Тёмный Материк

      Меня разбудили тихие всхлипы под боком. Сперва почудилось, будто Сине больно, потому сон мгновенно отошёл на задний план. Свернувшись калачиком, она прижималась к моей груди и судорожно пыталась подавить булькающие звуки, прикрыв рот ладонями.       Моя рука легла ей на спину. Поняв, что я проснулся, избранница замерла. После непродолжительной заминки её полные слёз глаза встретились с моими. С помощью нашей связи мне стало ясно — она была напугана и чувствовала сильную вину за случившееся. Раз уж не спим, надо выдать лекарства.       Достав выписанные препараты, ещё вчера доставленные слугами, я приказал принести сладкий чай. Скорее всего, ближайшие два дня есть девчонка либо не захочет, либо не сможет. Пока она принимала таблетки и какой-то сироп, я поднялся и подошёл к шкафу рядом с туалетным столиком. Моя рубашка помялась за время сна в ней, так показываться перед подчинёнными для меня табу.       Я взял из гардероба сменную одежду и начал переодеваться. В комнату постучались. Получив разрешение, внутрь зашла служанка с подносом, на котором находилась чашка тёплого чая и кубики сахара. Та поставила напиток на прикроватную тумбу и, добавив ему сладости, размешала.       В то же время краем глаза я следил за её действиями, поправляя воротник. И не ошибся. В последний момент поклонившись мне, паршивка проделала тот же самый жест своей госпоже. Однако то, как она посмотрела на мою подопечную, выражало нескрываемое презрение. Значит, слухи об отравлении успели разлететься по дворцу. Не удивительно. Вот только вести себя подобным образом со смертной я не позволю.       — Эй, — окликнул собирающуюся удалиться прислугу, — передай всем: если будут хоть чем-то недовольны или рискнут навредить ей, — мимолётный взгляд на избранницу, — умрут в ту же секунду.       Услышав предупреждение, подчинённая торопливо поклонилась уже в качестве извинений. Уходила она медленно, боясь вот-вот лишиться жизни. Но ничего не произошло, ведь не потупись я своими принципами, представшая перед Синой картина напугала бы её. Девчонке нельзя нервничать.       Несмотря на это, она вновь заплакала. Совсем не тихо, а навзрыд. К ней вернулись угрызения совести. Видимо, такое состояние вызвала моя защита избранницы перед слугой. Я приблизился к кровати и сел на неё, осторожно обняв девушку. Мне было всё также проблематично утешать кого-либо, однако базовые принципы успели закрепиться в памяти.       Пусть и немного, я мог её понять. Большую часть жизни провести в одиночестве, из-за того, что общество избегает тебя, как прокажённого. Ты можешь ничего не просить, не касаться их, не закрывать дорогу. И они всё равно кинут в тебя камень. И я стал тем, кто напомнил ей о прошлом, отчитав за попытку отравления. На мгновение даже почувствовал на себе укоризненный взгляд того, кого мне однажды не удалось спасти ввиду собственной слабости. Он лишь шепнул, но проклятое эхо волной прошлось по телу. «Монстр».       — Не вини себя. Ты попросту не знала, какие чувства испытываешь после проведённого со мной времени. Соглашусь, моё поведение действительно было неоднозначным. И всё же… — бережно поднял её голову и заглянул в глаза. — Запомни: твоей вины здесь нет.       Само собой, в некоторой степени то было ложью. Только вот выявлять виноватого на протяжении ещё нескольких часов мне ни капли не хотелось. Ввиду обстоятельств я связался с Фазом, и пока смертная успокаивалась, выяснял, как следует поступить в столь затруднительной для меня ситуации.       Как совмещать работу и времяпровождение с подопечной я уже знал. В процессе её обучения мне удавалось находиться рядом и попутно разбирать документы. Я планировал провернуть то же самое и сейчас, однако теперь приличная часть работы так или иначе возлагалась на плечи советника. Впрочем, ему не впервой.

