. Его снова начало клонить в сон, и на этот раз юноша сумел наконец уснуть.

***

Утром следующего дня Се Лянь проснулся в объятиях Сань Лана. Сложно было сказать наверняка, сколько сейчас времени, однако сквозь шторы уже пробивались солнечные лучи. Стоило Се Ляню аккуратно попытаться вылезти из объятий, как Сань Лан тут же открыл глаза, осторожно отпустил его, виновато улыбаясь. Если бы Се Лянь обратил внимание на уши юноши, он мог бы заметить, что они слегка покраснели. — Тебе удалось поспать, Гэгэ? — Голос Сань Лана всё ещё был хриплым после пробуждения, но чёрные глаза - абсолютно ясными. — Да, немного. — Се Лянь встал и потянулся. Тело немного ломило от долгого пребывания в одной позе, а голова гудела, но он всё равно был очень благодарен. — Спасибо, Сань Лан. — Всегда к вашим услугам. — Юноша шутливо отсалютовал, широко улыбнувшись, а затем более спокойно спросил: — Гэгэ расскажет, что вчера потревожило его? — Я слышал на третьем этаже, прямо над нами, какое-то... Не то чавканье, не то хлюпанье. Сань Лан медленно кивнул, садясь на кровати и свешивая ноги на пол. — Гэгэ хочет поменять комнату? — Не знаю. — Размяв талию, Се Лянь плюхнулся рядом с юношей и обратил взгляд к потолку. — Вроде бы ничего не случилось? Не говоря уже о том, что все комнаты на этаже уже заняты. Сань Лань тоже посмотрел наверх. — Я примерно понимаю, какая комната находится над нашей. Если Гэгэ захочет, мы можем после завтрака сходить туда. Се Лянь кивнул. Приведя себя в порядок и спустившись на первый этаж, юноши встретили остальных, завтракающих в гостиной. Но Се Лянь заметил, что не хватает ещё троих. Сюн Ци, увидев Се Ляня и Сань Лана, жестом пригласил их к столу. По всей видимости, завтрак им вновь принесли местные. — Ночью ничего не произошло? — Не особо заинтересованным тоном спросил Сань Лан, приступая к еде. — Нет. — Без малейших колебаний ответил Сюн Ци, запивая свой завтрак чаем. — Никто не умер. Се Лянь тихонько выдохнул от облегчения. Признаться, услышанное вчера наводило его на не самые приятные размышления, и он подозревал, что сегодня они могут обнаружить новые трупы. Но, как оказалось, прошедшая ночь была даже слишком спокойной. Юноши, пробуя почву, аккуратно поспрашивали, не слышал ли кто-нибудь чего странного сверху, но все как один отмечали лишь завывающий снаружи ветре, да скрип старых половиц. Се Лянь невольно вспомнил горестный плач девушки с третьего этажа, который слышал только он и Сань Лан, и задумчиво нахмурился. — Как позавтракаем, пойдём рубить деревья для плотника. Придётся поспешить, у нас мало времени. — Обводя всех присутствующих взглядом, под конец трапезы заявил Сюн Ци. — С каждым днём становится всё холоднее. К тому же, раз вчера ночью ничего не случилось... — Не смотря на спокойный тон, в его словах сквозило напряжение. А последнее предложение и вовсе прозвучало с явным намёком на что-то. Немного поразмыслив, Се Лянь кивнул, здраво полагая, что комната наверху никуда не денется. Сань Лан вторил ему. А за ним последовали и остальные. Оставшиеся трое также вскоре спустились. И вот, позавтракав да одевшись потеплее, игроки вышли из дома с топорами на плечах, прихватив с собой несколько керосиновых ламп на всякий случай. Заглянув к плотнику, чтобы уточнить насчёт места для рубки и количества нужных брёвен, они, по его указке, направились в окружавший деревню лес на горе. Туда вела лишь одна тропа, заваленная снегом настолько, что идти по ней можно было лишь с большим трудом небольшой колонной. И если подъём в гору не представлял особой сложности, будучи просто выматывающим, то вот спуск с бревном по скользкому снегу наверняка будет ещё хуже. Се Лянь с беспокойством думал об этом, пока шёл по узкой тропинке. К счастью, среди оставшихся одиннадцати