POV Фаз

      — Да-да, я понял, — отозвался я на предупреждение Вейнара и вогнал сотканную из моей силы иглу в спину личинки. Та громко заверещала и изогнулась. Мерзость. Даже не дотрагиваясь до неё и делая всё исключительно телекинезом, это было отвратительно. — Касаемо госпожи Сины… находитесь рядом и не оставляйте её надолго. Данный инцидент навредил ей не только физически. Из-за того, что тот, кого она попробовала убить, спас её, только усугубляет ситуацию. Раз уж будете заняты проверкой бумаг, дайте ей книги, какие захочет, чтобы она не скучала, или что-нибудь в этом роде. Можно придумать для неё простенькое письменное задание для практики. И помните: больше тактильности. Только контролируйте свою силу. В остальном разберётесь.       — Спасибо, учту, — раздалось с другого конца. — Кстати, чуть не забыл. Ты нашёл охотницу, которую я приказывал выследить и допросить?       Лёгкое движение пальцем и очередная игла пронзила брюшко паразита насквозь. От неё потянулась тонкая розовая нить, указывающая в направлении создателя существа.       — Да, только что, — цвет сменился красным. — Похоже, она не одна.       — Если они окажутся бесполезными — делай с ними всё, что пожелаешь.       — Пра-а-авда? — протянул я, вильнув кончиком хвоста с редкими чешуйками.       — Да. С этим никчёмным человеком тоже, но оставь ей возможность соображать и говорить.       — Вас понял, — в тот же миг связь прервалась.       Я улыбнулся. Послужит мне развлечением перед бумажной работой. За моей спиной раздался звук множества раскрывшихся крыльев. Ранее действовавшие под моим руководством солдаты заранее приготовились, зная, что ждать их никто не намерен.       — Забирайте всех, кто приглянётся, кроме главной цели. С ней разберусь я. Остальных можете убить, если не будут представлять ценности.       Новички радостно загалдели в предвкушении. Мы стояли напротив большой арки, выходящей на открытый балкон. Свои крылья я не использовал, потому рванул с места прямиком вниз, как только закончил раздавать указания. Демоны тут же отправились за мной, стараясь не упустить из виду. Нить была связана с моим сознанием, поэтому я никогда не брал её с собой и ориентировался на внутренние ощущения.       В пути обдумывал, как бы не переусердствовать при пытке жертвы и притом вытянуть из неё нужные сведения. При подобном раскладе в лучшем случае Вейнар закроет на это глаза, однако в худшем… лучше бы избежать драки. Сина становится важна для него, неизвестно, какая реакция последует, если я не вытащу и капли полезной информации из охотницы, которая ей навредила. Проклятье… их сближение являлось частью моего плана для облегчения жизни королю, а теперь оно же мне и мешает.       Пусть Его Величество пока не осознал, насколько значима эта девушка, мне всё стало ясно с первого взгляда на «одержимость» Вейнара ей. Она способна помочь ему, и вскоре моя теория либо подтвердится, либо всё разрушится и будет так же тоскливо, как и прежде. Я не допущу, чтобы им помешали какие-то мошки в виде кучки фанатиков «света».       Мелкое колебание нити прервало ход мыслей. Скорее всего, охотница сделала пару шагов в сторону. Незначительное изменение. Кусок леса впереди закончился, открыв вид на ту его часть, что расположилась дальше, внизу высокого склона, куда я направлялся. Благополучно преодолев некогда упавшее дерево, спрыгнул прямиком вниз. Ровно подо мной находилось временное пристанище врагов. Выходит, всё это время они были неподалёку от замка. приземлиться на землю мне не дал возникший над лагерем прозрачный, едва видимый купол.       Большинство членов отряда нагнали меня, но тоже столкнулись с нежданной преградой. Люди сами себя загнали в ловушку, как удобно. Одно мне не понравилось — своей цели я не увидел, хотя моя магия продолжала указывать именно на это место.       — Ладненько, будем разбивать, — произнёс я, начав вырисовывать носком ботинка никому незримые символы на барьере.       Закончив, стукнул по исписанной поверхности ногой. Будто по стеклу, по человеческой защите пошли трещины с характерным звуком. Определённо, хозяйка паразита здесь. Только она могла сделать что-то мало-мальски стоящее, что не сломалось бы от одного удара. Другие смертные, которые глазели на меня на земле, не считая нужным прятаться, не вызывали опасений. Выходит, её действительно нет среди них.       