человек, был мужчина лет тридцати, который умел рубить деревья. Он сказал, что раньше тоже был плотником, но работал лишь с простой мебелью, и не разбирался в гробах. Именно этот мужчина шёл впереди всех и именно он, пройдясь по лесу оценивающим взглядом, выбрал несколько подходящих деревьев, после чего объяснил, как правильно пользоваться топором. Но, к сожалению, большинство из присутствующих, будучи выходцами из городов, никогда топор даже в руках не держали, поэтому несмотря на помощь и указания знающего человека, их попытки выглядели до боли неуклюже. Се Лянь поднял топор и, примерившись пару раз, нанёс первый удар, но смог оставить на древесной коре лишь едва заметный след, напоминающий порез. — Не расстраивайся, Гэгэ. — Мягко произнёс стоящий рядом Сань Лан, перед тем как рубануть по стволу дерева, войдя не на много глубже, чем Се Лянь. — Кажется, нам обоим не быть дровосеками. Се Лянь кивнул: — И плотниками. Они обменялись улыбками и продолжили орудовать топором. Процесс рубки оказался сложнее, чем можно было себе представить, и делу совсем не помогали ни стягивающая движения тяжёлая одежда, ни мороз, от которого коченели руки, ни боль в мышцах, не привыкших к таким нагрузкам. Кто-то даже умудрился потянуть руку, замахиваясь топором. За полдня кучке взрослых мужчин удалось повалить только одно дерево, отдыхая по очереди. Затем они как могли срубили крону, чтобы оставить лишь голое бревно, которое уже можно было бы поднять и спустить с горы. — Что теперь, Сюн-гэ? — Спросил кто-то. Сюн Ци поднял глаза к небу, нахмурившись. Хотя сейчас было всего около трёх часов дня, вокруг уже начало темнеть. Тяжёлые тучи затянули небо. Посыпались первые редкие снежинки. Хотя у них ещё было время, если они задержаться, то рискуют попасть под снегопад в темноте. — Идём, утащим это дерево вниз и уже завтра продолжим. — Заявил мужчина, скривившись. — Сколько всего деревьев необходимо для изготовления гроба? — Спросил один из мужчин. — Плотник сказал, три. — Ответил Сюн Ци, снимая с ветки керосиновый фонарь. — Поработаем пару дней, и, думаю, справимся. Давайте, кто мне поможет? Се Лянь наряду с Сань Ланом хотел было уже подойти, чтобы помочь тащить бревно, как вдруг последний, очевидно обо что-то споткнувшись, грохнулся в снег, издав удивлённый вздох. Се Лянь тут же остановился, обеспокоенно присев рядом на корточки. — Сань Лан? Ты в порядке? — Он протянул руку, за которую юноша быстро ухватился, попытавшись встать, но снова выдохнул, на этот раз от боли. — Прости, Гэгэ. Кажется, я подвернул ногу. Брови Се Ляня сошлись у переносицы. В такую погоду, когда гонимый ветрами снег падает хлопьями, идея идти по толстому слою всё того же снега вниз по горе с вывихнутой ногой даже звучит отвратительно. Он оглянулся посмотреть на бревно, вокруг которого уже столпились остальные мужчины, и увидел, как Сюн Ци кивает, махая рукой, мол: "Разбирайтесь, и без вас справимся", на что в ответ благодарно улыбнулся, снова поворачиваясь к сидевшему на снегу Сань Лану. — Давай я понесу тебя на спине? — Гэгэ, не стоит. Тебе будет очень тяжело спускаться при таком раскладе. — Обеспокоенно, но не так уверенно, как он, видимо, хотел, ответил Сань Лан. Вероятно, юноша тоже понимал, что с такой ногой самостоятельно далеко не уйдёт. — Тебе тоже. — Возразил Се Лянь. — К тому же, так я буду уверен, что ты не отстал и не потерялся в снегопаде. — Но Гэгэ, из-за меня мы оба можем отстать и потерять дорогу. Се Лянь замолчал, наклонив голову в бок, вероятно, думая над тем, что сказать дальше, а затем, заглянув Сань Лану прямо в глаза, сказал: — Но ты ведь сделал бы то же для меня, не приемля отказа, ведь так? Сань Лан обречённо выдохнул и кивнул, поднимая руки в знак капитуляции. — Ты победил, Гэгэ. Се Лянь улыбнулся.