Ещё один удар, более сильный, и купол рассыпался на сотни тысяч мелких осколков. Моё падение возобновилось, а подчинённые тут же ворвались на вражескую территорию. Приземлившись, я поднял вокруг себя небольшое облако пыли. Мелкие кусочки земли попали на одежду, однако я не придал этому значения.       Люди не успели вовремя среагировать, наивно понадеявшись на магическую защиту, из-за чего их численность сократилась вдвое, прежде чем они сообразили и встали в боевые стойки. Пусть нас было меньше, мои собратья являлись здесь настоящими охотниками. Некоторые успели войти во вкус и уже вгрызались клыками в плоть противников, словно животные.       Из-за полной смены чувств звериными инстинктами несколько наших были задеты врагами. Один неосмотрительный новичок, поддавшись всеобщему безумию, наивно последовал примеру других демонов, за что поплатился рукой. Послужит ему уроком. Мне в свою очередь следовало сосредоточиться на своей добыче.       Влив больше энергии в направляющую нить, я отправился к палатке, на которую она указывала. Там, под наспех накинутым покрывалом, обнаружился лаз. Спустившись, я оказался в крошечном хранилище, находящимся приблизительно в пяти метрах от поверхности. Судя по всему, его сделали с помощью магии, дабы после также убрать любые следы пребывания «шпионов».       Позади раздался шорох. Я отскочил вбок. На моём прежнем месте растекалась вода из только что сломанных бочек, запущенных в меня магией.       — Давить демона бочками с водой? Ты точно та охотница, что возвела купол и создала паразита для слежки? — усмехнулся я и обернулся, получив мгновенный удар кинжалом, которым ей удалось рассечь мою щёку. — Беру свои слова обратно.       Из-под слетевшего с её головы капюшона сперва показалась белокурая макушка, затем я встретился со светло-голубыми глазами. Правую сторону женского лица, от брови до щеки, рассекала длинная бледная полоска — шрам.       Под плащом нападавшая припасла второй кинжал, незамедлительно пущенный в ход после первого. Перехватив замахивающуюся руку женщины, я дёрнул ту на себя и без колебаний ударил по сонной артерии. Охотница пошатнулась, и я подхватил её бессознательное тело. Она пробудет в таком состоянии несколько минут, но этого вполне хватит для её доставки во дворец.       Когда я выбрался наружу, то увидел, что бойня завершилась как раз к моему появлению. Выживших людей связали, особо болтливым заткнули рты наспех найденными тряпками. Проверив для формальности, что все свои здесь, мы отправились обратно.

***

      Поглядывая на пленницу, я затянул на ней последний ремень, удерживающий шею, тем самым приковывая охотницу к холодному столу, поднятому вертикально. Единственным источником света в этом сыром уголке темницы с проникающим сквозь щели ветром служила лампа, возвышавшаяся над обнажённым телом женщины. И то это самое освещение появилось тут исключительно по моей прихоти.       Нам не нужен свет, мы прекрасно видим в темноте, пусть и не все. Тем не менее, потребовалось создать благоприятные, насколько возможно, условия для «гостьи». Иначе я бы наверняка сорвался, обратившись в хищника, почуявшего страх своей жертвы. Тогда о получении важных сведений не могло быть и речи.       Тихий, но столь жаждущий глотнуть побольше воздуха вдох, прервал затянувшееся ожидание. Привыкнув к свету лампы, охотница взглядом нашла меня и невольно поёжилась.       — Здравствуй. Снова, — поприветствовал я.       — Ты… — она дёрнулась ко мне навстречу, — мерзкий, гнусный…       Я примирительно поднял руки.       — Разве так разговаривают с тем, кто хочет подружиться?       Смертная замерла, в недоумении глядя мне в глаза.       — Что?..       — Как насчёт того, чтобы стать друзьями? — я широко улыбнулся. — Ты расскажешь всё, о чём я попрошу, а взамен я даже заступлюсь за тебя перед королём. Конечно, тебя не отпустят… зато переведут в полноценную комнату! И разумеется, я всегда буду готов помо…       — Да пошёл ты! — выкрикнула она, рванув вперёд так сильно, что после, не успев среагировать, по инерции вернулась назад, приложившись затылком о стол, и зашипела от боли.       — Почему? — медленно приблизился и проверил пострадавшее место на наличие повреждений.       Пленница попыталась укусить мою руку, но ремни не позволили осуществить задуманное. Взрослая, а ведёт себя подобно ребёнку, решившему изобразить строптивого щенка.       — Ещё спрашиваешь? Водиться с тварью, готовой в любой момент убить тебя, позабыв о всякой «дружбе»?       — О, мы не такие плохие, как о нас говорят, — я задумался. — Большинство из нас. Главное не провоцировать, тогда…       — Убьёте быстро, да?       