***

Пока трое рослых мужчин поднимали бревно, Се Лянь посадил Сань Лана на закорки. Дорога была скользкой, снег застилал глаза, в округе темнело. Мелкие снежинки довольно скоро сменились крупными хлопьями. Сюн Ци шёл впереди с керосиновой лампой, освещая путь и напоминая остальным, чтобы те не торопились. Сань Лан был высоким, но на удивление довольно лёгким — Се Лянь практически не чувствовал тяжести на своей спине, внимательно смотря себе под ноги, пока шёл вперёд. Ветер крепчал, резал слух завываниями. Снежинки закрывали Се Ляню половину обзора, и он уже с трудом различал людей впереди себя. Теряя силы, чувствуя себя ужасно, Се Лянь начал было замедляться, но над ухом раздался голос Сань Лана: — Не останавливайся, идти. И ему пришлось продолжить. Но чем дальше он шёл, тем сильнее чувствовал несоответствие, словно что-то здесь не так. Сначала Се Лянь списал всё на усталость и холод, но чем дольше он шёл, тем чётче начинал осознавать причину своего дискомфорта. Слишком лёгкий. Юноша на его спине был слишком лёгким. Даже если предположить, что Сань Лану меньше двадцати пяти, его рост и комплекция уже подразумевали значительный вес, однако сейчас он ощущался легче перины. Се Лянь нервно сглотнул и слегка подбросил человека на своей спине, чтобы поднять его чуть повыше. …Ему не показалось. Се Лянь видел обвивающие его руки и ноги, но совсем не чувствовал вес их владельца. Его пассажир был слишком лёгким, однако он точно был — кого-то Се Лянь точно чувствовал своей на спине. Се Ляня бросило в холодный пот, который тут же замёрз на коже тонкой корочкой. Сердце подскочило к горлу. Он неуверенно позвал на пробу: — Сань Лан? Ни звука. — Сань Лан? — Уже громче повторил юноша. — Что-то случилось? — Сзади послышался ровный голос Сань Лана, прислонившегося холодным как ледышка лицом к шее Се Ляня. Кожа ощущалась мягкой и немного влажной, вызывая не самые приятные ассоциации. Юношу пробрали волны мурашек, волосы встали дыбом. С учётом роста Сань Лана, в таком положении он бы физически не смог дотянуться головой до шеи Се Ляня — для этого он был слишком высок. Существо, которое он нёс на спине, весьма вероятно, было тем же самым, что и то, которое они встретили в свою первую ночь в спальне. Возможно, оно так же было тем, кто зверски убил и в последствии сожрал двух человек на третьем этаже. — Зачем ты меня зовёшь? — Спросила тварь, укравшая чужой голос. — Да так. — Лихорадочно размышляя, что ему делать, Се Лянь, казалось, отвечал немного отстранённо, но его глаза, которые тварь видеть не могла, метались туда-сюда, а ладони вспотели. — Просто хотел спросить, не холодно ли тебе. — Мне не холодно. — Ответило существо. — Совсем не холодно. Се Лянь не осмелился медлить. Раньше он шёл, всё время смотря себе под ноги, чтобы не дай Бог не упасть и не уронить своего пассажира, а теперь, наконец подняв глаза и осмотревшись, заметил, что уже очень сильно отстал от остальной группы. Посреди снегопада он мог лишь смутно разглядеть впереди размытый огонёк керосиновой лампы и несколько бредущих фигур. Се Лянь стиснул зубы, ускорившись. — Ты дрожишь. — Удивительно мягко, и даже нежно произнесло существо у него на спине. — Тебе холодно? — Нормально. — Стараясь не дать волнению проскользнуть в свой голос, ответил Се Лянь. — Просто немного замёрз. — Хочешь пойти туда, где не холодно? — Спросило оно. — Туда, где тепло, где не пойдёт снег, где никогда не бывает ночи? Се Лянь подумал, что как и вчера, он должен продолжать тянуть резину до последнего и спрашивать что это за место такое, где оно. вот только ему совсем не хотелось знать ответы на эти вопросы. Потому он промолчал, раздумывая о том, что он мог сейчас сделать. — Чего же ты молчишь? — Спросил "Сань Лан". — Да вот, думаю. — Ощущая