Я нахмурился, перестав демонстрировать дружелюбие. Моё переменившееся настроение сбило часть спеси с чересчур осмелевшей охотницы.       — Уже второй раз перебиваешь меня. И всё-таки, спрошу опять: мы сможем договориться?       — Нет, — твёрдо ответила та.       Разочарованно вздохнув, я отстранился от неё и выкатил до этого скрытый темнотой столик с различными инструментами.       — Очень жаль. Прости, мне придётся побыть плохим демоном, — я виновато улыбнулся и взял небольшой нож.       Боевой настрой собеседницы сошёл на нет. Она поёжилась и сжала руки в кулаки, стоило мне снова подойти.       — Начнём с простого и познакомимся. Меня зовут Фаз, а тебя? Специально выставил лезвие на свет и стал легонько наклонять его из стороны в сторону. Блики плавно перемещались с кончика к рукоятке и обратно. Смертная, видимо, посчитав мой вопрос незначительным, ответила:       — Асти.       — Видишь, не так уж и сложно, — я прекратил играться. — Теперь посложнее. Скажи, какие у вас цели, м?       — Нет.       — Во-о-от как… — подушечкой пальца провёл по острому краю оружия. — Тогда другой вопрос, попроще. Вас готовили к пыткам в плену? Проверяли на прочность?       Вновь отрицательный ответ. Я как-то даже разочаровался, однако вскоре меня осенила интереснейшая мысль.       — Получается, самое время проверить, — хлопнул в ладони, после чего воодушевлённо нацелился на её левое предплечье. — С радостью побуду твоим палачом.       Холодная сталь полоснула по тонкой коже, а затем погрузилась глубже. Женщина задрожала и зашипела, но продолжила молчать. Я провернул острие внутри неё, после чего резко провёл им вниз. Асти вскрикнула, предприняв тщетную попытку вырваться. Из длинной открытой раны заструилась алая жидкость. Края пореза покраснели.       Невзирая на боль, пленница приподняла голову и с вызовом посмотрела на меня. Неприлично отказывать даме, поэтому я принялся наносить незначительные повреждения, похожие на первое, не затрагивая жизненно важных органов. Оставил несколько кровоточащих ран на боках, плечах, ногах. Мне было плевать, с какой силой будут нанесены повреждения, и каково их количество.       Тело смертной извивалось, словно кобра, которой отрубили голову. Тонкая струйка слюны, смешанной с кровью, стекала с её губ, прерывистые всхлипы лишь раззадоривали. Я остановился и взял со стола еле заметно шевелящийся мешочек.       — Повторяю. Каковы. Ваши. Цели, — чётко проговорил я.       — Я ничего не скажу, — вяло отозвалась та.       — Как пожелаешь.       В моей руке оказалась крупная личинка. Почуяв запах крови, её с виду маленькая пасть раскрылась и продемонстрировала охотнице вращающиеся по кругу ряды острых зубов.       — Не твоё творение, однако нечто крайне похожее. Давай-ка ты опробуешь на себе то, что ощутила госпожа Сина. Они будут медленно поедать тебя изнутри столько, сколько я пожелаю.       Я протолкнул склизкую тварь в одну из ран на ноге пленницы, из-за чего она вновь приложилась затылком к спинке, дабы отвлечься от боли. Как только паразит замер внутри неё и, судя по всему, нашёл, чем поживиться, она настолько пронзительно закричала, что этот крик почти не был похож на человеческий.       — Нет! Вытащи!       Постепенно мной овладевали инстинкты демона, какое-либо сострадание улетучивалось. Из моего рта вывалился длинный язык, покрытый ядом. Змеиные корни давали о себе знать.       — Давай добавим ещё одного, — охрипшим голосом сказал я и вживил ей ещё нескольких тварей. Её непрерывные крики являлись усладой для моих ушей, потому вскоре к своим мерзким собратьям присоединились особенно большие и прожорливые.       Одна из личинок, видимо, вдоволь наевшись свежей плоти, решила выползти наружу через отверстие в животе. Я положил на неё ладонь и слегка надавил, возвращая ту обратно и засовывая её глубже. Асти взвизгнула и на выдохе дала долгожданный ответ на мой вопрос:       — Мы должны очистить мир от всего плохого…       Покосившись на мешок, по-прежнему набитый паразитами, я снова посмотрел на собеседницу.       — В первую очередь убить ваших королей, а потом… — она зажмурилась, глаза заслезились ещё больше, когда недавно выпущенная мной тварь вгрызлась в живую плоть, — …потом отловить и перебить всех демонов, пока те в замешательстве…       — Никто не пойдёт против тех, кто одолел правителей, — подытожил я. — Хорошо. Кто у вас главный?       — Не знаю…       Я окинул её скептическим взглядом.       — Ложь.       Пускай паразиты являлись эффективным способом выпытывания информации, их было недостаточно. Я принялся искать нечто более подходящее. Требовалось найти что-то, что навредит не только физически, но и морально. Мой взгляд приковал железный инструмент, который не так часто использовался, как прочие. Хвост заинтересованно дёрнулся и обвил находку, вытаскивая оную на свет.       Продолговатую рукоять завершал штемпель. Он представлял собой наклонённую вниз голову зверя с вытянутой мордой, заострёнными ушами и редкой шерстью на макушке. То был мой истинный облик, а сам символ означал, что его носитель становился моей собственностью. Собственностью демона.       Потоки магии устремились от моих пальцев к печати, переплетаясь и впитываясь в железо. Оно постепенно нагревалось невзирая на холод и влажность в помещении. За несколько секунд штемпель раскалился до ярко-оранжевого цвета. Смотревшая на мои манипуляции с инструментом Асти поёжилась не в силах что-либо предпринять, будучи обездвиженной и измотанной предыдущей пыткой.       Покончив с приготовлениями, я опустил ладонь на живот пленницы и провёл до места чуть ниже пупка. Я умышленно не травмировал его для подходящего случая. Женщина не пыталась говорить, только умоляюще смотрела на меня, сглотнув скопившуюся слюну. Печальное зрелище.       Поднёс обжигающее жаром клеймо к выбранному участку на теле и, выдержав паузу, прижал к нему основание со своим знаком. Сначала охотница лишь широко раскрыла глаза и рот, захрипев. Она вцепилась пальцами в бортики стола до побеления костяшек, а после из её горла, медленно, как при распеве артиста перед главной песней, вырвался пронзительный крик. Я непреднамеренно тряхнул головой от столь внезапного и громкого звука, однако по-прежнему удерживал штемпель на положенном месте.       Организм пленницы поддался инстинкту самосохранения, вынуждая тело извиваться, только бы уйти от источника боли. Эти резкие телодвижения заставляли смертную выгибать свои конечности под разными углами и чуть ли не со всей силой дёргать их на себя для того, чтобы вырваться из-под сдерживающих ремней.       Я отпустил инструмент и схватил руки Асти своими, а хвостом сжал обе её ноги. Под таким напором они могли травмироваться, что было лишним. Всего произошедшего в этой комнате ей достаточно. Лоб женщины покрылся испариной, дыхание сбилось, а челюсть тряслась, словно владелица оной побывала в ледяной воде.       Нависнув над подрагивающим, почти обессилившим телом, я тихо прошептал:       — Теперь ты принадлежишь мне. Каково это, ненавидеть демонов и при этом принадлежать одному из них?       По её щекам побежали солёные капли. Она судорожно вдохнула и выдохнула, вжимаясь в стол и стараясь находиться от меня как можно дальше, пусть то не представлялось возможным. И сдалась.       — Ты спрашивал про командующих…       — Да-а, — медленно протянул я, смакуя победу.       — Я правда без понятия, кто они… разве что, все наши считают их божествами, спасителями. Ни лиц, ни имён я не знаю… — охотница болезненно зажмурилась. — Пожалуйста… больно…       Я удовлетворённо кивнул и, с помощью своей магии создал в воздухе иглу. На протяжении следующего получаса целился импровизированным инструментом в личинок, ползающих под кожей женщины. Та тихо всхлипывала стиснув зубы, когда острый конец протыкал плоть. После встречи с моей силой тела тварей постепенно растворятся и от них ничего не останется.       Завершив «очищение», расстегнул ремни и усадил пленницу на стол. Я попросил её пошевелить конечностями, дабы проверить их дееспособность. Всё было в порядке, за исключением левой руки, пострадавшей первой. Она не двигалась, сколько бы Асти ни старалась. Столь значимая часть тела просто болталась, как тряпка на ветру. Сквозь пелену у неё в глазах отразилась новая волна паники.       — Ничего. Мы быстро тебя подлечим. Только покажу своё творение королю.       — Подлечите? Зачем?.. — прошептала собеседница.       — Ты ведь не думала, что всё так быстро закончится? Нужен тот, кому может быть известно об охотниках больше, чем нам. Да и я всегда мечтал о личном зверьке, а то разгребать в одиночестве уйму документов порой та-а-ак скучно, — я издал смешок в предвкушении.       Охотница явно хотела возразить, но потеряла сознание и упала обратно на металлическую поверхность. Прекрасно. Так даже проще дотащить её до Вейнара, он наверняка заждался. Я закутал смертную в припасённый мягкий плед и понёс оную к королю.