сухость в замёрзшем горле, ответил Се Лянь. — О чём? Се Лянь на пару мгновений остановился, затем громко крикнул: — О том, как бы избавиться от тебя! — Юноша рывком отпустил руки, сбрасывая чужое тело с себя, и, не оглядываясь, на всех парах бросился бежать. Определённо, его решение оказалось верным — он так и не услышал за своей спиной звука падения чего-то тяжёлого на землю, прямо в скрипучий снег. Это существо определённо не являлось человеком. Се Лянь нёсся вперёд, буквально открыв в себе второе дыхание, и, пробежав какое-то время, выбрал момент, чтобы обернуться. Тело твари, которое он с себя скинул, неподвижно лежало на снегу, но вот шея... Шея росла и удлинялась, всё длиннее и длиннее, вытягиваясь ему вслед. Черноволосая растрёпанная голова скользила по снегу словно змея. Склонившись набок, она спросила: — Почему ты бросил меня? Не ты ли говорил, что любят не за внешность? Задыхаясь от быстрого бега, Се Лянь взволнованно бросил: — Но и не за обман! Се Лянь был вымотан, бежать было сложно, но он не мог позволить себе замедлиться, пока тварь следовала за ним по пятам. Он бежал на свет — на далёкий огонёк керосиновой лампы, почти скрытой за стеной снега. Но как бы отчаянно он не бежал, огонёк ближе не становился. А вот неведомая тварь за его спиной тем временем совершенно от него не отставала — Се Лянь буквально слышал, как она скользила, сокращая расстояние. Юношу охватило отчаяние. Но стоило только подумать о смерти, как он, словно споткнувшись обо что-то, тяжело упал вниз, наглотавшись снега. Он ощутил, как что-то вытягивается из его тела, словно душа покидала его. А потом почувствовал, как кто-то поднимает его со снега. — Гэгэ?! Ты в порядке!? Неужели я настолько тяжёлый? — То был голос Сань Лана. Се Лянь не без помощи встал на ноги, разглядывая явно взволнованного Сань Лана, протянувшего ему руку. Настоящего Сань Лана, живого и тёплого. Тут же к ним подошёл Сюн Ци: — Вы в порядке? Се Лянь издал протяжный выдох, пытаясь прийти в себя. Пульс подскакивал к горлу, однако ощущение от изнеможения после бега исчезло, словно и не существовало. — Кажется... Я встретил тварь. Мужчина удивлённо склонил голову: — Что? Собравшись с мыслями, Се Лянь кратко рассказал о случившемся. Словно бы он побывал в наваждении, в котором всё ощущалось так реально, и выбрался лишь потому, что упал. Сань Лан присвистнул, всё ещё выглядя довольно обеспокоенно. Сюн Ци нахмурил брови, погружаясь в задумчивость, а затем сказал: — Пошли скорее. Остальные уже почти спустились со склона. уже скоро совсем стемнеет, нам нужно поторопится. Се Лянь кивнул. Поднимаясь, он чувствовал, как слегка болят колени — кажется, он отбил их, когда упал. В любом случае, Хуа Чэн решительно заявил, что его нога прошла и дальше он пойдёт сам, поэтому Се Лянь не стал упоминать об этом. Пройдя совсем немного, Се Лянь, поглощённый собственными мыслями, обеспокоенно нахмурился. Неужели... Всё это время, он был подвержен галлюцинациям? Забега, произошедшего только что, по всей видимости, никогда не существовало. А те звуки хлюпанья, со второго этажа, которые больше никто не слышит? И... Се Лянь наклонившись к своему спутнику, тихо-тихо спросил, стараясь, чтобы Сюн Цин не услышал: — Сань Лан, ты правда слышал женский плач в то утро? Юноша напрягся, явно не ожидая такого вопроса, а затем обречённо покачал головой, будто хотел избежать этой темы, но не смел лгать. Сердце Се Ляня упало. Один раз — случайность, второй — совпадение, а третий — закономерность. Дело ли это рук твари, или же дело в его собственной голове? Никто больше не говорил о подобных проблемах. Неужели с психикой Се Ляня что-то не так? Мозг никогда не подозревает себя в первую очередь. И ведь оно прогрессирует. Если сначала галлюцинации были слуховыми, то сейчас... Он будто бы спал на ходу, по всей видимости, но ощущения от пребывания в иллюзии были слишком реалистичными, чтобы отличить правду от вымысла. Се Лянь содрогнулся. Значит ли это, что он не может доверять себе? Что он опасен для других? Троица ускорила шаг, чтобы нагнать ушедших вперёд, и тут же Се Лянь услышал вдалеке душераздирающие крики. — Вы это слышали? — Спросил он и тут же стушевался, опасаясь, что это снова его галлюцинация. Но Сюн Ци опроверг его сомнения, уверенно кивнув: — Слышали. — Лицо мужчины потемнело. — Быстрее. Что-то произошло. Все трое сразу же бросились бежать, нагоняя ушедших вперёд людей. А когда они оказались на месте, их глазам предстала ужасающая картина. Окровавленное бревно валялось немного впереди, а двое из тех, что несли его, были буквально разорваны на двое, но всё ещё находились в сознании и, фонтанируя кровью, продолжали кричать и дёргаться в агонии. Третий, оставшийся в живых, — тот, что стоял в конце, — бессильно осел на землю, прямо в снег, и срывающимся голосом рыдал навзрыд. — Что произошло?! Что здесь случилось?! — Потеряв спокойствие, заорал Сюн Ци, подходя к Сяо Кэ. Девушка, всё ещё выглядящая ошеломлённой, с явным потрясением в голосе ответила: — Не знаю... Они просто шли по тропе, как вдруг, словно по команде, одновременно отпустили руки, бревно поехало вниз и врезалось в первых двух, буквально разломав их пополам... Сюн Цин не успел и слова вставить, как выживший, рывком поднявшись с земли, начал носиться вокруг с воплями: — Призрак! Спасите! Призрак!.. Никто даже сообразить не успел, как он уже унёсся в заснеженную даль, исчезнув в снегопаде. Будучи и так на последнем издыхании, оставшиеся двое вскоре испустили дух, и теперь некому было ответить на вопросы потрясённых зрителей. — Что же делать!? — Послышался истеричный плач девушек из команды. — Мы все умрём здесь, да!? Сюн Ци тяжело и глубоко вздохнул, окоченевшей ладонью потирая замёрзшее лицо чтобы успокоится, и с относительно ровным выражением произнёс: — Пойдём. Надо спустить бревно. Однако на этот раз никто не спешил с энтузиазмом предлагать свою помощь, так что в конце концов Се Лянь первым вызвался помочь, за ним сразу же Сань Лан, и они с Сюн Ци подняли бревно, залитое кровью. Вся дорога обратно прошла в тишине, но Се Лянь даже и не обратил на это внимания, всё думая о том, видели ли те мужчины те же галлюцинации, что и он сам. Но спросить об этом, к сожалению, уже не представлялось возможным. Без происшествий доставив бревно до дома плотника, все, наконец, смогли вздохнуть с облегчением. Старик не удивился, увидев на стволе дерева кровь, даже внимания не обратил, только хриплым голосом напомнил: — Ещё двух брёвен не хватает. Но его так никто и не удостоил ответом — все они просто развернулись и всё так же молча отправились в своё жилище. Происшествие с бревном в самом деле казалось очень странным — все это понимали. Но что конкретно произошло с теми людьми? Здесь абсолютно точно постаралась какая-то неведомая тварь — это и не обсуждалось. Но какая? Не та ли, что устроила кровавую баню на третьем этаже? Се Лянь неожиданно понял, что уже второй раз по счастливой случайности избежал смерти — он сидел, оцепенело глядя на огонь, пребывая во вдумчиво-растерянном состоянии. Сидевший рядом с Се Лянем Сань Лан неожиданно положил руку тому на плечо, от чего юноша, снявший с себя стёганку и оставшись в любимой белой толстовке с Микки Маусом, крупно вздрогнул и дёрнулся, едва удержав себя от того, чтобы не вывернуть чужую ладонь. — Прости, Гэгэ. — Сань Лан поднял руки в знак капитуляции. — Я не хотел напугать. Лишь предложить перекусить. Се Лянь кивнул: — Да, — Он снова кивнул. — звучит как хорошая идея. — Что-то случилось, Гэгэ? — Да