Конец POV Фаза

      Я ходил по залу и ждал прихода Фаза. Тот сообщил, что ему удалось разузнать интересующие нас сведения, и он хочет обсудить кое-что ещё, поэтому необходима личная встреча. Пришлось оставить Сину одну, чего делать желания не было. Мне необходимо следить за её состоянием.       Двери открылись, и инфернал переступил порог, не обращая внимания на ношу. Он держал край пледа, волоча за собой человеческое тело. Ткань успела пропитаться кровью, из-за чего вблизи улавливался неприятный запах. Советник подтащил смертную к моим ногам и вытянулся в полный рост с чувством выполненного долга.       — Что ты узнал?       — Даже не поздороваешься? Вот же ж… Ладно, у меня есть просьба, так что побыстрее закончить с основным делом будет кстати.       В докладе друга больше всего мне не понравилось наличие неких «божеств». Либо охотников кто-то обманывает, притворяясь не людьми, либо появилась зазнавшаяся мелочь в лице кого-то из небожителей или даже демонов. Однако самой настораживающей версией являлась правда. Если в этом замешаны настоящие божества, то у всей нашей расы могут возникнуть серьёзные проблемы.       — Сколько их? — уточнил я.       — Неизвестно. Полагаю, они вообще не показываются народу. Вероятно, у них есть круг доверенных лиц, через который эти самозванцы передают указания всем охотникам.       — Считаешь, они выдают себя за кого-то иного?       — Вполне возможно. Вдруг они маги, запудрившие охотничкам головы?       Я вздохнул и потёр переносицу.       — Ты ведь мой советник. Должен помогать, давать ответы. А не подкидывать больше вопросов.       Мужчина неловко улыбнулся и слегка коснулся ногой своего трофея.       — Ты хотел попросить сохранить ей жизнь?       Тот закивал. Толку от этой блохи нет, так что… Поняв, что я собираюсь отказать, он тут же начал сыпать подготовленными аргументами.       — Согласен, пользы от неё маловато, но Вы только подумайте — мы сможем лучше узнать о враге. Она наверняка что-нибудь знает, по крайней мере, о происходящем у них сейчас. К тому же не стоит забывать, как эта девчонка пыталась навредить Вам с госпожой Синой, — он приблизился, дабы мне был слышен его заговорщицкий шёпот. — Мерзавка преданна своим идеалам душой и телом. Представь, каково ей будет жить в подчинении у демона. Один малейший просчёт, и она вновь окажется в пыточной наедине со мной. Ну разве не прелесть?       Несколько секунд я смотрел ему в глаза, пытаясь понять, на кой ему сдалась именно эта женщина. Только вот сколько бы времени не проходило, мне никогда не удавалось разобрать, что Фаз выкинет на этот раз. И ведь всё равно не послушает и сделает по-своему.       — Ладно. Делай с ней что хочешь, однако если она что-то натворит — отвечать будешь ты.       — Конечно! — повеселел демон. — Вы не пожалеете о своём решении.       Советник поклонился и забрал охотницу. У выхода он остановился и, повернувшись, крикнул:       — Оформлю документы позже, сами понимаете. Передавайте госпоже «привет» от меня!