нет, просто думаю о разном... В чём смысл моего появления в этом мире, например. — Ответил Се Лянь. — Я ведь просто жил своей простой жизнью, и вдруг оказался здесь. Се Лянь перевёл взгляд с танцующего пламени на своего спутника, тот молча слушал с таким видом, будто отдаёт ему всё внимание мира, от чего Се Лянь непроизвольно зарделся. — И неужели дверь в иную реальность ведёт лишь к ужасу и мучениям? — После краткой паузы продолжил Се Лянь. Сань Лан медленно кивнул, явно давая понять, что понял вопрос и задумывается над ответом. А затем он сказал: — Не думаю, что есть смысл размышлять об этом сейчас, но... Может быть не всё так однозначно? Се Лянь с лёгким любопытством посмотрел на него. — Думаешь, в этом есть и что-то положительное? — Возможно. — Выражение его лица неуловимо изменилось, чуть смягчившись. — Мне просто кажется, что не всё так просто. Должно же быть что-то ещё, иначе какой в этом смысл? Се Лянь моргнул, наклонив голову в бок. Сейчас в гостиной находились только они вдвоём, остальные же давно разошлись по комнатам немного отдохнуть перед дальнейшим обсуждением. В прочем, под обсуждением подразумевалось, что все должны принять один простой факт — чтобы выбраться отсюда, им придётся вновь идти за брёвнами, даже зная, что в следующий раз они вполне могут умереть. Сань Лан улыбнулся и бодро встал со своего места, подавая руку Се Ляню. Последний без задней мысли ухватился за чужую ладонь, тоже поднимаясь на ноги. Се Лянь задумался о том, почему Сань Лан так хорошо к нему относится. Да, на самом деле Се Лянь мог быть немного наивен, если верить словам его друзей, и да, его, в некотором роде, идеология, заключалась в том, что если улыбнуться миру — тот обязательно ответит тем же. Однако, к сожалению, за всю свою жизнь Се Лянь встретил до смешного мало по-настоящему искренне добрых людей, которые протягивали руку помощи без желания извлечь в дальнейшем свою выгоду. И если раньше Се Лянь не зацикливался на этом, то после смерти родителей... Что же, он наконец признал, что мир не идеален, а люди, зачастую могут оказаться теми ещё стервятниками, однако вера в лучшее в людях так в его сердце и не угасла до сих пор. Поэтому с одной стороны, поведение его спутника казалось подозрительным, однако с другой стороны, Се Ляню так хотелось верить в то, что он наконец нашёл себе нового хорошего и надёжного друга, которому можно было бы подставить спину, что юноша банально отказывался думать об этом, боясь снова разочароваться в людях. Первое, что заметили юноши, войдя на кухню, было пополнением того ящика с припасами. В нем не оказалось ничего нового, однако те ингредиенты, которые они втроём потратили на лапшу, восстановились в полном объёме, не больше и не меньше, будто бы отсюда ничего и не брали. Вновь доставая лапшу и яйца, пока Сань Лан разжигал дрова под котелком, Се Лянь отрешено думал о том, как всё это здесь оказалось. Неужели кто-то из местных заходил в дом? Но при таком-то снеге, если бы кто-то зашёл с улицы, обязательно остались бы мокрые следы на кухне, коих не нашлось. Да и, если вспомнить, Се Лянь не видел ни единой курицы во всём селе и не слышал петухов. Может, их в это время года загоняют в особые вольеры, вроде утеплённых курятников, чтобы те не мёрзли? Так или иначе, лапша удалась на славу, пусть Се Лянь всё ещё в глубине души оплакивал отсутствие специй. Едва юноши управились со своими порциями, как остальные, отдохнув, уже начали стягиваться обратно в гостиную, потихоньку приступив к обсуждению своих дальнейших действий. — Наверняка они попали под какой-то гипноз или иллюзию, пока шли. — Произнёс самый невозмутимый, по сравнению с остальными, Чжан Цзышуан, тот человек, который первым предположил, что ключ должен находится в гробу. — Я видел, как те двое, что шли впереди, на мгновение остановились. — Здесь существует сотни и тысячи самых невероятных способов, умереть. Совершенно не важно, как именно они погибли. — Без намёка на вежливость, пренебрежительно махнул рукой Сюн Ци. — Сейчас вопрос в другом: каковы были условия смерти? Рубка деревьев или сами деревья, или, может, тот факт, что они вышли за порог в снегопад? Всё это могло сподвигнуть тварь к убийствам. — Методом исключения, — Подняла руку доселе молчавшая Сяо Кэ. — каждый из нас участвовал в рубке деревьев. Но только они трое несли бревно. — Но почему тогда со мной, Сань Ланом и Сюн Ци ничего не случилось? — Мягко возразил Се Лянь. — У нас два варианта: либо это действительно перетаскивание брёвен, либо какие-то иные условия. — Подумав, кивнул Сюн Ци. — Однако, существует лимит на ежедневные убийства. Тварь не может убить нас всех разом, даже если мы одновременно нарушим условия смерти, именно поэтому, вероятно, мы втроём выжили, а те трое - нет. Руководствуясь именно этим фактом он взял на себя смелость нести то бревно вместе с Се Лянем и Сан Ланем. — Но как нам это проверить? — Немного подумав, спросила Сяо Кэ, вскинув руки. — А зачем это проверять? — Без тени вежливости, лениво и грубо спросил Сань Лан, поигрывая перочинным ножом, который в какой-то момент достал из бездонных внутренних карманов своего плаща. — Самое важное - избегать этих условий, разве не так? Цену за неудачную проверку вряд ли кто-то из нас захочет заплатить. Сяо Кэ хмыкнула, но промолчала. Казалось, она испытывала к юноше в красном глубокое неприятие, и если вспомнить, всегда взаимодействовала только с Се Лянем, когда говорила или обращалась к ним. — Значит, завтра не будем таскать брёвна. — Не приемлющим пререканий тоном заключил Сюн Ци. — Мы соорудим приспособления, чтобы спустить брёвна с горы. Остальные поддержали предложение. — А что делать с тем сбежавшим? — Спросил кто-то, беспокоящийся за своего товарища, которого постиг нервный срыв. — Вот так бросим его? — А что ты предлагаешь? — Спокойно спросил Чжан Цзышуан. — Посмотри, какая погода на улице. Уже совсем стемнело. Хочешь отправиться на его поиски ценой собственной жизни? Остальные замолчали, видимо, тем самым выражая согласие. В мире с такими условиями никто не мог поручиться за сохранность своей жизни. Выживание здесь — уже небывалая роскошь, не говоря уж о том, чтобы спасать ещё чью-то жизнь. Се Лянь понимал это, однако его так же грызли сомнения о том, правильно ли поступает. Пожалуй, только нежелание втягивать в это Сань Лана, который наверняка пойдёт за ним, и останавливало Се Ляня от того, чтобы прямо сейчас не броситься на поиски. — Пошли, ляжем спать пораньше. Завтра продолжим. — Договорив, Сюн Ци, очевидно собирался вернуться к себе в комнату. — Будем надеятся, что завтра погода будет лучше. К сожалению, снег шёл всю ночь и даже утром не собирался останавливаться. Вероятно, дело было во вчерашних смертях, но этой ночью ничего так и не случилось, позволив людям благополучно проспать до утра. Снега выпало ещё больше, чем вчера — даже выйти из дома оказалось проблематично, не говоря уже о том, чтобы посреди такой бури рубить деревья и нести их с горы в деревню. До кучи нервировали мысли о вчерашнем. Возможное влияние тварей и незнание условий смерти нагоняло страх. Но никто не смел даже заикнуться о том, чтобы никуда сегодня не пойти, потому что завтра, скорее всего, будет ещё хуже. Они молча позавтракали и, взяв топоры, лампы и верёвки, так же молча выдвинулись в путь. Атмосфера среди них царила не самая приятная. Единственными, кто, казалось, ещё сохранял присутствие духа, были извечно улыбающийся Се Лянь и расслабленно ухмыляющийся Сань Лан, которые, судя по всему, никогда не расставались.